– Ну эти хотя бы не идентичные. Пригубив разлитое по бокалам шампанское, Кристиан задумался. Он столько сил и труда положил на то, чтобы они с Ноэль стали настоящей семьей, а теперь…
Отойдя с ней в сторону, он пристально посмотрел ей в глаза:
– Я, действительно, полагаю, нам следует объявить о помолвке.
– Сейчас не самое лучшее время, да и мне в любом случае пора возвращаться к работе.
Он удивленно на нее взглянул:
– А я думал, вечером мы отпразднуем объявление нашей помолвки.
– У меня появились срочные дела.
Учитывая, что сам он из-за работы опоздал на двадцать минут, Кристиан подавил вспыхнувшее раздражение.
– Во сколько мне к тебе прийти?
Сжав губы, она отвела взгляд.
– Знаешь, давай и Марку пока ничего говорить не станем.
– Так. Давай я отвезу тебя в магазин и по дороге все обсудим.
– Кристиан…
– Я имею право знать, с чего ты вдруг решила все переиграть.
Опустив глаза, она кивнула:
– Да, имеешь.
Они незаметно выскользнули из гостиной и пошли к машине.
– Рассказывай, – велел он, заводя мотор.
– У Габриеля с Оливией будут дети, и это все меняет.
Меняет. И как же он за это их сейчас ненавидит!
– Ничего это не меняет. Я по-прежнему остаюсь отцом Марка и хочу быть частью его жизни.
– Конечно, остаешься, но теперь нам ни к чему торопиться.
Кристиан сжал зубы.
– А я и не заметил, что мы куда-то торопились.
– Серьезно? Мы же хотели сыграть свадьбу к Рождеству! Ты хотел как можно быстрее узаконить Марка, чтобы твоя семья и дальше процветала, наслаждаясь политической стабильностью.
– Я хочу, чтобы ты, я и Марк стали настоящей семьей.
– И это по-прежнему возможно, просто не обязательно, чтобы все случилось так быстро.
Ну, конечно. С каждым днем он все сильнее стремился поселиться с ними под одной крышей, а одинокая жизнь холостяка разом ему опротивела.
– Думаю, уже через месяц врачи смогут определить пол детей, а пока… – Ноэль стянула кольцо с пальца и протянула его Кристиану.
– А пока ты разрываешь нашу помолвку. – Не вопрос, а утверждение.
Ему кажется или сердце вдруг перестало биться? И вообще – этого просто не может быть.
– Но это же не настоящая помолвка. – Похоже, они оба воспринимают свои отношения с диаметрально противоположных позиций. – Ну то есть, я хотела сказать, мы же не любим друг друга, и это всего лишь деловое соглашение.
Что ж, он действительно сделал ей предложение под предлогом того, что хочет узаконить своего сына. И как обычно, стоило ему выбрать легкий с виду путь, как он завел в колючие дебри. И дальше дело придется иметь с последствиями.
– Ты очень много для меня значишь, и я не хочу тебя потерять.
Ноэль улыбнулась:
– Ты тоже очень много для меня значишь, но, как я без конца себе повторяла, ты не из тех, кто женится. Я понимаю, что ты готов был выполнить свой долг и взять меня в жены, но этого больше не требуется.
– Оставь кольцо. – Он изо всех сил вцепился в руль. – Объявим о нашей помолвке через месяц.
Зажав кольцо в кулаке, она положила руки на колени.
– Я не считаю правильным его оставить.
– Оно твое. Я купил его специально для тебя. – Не хочет он, чтоб она его возвращала. – Ладно, наверное, мы действительно слишком поторопились, давай на пару недель оставим все, как есть. Раньше нас подгоняли обстоятельства, но теперь мы вольны распоряжаться временем.
Не дождавшись ответа, он пристально на нее посмотрел.
– Что?
– Понимаешь… – Немного помолчав, она собралась с духом и продолжила: – Я тебе звонила, чтобы рассказать, что кое-что изменилось.
– И что же?
– Мне сделали отличное деловое предложение. И на следующей неделе я должна встретиться с заказчиком. Он хочет запустить целую линию готовых свадебных платьев.
– Но это же здорово!
– Я тоже так думаю.
– А по голосу и не скажешь.
– Потому что мою коллекцию хотят продвигать в США. В частности, в Нью-Йорке. И именно там и назначена встреча.
Теперь понятно, почему она так подавлена.
– Это далеко.
– И именно это меня и тревожило.
– Но больше не тревожит?
– Габриель с Оливией все изменили.
– Каким это образом?
– Таким, что ты по-настоящему не хотел на мне жениться, а теперь и вовсе не обязан это делать. Марк твой сын, и, когда он немного подрастет, мы обговорим график вашего общения.
– Ну а что пока? – Кристиан всерьез начал злиться. – Увезешь его в Нью-Йорк, и мы больше не увидимся?
– Разумеется, нет. Я буду перемещаться между Нью-Йорком и Европой, у меня здесь много клиентов, которым я не могу отказать. Но я должна подготовиться к неделе моды, которая проходит в феврале, это и станет отправной точкой моей новой коллекции.
– Марк останется со мной. – И вот опять. Он не может представить, как будет жить дальше без них обоих, но вновь цепляется за глупую отговорку, боясь признаться в том, что действительно сейчас чувствует.
– Я не могу оставить его в Шердане. Он прожил со мной всю жизнь и еще слишком мал, чтобы понять, зачем мне куда-то без него ехать.
– Но ты же не берешь его в каждую деловую поездку. Давай начнем с малого. Сколько времени займут самые неотложные дела?
– Не знаю, несколько дней.
– Вот и хорошо.
– Нет.
– Езжай в Нью-Йорк и занимайся делами, а я позабочусь о Марке. Если бы мы все-таки поженились, рано или поздно мы все равно начали бы так делать. Вся разница лишь в отсутствии бумаги с печатью.
– Соглашения об опеке над ребенком? – ахнула Ноэль.
– Свидетельства о заключении брака. – Кристиан припарковался напротив ее магазина. – Так просто я не отступлюсь. Оставь себе кольцо в знак моей веры в будущее нашей семьи.
– Хорошо, я буду носить его до тех пор, пока не вернусь из Нью-Йорка, а потом мы сядем и все обсудим.
Когда пришла пора лететь в Нью-Йорк, Ноэль с самого утра места себе не находила. Она может совершить огромный прорыв в карьере… Но если что-то пойдет не так, она подмочит репутацию и докажет полную некомпетентность как бизнес-леди. И, что хуже всего, окажется, что размолвка с Кристианом была совершенно напрасной.
Серьезно все обдумав, она решила все-таки взять сына с собой, не доверяя его ни матери, ни Кристиану. В конце концов, это не краткая поездка в Милан или Париж, а десятичасовой перелет над океаном. Вот только сам Марк, узнав, что отменяется поход в зоопарк, яростно запротестовал.
– Марк, дорогой, пожалуйста, иди наверх и почисти зубы. Такси вот-вот приедет. – Вздохнув, Ноэль повернулась к матери: – Ну почему он так себя ведет?
– Потому что не хочет ехать. Может, просто оставишь его со мной? Нечего ему сидеть взаперти в отеле, пока ты работаешь.
Ноэль отлично понимала, что мать права, но ей безумно не хотелось расставаться с сыном.
В дверь постучали.
– Марк, хватит капризничать, машина приехала. – Ей внезапно захотелось закрыть лицо руками и расплакаться. – Мам, переоденешь его?
Все еще одетый в пижаму, Марк носился по дому, широко разведя руки и изображая самолет. Ненакрашенная Ноэль устало взглянула на часы и собрала волосы в хвост. Заниматься собой уже не было ни сил, ни времени.
Бросившись открывать дверь, она к огромному своему удивлению обнаружила на пороге не водителя, а Кристиана.
– Привет, заходи. Если хочешь, на кухне есть кофе. Как видишь, у меня тут полный хаос, и я уже опаздываю. И ждала я не тебя, а водителя, который и так уже задержался на двадцать минут.
Вместо того чтобы пройти на кухню, Кристиан прижал Ноэль к стене и жадно поцеловал.
Впервые – с того дня, как она разорвала их помолвку.
– Папа-принц! – Марк с топотом бросился встречать гостя.
Отстранившись, Кристиан еще пару секунд разглядывал Ноэль затуманенным взглядом, а потом нагнулся, подхватил сына и поднял высоко над головой.
Что ж, похоже, она в очередной раз успела позабыть, как прекрасно, когда день начинается с его поцелуев.
Когда Кристиан, наконец, отпустил сына, Ноэль подтолкнула его к Маре.
– Марк, пожалуйста, иди с бабушкой наверх и переоденься. Машина сейчас приедет.
– Не-е-ет! – Малыш завопил и выскользнул на улицу в приоткрытую дверь.
Она хотела уже броситься за ним следом, но Кристиан ее остановил:
– Я поймаю его, а ты пока выпей кофе, о котором говорила.
– Мы и так уже опаздываем.
– Я тебя отвезу.
– Я такси заказала.
– Я про Нью-Йорк.
Следя за прыгавшим по лужайке Марком, она не сразу поняла смысл сказанного.
– И как же?
– Я освободил пару дней, чтобы поехать с вами в Нью-Йорк. Решил, пока ты будешь работать, мы с Марком сможем вдоволь нагуляться.
Она разом расслабилась. Сын теперь с нетерпением ждал визитов отца, и идея точно ему понравится, да и самой будет спокойнее, зная, что за ним присматривает Кристиан, а не чужая няня.
– Я не могу тебя об этом просить.
– А тебе и не нужно. Я сам так решил.
– Но ты же понимаешь, что я еду работать и…
– Не переживай. Я не стану тебя отвлекать. Пристально на него посмотрев, она пожала плечами:
– Что ж, тогда надо отменить такси.
– Уже отменил.
Не успела она возмутиться, как Кристиан вышел на улицу, небрежно бросив:
– С Марком я разберусь, а ты пока приведи себя в порядок, причешись и оденься.
Слегка покраснев, она бросилась собираться, мимоходом добавив в багаж пару новых комплектов белья и кружевной пеньюарчик.
Глава 11
До предела вымотавшись на бесконечных встречах и совещаниях, Ноэль наконец-то вернулась в номер, где ее встретил победный крик Марка, облаченного в фирменную майку и кепку янки.
– А потом он вот так замахнулся, – сын изобразил грандиозный замах, закружившись на месте, – мяч летит и… хоум-ран! – Победно воздев руки, малыш обежал комнату.
– Бог ты мой. – Ноэль глянула на застывшего с руками в карманах Кристиана, чьи глаза так и лучились теплотой и нежностью. – Похоже, вы отлично провели время.
– Здорово! – Марк энергично обнял отца. – А завтра к статуе Свободы на лодке поплывем.
– Похоже, вы решили на славу отдохнуть.
– А ты отменяй свои встречи и присоединяйся к нам.
– Заманчиво, но я и так уже к обеду освобожусь.
– Отдыхать тоже нужно.
– Знаю, но мои старания окупятся с лихвой.
– Как же я тобой горжусь… И хочу, чтобы ты знала, что всегда можешь на меня рассчитывать.
Сделав два шага, Кристиан привлек ее к себе и крепко обнял, и Ноэль охотно прильнула к теплому мужчине, глубоко вдыхая исходивший от него аромат солнца и мыла.
Засмотревшись в бездонные золотистые глаза, она вдруг с необычайной отчетливостью ощутила, что с тех пор, как они в последний раз занимались любовью, прошла целая неделя. А учитывая, сколько всего за это время случилось, мог бы пройти и целый месяц. Непроизвольно вздрогнув, она подалась вперед, приподнялась на цыпочки и… И тут в них врезался сгусток энергии по имени Марк, заставив вспомнить, что они не одни.
Потрепав сына по волосам, Ноэль постаралась забыть о неудовлетворенном желании.
– Какие планы на ужин? В парке аттракционов Марк наелся хот-догов, попкорна и сахарной ваты, так что, полагаю, на ужин ему не помешает что-нибудь здорово-полезное, а ты могла бы составить нам компанию.
– Я договорилась поужинать с модельерами, а потом нас ждет благотворительный бал.
Заметив, что Марк, в отличие от Кристиана, не слишком расстроился, Ноэль печально вздохнула.
Что ж, похоже, сыну так хорошо с отцом, что ее отсутствие он вообще не замечает.
– Жаль.
– Мне тоже, если бы не дела…
Кивнув, Кристиан снова сунул руки в карманы.
– Ладно, ты же именно работать сюда и приехала.
Что ж, приятно, что он готов ее поддержать. Но как же хочется, чтобы он попросил ее уложить Марка пораньше и провести с ним немного времени наедине…
В полдесятого Ноэль наконец-то освободилась и уже собиралась вернуться в гостиницу, как услышала окрик и, неохотно обернувшись, увидела Гизель, с которой соперничала еще в "Маттео Писсаро".
– Гизель, как приятно снова с тобой встретиться, – вежливо улыбнулась Ноэль.
– Слышала, ты снова взялась за принца Кристиана Алессандро.
Когда-то давно, еще до того, как раскусила, что по-настоящему представляет собой Гизель, Ноэль рассказала ей всю историю отношений с Кристианом.
– Он мой друг.
– Да такой близкий, что решил составить вам с сыном компанию в Нью-Йорке.
Разумеется, определенные слухи ходили, но пока еще никто не осмеливался открыто назвать Кристиана отцом Марка, а уж Гизели она точно ни в чем признаваться не собиралась.
– Он мой друг. А теперь, если ты позволишь, я очень устала и… – Ноэль хотела развернуться и уйти, но слова Гизели удержали ее на месте.
– Слышала, собираешься запустить линию готовых платьев.
Напомнив себе, что Гизель – редактор журнала "Шарм" и имеет определенный вес в их мире, Ноэль снова заставила себя вежливо улыбнуться.
– Именно поэтому я сюда и приехала. Встретиться с заказчиком и обговорить детали производства.
– А разве принц Кристиан уже все не устроил? – наигранно удивилась Гизель. – Вы же так близки, а он и раньше тебе помогал…
К чему она клонит?
– Принц Кристиан никогда мне не помогал.
В чем же подвох? В самом начале карьеры Ноэль наивно верила, что они с Гизель подруги, а та за спиной строила козни и мелко пакостила.
– Других ты, может, еще и обманешь, но я-то знаю правду.
– Какую еще правду?
– Что без помощи своего принца ты вообще никогда бы к Маттео Писсаро не попала.
– Это ложь.
– Я слышала, как Маттео обсуждал тебя с Клавдией. Говорил, что ты слишком неопытна и он никогда тебя не взял бы, если бы не личная просьба принца Кристиана.
Внезапная правда хлестнула не хуже пощечины. А ведь она тогда и сама не сразу поверила, что прошла конкурс… Ее работа была вполне приемлема, но ничем особым не выделялась, и лишь работая бок о бок с этим восхитительным человеком, она обрела веру в себя и начала рисковать.
– Возможно и так, но лишь потому, что он поверил в мой талант раньше меня самой. – И решил, что это отличный предлог положить конец их отношениям.
Но разве в этом есть смысл? Наверняка у него были сотни женщин, которым он указывал на дверь, не озаботившись создать им неповторимую карьеру в сотнях километров от дома.
– Ты бы так и осталась никем, если бы не влияние принца.
– Может, я и не стала бы всемирно известным дизайнером свадебных платьев. – Она уже не та наивная двадцатипятилетняя дурочка и может дать отпор. – Но я в любом случае осталась бы матерью потрясающего мальчика. Да и с тобой бы мы никогда не встретились, и моя жизнь была бы чуточку лучше.
Развернувшись на каблуках, Ноэль бросилась к выходу, а когда вернулась в гостиницу, обнаружила развалившегося перед телевизором Кристиана. Марка же нигде видно не было.
– Ты рано.
– Хотела сама уложить сына, но, похоже, опоздала.
– Он в девять уснул прямо на диване. Да и неудивительно, столько впечатлений за два дня…
– Тебе необязательно было оставаться. Где няня?
– Я ее домой отправил. Хочу кое-что с тобой обсудить.
– Я тоже.
Смерив ее вопросительным взглядом, Кристиан указал на диван.
– Начнешь?
– Сегодня мне кое-что рассказали, и я хочу, чтобы ты это подтвердил.
– И что же?
– Это ты устроил меня к Маттео Писсаро?
Кристиан явно удивился. Вот только чему – вопросу или мирному тону?
– Да.
– Почему?
– Потому что ты невероятно талантлива, и я знал, что это то, чего ты хочешь.
– Или потому что так можно разорвать отношения, не чувствуя себя виноватым?
– Я разорвал их, чтобы ты получила место. Как-то не верилось в подобный альтруизм.
– Ты это сделал, потому что хотел быть с Талией.
Взяв ее ладонь, он прижал ее к своей изуродованной щеке.
– Что ты помнишь про ту ночь, когда случилась авария?
Что помнит? Та ночь ранила их обоих, вот только ее шрамы никому не видны.
– Мы пошли на вечеринку, я выпила лишнего и была вне себя, решив, что вы с Талией сбежали.
– Ты мало пила, но тебя опоили.
– Что? – Она действительно плохо помнила события, но, если ее действительно опоили, почему он раньше молчал? – Кто?
– Тот, кого я считал своим другом. – В его голосе явственно слышалась злость.
– Но зачем ему это понадобилось?
– Ты же помнишь мою тогдашнюю компанию. Мы считали, что весь мир в наших руках и можно творить что угодно, словно последствий и вовсе не существует. Ты же была полной противоположностью, всегда думала головой и тяжко трудилась. И чем больше я проводил времени с тобой, тем меньше общался с ними. Разумеется, им это не нравилось. Особенно когда я попытался ввести тебя в наш круг. И они решили с тобой поквитаться.
– Опоив? – Осознав, как была уязвима, Ноэль вздрогнула. Следующим утром она очнулась в собственной кровати, но ничего не могла вспомнить. Зато в Интернете появилось видео ее пьяного танца. Сама же она ничего не помнила и так и не смогла определить, вызвано ли ее поведение уходом Кристиана, или он ушел с Талией из-за ее поведения. – Я думала, ты бросил меня из-за того, что я тогда отвратительно себя вела.
– Можно и так сказать. Я бросил тебя, осознав, как опасна для тебя наша связь. – Кристиан устало покачал головой. – Они хотели, чтобы ты исчезла из моей жизни, и им это удалось.
– Но ты тогда уехал!..
А на следующее утро она узнала главную новость дня. Авария. Правда, о пассажирке не было сказано ни слова, но тогда Ноэль решила, что о ней умолчали по приказу королевской семьи.
– Потому что думал, это уехала ты. Талия написала мне с твоего телефона, что, раз я не могу достойно с тобой обращаться, ты подыщешь себе кого-нибудь получше. Я гнался за тобой, думал, именно ты сидишь в машине Андре.
Ноэль уже совсем ничего не понимала.
– Ты думал, я уехала с Андре? Но с чего бы мне это было делать?
– Ты была со мной несчастна, и я решил, что с тебя хватит.
– Но уйти посреди вечеринки, отправив лишь сообщение? Да еще с одним из твоих друзей? – Неужели он так плохо ее знал? – Но ты же знал, что я к тебе чувствовала.
– Знал. Но позволял тебе считать, что у меня есть другие, даже зная, что ты мне верна.
– Позволял? Как это понимать? Хочешь сказать, что у тебя ничего не было ни с Талией, ни с остальными? – Кристиан никогда не оправдывался и ничего не объяснял, а пресса так и пестрела его фотографиями с шикарными женщинами. Сама же Ноэль быстро уяснила, что, если хочет быть частью его жизни, ей придется делиться.
– Разве что в первые месяцы. Потом мне была нужна лишь ты. – Он потер виски. – И я это ненавидел.
– Потому что я не такая красивая и волнующая, как твои бесконечные любовницы?
– Ты красивая и волнующая. Но я не хотел, чтобы на меня хоть кто-то мог положиться, а ты так смотрела… – Кристиан вздохнул. – Развитие событий мне совсем не нравилось.
– Развитие событий? Ты о чем?