Только ничем хорошим это для нее не кончится. Так же как и два года, когда она безумно его любила. В один день он возносил ее на вершину блаженства, а уже на следующий низвергал в пучину разочарования и неуверенности. Даже осознав, что лишь сама в ответе за свое счастье, она ни разу не попыталась захлопнуть перед ним дверь или сердце. И в конце именно он и ушел.
Именно поэтому ей теперь и нужно быть вдвойне осторожнее. Потому что она рискует не только своим сердцем, но и счастьем сына.
Его сына.
Застыв с поднятой вилкой, она даже не пыталась выяснить, что за блюдо поставил перед ней официант, воспринимая еду палитрой ярких красок.
– Что-то не так? – проникновенно спросил Кристиан.
Посмотрев ему в глаза, она поняла, что совершает ошибку.
– Слишком красиво, чтобы есть.
– Уверяю, на вкус еще лучше. – От его улыбки по телу прокатилась сладкая дрожь.
Ноэль постаралась сосредоточиться на еде. И когда же она наконец перестанет так бурно на него реагировать? Неужели пяти лет для этого мало?
Ладно. Хорошо, она еще хоть думать в состоянии.
И вообще, почему бы не сосредоточиться на принце Кристиане? Этот надменный, самоуверенный тип олицетворял все то, что она ненавидела, и именно он пять лет назад и разбил ей сердце. Ему она всегда с легкостью отказывала. Особенно когда он заявился к ней на порог после свадебной церемонии Ника и Брук и потребовал, чтобы она вышла за него замуж ради Марка.
Но стоило надменному принцу померкнуть и на миг ссутулить плечи, невольно выдавая свою уязвимость, как и ее защита сразу затрещала по швам. Готов он это признать или нет, но ему всегда был нужен тот, кто бы безоговорочно в него верил, и до тех пор, пока он не вышвырнул ее вон, она наивно надеялась, что этим кем-то может стать именно она.
А теперь он вернулся. И снова чего-то требует. Инстинктивно ища поддержки, она чуть сжала руку Джефа, и он ответил ей нежной улыбкой, так что она не сомневалась, что им все-таки удалось обмануть Кристиана. Но почему-то, когда они уже поужинали и направились к выходу, именно его рука лежала на ее талии.
Глава 5
Нервно расхаживая, Кристиан в очередной раз взглянул на часы. Ему наконец-то удалось уговорить Ноэль привести к нему Марка. Но они опаздывали, а длительное ожидание лишило его последнего налета спокойствия.
Кристиан глубоко вдохнул. Затем набросился на Габриеля:
– До сих пор не верю, что ты, зная, что у меня есть сын, все это время молчал.
Развалившийся на диване брат оторвался от смартфона.
– Мы с Оливией подозревали, но не знали точно. И пока не придут результаты экспертизы ДНК, ты тоже ничего не можешь знать точно.
Громко фыркнув, Кристиан продолжил расхаживать по ковру восемнадцатого века.
– Он мой сын. У него глаза Алессандро, да и вообще он как две капли воды похож на нас в детстве. – Они с братьями не были идентичными, но в детстве их все равно все путали.
– Ладно, теперь ты знаешь. И что дальше?
– Я должен с ним познакомиться.
Судя по тому, как Габриель вновь уставился в телефон, ответ ему не понравился.
– Что? – не выдержал Кристиан.
– Когда речь заходила об отношениях, ты всегда играл чересчур осторожно.
– А ты нет?
Кристиан отлично понимал, что не справедлив. Первый в линии престолонаследия, он когда-то без ума любил Мариссу Сомм, покойную мать его дочек-близняшек, но, в отличие от Кристиана, он превыше всего ставил долг. С первой секунды романа с моделью, наполовину француженкой, наполовину американкой, он знал, что рано или поздно их связи придет конец. Согласно конституции Шерданы, его сын мог занять трон лишь в том случае, если его мать будет европейской аристократкой или подданной их страны.
Марисса же не была ни той ни другой, и Габриель нашел силы разорвать их отношения. Но тогда он еще не знал, что она беременна. Эта бомба разорвалась за пару недель до его свадьбы с леди Оливией Дарси. Британские корни делали ее идеальной кандидаткой в принцессы. До той самой минуты, пока не стало известно, что она не может иметь детей, а значит, и не годится Габриелю в жены.
Габриель никак не отреагировал на его слова, и Кристиан продолжил:
– Чего ты от меня хочешь?
– Наследник пришелся бы очень кстати.
– Кстати. – Кристиан словно выплюнул это слово. – Думаешь, я должен жениться на Ноэль?
То, что он и так собирался это сделать, ничуть не уменьшало его раздражения.
– Тебе пора поставить нужды семьи и страны выше своих собственных.
– А как насчет Ника? Он в Америке уже больше десяти лет строит свой дурацкий корабль. Почему-то он может заниматься тем, что ему нравится? – Кристиан сразу же пожалел о сказанном, но накопившееся за три месяца напряжение требовало выхода.
– Если бы ты не игрался в младшенького, перекладывая на нас с Ником всю ответственность, то уже давно мог жениться на любимой женщине, независимо от того, подходит она тебе или нет. И тогда бы рвал и метал Ник, жалуясь, что именно ему пришлось бы выполнять свой долг перед Шерданой.
Долг.
Как же он устал от этого слова.
– Мы все отлично знаем, что я не из тех, кто женится добровольно. – Он в стотысячный раз глянул на дверь. – Почему же они не идут?
Он уже сгорал от желания узнать ребенка и убедить его мать, что с ним ей будет лучше. Ладно, пускай как мужчина он ее и не слишком привлекает, но стоит ей увидеть, как стремительно перед ней распахиваются дворцовые ворота, и она быстро поймет, что принц составит ей выгодную партию.
– Скоро придут.
– У тебя там система слежения за опаздывающими гостями? – Кристиан изо всех сил пытался разозлить брата, но за последний год мрачный, нелюдимый наследник расцвел и стал добряком, теперь его практически невозможно было вывести из себя.
– Нет. Я с Оливией переписываюсь. Она говорит, что Марк доел уже третье печенье.
Кристиан мгновенно подобрался:
– Ноэль с Марком уже пришли? Когда?
– Минут двадцать назад.
– И поэтому ты и сидишь тут со мной? Отвлекаешь, пока Оливия знакомит моего сына с нашей матерью? А тебе не приходило в голову, что я сперва сам хочу с ним познакомиться и лишь затем представить его семье?
– Тогда тебе не следовало приглашать его сюда.
– Это Ноэль предложила. Она не хочет, чтобы я к ним приходил и привлекал внимание прессы, и уж тем более мы не можем встречаться в людных местах. Дворец показался нам самым разумным решением. Я подумал, мы проведем наедине пару часов…
Черт.
Он всегда старался, чтобы его личная жизнь проходила как можно дальше от дворца. Да и в любом случае его мимолетные любовницы были не из тех, что могли завоевать всеобщую любовь, как Оливия или Брук. Но вот Ноэль совсем другое дело…
– Она еще что-нибудь пишет?
Готовя свадебные платья для сыгранных с небольшим промежутком двух торжеств, Ноэль неоднократно приходила во дворец, но тогда она была всего лишь модельером… А что, если мать сочтет ее недостойной войти в королевскую семью?
И как мать отнесется к внуку?
– Марк маме понравился?
– Думаю, Ноэль сама тебе все расскажет. Оливия уже ведет их сюда.
Кристиан разом подобрался, стараясь представить мельком встреченного сына, но ему запомнились лишь фамильные глаза, оборонительная стойка и явное недовольство человеком, которого его мать назвала принцем Кристианом.
Успела ли она объяснить ему, кто он такой на самом деле? Или она сделает это сегодня, стоя рядом с Кристианом? Наверное, надо было задуматься об этом раньше, но до этой минуты ему даже и в голову не приходило тревожиться, как четырехлетний мальчишка воспримет такие новости.
– Вы с Оливией собираетесь составить нам ненадолго компанию?
Габриель задумчиво на него посмотрел.
– Вообще-то нет.
– А может, все-таки составите? Совсем ненадолго. Не хочу, чтобы на Марка слишком много всего сразу свалилось.
– Точно. Именно о Марке мы все и волнуемся.
– Если ты подразумеваешь, что я немного нервничаю…
Кристиан ни перед кем не показывал слабину, но сейчас… Ведь когда-то и сам Габриель также растерянно встречал своих близняшек после смерти их матери. Конечно, девочки были на два года младше, но мальчик – это совсем другое дело. Ему нужен отец и пример для подражания.
– У меня объявился четырехлетний сын, – растерянно выдохнул Кристиан.
– И это здорово. – Габриель похлопал его по спине. – Жду не дождусь с ним познакомиться.
В эту секунду в гостиную ворвался темноволосый мальчик и устремился к огромному камину у дальней стены.
– Смотри, в этот я тоже могу влезть. – Одетый в джинсы и светло-голубую рубашку, Марк улыбнулся и замер, широко раскинув руки на фоне белого мрамора.
Напористый мальчик мгновенно привлек всеобщее внимание, но стоило только появиться следовавшей за Оливией Ноэль, как Кристиан сразу же сосредоточился на ней, краешком глаза заметив, как Габриель обнимает Оливию.
За четыре месяца Кристиан так и не привык к той теплоте и ласке, с которой всегда собранный и серьезный брат обращался с молодой женой. Отведя глаза, он вдруг заметил, как за ними с тоской во взгляде наблюдает Ноэль. Так вот чего она, оказывается, на самом деле хочет! Союза, от которого не только в кровати бушуют страсти, но который и за ее пределами работает ничуть не хуже.
Жаль только, что он уже нарушил ее доверие и теперь не получит ни того ни другого.
Как же сложно трезво мыслить, когда рядом с ней и Кристиан, и Марк. Сперва она боялась, что после той неуклюжей встречи в прихожей сын не захочет иметь с отцом ничего общего, но, как оказалось, это была меньшая из ее проблем.
Стоило ей пронаблюдать, как за десять минут неприступная королева превратилась в любящую бабушку, она сразу же засомневалась, что была права, скрывая Марка все эти годы.
И что-то ей подсказывало, что если она открыто откажется выйти за Кристиана, то ни один человек во дворце ее не поддержит. Что бы она сейчас ни решила, судьба ее сына зависит лишь от нее одной.
Но как сложно даже после этих пяти бесконечных лет удержаться от старых привычек и не вспоминать, что когда-то они были любовниками…
– Марк, – позвала она сына, – познакомься с принцем Габриелем.
Старательно обойдя Кристиана, малыш встал подле Ноэль и послушно посмотрел на замершего рядом с Оливией величественного мужчину.
– Рад с тобой познакомиться. – Габриель протянул руку.
Большинство мальчишек на месте Марка смутились бы, но только не он. Он унаследовал от отца не только взрывной характер, но и непоколебимую веру в себя.
– А я – с вами, принц Габриель. – Но не успела Ноэль порадоваться хорошим манерам сына, как он продолжил: – Отличный дворец, такой огромный… Вы тут в прятки играете?
Улыбнувшись, Габриель серьезно ответил:
– Давненько не приходилось, но мои дочки обожают прятки, думаю, как-нибудь вы вполне можете сыграть.
– С удовольствием.
– Хочешь посмотреть сад? – предложила Оливия.
– И конюшню, – вставил наконец слово Кристиан.
– А тыквы там есть? – спросил Марк, словно не слыша принца. – У нас дома три огроменных тыквы. – Он широко развел руки, прибавив по полметра к их скромным тыковкам.
– Боюсь, что нет, зато у нас есть пруд с золотыми рыбками.
Пообещав мальчику кучу чудес, Оливия с Габриелем повели Марка изучать сад, а с Кристианом остались наедине в гостиной.
– Что ты сказала Марку, от чего он меня возненавидел?
– Я вообще ничего про тебя не говорила.
– Даже того, что я его отец?
– Еще нет. Я всегда объясняла ему, что не рассказывала про его отца, потому что хочу, чтобы мы с ним были только вдвоем.
– И его это устраивало?
– Ему всего четыре года. Пока этого достаточно. И он тебя не ненавидит.
– Тогда почему сторонится?
– Потому что, заявившись к нам на ночь глядя, ты произвел на него не слишком приятное впечатление.
– Я расстроился, обнаружив, что все это время ты скрывала от меня сына.
– Я его не скрывала, и, если бы ты хоть раз мне позвонил, я бы рассказала.
– Ты все еще злишься и не веришь, что я хочу стать частью его жизни.
– Ты совсем не знаешь меня, если действительно так думаешь.
– А ты сама хоть раз попыталась со мной связаться и рассказать о Марке?
– Зачем? Ты тогда ясно дал понять, что больше не хочешь иметь со мной ничего общего. Даже если бы и сказала, что изменилось бы? Неужели ты бы выкроил минутку поиграть в заботливого отца? Марк заслуживает отца, который не пожалеет на него времени.
– Кого-то вроде Кумба? – Кристиан поймал ее руку, заставив вздрогнуть. – Куда, кстати, делось твое кольцо?
– Мы с Джефом обсудили и решили, что в данных обстоятельствах ему лучше временно отойти в сторону и не усложнять ситуацию еще больше. Он не хочет мешать вам с Марком познакомиться поближе.
– Ну и что это за помолвка, раз он так легко от тебя отказался?
– Он думает о Марке. – Джеф был прав, сказав, что ей вообще не следовало все это затевать. – А Марк искренне его любит. Тебе следовало бы радоваться, что он готов по мере сил спасти и без того излишне запутанное положение.
Не в силах больше сдерживать слез и не желая их показывать, Ноэль отвернулась и пошла к двери в сад, но Кристиан снова поймал ее за руку.
– Я готов был бороться за тебя, – прошептал он, проведя пальцем по влажной дорожке на ее щеке. – Пошел бы на что угодно, лишь бы доказать, что буду пылким мужем и заботливым отцом.
Он снова удивил ее. Такие красивые слова… Не успела Ноэль решить, стоит ли ей рассмеяться или окончательно разрыдаться, как Кристиан ухватил ее за подбородок и приник к ее губам, и она сразу же замерла на месте, мгновенно вспомнив первый поцелуй. Тогда он сказал, что ей удается отгонять его демонов, и она еще долго радовалась, что очаровательный принц, о котором все только и мечтают, считает ее особенной.
Запустив пальцы в густые темные волосы, она всем телом прижалась к Кристиану. Как же она, оказывается, изголодалась по физической близости… Объятия сына Ноэль ни на что не променяла бы, но как же давно не ласкали ее сильные мужские руки…
Но стоило ей только услышать доносившиеся из сада голоса, как она мигом очнулась от забытья.
Да что с ней такое? Неужели она совсем разум потеряла?
А Кристиан явно лишил воспользоваться ее секундной слабостью.
– Я знал, что ты образумишься. – Что?
– Ты так и таяла в моих руках. – Он поцеловал ее в шею. – Думаю, это яснее всяких слов говорит, что, когда мы поженимся, всем будет лучше.
– У нас всегда был замечательный секс, но этого мало, чтобы жениться.
– А у нас есть и другие причины. Но неужели ты против мужа, способного довести тебя в кровати до неистовства? А именно так я на тебя и действую, зачем же ты сопротивляешься?
– Затем, что я должна думать о том, что будет лучше для меня и Марка, а твои поцелуи ничуть не упрощают задачу.
Огромным усилием воли она отстранилась, но Кристиан невозмутимо шагнул вперед и снова быстро ее поцеловал.
Ноэль тихонько вздохнула:
– Я действительно должна посмотреть, как там Марк.
– Хорошо, пойдем.
Глава 6
Застыв у пруда напротив неугомонного мальчишки, Кристиан жадно впитывал краски и звуки. После столкновения с Ноэль его сердце до сих пор никак не могло успокоиться, а голова слегка кружилась.
Золотистый карп плеснул хвостом, обдав Марка брызгами, и мальчик заливисто рассмеялся.
– Мам, видела? Рыбка мне помахала.
– Видела. Пройдемся до конюшни?
– В это время у Бетани с Кариной как раз урок верховой езды, – добавил Габриель. – Хочешь познакомиться с их пони?
– Конечно. – Поднявшись с земли, Марк повернулся к Оливии: – Проводишь меня?
Оливия быстро переглянулась с мужем.
– Боюсь, нас с принцем Габриелем ждут дела, но принц Кристиан знает дорогу.
Попрощавшись, Оливия с Габриелем ушли. Марк повернулся к Ноэль:
– Можно я здесь еще посижу? Пони меня не интересуют.
– Но минуту назад ты хотел в конюшню. Да и с каких это пор пони перестали тебя интересовать?
– Я пойду, если он не пойдет.
– Это невежливо. У принца Кристиана много дел, но он нашел время, чтобы провести его с нами.
– А он не может просто вернуться к работе?
Сжав губы, Ноэль украдкой глянула на Кристиана. Что ж, хорошо хоть она заботится о его чувствах.
– Сперва конюшни, – объявил Кристиан, – а потом я свожу вас в отличный ресторан. – Ни обед, ни совместное посещение общественного места не входили в первоначальный план, но он уже начал отчаиваться.
– Не хочу есть, – надулся Марк.
– Жалко. Я знаю отличный ресторанчик в американском стиле с гамбургерами и молочными коктейлями, – не собирался сдаваться Кристиан, даже не подумав, что Ноэль не захочет, чтобы ее сын ел более чем нездоровую еду. Заметив, что она глянула на изящные золотые часики, добавил: – Ты же не против?
– Я не рассчитывала на обед. У меня встреча в час.
– Мы с Марком и вдвоем отлично проведем время, а потом я завезу его домой.
– Я не против. А ты, Марк, что скажешь? Ковыряя землю носком ботинка, малыш насупился:
– Мне нехорошо.
Парень явно не хочет иметь с ним ничего общего.
– Тогда, возможно, в другой раз.
– Мам, пойдем домой.
– Пойдем. И не просто домой, а прямиком в кровать. Именно там и должны лежать больные мальчики.
– Но я же собирался вечером поиграть с Дино.
– Не думаю, что ты так быстро выздоровеешь. Недовольно глянув на Кристиана, виноватого в том, что не сможет вечером вдоволь наиграться, Марк неохотно ухватил материнскую руку.
Кристиан натянуто улыбнулся. Да что с ним происходит? С племянницами-то он отлично ладит!
– Дорогой, пожалуйста, скажи принцу до свидания.
Добившись от сына лишь невнятного бормотания, Ноэль повела его во дворец.
Крошечный магазинчик Ноэль идеально подходил для богатых клиенток, приходивших на примерку чаще всего с одной, иногда с несколькими подругами или родственницами-помощницами. Но для сегодняшней встречи здесь было тесновато. Сегодня ее ждали двадцать заботливых наседок и одна запуганная невеста. Младшая дочка греческого миллиардера, последняя из четырех сестер, выходила замуж, и, разумеется, у всех имелись советы для младшенькой. Также в "группу поддержки" входили две бабушки, мама, будущая свекровь, а еще всевозможные золовки, невестки, племянницы.
Готовясь заранее к встрече, Ноэль за два месяца нарисовала десяток эскизов, и невеста, а точнее семья, выбрали пять, по которым сшили образцы. Ноэль, отлично понимая, что она далеко не единственный модельер в этом мире, старалась вовсю, придумав для юной невесты одновременно и элегантный и романтичный образ.
Но хотя свора кумушек осталась довольна, глаза самой Дарий так и не загорелись. С каждой новой примеркой они все больше гасли, а на вопросы она и вовсе отвечала уже невнятным лепетом. Предчувствуя, что две тысячи евро вот-вот утекут из пальцев, Ноэль изо всех сил пыталась угадать, что же осчастливит молодую невесту.
– Осталась лишь одна примерка.
– Но я же и так уже все пять перемерила.