– Я сделала еще одно платье по присланным вами эскизами. – Этот наряд она придумала сразу же после первого знакомства с невестой и до сих пор считала, что фасон идеально подходил Дарии, но почему-то его сразу же отвергли. – Примеришь?
– Конечно.
В глазах девушки наконец-то мелькнул настоящий интерес.
– Отлично. Калантэ, принеси, пожалуйста, "Заснеженный лес". – Каждое платье было неповторимо, поэтому она давала им имена.
– Звучит красиво. – Впервые за весь день Дария оживилась.
– Я помню, что сперва вы этот эскиз отвергли, – начала Ноэль, помогая невесте переодеться, – но уверена, вживую он вам понравится куда больше, чем на бумаге.
Стоило Калантэ вернуться с "Заснеженным лесом", как Дария громко выдохнула, а прекрасные карие глаза так и просияли.
Отлично! Именно такой реакции Ноэль и ждала.
– Оно прекрасно, – прошептала Дария, гладя пальцами вышитые на белом платье цветы. – И я его помню, оно мне сразу больше всех понравилось.
Закусив губу, заранее зная ответ, Ноэль не стала спрашивать, почему в таком случае она не отстаивала свое мнение. Все ожидали, что свадьба станет главным событием месяца, и невеста просто обязана произвести фурор, появившись в роскошном, пышном платье. Красота же "Заснеженного леса" таилась в деталях.
Быстро нарядив девушку, Ноэль улыбнулась:
– Можешь повернуться.
Обернувшись к зеркалу, Дария со слезами на глазах выдохнула:
– Оно прекрасно!
– Семье покажешь?
– Зачем? На церемонии увидят. Это моя свадьба, и я никому не позволю ее испортить.
Улыбнувшись, Ноэль вернулась в зал, где родственницы дожидались невесту, и вежливо, но твердо объявила, что Дария выбрала платье, но до свадьбы оно для всех останется сюрпризом.
Попрощавшись с клиентками и получив оплату из рук самой невесты, Ноэль отпраздновала с помощницами это событие бокалом шампанского. Когда все разошлись и она удобно устроилась в кресле, в дверь постучали.
– Кристиан? Что ты здесь делаешь?
– Хочу, чтобы вы с Марком съездили со мной в выходные на виноградники.
Она не могла опьянеть от капли шампанского, но стоило Кристиану только войти в кабинет, как у нее разом закружилась голова.
– А не слишком ли это быстро?
– Извини, но я не собираюсь месяцами кружить вокруг вас на цыпочках. Я хочу стать тебе мужем и отцом Марку. Он должен знать, кто я такой на самом деле и что мы серьезно намерены стать одной семьей.
После столкновения с греческой наследницей и ее семейством Ноэль чувствовала себя выжатой, и у нее совсем не осталось сил на очередные переговоры.
– А что, если у меня нет этого серьезного намерения?
– Приезжай на виноградники в выходные, и мы все обговорим.
– Просто обговорим? Я уже не та, что раньше, и не пойду у тебя на поводу, даже если ты меня и соблазнишь.
– А что, если я соблазню тебя только ради удовольствия?
– Лучше сосредоточься на сыне. Именно его сердце тебе нужно завоевать.
– То есть, если мы с Марком поладим, ты выйдешь за меня замуж?
Ноэль покачала головой:
– Не так все просто. Думаю, ты действительно можешь стать частью его жизни, но не хочу, чтобы право престолонаследия перевернуло его жизнь с ног на голову.
– А что, если бы мы поженились до того, как родился Марк? Тогда бы ты тоже так думала?
Наверное, он не хотел ее обидеть, но когда-то она весьма болезненно относилась к тому, что они произошли из совершенно разных миров и что он не горит желанием впускать ее в свой.
– Было очевидно, что этого никогда не случится, так что эта мысль даже не приходила мне в голову.
Чем дольше они были вместе, тем больше ее беспокоила роль тайной игрушки, которую ей отвел Кристиан. Насмотревшись на его фотографии с дочкой голландского виконта под заголовками об их грядущей помолвке, Ноэль наконец-то решилась порвать с Кристианом, но он легко убедил ее, что это всего лишь беспочвенные слухи, и любил ее так нежно и страстно, что на какое-то время она вообще обо всем забыла.
– Ноэль, пять лет назад я был молод и глуп. Я не понимал, чего лишаюсь, когда позволил тебе уйти.
– Позволил уйти? – В ней разом вскипела злость. – Да ты буквально вышвырнул меня за шкирку!
– Не преувеличивай. Я лишь посоветовал тебе совершить прорыв в карьере.
– Мне нужен был только ты.
И вот, пожалуйста, она наконец-то это открыто признала.
– Думаешь, я этого не знал? Но я и так слишком многое у тебя взял, а ты заслуживала лучшего. Ты была для меня важнее, чем я готов был признать. Даже самому себе.
– Не верю. – Потому что иначе копившиеся все эти годы злость и презрение уйдут, и она снова останется перед ним беззащитна. – Ты больше не хотел, чтобы я путалась у тебя под ногами.
– Конечно, тебе легче винить в том, как мы расстались, меня. Только не говори, что под конец наших отношений ты была счастлива.
– Не буду. Я хотела того, чего не могла получить. Хотела быть рядом с тобой не только в постели, но и в жизни.
– Если помнишь, мы как-то попытались, но у нас ничего не получилось. – Он говорил о той ночи, когда случилась катастрофа и ее глупость едва его не погубила.
– Помню. Ну и с чего ты взял, что на этот раз что-то изменится?
– Просто поверь. Обязательно изменится.
Глава 7
Почти приехали, – хрипло объявил Кристиан, оглядываясь на Ноэль и спящего сына.
– А я и забыла, как красивы виноградники. И как они близко к Кароне.
– У тебя же тут рядом кузены живут?
– Да, но я уже очень давно с ними не общалась. Столько работы, что совсем не остается времени на путешествия.
– Тогда я вдвойне рад, что ты согласилась провести со мной выходные. Всем нужно иногда отдыхать.
– Я согласилась только ради того, чтобы вы с Марком могли поближе друг друга узнать. – Она похлопала по сумочке. – Меня же ждут эскизы.
– Но хоть час-то у тебя найдется, чтобы винодельню осмотреть? Я очень ею горжусь. – Зарабатывая миллионы на перепродаже разорившихся компаний, настоящим своим делом Кристиан считал именно виноделие.
И именно сюда он перебрался, когда его выписали из больницы после несчастного случая, чтобы спрятаться от мира и зализывать раны. Сперва тихая, размеренная жизнь доводила его не хуже бесконечно зудящих шрамов, и, пытаясь хоть как-то унять раздиравшую его снаружи и изнутри боль, он принялся изучать виноделие.
Тогда винодельня едва сводила концы с концами и производила отвратительное вино, но Кристиан быстро понял, что управляющий и главный винодел продают местный виноград и закупают плохой по полцене, отправляя разницу в карманы. В первую же неделю уволив мерзавцев, Кристиан нанял на их места выигравших конкурс соискателей, вложил до неприличия много денег в новое оборудование и с чувством выполненного долга выдохнул, отлично понимая, что теперь остается лишь ждать. И его надежды с лихвой оправдались. Их ждал отменный урожай, а вино впервые принесло винодельне награды.
– Это все мое. – Кристиан указал на тянувшиеся вдоль дороги ровные ряды виноградников.
– Я помню, ты как-то говорил, что купил винодельню, но ты же никогда ничего себе надолго не оставлял, так почему все еще продолжаешь ими заниматься?
– Мы производим лучшее в Шердане вино, так с чего мне от него отказываться?
– Понятно, все дело в престиже. – Судя по тону, ответ ее разочаровал. Да оно и понятно, она ждет от него правды, а не легкомысленных отговорок.
– Я привязался к этому месту.
Ноэль кивнула.
– Чем дальше, тем больше мне хочется взглянуть на твое убежище.
А ему безумно хотелось ей его показать. Старинный замок семнадцатого века ничем не напоминал элегантные апартаменты в центре Лондона или Парижа, а друзья не могли понять, что он вообще забыл в этой глухой дыре и как выживает без модных клубов и дорогих ресторанов. Только вот сперва тяготившее Кристиана уединение как-то незаметно из пытки стало бальзамом на израненную душу. В конце концов, напряженная работа и обширные социальные связи оставляли не так уж и много возможностей побыть наедине с самим собой.
Въехав под широкую створчатую арку, они оказались на вымощенном когда-то дворе, который Кристиан засадил газоном.
Выбравшись из машины, он глянул на зашевелившегося Марка.
– Можно я отнесу его в дом? – спросил он у Ноэль, надеясь, что сонный малыш не станет сопротивляться.
– Конечно. – Ноэль недоверчиво огляделась по сторонам. – Надо же, это действительно настоящий замок.
– А чего ты еще ожидала?
Ноэль насмешливо поморщилась:
– Не знаю. Наверное, чего-то более сказочного.
– А здесь все оказалось до банальности прозаичным. Не переживай, внутренняя обстановка тебе точно понравится. Водопровод и электричество тут есть.
– И никаких ведер с водой, чтобы греть на костре, и винтовых лестниц в тусклом свете факелов?
– Похоже, ты разочарована. – Так приятно после стольких лет разлуки снова играть словами…
– Немного.
С каждой секундой чувствуя себя все более свободно и раскованно, Кристиан отстегнул ремень безопасности и взял сына на руки, испытывая наслаждение. А замечают ли вообще отцы всю радость этого простого действия? Но для Кристиана этот миг стал неким священнодействием, он прикрыл глаза, чтобы отчетливей запечатлеть его в памяти, и лишь затем последовал за Ноэль.
Пройдя в высокую дверь, они оказались в огромной прихожей с двумя каминами, где их уже ждала пятидесятилетняя экономка в простом синем платье со скромной брошью в виде лилии.
– Ноэль, это миссис Франкас, моя экономка. Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся прямо к ней.
Брюнетка тепло улыбнулась:
– Мисс Дюбон, очень рада, что вы с сыном решили у нас погостить. Я сейчас распоряжусь доставить багаж в ваши комнаты, и, как сказал принц Кристиан, если вам что-нибудь понадобится, сразу же обращайтесь ко мне. Надеюсь, вам у нас понравится и вы еще не раз сюда вернетесь.
Заметив удивление Ноэль, Кристиан лишь головой покачал. Когда-то Франкас была его любимой няней и теперь пользовалась куда большей свободой, чем все остальные слуги.
– Спасибо, – улыбнулась Ноэль. Обменявшись любезностями, они вошли в огромный зал, в котором в стародавние времена проходили грандиозные пиршества. Шестиметровые потолки, отделанные деревянными панелями стены, огромные полотна с батальными и охотничьими сценами…
– Такое чувство, словно я в Средневековье.
– Когда я купил этот замок, он был в весьма плачевном состоянии. Бенето не любил провинцию и почти никогда сюда не наведывался. Неровный каменный пол пошел трещинами, облупленная штукатурка… Я решил часть стен очистить от штукатурки, а там, где было возможно, отреставрировал деревянные панели.
– Надо же! – воскликнула Ноэль, указывая на застывшие у дальней стены доспехи. – Марку тут точно понравится.
Услышав свое имя, Марк оторвался от плеча Кристиана и сонно спросил:
– Мама, где мы?
– В замке принца Кристиана. Смотри, как здесь здорово.
Расширенными от восторга глазами Марк рассматривал неизвестное ему место:
– Ничего себе!
Мальчишка хоть и оглядывался по сторонам, но слезть с рук Кристиана не торопился.
Глубоко вдохнув, Кристиан решил, что лучше самому отпустить сына, и поставил его на пол.
– Смотри, какие доспехи, – указал он на покрытые золотой филигранью латы, такие блестящие и нарядные, что им явно ни разу не довелось побывать в настоящей битве.
– Они твои? – Похоже, на пару секунд ему наконец-то удалось завоевать восхищение Марка. – Ты их надевал?
– Нет, их сделали для одного из моих предков, и подходят они только ему.
– Он надевал их на битву с троллями?
– Боюсь, что нет. – Кристиан вопросительно глянул на Ноэль.
– У одного из его друзей старший брат обожает фэнтези и постоянно рассказывает им про троллей.
Улыбнувшись, Кристиан кивнул.
– Прадедушка моего прадедушки надевал их, защищая границы Шерданы. – Кристиан не имел ни малейшего представления, кто и что делал в этих доспехах, но кто-то из предков их точно надевал, а придуманная история Марку явно понравилась.
– Здорово.
К огромному облегчению Кристиана, сын больше не пытался его сторониться и вообще вел себя вполне открыто и дружелюбно. Пока Марк исследовал доспехи и развешанные на стенах мечи и боевые топоры, Кристиан положил руку на поясницу Ноэль и направил ее в гостиную с высокими окнами, что выходили во внутренний двор, где вечернее солнце освещало последние в этом году розы.
– Приезжая в замок, я провожу здесь большую часть времени. – Он указал на уютные кресла возле камина. А эта лестница, – он показал направо, – ведет на второй этаж к гостевым комнатам. Если хочешь, Франкас проводит тебя в твою комнату, или…
До этого он стремился лишь затащить Ноэль с сыном в замок, а чем их тут развлекать, как-то не подумал.
– Или? – Ноэль пристально на него посмотрела.
– Не знаю, – рассмеялся Кристиан. – Хочешь погулять? Со стен открывается отличный вид.
– Думаю, Марку это понравится.
Спустя пару минут они с Ноэль бок о бок шли по двору, а их довольный ребенок уже карабкался по лестнице, которая вела на оборонительные сооружения. Под лучами осеннего солнца поля ярко горели зеленью и золотом, а теплый ветерок играл темными шелковистыми волосами Ноэль и повязанным на стройной шейке платочком. Отбросив прядку с ее лица, он заметил, как от этого легчайшего прикосновения дрогнули ее ресницы.
Сгорая от желания впиться губами в мягкие полные губы, он осторожно провел кончиками пальцев по нежной шее, а стоило ей тихонько застонать, как у него разом закружилась голова. И лишь мысль о вертевшемся под ногами Марке, восхищавшемся высотой стен и притворявшемся, что осыпает противника стрелами, заставила Кристиана сдержаться. Но сдержать еще и язык он не мог.
– Я с ума сойду, пока дождусь возможности вновь до тебя добраться, – выдохнул он в миллиметре от ее уха, обжигая горячим дыханием и чувствуя, как она невольно вздрагивает от его близости.
– Ничего не обещаю. Сперва я должна убедиться, что Марк крепко уснет. – Она глянула на Кристиана из-под пушистых ресниц. – Но я тоже с нетерпением жду, когда же снова смогу к тебе прикоснуться.
Как и следовало ожидать, от подобного заявления горячая кровь устремилась в промежность, а все мышцы напряглись. Ухватив Ноэль за талию, он крепко прижал ее к своему боку и легонько поцеловал в висок.
– Никто и никогда не действовал на меня так, как ты. – Собрав волю в кулак, он отпустил женщину и обеими руками взъерошил свои волосы. – А что заставило тебя передумать?
– Я не передумала.
– Но ты сейчас только сказала, что… – Он недоверчиво ее разглядывал, уже совсем ничего не понимая.
– Что я устала бороться с влечением и хочу заняться с тобой любовью. Только об этом всю дорогу и думала. Но я уже давным-давно поняла, что секс с тобой вовсе не означает, что у нас есть общее будущее.
Ноэль совсем не хотела, чтобы ее слова прозвучали так грубо, но он должен понять ее позицию.
– Извини, если получилось слишком резко.
– Не извиняйся, я это заслужил. Ты права. Раньше я действительно ни на что не променял бы свободу. Жил лишь настоящим и наслаждался своей безответственностью и эгоцентризмом.
В его словах ясно слышалось сожаление, но Ноэль просто не могла поверить, что он действительно так сильно изменился.
– Возможно, но, если бы не братья, свалившие на тебя обязанность произвести наследника, нас бы здесь сейчас не было.
Как же больно сознавать эту горькую истину… И как хочется, чтобы они с Марком стали частью его жизни просто потому, что они ему дороги…
Ноэль заставила себя улыбнуться.
– Я не так плох, как ты думаешь.
– Ты меня не понял. Я не думаю, что ты плох, но хочу, чтобы ты понимал, что у меня хватает причин сомневаться в твоей искренности.
– И как это понимать?
– Просто скажи правду. Ты хочешь заняться со мной сексом, надеясь, что я снова в тебя влюблюсь и соглашусь выйти замуж, чтобы ты смог выполнить свой долг перед Шерданой.
– В твоем понимании я прямо какой-то бессердечный ублюдок. – Он пристально на нее посмотрел. – Да, я хочу, чтобы мы занялись сексом. Ни одна женщина не дарила мне такого восторга и наслаждения, как ты. Дурак ли я, что вышвырнул тебя из своей жизни, лишив себя подобного блаженства? Разумеется. Но тогда я был глуп и напуган, и мне казалось, что так будет лучше для всех.
Ноэль затаила дыхание. В то, что он ценил их физическую близость не меньше ее самой, она легко могла поверить. Пусть даже она была и не слишком опытна по части секса, но Кристиан так же остро реагировал на все ее прикосновения, как и она на его.
– Все так запуталось, – выдохнула она еле слышно, ища глазами сына, чтобы в очередной раз напомнить себе о самом главном.
– Тогда давай все упростим.
Кристиан сжал ее руку и, поднеся к губам, поцеловал. Внутри ее все так и замерло от восторга и ужаса, потому что улыбка его была серьезной.
Неужели он прав? И ей действительно пора забыть старые обиды и сосредоточиться на будущем? Когда-то она все отдала бы, лишь бы стать его женой. Стала бы она тогда переживать, если бы он сделал ей предложение лишь из-за ребенка, что она носила под сердцем?
Ни секунды.
Она бы хотела, чтобы ее сын знал отца и пользовался всеми правами и привилегиями. И сейчас она просто не имеет права позволить своему страху погубить возможную близость между отцом и сыном.
Ноэль глубоко вздохнула.
– После ужина объясним Марку, что ты его отец. Если мы и дальше станем выжидать, ему будет непонятно, почему мы сразу все не рассказали.
– Хорошо.
Обойдя всю стену, они вернулись в замок, чтобы привести себя в порядок перед ужином. Марк с ног до головы был покрыт грязью и так взбудоражен, что она даже не стала пытаться затолкать его в ванну, а просто вымыла ему лицо и руки, переодела в чистую одежду и выдала планшет, чтоб он играл, пока сама она принимает душ и надевает простое черное обтягивающее платье, короткий пиджак и туфли-лодочки с открытым носом.
Вот теперь она готова.
Марк радостно помчался вниз, а сама она неторопливо спускалась по лестнице, где внизу ее уже ждал облаченный в темно-серый костюм и белую рубашку с расстегнутым воротом Кристиан. Галстук он надевать не стал.
А она-то думала, что сумеет продержаться и поведет игру на собственных условиях! Стоило ей только увидеть этого неотразимого мужчину, как у нее задрожали коленки, а от одной его улыбки в животе запорхали бабочки. Что ж, похоже, он поймал ее на слове и на попятный пойти не позволит. Судя по взгляду, он всерьез намерен заняться с ней сегодня любовью.
Но сперва – ужин и разговор. Ноэль отлично понимала, что, рассказав Марку правду, все они окажутся в зоне риска, к которому никто из них по-настоящему не готов.
Слишком волнуясь, чтобы наслаждаться ужином, Ноэль машинально поглощала жаркое из ягненка и изысканный шоколадный десерт, совершенно не чувствуя вкуса и прислушиваясь к тому, как Кристиан пытается разговорить вновь насупившегося Марка.
После ужина Ноэль отвела сына в гостиную, где их уже ждал кофе.
– Марк, мне нужно кое-что рассказать тебе про принца Кристиана.