Йан оглянулся. Этот смешной вопрос смягчил его гнев. Он покачал головой.
- Они не за тобой ходят, Джудит. Они демонстрируют мне свою преданность.
Подобное объяснение не внесло спокойствия в ее душу.
- Тогда заставьте их демонстрировать свою преданность в каком-нибудь другом месте, - предложила она, - эти люди загораживают мне дорогу, а я хочу уйти отсюда…
- А я хочу, чтобы вы остались, - возразил Йан.
- Йан, мне здесь не место.
- Да, она права!
Этот вопль издал Джелфрид. Йан повернулся к нему лицом, чтобы высказать свое возражение.
И в тот же момент разразилась буря. И Джудит оказалась в ее эпицентре. От крика у нее сразу же разболелась голова. Йан голоса не повышал, но старейшины орали, не закрывая рта.
По-видимому, спор шел о каком-то союзе. По крайней мере это единственное слово, которое вновь и вновь выкрикивали члены Совета, все более впадая в ярость. Йан поддерживал этот союз, а Совет яростно ему противился.
Скоро одному из старейшин сделалось худо. Выкрикнув очередное свое мнение, он зашелся в приступе кашля. Бедняга задыхался и ловил открытым ртом воздух. По-видимому, Джудит была единственной, кто заметил его плачевное состояние. Она подняла перевернутый Йаном стул и, подбежав к стоящему в стороне столику, налила воды в один из серебряных кубков. Никто не пытался ее остановить. Словесная баталия разгоралась все жарче и жарче. Джудит подала воду закашлявшемуся старейшине и, едва тот сделал первый глоток, принялась барабанить его по спине.
Вскоре он махнул ей рукой, давая понять, что продолжать нет необходимости, и обернулся, чтобы поблагодарить. И тут его водянистые глаза округлились до предела. Джудит поняла, что до него только сейчас дошло, кто именно ему помогал. От изумления старейшина ахнул и закашлялся снова.
- Вам нельзя так волноваться, - сказала Джудит и снова принялась колотить его между лопаток. - И еще вам не следует испытывать неприязнь по отношению ко мне, - заметила она. - Ненавидеть - грешно. Спросите у отца Лэггана, если мне не верите. Кроме того, я ведь ничего плохого вам не сделала.
Джудит была так увлечена своими добрыми советами, что не заметила, как крики спорщиков постепенно стихли.
- Джудит, перестаньте бить Джелфрида, - прогремел в наступившей тишине голос Йана.
Она подняла глаза и с удивлением увидела на его лице улыбку.
- Пожалуйста, перестаньте мной командовать, - ответила она. - Я пытаюсь помочь этому человеку. Сделайте еще глоток, - предложила она Джелфриду. - Уверена, это вам поможет.
- А вы оставите меня после этого в покое?
- Вам нет нужды разговаривать со мной в подобном тоне, - сказала Джудит. - Буду рада оставить вас в покое.
Она повернулась и, подойдя к Йану, спросила возмущенным шепотом:
- Почему я должна здесь оставаться?
- Девушка заслуживает того, чтобы ей объяснили наконец, что здесь происходит, - раздался голос отца Лэггана. - Она должна дать свое согласие, Йан.
- Она его даст! - крикнул ему в ответ Йан.
- Тогда лучше перейти к делу, - предложил священник. - Мне нужно добраться до земли Дунбаров до наступления темноты. Мерлин недолго продержится. Я мог бы, конечно, потом вернуться, если вы считаете, что вам понадобится время, чтобы убедить девушку…
- Нет!
- На что я должна дать согласие? - не поняла Джудит.
Йан ответил не сразу. Он повернулся, посмотрел на своих воинов и нахмурил брови, давая этим понять, что им следует отойти назад. Но те сделали вид, что не поняли его молчаливый приказ. "Они наслаждаются моим смущением", - понял Йан, видя, как ухмыляются эти черти.
- Грэхем? - спросил он.
- Я поддерживаю ваше решение, - ответил глава. Йан удовлетворенно кивнул.
- Джелфрид?
- Нет.
- Дункан?
- Нет.
- Нет.
- Винсент? Старейшина не ответил.
- Разбудите его кто-нибудь, - приказал Грэхем.
- Я не сплю, - раздался голос Винсента. - Я просто еще не пришел к окончательному решению.
Последующие пять минут прошли в напряженном молчании. Все терпеливо ждали. Бочком, бочком Джудит придвигалась поближе к Йану, пока наконец не коснулась плечом его руки. Ей хотелось, чтобы Йан знал, что она поддерживает его. И тут Джудит улыбнулась сама себе. Она ведь даже не знает, о чем идет спор, и все же готова принять сторону Йана.
Ей трудно было видеть его расстроенным. Она взяла его за руку. Йан не удостоил ее взглядом, но тем не менее крепко сжал пальцы.
Так как все присутствующие в зале смотрели на Винсента, Джудит тоже взглянула на него. Ей показалось, что старейшина все-таки уснул. Сгорбившись над столом, он низко опустил голову, и большие кустистые брови скрыли его глаза от взоров окружающих.
Наконец он вздрогнул и, медленно распрямив спину, произнес негромким голосом:
- Я поддерживаю тебя, Йан.
- Я насчитал три голоса "против" и три "за", включая голос самого лаэрда, - объявил Грэхем.
- И что, черт возьми, нам теперь делать? - проскрипел Оуэн.
- Мы никогда прежде не сталкивались с подобной дилеммой, - возразил Джелфрид. - Но узы есть узы.
- Мы повременим с принятием решения об этом союзе, - заявил Грэхем. Он подождал, пока каждый член Совета не кивнет головой в знак согласия, после чего повернулся лицом к Йану. - Ты можешь продолжать, сынок.
Йан тут же обернулся к Джудит. Неожиданно ему стало не по себе.
Дело в том, что совещание пошло совсем не так, как он ожидал. Он был совершенно уверен, что все, кроме Грэхема, проголосуют против этого союза. Обсуждение не должно было продлиться так долго, и Йан рассчитывал хотя бы пять минут побыть наедине с Джудит, прежде чем придет священник. Это, как он считал, вполне достаточный срок для того, чтобы объяснить девушке все, что он от нее хочет.
Его очень смущало присутствие зрителей. Бродик, в силу своего нетерпеливого характера, не удержался и выпалил:
- Джудит, вы не поедете обратно в Англию. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Йан не собирается отвозить вас домой.
Воин сообщил ей эту новость на редкость веселым голосом. Джудит оглянулась и с удивлением посмотрела на него.
- Вот как? Тогда кто же отвезет меня обратно?
- Никто, - ответил Бродик.
Йан глубоко вздохнул и крепко сжал ее руки в своих ладонях. Даже под взглядами своих соратников ему хотелось подобрать такие слова, какие бы девушка запомнила навсегда. Чертовски неловко себя ощущаешь, пытаясь придумать слова любви - ведь у него совершенно нет опыта в этом деле. Но все же Йан твердо решил не испортить момента.
Это мгновение должно запечатлеться в ее памяти как безупречно прекрасное.
- Джудит, - начал он.
- Да, Йан? - откликнулась девушка.
- Я вас оставляю себе.
Глава 10
- Вы не можете так просто… распоряжаться мной…
- Нет, милая, может, - весело возразил ей Алекс.
- Он - лаэрд, - напомнил Грэхем. - Он может делать все, что ему заблагорассудится.
- Дело не в том, что он лаэрд, - вмешался Бродик. - Франклин оставил себе МэрЙан, а ведь он не был лаэрдом. А Роберт оставил себе Миган, - добавил он, пожимая плечами.
- А я себе - Изабеллу, - вмешался Уинслоу.
- Таков наш обычай, милая, - пояснил Гаури.
- Ты не просто оставил себе Изабеллу, - поправил Бродик брата, решив внести в дело полную ясность. - Ты просил ее руки. Это другое дело.
- Я бы все равно оставил ее себе, даже если бы отец возражал, - спорил Уинслоу.
Джудит не верила своим ушам. Эти люди явно сошли с ума. Она вырвала свои руки из рук Йана и сделала шаг назад, спасаясь от окружающего ее безумия. При этом она наступила Грэхему на ногу и тут же обернулась, чтобы принести извинения.
- Прошу прощения, Грэхем, я не хотела причинить вам боль… Он ведь не может просто так оставить меня себе, правда? Грэхем утвердительно кивнул.
- Гаури сказал правду, таков наш обычай, - объяснил он. - Но в любом случае нужно, чтобы вы дали свое согласие.
Голос его был полон сочувствия. Он видел, что Йан поверг эту миленькую девушку в полнейшее изумление. Да, сейчас она немного ошарашена, но в глубине души несомненно испытывает восторг. Быть избранной в жены лаэрду самим лаэрдом - высочайшая честь. "Да, видимо, она так счастлива, что не способна связно выразить свои мысли", - решил Грэхем.
Но он ошибался. Через пару минут Джудит пришла в себя и затрясла головой. Возможно, она и смогла бы обуздать свой гнев, если бы не сторонники Йана, вновь дружно закивавшие ей.
Бог свидетель, если бы Джудит имела на это право, она поколотила бы их всех. Но сначала необходимо вновь обрести способность говорить связно. Чтобы успокоиться, она сделала глубокий вдох, после чего хрипло произнесла:
- Йан, могу ли я поговорить с вами наедине?
- У нас нет времени на болтовню, милая, - возразил отец Лэгган. - Мерлин не может ждать.
- Мерлин? - растерянно переспросила Джудит.
- Это человек из клана Дунбаров, - объяснил Грэхем и прибавил с улыбкой: - Он нуждается в священнике. Джудит повернулась к отцу Лэггану.
- Тогда вы должны ехать к нему, - заявила она. - Он умирает?
Священник покачал головой.
- Он уже умер, Джудит. И теперь его семья ждет меня, чтобы совершить похоронный обряд. Жара, видите ли. Тело не продержится слишком долго.
- Да, его нужно как можно быстрее предать земле, - пояснил Бродик. - Но сначала священник вас обвенчает. В первую очередь - Мэйтленды, Дунбары - потом.
- Тело не продержится? - повторила Джудит слова священника и поднесла руку ко лбу.
- Жара, - напомнил ей Бродик.
Девушку охватила дрожь. Йан сжалился над ней. Ему понадобились аж два дня напряженных раздумий, чтобы прийти к выводу, что он не может просто так взять и отпустить Джудит. Теперь же он понял, что девушке также следует дать какое-то время на обдумывание его предложения.
Но, к сожалению, времени на обдумывание оставалось не так уж и много. После разговора с Патриком, подтвердившего худшие из его подозрений, Йан понял, что жениться на Джудит ему следует как можно быстрее. Нельзя было допустить, чтобы кто-то другой узнал правду о ее отце. Нет, он должен обвенчаться с ней сейчас. Это единственный способ уберечь ее от этих ублюдков Маклинов.
Йан схватил Джудит за руку и отвел в затемненный угол зала. Девушка то и дело спотыкалась, так что ему пришлось почти что тащить ее за собой. В углу Джудит прислонилась спиной к стене. Йан встал прямо перед ней, закрыв собой практически все обозримое пространство.
- Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
- Нет.
-Да.
- Я не могу.
- Можешь.
- Йан, отнесись к этому серьезно. Я не могу выйти за тебя замуж. Если бы даже и хотела, все равно это было бы невозможно.
- Ты же хочешь выйти за меня, - возразил он. - Разве не так?
Уже одна мысль о том, что Джудит может не хотеть его, повергла Йана в смятение. Ему пришлось тряхнуть головой, чтобы прийти в себя.
- Ты же хочешь, черт возьми, - сказал он.
- Ах так? И из чего же ты это заключил?
- Ты мне доверяешь.
Гнев Джудит немного утих. Из всех причин, которые Йан мог ей привести, он выбрал ту, против которой ей нечего было возразить. Она действительно ему доверяла от всего сердца.
- Со мной ты чувствуешь себя в безопасности. Это утверждение Джудит тоже не могла оспорить.
- Ты знаешь, что я никому не позволю причинить тебе вред, - прибавил он и ласково посмотрел ей в глаза.
Те в одно мгновение наполнились слезами. Господи, как бы ей хотелось, чтобы невозможное стало возможным.
- Йан, ты меня любишь? - спросила она. Он нагнулся и поцеловал ее в висок.
- Я никогда ни одну женщину не хотел так, как тебя, - ответил он. - И ты тоже меня хочешь. Не отрицай этого. Плечи Джудит послушно опустились.
- Я и не отрицаю, - прошептала она. - Но хотеть и любить - это разные вещи. Возможно, и я не люблю тебя, - прибавила она.
Едва эти слова сорвались с ее губ, как Джудит поняла, что сказала неправду.
И Йан тоже это понял.
- Нет, Джудит, ты любишь меня!
По щеке ее пробежала слеза.
- Ты порождаешь в моем сознании невозможные мысли, - прошептала девушка.
Йан ласково смахнул ей эту слезу. Его ладони обхватили ее голову.
- Нет ничего невозможного, Джудит. Выходи за меня. Позволь мне защищать тебя всю жизнь.
"Сейчас мне необходимо рассказать ему всю правду, - подумала она. - Только таким образом можно заставить его пересмотреть свое решение…"
- Есть кое-что такое, чего ты обо мне не знаешь, - начала Джудит. - Мой отец…
Его губы приникли к ее губам, решительно положив конец всяким признаниям. Поцелуй был долгим и страстным, и, когда Йан наконец отпустил ее, Джудит стоило большого труда вновь собраться с мыслями.
Она опять попыталась рассказать ему правду, но он опять прервал ее признание затяжным поцелуем.
- Джудит, ничего не говори мне о своей семье, - приказал Йан. - Меня ничто не остановит, пусть даже твой отец окажется королем Англии. И больше об этом ни слова, ясно?
- Но, Йан…
- Твое прошлое не имеет значения, - произнес он тихим, но настойчивым голосом. - Забудь об этом, Джудит. Ты будешь моей. Отныне я стану твоей семьей и буду заботиться о тебе.
С его стороны это звучало так заманчиво! Джудит не знала, что и делать.
- Я должна подумать, - сказала она. - Через несколько дней…
- Боже правый! - воскликнул отец Лэгган. - Мерлин так долго не продержится, милая. Вспомни о жаре.
- Зачем же ждать? - недоуменно спросил Алекс.
- Йан же сказал, что оставляет тебя. Давайте сыграем свадьбу, и дело с концом, - предложил Бродик.
Только теперь Джудит поняла, что все они слушали ее разговор с Йаном. Ей захотелось закричать. И она закричала.
- Я никому не позволю торопить себя в таком деле! Существует множество причин, по которым я не могу выйти замуж за вашего лаэрда, и мне нужно время, чтобы обдумать…
- Что же это за причины? - поинтересовался Грэхем. Йан повернулся и посмотрел ему прямо в глаза.
- Вы с нами или против нас?
- Все это мне, конечно, не слишком нравится, но ты же знаешь, что я на твоей стороне. Я поддерживаю тебя. Джелфрид, а ты?
- Я согласен, - ответил Джелфрид, хмуро посмотрев в сторону Джудит.
Все остальные члены Совета присоединились к согласию Джелфрида один за другим, как костяшки домино.
Однако терпение Джудит подошло к концу.
- Как вы можете одновременно выражать одобрение и так свирепо смотреть на меня? - возмутилась она и, повернувшись к Йану, ткнула его кулаком в грудь. - Я не хочу здесь жить. Я уже решила, что буду жить у тети Милисенты и дяди Герберта. И знаешь, почему? Потому что они не считают меня ниже себя, вот почему. Ну? - вызывающе посмотрела она на Йана.
- Что - ну? - улыбнулся тот. Гнев этой женщины обвораживал его больше, чем что бы то ни было.
- Я им нравлюсь, - выпалила она.
- Нам ты тоже нравишься, Джудит, - сообщил ей по секрету Алекс.
- Ты вообще всем нравишься, - добавил Патрик, утвердительно кивнув головой.
Джудит не позволила себе поверить в подобную чепуху. И Бродик, между прочим, тоже. Он бросил на Патрика такой взгляд, словно тот только что сошел с ума.
- Зато мне не нравится ни один из вас, грубияны, -заявила она. - Я и думать не могу о том, чтобы остаться здесь. Не стану я растить своих детей… Боже мой, Йан, у меня ведь не будет детей, ты помнишь?
- Джудит, успокойся, - приказал Йан и крепко обнял ее за плечи.
- Она не хочет детей? - удивился Грэхем. На лице его было написано возмущение. - Йан, ты не должен допускать подобных разговоров. Тебе необходим наследник.
- Она бесплодна? - свирепо спросил Джелфрид.
- Этого она не сказала, - ответил ему Винсент.
- Это моя вина, - вмешался Уинслоу.
- Твоя вина, что эта женщина бесплодна? - продолжал бушевать Джелфрид. - Как это понимать, Уинслоу?
Патрик рассмеялся. Бродик толкнул его локтем, чтобы тот прекратил смех.
- Ей пришлось помогать Изабелле при родах, - объяснил он Джелфриду. - И это ее напугало. Вот и все. Она отнюдь не бесплодна.
Старейшины облегченно вздохнули. Йан больше не обращал внимания ни на кого, кроме Джудит. Наклонившись к ее уху, он прошептал:
- Ты права, тебе нужно время, чтобы обдумать мое предложение. Думай столько, сколько захочешь.
Было в его голосе что-то такое, что вызвало у девушки подозрение. И почти сразу же она поняла, что именно. Произнося эти слова, Йан улыбался.
- И сколько же ты даешь мне времени на обдумывание? - спросила она.
- Сегодня ночью ты спишь в моей постели. Мне казалось, что сначала ты захочешь обвенчаться…
Джудит вырвалась из его объятий и взглянула ему в лицо. Все! У нее не осталось ни единого шанса. Теперь ей стало это ясно. Господи, да она действительно его любит! Только вот как объяснить причину этой любви?
Нет, она определенно сошла с ума.
- Боже мой, ну почему я тебя так люблю?
Джудит не понимала, что выкрикнула этот вопрос вслух, до тех пор, пока не услышала, как расхохотался Патрик.
- Ну вот, все и решено. Она согласна! - воскликнул отец Лэгган. - Давайте покончим с этим поскорее. Патрик, становись справа от Йана, а вы, Грэхем, вы встаньте рядом с Джудит. Вы будете выдавать ее замуж. Во имя Отца и Сына…
- Мы тоже выдаем ее замуж, - твердо заявил Джелфрид, оскорбленный тем, что его отстраняют от участия в столь важной церемонии.
- Да, и мы тоже, - пробормотал Дункан.
Скрип стульев отвлек внимание священника. Подождав, пока остальные старейшины тесной толпой окружат Джудит, он начал снова.
- Во имя Отца…
- Ты хочешь жениться на мне только для того, чтобы иметь возможность командовать мной, - заметила Джудит, обращаясь к Йану.
- Есть такое преимущество, - усмехнулся тот.
- Я думала, что Дунбары - ваши враги, - сказала она. - И все же ваш священник…
- Л как, по-вашему, умер Мерлин? - спросил Бродик.
- Брось, сынок, тебя нельзя назвать виновником его смерти, - возразил Грэхем. - Он погиб, упав со скалы.
- Уинслоу, разве не ты толкнул его, когда он бросился на тебя с ножом? - не унимался Бродик. Брат покачал головой.
- Он оступился раньше, чем я успел до него добраться.
Джудит возмутил этот разговор. Патрик решил дать ответ на ее первый вопрос, поскольку никто из присутствующих делать этого явно не собирался.
- У нас не хватает священнослужителей для отправления церковных обрядов, - пояснил он. - Поэтому отцу Лэггану разрешено приходить и уходить, когда вздумается.
- Он обслуживает довольно обширный район, - вмешался в разговор Алекс, - практически все кланы, с которыми мы враждуем: и Дунбаров, и Макферсонов, и Маклинов, и других, конечно…
Джудит поразило количество их врагов, о чем она и сказала Грэхему. Разумеется, ей и в самом деле хотелось побольше узнать о Мэйтлендах. Но, кроме того, ей было необходимо время, чтобы собраться с мыслями. Она чувствовала себя как в тумане. Ее, словно ребенка, окунувшегося в холодную воду, била дрожь.
- Алекс вам далеко не всех перечислил, - сообщил ей Грэхем.