Несмотря на этот жест, София чувствовала себя одинокой и несчастной - она не могла забыть, с каким гневом и презрением Эш только что смотрел на нее. Как только они спустились с трапа, журналисты со всех сторон атаковали их.
- Правда ли, что теперь вы вместе и что принцесса София бросила своего жениха?
- Можете ли вы дать комментарии по поводу проведенной вместе ночи?
- Король Эдуардо знает про вас?
- Вы останетесь вместе или принцесса вернется к своему жениху?
- Вам понравился полет, ваше высочество?
Последний вопрос был задан с многозначительной ухмылкой, а камера была направлена прямо на Софию, чтобы поймать выражение ее лица. Это было уже слишком. Она неосознанно повернулась к Эшу, схватилась за его руку и спрятала лицо у него на груди.
- Спасибо, дорогуша, - воскликнул фотограф. - Отличный кадр!
- Итак, я был прав. Ты все это подстроила, - с неприязнью бросил Эш приглушенным голосом. - Неужели у тебя нет ни капли собственного достоинства, ни частички стыда? Тебе уже давно наплевать на твою репутацию, но ты даже не подумала о том, в какое положение ты поставила своего отца и жениха! Что будет, когда эта свора хищников выложит свои фотографии в Интернете? Или тебе все равно?
- Я этого не делала! - София все еще пыталась защититься, но оправдание выглядело жалким. Ее сотрясала дрожь от боли, которую причиняла неприязнь Эша, от страха перед неожиданным появлением прессы. Конечно, она привыкла к тому, что ее осаждают репортеры, она даже привыкла к тому, что они постоянно лезли в ее личную жизнь, задавая вопросы о мужчинах, с которыми она встречалась. Но тогда она была защищена собственным знанием того, что все, что пишут о ней в прессе, - выдумки. Сейчас же дело обстояло совсем по-другому. Ее заметили с Эшем в интимной обстановке.
"Почему это произошло со мной? Я не хочу, чтобы мой отец узнал, что я здесь. Я не хочу, чтобы он узнал что-либо обо мне до того, как я доберусь до Лондона", - пронеслось у нее в голове.
- Кроме тебя, это больше некому было организовать, - начал Эш. Тут краем глаза он увидел, как стюард украдкой подошел к одному из журналистов, и тот передал ему пухлый конверт. Теперь все выглядело несколько по-другому. Может, София действительно ни при чем? Но сейчас не время разговоров со стюардом, это только вызовет еще больший интерес прессы. - Сюда, - тихо сказал Эш, все еще держа Софию за руку. Проталкиваясь сквозь толпу журналистов, он, наконец, увидел ожидающий его лимузин.
- Это еще зачем? - воскликнула София. - Мне нужно в аэропорт, мне нужно в Лондон!
- А мне надо успеть в офис на очень важную встречу, - ответил Эш. - И именно туда мы сейчас и отправимся. Хотя, если ты хочешь, я могу оставить тебя здесь на растерзание этим хищникам. - Он взглядом указал на журналистов. - Мы займемся твоим вылетом в Лондон чуть позже.
Одна только мысль о том, что она может остаться здесь одна в обществе вечно жадных до сплетен папарацци, привела Софию в ужас. Она покорно села в лимузин, больше не протестуя.
Вскоре машина уже ехала по городским улицам. До этого дня София никогда не бывала ни в Мумбаи, ни в Индии вообще, хотя всегда хотела посетить эту страну. И не только потому, что здесь жил Эш. Индия завораживала Софи, представлялась сказочной страной. Словно забыв о происшедшем, она с восторгом смотрела на виды, пробегающие за окном машины. София не могла удержаться и, повернувшись к Эшу, прошептала:
- Все такое яркое, полное жизни. Все, что я видела до этого, кажется мне теперь бледным и скучным.
Машина остановилась на светофоре. Словно из-под земли, возник мальчик с ведром воды и стал протирать лобовое стекло машины, несмотря на все протесты водителя.
Нежная улыбка осветила лицо Софии. Мальчик, худенький и гибкий, широко улыбнулся ей в ответ. Его карие глаза засверкали, когда он заметил, что Софи наблюдает за ним, и он быстро перебежал к окну с ее стороны.
Наблюдая, как София роется в сумочке в поисках мелочи, Эш почувствовал, как смягчается его сердце.
Насрин не выносила бедняков и не скрывала своего презрения к ним.
- Вот, возьми. - Порывшись в карманах, он протянул ей немного мелочи - ведь у Софии не могло быть индийских денег.
Тем временем машина начала двигаться.
- О, Эш, пусть водитель притормозит, я хочу дать мальчику денег, - попросила Софи, улыбнувшись Эшу так же тепло и нежно, как только что улыбалась мальчику.
Эш выполнил ее просьбу. Любому мужчине было бы нелегко устоять перед такой улыбкой. Понимала ли это София?
Они были уже в центре города и выехали на набережную. София с удивлением заметила, что дома на ней построены с явным влиянием стиля ардеко - шикарного стиля с обилием узоров, этнических орнаментов на фасадах. Эти дома казались сказочными дворцами. Но прежде чем она успела попросить водителя ехать чуть помедленнее, машина свернула на другую улицу, и София увидела целый квартал дорогих современных коттеджей. Ее совсем не удивило, когда машина подъехала к дому, который выглядел самым дорогим из окружавших его зданий.
- Мой чемодан, - напомнила София, не обращая внимания на руку, которую протянул Эш, чтобы помочь ей выйти из машины. Она была не в состоянии прикоснуться к нему.
- Водитель занесет его в дом, - ответил Эш. Он посмотрел на часы. Несмотря на все события, он не забыл о намеченной встрече. У него не займет много времени поиск подходящего рейса для Софии. Конечно, он мог оставить ее в аэропорту, но не сделал этого. Не позволяло чувство ответственности, которое в нем воспитывали с раннего детства. Как магараджа, он должен испытывать это чувство по отношению к подданным.
Когда у него будут дети, в особенности сын, наследник, он обязательно проследит, чтобы ребенок понял, что наряду с привилегиями и достатком, которые он унаследует, он унаследует и множество обязанностей. Конечно, это будет происходить постепенно, чтобы груз ответственности не был непосилен. Ребенок должен оставаться ребенком. И между ним и родителями должны быть любовь и уважение. Будучи сиротой, Эш остро чувствовал недостаток этой любви, но, с другой стороны, он прекрасно понимал, что наличие родителей эту любовь не гарантирует. София была этому прямым доказательством.
София. Он опять испытал сочувствие к ней. Пол в холле был мраморным, и шаги Эша отдавались гулким эхом. Внезапно Эш остановился и повернулся, чтобы взглянуть на Софию.
Она все еще стояла у двери. Ее темные волосы рассыпались по плечам, на лице не было ни капли косметики, губы слегка приоткрыты, а темные глаза сияли и с любопытством изучали убранство холла.
Эша снова охватило дикое, необузданное желание. Это привело его в бешенство. Он резко повернулся и бросил через плечо:
- Лифт здесь.
Софи с неохотой пошла за ним. Все-таки лучше бы он оставил ее в аэропорту, тогда она бы уже, возможно, летела в Лондон. Лифт, как и все здание в целом, был современным, из стали и стекла, и София не удивилась, когда, выйдя из лифта, увидела огромное помещение, одна стена которого была целиком из стекла, а за этой стеной виднелся огромный балкон. Сочетание холодного белого, стального серого и угольно-черного цветов в отделке тоже не удивило Софию. Во всем декоре было что-то очень мужественное. Это помещение было отражением Эша. При этих мыслях София почувствовала томление внизу живота.
- Садись, я распоряжусь насчет завтрака.
- Я не хочу есть, - сказала София. - Я хочу в Лондон. Я не просила привозить меня сюда…
Ее слова прервал звук сообщения, пришедшего на ее мобильный телефон. София похолодела. Это из дома. Им все известно.
Эш вышел, София оказалась одна в огромной комнате. Она достала телефон. Сообщение было от Шарлотты.
"София, о чем ты думала?! Тебя застали в постели с Эшем, об этом гудит весь Интернет. Здесь полно журналистов, они осаждают отца, расспрашивая его о твоем приключении в воздухе. Он, конечно, не дает никаких комментариев. Он в бешенстве. Он унижен и оскорблен. Надеюсь, что то, что ты сделала, стоит этого. В моем случае это было не так".
Дрожащими руками София стерла сообщение.
На кухне в апартаментах Эша был включен телевизор. Показывал местный англоязычный канал. Увидев свое лицо на экране, Эш отвернулся. Голос журналиста сообщил, что после того, как журналисты застали Софию и Эша выходящими из его самолета, вышло заявление, озвученное официальным представителем королевского дома Сантина. В нем говорилось, что, к сожалению, когда было объявлено о помолвке, король еще не знал о внезапной страсти, разгоревшейся между его дочерью и магараджей. Поэтому он приносит свои извинения испанскому принцу. В то же время король с радостью сообщает о помолвке своей дочери с магараджей.
Резко повернувшись, Эш вышел из кухни и вернулся в гостиную, где включил большую плазменную панель.
- Я нашла место в самолете, но он вылетает только вечером, - сказала Софи. Она бы предпочла более ранний рейс, ей совсем не хотелось злоупотреблять гостеприимством Эша.
- Лучше посмотри вот это, - резко бросил ей Эш, проигнорировав ее слова о вечернем рейсе. По телевизору передавали прогноз погоды.
- Что… - начала София, но Эш раздраженно тряхнул головой и коротко сказал:
- Подожди.
София стояла перед экраном телевизора, не смея даже шелохнуться. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она услышала:
- А теперь грустные новости для девушек на выданье в Мумбаи. Сегодня король острова Сантина объявил о помолвке его младшей дочери принцессы Софии и магараджи Наилпура.
София слушала и не верила своим ушам. Ее постепенно охватывал ужас. Когда новости закончились, она повернулась к Эшу:
- Ты должен поговорить с ним, объяснить…
- Конечно, я поговорю с ним, и чем скорее, тем лучше. Но, похоже, у него не было другого выхода, - холодно ответил Эш. - За всю эту ситуацию несет ответственность только один человек, София. И этот человек - ты. Ты пробралась на мой самолет.
Ей нечего было возразить на эти слова, как бы ей ни хотелось оправдать себя. Было видно, что Эш с трудом сдерживает раздражение и гнев. Впервые София поняла, что этот человек может быть более грозным, чем ее отец. Это был уже не Эш - друг старшего брата, а Эш - магараджа, лидер и правитель страны.
Эш достал свой смартфон. Скорость, с которой король Эдуардо ответил на звонок, показывала, что звонка ждали.
- Эш. - Голос короля звучал сурово и жестко.
На какое-то мгновение Эшу показалось, что поскольку король назвал его по имени, то есть возможность уладить ситуацию, извинившись и все объяснив.
- Ваше величество, произошло недоразумение.
- Недоразумение? - Голос короля стал более гневным. - Полагаю, никакого недоразумения нет. Ты публично опозорил семью Сантина и жениха Софии.
- Ваше величество, я понимаю, как вы расстроены, но могу вас уверить в том, что не произошло ничего, из-за чего вы или жених Софии могли бы беспокоиться. - Эш говорил твердо и уверенно.
София стояла рядом с побелевшим от страха лицом.
Взглянув на Софию и увидев, что она близка к обмороку, Эш добавил более мягким, примирительным тоном:
- Дело в том, что София была шокирована вашим объявлением о ее помолвке испанским принцем. Это было для нее полной неожиданностью. В панике она решила лететь в Лондон, но регулярные рейсы были отменены, и она, без моего ведома, пробралась на мой самолет в надежде вылететь в Лондон из Мумбаи. Я понимаю, что это - необдуманный и импульсивный поступок, но София не хотела никого ставить в неловкое положение.
- Это вы все придумали в кровати, на борту твоего самолета? Вы что, держите меня за дурака? Хочет София замуж или нет, у нее нет выбора. И это только ее вина. Она и так не сходила с полос желтой прессы, каждую неделю ее имя связывали с новым мужчиной, а теперь еще и это!
Король говорил так громко и грозно, что София слышала каждое его слово. Щеки ее пылали, внутри все переворачивалось от чувства бессилия и несправедливости. Она понимала, что не сможет себя ни оправдать, ни защитить. Отец все равно бы ее не понял, как не понимал никогда.
- Итак, есть только один выход из этой ситуации, - заявил король Эдуардо. - Ты женишься на Софии, и чем скорее, тем лучше. Если ты этого не сделаешь, она не будет больше считаться членом нашей семьи. Если ты не женишься на ней, я отрекусь от нее и лишу наследства. Она и так принесла нашей семье достаточно неприятностей. Единственный способ загладить вину и положить конец этим ужасным сплетням - это выйти за тебя замуж.
В трубке послышался щелчок. Король закончил разговор.
Глава 5
Король не дал Эшу никакой возможности, чтобы оправдаться. По выражению лица Софии Эш понял, что она слышала все слова ее отца. Эш был в бешенстве от нелепости ситуации и от собственного бессилия перед ней. Его гордость была уязвлена - он никогда не позволял никому диктовать себе условия. Даже особе королевской крови. С другой стороны, он чувствовал ответственность перед братом Софии и перед самой Софией, попавшей по неосмотрительности в такую ситуацию. Он понимал, что она будет страдать от позора и унижения, если он откажется жениться на ней.
- Мой отец совсем не это имел в виду, - торопливо проговорила София.
Слова отца шокировали ее, но еще большую боль причинил контраст между ее девичьими мечтами о браке с Эшем и тем, что происходило сейчас. Тогда она была полна романтическими мечтаниями о совместной жизни в любви и счастье. Теперь мечты разбились в прах.
- Мы не можем пожениться, Эш.
- У нас нет другого выхода, - жестко бросил он.
- Но я хочу выйти замуж по любви.
- Ты потеряла право на это, когда забралась в мой самолет.
Его резкие слова причиняли боль, несмотря на то что в течение последних лет София внушала себе, что Эш ей больше не причинит боли, что у нее выработался к нему иммунитет. Она вдруг вспомнила спальню в салоне самолета. Она должна была бы покраснеть от стыда, но вместо этого по всему телу разлилось ощущение блаженства и желания.
- Я потеряла право на это в ту минуту, когда появилась на свет, - несмотря на нахлынувшие ощущения, парировала София.
Эш промолчал в ответ.
София наблюдала за Эшем, и мрачные предчувствия, которые она ощущала, начали переходить в страх. Тогда, в самолете, она вдруг узнала себя с неожиданной стороны, поняла, что ее собственная чувственность может полностью захватить власть над разумом. Теперь, глядя на Эша, она начинала видеть то, что было скрыто от нее тогда, когда она была ребенком. Тот человек, которого она видела перед собой, был принцем, лидером своего народа. Этот человек сделает все, чтобы выполнить долг перед страной. София поняла, что решение принято.
Страх усилился, когда Эш холодно сказал:
- У меня сейчас очень важные переговоры. Люди, с которыми я имею дело, придерживаются очень высоких моральных принципов. Если я не женюсь на тебе, то моей репутации будет нанесен непоправимый урон. Я не могу этого допустить. У меня есть обязанности перед моим народом. Его будущее, образование детей - все зависит от меня. Эти обязанности лежат на каждом члене королевской семьи. Ты это прекрасно знаешь, так же как и я.
Каждое его слово подтверждало то, что София уже поняла. Теперь она прекрасно видела, каковы его приоритеты, и конечно же это не были ее чувства и желания.
Эш отвернулся от Софии.
Это была ситуация, в которой Эш хотел бы оказаться меньше всего. Но, судя по всему, выбора у него не было. Честь семьи должна быть выше его собственных чувств. В конце концов, в глазах всего остального мира этот брак будет считаться удачным и практичным. К тому же ему нужен наследник. Их общий с Софией ребенок. Внезапно он вспомнил спальню на борту самолета, попытался изгнать эти воспоминания и не смог. Он смотрел в окно и слышал собственный голос, как бы живущий отдельно от него самого:
- Мы оба прекрасно понимаем, что этот брак - совсем не то, что каждый из нас хотел бы, но у нас нет выбора. И к тому же, если вспомнить сегодняшнюю ночь, наша сексуальная жизнь будет приятной. Я думаю, ты сама знаешь из собственного опыта, что хороший секс идет на пользу тем, кто им занимается.
Софии казалось, что эти слова произносит робот. Хороший секс? Опыт? В это превратились ее мечты о счастливой семейной жизни?
Звонок в дверь заставил Эша быстро сменить тему разговора.
- Это мои деловые партнеры. Помни, что с этого момента мы помолвлены, о чем я и скажу прямо сейчас. И прямо сейчас дам распоряжение о приготовлениях к свадьбе. В нашей ситуации чем быстрее мы поженимся, тем быстрее положим конец всяческим сплетням. После свадьбы мы уедем в Наилпур. У меня там дела, и к тому же наша уединенная и спокойная жизнь скоро перестанет быть интересна журналистам. В обществе ты будешь появляться уже в роли моей жены.
- И матери твоего ребенка? - Горло у Софи пересохло, она смогла только прошептать.
- Да, если ты сможешь быстро зачать. - Эш так посмотрел на Софию, что ей от стыда захотелось провалиться под землю. - И еще одна вещь, о которой ты теперь постоянно должна помнить. С этого момента ты должна вести себя как подобает замужней женщине, которая верна своим обетам и своему мужу.
- Мужчине, которого я для себя не выбирала?
- Это результат твоего собственного поведения. Из-за него мы оба оказались в нынешней ситуации, - холодно констатировал Эш. - А что касается любви - это то, чего я меньше всего жду от нашего брака, да и вообще, любовь - это то, что приносит только боль и страдания. Что же касается наших будущих детей, я надеюсь, что этот брак будет достойным их уважения, браком, который не бросит тень ни на них, ни на их фамилию.
Так много слов о гордости, как много разговоров о долге, что для любви совсем не осталось места. Но он же любил Насрин. Может, он похоронил свое сердце и свою способность любить вместе с ней?
Хотя почему это должно беспокоить Софи? У нее есть собственная гордость, которая не позволит ей вымаливать любовь Эша. Но прежде чем София смогла придумать достойный ответ, в дверь постучали, и вошел один из слуг Эша.
- Ваше высочество, извините, что беспокою вас, но мистер Алвар Сингх, а также его бухгалтер и юрист уже здесь.
- Спасибо, Камир. - Кивнув, Эш повернулся к двери. - Мистер Сингх, пожалуйста, входите.
Эш протянул руку хорошо одетому мужчине средних лет. Его сопровождали элегантная темноволосая женщина, одетая в элегантный шальвар камиз - шаровары и тунику из серо-стального шелка, и мужчина, одетый в деловой костюм.
- Извините, что заставил вас ждать. Разрешите представить вам мою невесту, принцессу Софию Сантина. - Улыбаясь, Эш повернулся к Софии.
Глаза его были холодны как лед. София прекрасно знала этикет, и ей было совсем нетрудно мило улыбнуться и поприветствовать мистера Сингха и его сотрудников. София прекрасно понимала, почему Эш представил ее именно так. Он только что официально подтвердил их статус жениха и невесты, и теперь все пути к отступлению закрыты.
- Камир, попросите на кухне, чтобы заварили нам чай и принесли его в мой офис, - приказал Эш и, повернувшись к Софии, мягко сказал: - Пожалуйста, извини нас, Софи.
- Мы украдем его у вас ненадолго, - улыбнулся мистер Сингх, и все, кроме Софии, вышли из комнаты.
Она осталась одна в огромном полупустом зале. Наедине со страхом будущего, с овладевшим ей отчаянием, с ощущением потери надежды на новую, свободную жизнь.