Взгляд Софии упал на мобильный телефон, и она вспомнила сообщение сестры. Набрав ее номер, София послала короткое сообщение: "Я выхожу замуж за Эша" - и отключила телефон. Ей надо было о многом подумать, привести в порядок мысли и чувства, она сейчас не хотела обсуждать ситуацию ни с кем, даже с Шарлоттой.
Дверь открылась, София вздрогнула, сердце ее быстро забилось. Но это был не Эш, это слуга зашел спросить, будет ли она чай или кофе.
- Кофе, пожалуйста, - автоматически сказала София и вернулась к своим невеселым мыслям.
Сидя в своем офисе, Эш предпринимал отчаянные попытки сосредоточиться на том, что говорил ему Алвар Сингх. Теперь все решено окончательно, он публично признал то, что София станет его женой. Помимо его воли его охватила волна желания. Нет, теперь все будет по-другому. Он больше не совершит той ошибки, которую совершил с Насрин. Этот брак будет построен на расчете, и главная его цель - наследник. Больше ничего. И конечно же София должна порвать со своим распутным прошлым.
Бухгалтер Алвара Сингха озвучивала суммы, которые необходимы для преобразования заброшенного дворца в отель мирового класса:
- Вы конечно же получите сорок процентов.
- Пятьдесят, - твердо поправил ее Эш. - Это было в нашем предварительном соглашении.
- Но мистер Сингх вкладывает больше денег и, соответственно, больше рискует.
- Вовсе нет, - возразил Эш. - Как магараджа Наилпура, я несу ответственность перед моим народом и культурным наследием нашей страны. Во время перестройки дворца он может пострадать, может быть утрачена его историческая ценность. Вот мой риск.
После окончания встречи Эш сосредоточился на правовых и практических приготовлениях к предстоящей свадьбе.
В столовой София просматривала газету на английском языке, но смысл прочитанного ускользал от нее. Сейчас, когда Эша не было рядом, когда она не ощущала его давления, к ней начало возвращаться желание быть независимой, быть самой собой. И еще страх. Хотя почему она должна бояться? Если бы она все еще испытывала к Эшу какие-то чувства, то, действительно, брак с ним мог бы ее испугать. Но чувства ушли. Просто она очень хочет быть хозяйкой своей судьбы, именно это желание подтолкнуло ее к побегу. Так почему же она не может сделать этого снова? Она поняла, что говорить с Эшем о ее чувствах бесполезно. Он не хочет ее понять, ее чувства для него ничего не значат.
Вошел слуга, чтобы забрать чашку. Боясь передумать, София выпалила:
- Принесите, пожалуйста, мой чемодан.
Слуга кивнул и вышел.
Да, она опять убегает, но Эш сам подтолкнул ее к этому, настаивая на браке.
Эш только что закончил планировать дела на ближайшие дни, когда в комнату вошел слуга.
- Принцесса София попросила принести ее чемодан.
София вздрогнула и резко обернулась, когда открылась дверь. Сердце ее, казалось, сейчас выскочит из груди. Но, вместо слуги с чемоданом, в комнату вошел Эш. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять - Эш знает о ее плане.
София глубоко вздохнула. Очень хорошо, что все так оборачивается - ей только надо подтвердить, что она не собирается расставаться со своей свободой.
- Я не хочу выходить за тебя замуж, Эш. Мне кажется, этот брак не принесет нам ничего хорошего.
Было видно, что Эш едва сдерживает свой гнев.
- Ты вроде бы считаешься взрослой, София. Но ведешь себя как ребенок - избалованный, эгоистичный ребенок, который думает только о себе.
Эти слова, сказанные так едко, сильно задели Софию.
- Если ты откажешься выйти за меня замуж теперь, после того, как я публично представил тебя как мою невесту, ты нанесешь оскорбление не только мне лично, но и народу, которым я правлю. Здесь, в Индии, мы очень серьезно относимся к таким понятиям, как честь, долг, ответственность, уважение к предкам. Ты - единственная, кто несет ответственность за ситуацию, в которой мы оказались. Ты заварила эту кашу.
Все, что он говорил, было правдой. Жестко, беспощадно и холодно он нарисовал портрет Софии, который ей совершенно не понравился, который заставил ее стыдиться саму себя.
Все, что она могла, - это промямлить дрожащим от набегающих слез голосом:
- Хорошо.
Она выглядела такой несчастной и одинокой, что у Эша, помимо его воли, возникло желание защитить ее. Он непроизвольно шагнул к ней, но заставил себя остановиться. Он должен думать не о ней, а о своем народе и своих обязанностях.
- Ты даешь мне слово, что согласна на нашу свадьбу? - Он прямо-таки давил на нее, заставлял сказать то, что ему нужно.
- Да. - Софии больше ничего не оставалось. Во рту пересохло, ответ прозвучал хрипло.
- Вот и отлично. Обычно гражданская церемония походит через тридцать дней после официального заявления о желании вступить в брак. В нашем случае, думаю, это можно пропустить. Церемония состоится завтра.
Завтра? София не верила своим ушам.
- Я уже сообщил твоему отцу о наших планах. Мы решили, что пышной церемонии не будет.
Эш достал из кармана небольшую коробочку и протянул ее Софии:
- Это тебе. Это кольцо - семейная реликвия. Возможно, его надо будет подогнать по размеру.
София уставилась на старинную, обтянутую бархатом коробочку с вытесненным на ней фамильным гербом. Она взяла ее, стараясь не показать, какую боль ей причиняет эта ситуация. Эш даже не попытался открыть коробочку с кольцом, не говоря уже о том, чтобы надеть его на палец Софии. Она с трудом улыбнулась. Но когда открыла коробку, то задохнулась от неподдельного восхищения. Такого большого бриллианта она еще не видела. Грушевидной формы, на тонком платиновом ободке, он сверкал и переливался всеми цветами радуги. Семейная реликвия… Неужели это значит…
- Это обручальное кольцо твоей первой жены? - София была в очередной раз уязвлена.
Чувства гнева и вины пронзили Эша, как раскаленная проволока.
- Нет, - сказал он сквозь зубы. - Оно принадлежало моей прабабушке.
Он никогда не предлагал Насрин кольцо его прабабушки. Кольцо, которое ей подарил прадедушка Эша. Кольцо, которое являлось символом их любви.
Насрин сразу сказала ему, что хочет кольцо с огромным изумрудом, которое тоже было частью очень красивого комплекта. И, вопреки здравому смыслу, он согласился, хотя отдельно от всего комплекта кольцо смотрелось не так эффектно.
Почему-то Эшу показалось, что София достойна именно этого кольца - символа любви.
София вздохнула с облегчением - слава богу, ей не придется носить кольцо Насрин. Ей пришлось самой достать кольцо из футляра надеть его на безымянный палец. Кольцо ей подошло идеально.
Эш тоже это заметил, как и то, что оно очень подходило Софи.
- Алекс хочет узнать, что происходит, - внезапно сказал он. - Твой отец просто сказал, что мы собираемся пожениться. Предлагаю сказать, что, встретившись вчера на приеме, посвященном его помолвке, мы поняли, что старые чувства вспыхнули с новой силой.
- Алекс думает, что мы влюблены?!
- Конечно, ему лучше было сказать правду. Но Алекс не только мой друг, но еще и твой брат. Мне кажется, пусть лучше он считает, что наш брак основан на взаимных чувствах. Не нужно его расстраивать. И вообще, чем меньше народа знает об истинной причине нашей свадьбы, тем лучше. На людях нам надо вести себя так, как будто мы действительно хотим быть вместе. Мне совершенно не хочется, чтобы наш брак был постоянным источником сплетен и домыслов. Их и так уже достаточно. Но если публике и прессе будет известно о вспыхнувших между нами чувствах, то это объяснит ситуацию, в которой мы оказались.
- Но если отец скажет прессе, что он настоял на нашем браке?
- Он этого не сделает, он согласился со мной, что наши якобы сильные взаимные чувства изменяют ситуацию и ему будет легче принести извинения испанскому принцу. Да и мнение общественности в этом случае будет на нашей стороне. Об одном тебя прошу, София. Не делай больше ошибок. Я буду следить за тобой.
Итак, это случилось. София стояла посреди безликого зала безликого дворца бракосочетаний и не могла поверить в реальность происходящего. Теперь она - жена Эша. Гражданская церемония была простой и лаконичной. Во время церемонии София не жалела ни о том, что лишена возможности устроить экзотическую традиционную трехдневную индийскую свадьбу, ни о том, что свадьба не проходит в огромном соборе Сантина. София думала о тех парах, которые до них с Эшем вот так же регистрировали свои браки. Любили ли они друг друга? Как сложились их жизни? И еще она все время ощущала боль и тоску. Глупо, но она все еще надеялась, что Эш полюбит ее.
Они расписались, подписи были заверены. Эш сказал Софии, что ее отец объявит о свадьбе сегодня вечером.
- Шарлотта скажет, что я должна была подождать.
- А ты ей ответишь, что мы не могли ждать.
Тем временем они вышли на яркую, суматошную улицу. София была как во сне. Свадебного платья у нее не было. София надела простое льняное белое платье, что вызвало скептическую ухмылку Эша. Белый цвет, цвет невинности. Эшу казалось, что София насмехается над ним.
Несмотря на пустоту внутри, на ощущение одиночества, София во все глаза смотрела на окружающее ее многоцветье. Яркая, шумная жизнь вокруг завораживала, ароматы кружили голову. Ей нестерпимо захотелось поделиться своими впечатлениями с Эшем, захотелось сказать ему, что она уже любит свою новую страну, задавать вопросы о Мумбаи и, конечно, о Наилпуре. Но она вспомнила, что их брак - династическая необходимость, и прикусила язык. От нее Эш ждет только сексуальной верности и, конечно, наследника.
- Нам надо вернуться в апартаменты, - сказал Эш. - Мы вылетаем в Наилпур через пару часов.
На телефон Софии пришло новое сообщение. На этот раз оно было не от Шарлотты, а от матери.
"Дорогая, мы с твоим отцом рады за вас с Эшем. Я знаю, ты всегда была влюблена в него. Будь счастлива!"
Будь счастлива? Невозможно.
Следующее сообщение было от Шарлотты.
"Ты уверена, что поступаешь правильно?!"
Несмотря на внезапно набежавшие на глаза слезы, София ответила:
"Мечты сбываются. Я всегда любила Эша и теперь счастлива, как никогда".
"Точнее, несчастна, как никогда", - подумалось Софии.
Эш смотрел в окно. В сложившихся обстоятельствах он принял единственно правильное решение. Но почему же его гложет ощущение, что он что-то упустил? И еще чувство опасности. Ему казалось, что эти ощущения не отпускают его с той ночи в самолете, когда он чуть не потерял контроль над собой. Чуть не забыл обо всем ради минутного удовольствия. Это было бы очень опрометчиво. Если бы у них был полноценный секс без всякой защиты… Если бы он позволил своему желанию прорвать барьеры самоконтроля… Но этого не произошло. Хорошо, что стюард так вовремя вошел в спальню. Теперь он не должен позволять эмоциям и желанию затмевать рассудок. Теперь он готов к этому. Он с этим справится.
Глава 6
Мумбаи с его переполненными улицами, пестрыми толпами, яркими тканями национальных одежд, сверкающими украшениями немного согрел Софи, ощущение холодной пустоты и одиночества начало понемногу отступать. Уже наступила ночь, и город, который они покинули, сверкал и переливался всеми цветами радуги. Над ними было черное глубокое небо.
Эш бросил взгляд на Софи. Она сидела в кресле самолета и смотрела в иллюминатор. Они как раз пролетали над Марине Драйв.
- Эту набережную называют еще "Ожерелье Королевы", - сказал он.
София кивнула. После всех девичьих мечтаний о том, как она станет женой Эша, реальность оказалась болезненной. Им нечего сказать друг другу. Не о таких разговорах между ними она мечтала. Правда, все разговоры в ее мечтаниях ограничивались страстным шепотом: "Я люблю тебя, Софи!" - произнесенным между ласками и поцелуями.
- Имей в виду, что Наилпур - это не Мумбаи. - Эш решил, что надо предупредить Софию.
- Да, я знаю, - ответила она. - Мне очень понравился Мумбаи, но я действительно хочу поскорее увидеть Наилпур и Раджастан. Я кое-где читала, что его название переводится как Земля Королей.
- Наилпур не похож на Джайпур. Он находится в стороне от туристических маршрутов. Это бедный штат, его население малообразованно, а дворцы разрушаются. Мой долг - вытащить народ из бедности. Прошли времена, когда магараджи могли спокойно наслаждаться жизнью, в то время как их народ боролся с нищетой. Я должен помочь своему народу, а для этого я должен жить там, где живет мой народ. Твой же долг - жить там, где живу я, и растить моих детей. Так что если ты надеялась жить в Мумбаи…
- Вовсе нет, - остановила его Софи.
Она так и не решилась сказать ему, что несколько лет назад она прочитала все, что могла, о Раджастане вообще и Наилпуре в частности только потому, что они были связаны с Эшем, а ей хотелось знать все о нем.
Эш остро ощутил, что не может допустить, чтобы этот брак оказался похожим на предыдущий. Не важно, кто из них что чувствует, этот брак не должен распасться. И дело не только в его гордости. Ему нужен сын, который в свое время займет его место. Невеста из королевской семьи - это то, что нужно его народу, людям с консервативными взглядами на жизнь, с твердой верой в незыблемость феодальных законов о семье и браке. А еще это женщина, чья чувственность возбуждает его и которая, судя по всем сплетням, будет его удовлетворять. В отличие от его первой жены, которая отвергала его.
Как всегда, мысли о предыдущем браке, о разочарованиях, связанных с ним, вызвали в нем чувство вины. Неужели всегда ошибки прошлого будут довлеть над ним? Насрин из-за этих ошибок умерла. Правда состояла в том, что когда он женился в первый раз, то ожидал от брака слишком многого - взаимной любви, близости не только телесной, но и духовной. Когда же он понял, что ожидания не оправдались, то стал отдаляться от Насрин. Он позволил ей жить так, как она хочет, а сам страдал из-за уязвленной гордости, самолюбия, переживал разочарование. Из-за этого и произошла трагедия. Он не должен этого забывать. С Софией все будет по-другому. Здесь не должно быть никаких осложнений. Никаких эмоций. Так будет проще.
Самолет начал снижаться, и в серебристом свете луны и звезд София увидела длинные ряды теплиц. Повернувшись к Эшу, работающему за компьютером, она с удивлением заметила:
- Я думала, что здесь климат слишком сухой для сельского хозяйства, поэтому люди бедствуют и ведут кочевой образ жизни.
- Да, это так, но я пригласил экспертов, и они обнаружили подземную реку, воды которой теперь используются для выращивания сельскохозяйственных культур. Люди здесь достаточно консервативны, но я настойчив. Я убедил их в том, что необходимо учиться новым технологиям и рациональному использованию воды. Знаешь, почему я позвал экспертов? Я видел картины, на которых изображен внутренний бассейн еще моего прапрадедушки. Этого бассейна, как и дворца, больше нет, но ясно, что вода откуда-то поступала в него. К счастью, мои догадки подтвердились.
Загорелось табло, призывающее пристегнуться. Они приземлялись. София заметила, что стюард в самолете был другой, и вздохнула с облегчением. Еще большее облегчение она почувствовала, когда не увидела среди встречающих их людей ни одного журналиста.
Эш уже позвонил в королевский совет и известил их о женитьбе, так что для встречающих официальных лиц не было неожиданностью, когда он представил Софию как свою жену. София была хорошо знакома с подобными церемониями, вела себя приветливо и естественно. Эш заметил выражение одобрения на лицах встречающих. Софи приятно удивила его знаниями о Наилпуре, которые она показала, беседуя с официальными лицами, в ожидании лимузина.
Когда лимузин подъехал, Эш заметил на нем фамильный герб, а на капоте - флаг. Правильность ритуалов и сохранение традиций были очень важны для чиновников, особенно для старшего поколения, которые помнили не только его родителей, но и его бабушек и дедушек, погибших во время страшного наводнения и оставивших его круглым сиротой.
Машина ехала по современной автостраде через поля. Через некоторое время показался город, обнесенный толстыми стенами. По обе стороны от главных ворот стояли огромные каменные тигры, похожие на тех, что были изображены на фамильном гербе Эша. София затаила дыхание. Она до конца не была уверена, что ожидала увидеть. Она много читала о легендарных городах Раджастана, но о Наилпуре информации практически не было, кроме упоминаний о том, что архитектурный стиль типично раджпутский. Что это значит, София не поняла, пока не увидела великолепие огромных розовых стен, украшенных затейливыми узорами.
Машина въехала в город. Несмотря на поздний час, на узеньких улочках было много народу. Окна массивных зданий были закрыты ставнями. Улочка перешла в площадь, заполненную людьми. Мотоциклисты, везущие по нескольку пассажиров, сновали между неторопливыми верблюдами, увешанными яркими кисточками и эмалированными украшениями. Верблюдов погоняли в основном женщины, ступающие так же неторопливо и величаво. Необычные цвета и искусная вышивка на их одеждах заставили Софию буквально прилипнуть к стеклу лимузина. Ей очень хотелось рассмотреть их поближе.
Несмотря на поздний час, везде шла оживленная торговля. Торговали всем: товарами, специями, цветами, покрытыми яркой эмалью браслетами для запястий и щиколоток. Местные женщины не носили ни сари, ни шальвар камизов. На них были яркие складчатые юбки, облегающие кофточки и широкие шарфы, один конец которых прикреплялся к талии, а другой был перекинут через правое плечо и покрывал их голову.
София была в восторге, она, как ребенок, во все глаза смотрела из окна машины, боясь что-то упустить из виду. Эш с удивлением заметил, что уже давно наблюдает за ней. Насрин не нравилась любовь жителей Наилпура к национальным одеждам. Она очень редко надевала традиционные индийские наряды, предпочитая им западную одежду. Сари, которое было на ней в день ее смерти, в очередной раз было причиной ссоры между ними. Эш просил ее надеть сари на вечер, посвященный женщинам Наилпура. Это было сари потрясающей красоты, его свадебный подарок. Он заставил ее надеть сари, и оно стало причиной ее смерти, так же как и ее безрассудный стиль вождения. Эшу иногда казалось, что это он убил Насрин. Опять чувство вины свалилось на него свинцовой тяжестью. Неужели оно его никогда не отпустит?
Тем временем они пересекли площадь и опять ехали по узкой улочке, мощенной булыжником. В дверях домов сидели женщины, присматривающие за готовящейся едой. Тут же играли дети.
Дорога постепенно расширялась, здания по обеим сторонам от нее становились все больше, узоры и украшения балконов все более изысканными, а двери - все более массивными. Машина въехала на еще одну площадь, на этот раз более просторную, и на противоположной ее стороне София увидела дворец. Она видела немало дворцов, да и сама выросла во дворце, но дворец Наилпура ошеломил ее. При входе стояла охрана в национальных костюмах и огромных тюрбанах. София не могла сдержаться и с восхищением прошептала Эшу:
- Они выглядят такими внушительными и даже свирепыми. Охрана во дворце моего отца не идет ни в какое сравнение с ними. А тюрбаны просто потрясающие!
- Раджастанские воины известны своей свирепостью и жестокостью в битвах и преданностью их лидерам. А что касается тюрбанов, то их цвет и фасон определяет статус того, кто его носит, - рассказал Эш. - Вот почему королевская охрана носит алые тюрбаны - они того же цвета, что и фон на моем фамильном гербе.