- Я тоже не помню, чтобы ты позвала меня на ужин. Вообще-то я никогда не прихожу без приглашения, но сегодня… - Он пожал плечами. - На всякий случай решил принести еду и напитки. - Джед осторожно положил руки ей на плечи и усадил на стул.
Съев на завтрак только кусочек тоста, Тэлли ужасно проголодалась и теперь с жадностью смотрела на аппетитную пиццу. Джед поставил на стол два стакана с кока-колой и сел рядом, наблюдая, как она ест. Тэлли показалось, что она в жизни не ела ничего вкуснее этой пиццы. Джед тоже съел два больших куска, разглядывая цветастые занавески на окнах и медные котелки, которые она прикрепила к потолку. Он никогда раньше не бывал в домах своих служащих. Наконец Джед откинулся на спинку стула и взглянул на нее своими блестящими голубыми глазами.
- Сегодня вечером ты кажешься гораздо спокойнее, - заметил он.
- Я хочу поблагодарить тебя и попросить прощения.
Он кивнул:
- Я не сомневался, что ты прислушаешься к голосу разума и поймешь, что зря отвергла меня.
Она покачала головой.
- Нет, я хочу извиниться за то, что довела ранчо до такого ужасного состояния. Я все-таки должна была постараться связаться с тобой.
Тэлли хотелось рассказать ему, что ей было не до проблем на ранчо, приходилось заботиться о матери. Но тогда ей пришлось бы с самого начала поведать печальную историю о крахе отцовского бизнеса и о его самоубийстве. Все в городе знали об этом, но, возможно, Джед не догадывался, при каких обстоятельствах умер ее отец.
Ей хотелось, чтобы отца запомнили как человека, который любил свой родной город и всю жизнь работал на благо его жителей, а о ее матери вспоминали как о преданной жене, которая не бросила своего мужа в беде.
Но как рассказать о своих проблемах мужчине, который родился богатым? Ведь Джед даже представить себе не мог, что она чувствовала, получая к Рождеству корзинку из церкви с благотворительными дарами и занимая деньги у всего города - от бакалейщика до электрической компании.
Джед настороженно взглянул на нее.
- Коли у нас сегодня вечер извинений, - наконец произнес он, - тогда я тоже хочу извиниться, что явился без предупреждения.
И тут из-за его безукоризненной вежливости Тэлли почувствовала себя неловко. Он пришел и накормил ее вкусным обедом, а теперь наверняка будет уговаривать выйти за него.
Но если она когда-нибудь и выйдет замуж, то только по любви, а не ради денег, и сейчас ни за что не должна забывать о своих принципах! Но накопившаяся усталость, сегодняшняя травма, выпитый аспирин и горячая еда сделали свое дело - она совсем размякла и могла выполнить любое его желание. Тэлли оставалось только молиться, чтобы он опять не заговорил о браке.
- Все в порядке, - сказала она, прикинувшись, что ничего страшного не произошло.
Она чувствовала себя беззащитной перед Джедом, который не имел права без предупреждения вторгаться на ее ранчо или, точнее, его ранчо, не дав ей времени подготовиться к встрече с ним. Джед с тревогой наблюдал за ней. Внезапно его глаза потемнели, и от его странного взгляда у Тэлли закружилась голова.
Она постаралась сменить тему разговора.
- Ты все еще беспокоишься из-за ссуды? - спросила она и тут же пожалела, что вспомнила об этом.
- Не волнуйся, мы получим ссуду. - Он взял Тэлли за руку и ласково провел по ладони подушечкой большого пальца, стараясь успокоить ее, но невольно возбуждая своим легким прикосновением.
От того, как он произнес слово "мы", у Тэлли во рту пересохло от волнения. Похоже, Джед собирался заговорить о браке, когда она чувствовала себя особенно беззащитной.
Тэлли хотелось спросить: "Как ты собираешься получить ссуду?", но слова застряли у нее в горле, и она не смогла вымолвить ни слова.
Джед наклонился к ней и осторожно дотронулся до шишки у нее на лбу.
- Откуда это у тебя?
Ее сердце забилось так сильно, что, казалось, заглушило бой отцовских часов в гостиной. Она облизала пересохшие губы и отпила глоток кока-колы.
- Я… я ударилась о дверь конюшни. Но это ерунда, ты бы видел мою ногу.
- Я с удовольствием посмотрел бы, - произнес он, лениво улыбаясь.
Тэлли глубоко вздохнула и отдернула руку. Джед флиртовал с ней, потому что в Хармони больше нечем заняться, но Тэлли была абсолютно не искушена в любовных интригах и не собиралась становиться его игрушкой.
Она встала и поморщилась от боли, наступив на больную ногу.
- Я сварю кофе.
Джед вскочил.
- Садись, я все сделаю сам. - И он взял у нее кружку.
Тэлли села, наблюдая, как он насыпает зерна в кофемолку.
- А ты думала, что я умею только получать деньги за аренду? - усмехнулся Джед. - Ты считала меня избалованным типом, как и все в этом городе.
- Ты можешь иметь все, что пожелаешь, - ответила она, наблюдая, как он свободно расхаживает по кухне, нисколько не смущаясь. - Ты получил хорошее образование, много путешествовал, у тебя такая машина…
- Отец всегда возлагал на меня слишком большие надежды, он хотел сделать из меня того, кем я не мог быть, - сказал Джед. - Он распланировал мою жизнь с самого рождения.
- Да, ты что-то говорил в ту ночь. Сколько времени прошло с тех пор… - О черт, она напомнила ему о вечеринке после бала.
- Правда? - Джед взглянул на нее, и Тэлли поняла, что он все помнит и знает, что она тоже ничего не забыла. - Я был зол на весь мир, со мной никто не хотел дружить, поэтому я присоединился к твоей компании.
- Они не были моими друзьями, я дружила только с Сюзи. В любом случае твой отец…
- Он научил меня всему, что нужно знать о деньгах.
- Деньги правят миром, - сказала Тэлли.
- И порождают зло, - добавил Джед.
- Ты хочешь сказать, что можешь обойтись без денег? - спросила она, положив больную ногу на свободный стул.
- Я долгое время обходился без денег, - ответил он, наблюдая, как кофе капает из фильтра в кружку. - Я заработал деньги своим трудом. Отец все, кроме ранчо, оставил матери, и мне пришлось самому прокладывать себе дорогу в жизни. Раньше я был страшно зол на отца, но теперь понимаю, что это пошло мне на пользу.
Приготовив кофе, Джед разлил его в две чашки и поставил их на стол. Тэлли зашевелилась, собираясь освободить ему место, но он, осторожно отодвинув ее ногу, уселся на стул, а затем положил ее стопу к себе на колени. Размешивая кофе, он с невозмутимым видом положил руку на ее коленку, как будто проделывал это уже много раз.
- Я ведь не нравлюсь тебе? - спросил он, поглаживая нежную кожу под ее коленкой.
Джед заметил, как потемнели ее серые глаза. Она могла отдернуть ногу, но не шевелилась. Ее губы слегка приоткрылись, но она не издала ни звука. Джед с бесстыдным интересом наблюдал, как ее соски набухали под тенниской, и почувствовал нарастающее возбуждение.
- Джед, ты мне нравишься, но…
- Но по-прежнему говоришь "нет". Ладно, не бери в голову, я женюсь на другой.
Она резко поставила ногу на пол.
Джед встал и прошелся до двери. Он слишком рано перешел в наступление и отпугнул ее. А ведь он всегда был сдержанным и никогда не подавал виду, что заинтересовался женщиной. "Такая замечательная девочка, и ей через многое пришлось пройти", - вспомнил он слова матери. Ее отец покончил с собой, а мать не в состоянии была сама о себе позаботиться. А он еще думал, что нет ничего ужаснее, чем жить по указке отца…
Тэлли обладала удивительной жизненной энергией и врожденной грацией, сильно отличаясь от других женщин, и будила странные глубокие чувства в его душе. Джед и жалел Тэлли, и одновременно восхищался ею, и эти давно забытые чувства будили в нем воспоминания о Хармони и тоску по прошедшей юности.
Наконец Джед попрощался и закрыл за собой дверь. Как в тумане, он все еще видел перед собой стройную фигурку Тэлли, которая замерла посредине кухни с распущенными по плечам волнистыми волосами, влажными после душа, и чувствовал терпкий запах свежесваренного кофе. Он не мог забыть ее зовущие глаза, которые говорили ему "да", и губы, шептавшие "нет".
* * *
Всю следующую неделю Тэлли не видела Джеда и постепенно успокоилась. Она не могла позволить богатому плейбою нарушать ее жизнь, вторгаясь без предупреждения в ее дом и предлагая брак по расчету. Скорее всего Джед понял, что они абсолютно разные люди, и решил оставить ее в покое. Возможно, он уже нашел кого-нибудь более подходящего. Но кого?
Может быть, спросить Сюзи? Подруга в курсе всех городских сплетен и наверняка знает что-нибудь о Джеде. Но Сюзи могла неправильно истолковать интерес Тэлли к делам Джеда, поэтому ей ничего не оставалось, как подстроить случайную встречу с подругой. Через несколько дней Тэлли заехала купить овес в магазин кормов для домашних животных на Мэйн-стрит, где работала Сюзи. Та стояла рядом с магазином и внимательно читала сводку происшествий на доске объявлений.
Увидев Тэлли, Сюзи поприветствовала ее кивком головы и подозвала к себе. Она указала на рекламные объявления, в которых предлагалось все - от домашнего скота до трейлеров.
- Похоже, Марв Гарнетт решил продать одну из своих кобыл, - сказала она.
Тэлли мельком взглянула на цветную фотографию лошади и сразу же узнала великолепную чистокровную кобылу, которую видела на ферме Плентивуда.
- Она так красива, - вздохнула Тэлли. - Ты не знаешь, сколько он хочет за нее?
- Гораздо больше, чем ты можешь себе позволить.
Тэлли отбросила непослушную прядь волос, упавшую ей на лоб.
- Почему все решают за меня, что я могу себе позволить? Так сколько он хочет?
- Я слышала, что он собирается продать ее за десять тысяч долларов.
- Спасибо. - Тэлли с мрачным видом водрузила на прилавок три пакета с овсом и подстилку для конюшни, нетерпеливо оглядываясь в поисках продавца.
- Он уехал из города, - сообщила Сюзи.
- Кто уехал? - поинтересовалась Тэлли. - Марв или продавец?
- Не притворяйтесь, что не понимаете меня, мисс Джеймс, - прошипела Сюзи. - Ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю. Я выяснила, почему Джед не может получить ссуду. Думаю, ты тоже это знаешь.
- Неужели ты хочешь посплетничать о Джеде Уитморе? - Тэлли нервно оглянулась. - А не могла бы ты поговорить о ком-нибудь другом?
- Джед - самый привлекательный мужчина из наших одноклассников. Ты видела фотографии знакомых мужчин из Хармони в "Пипл уикли"? Он снят там с какой-то дамой из высшего общества. Говорят, они были помолвлены. И он так богат, что может купить и продать весь наш город.
- Тогда зачем ему ссуда? - заметила Тэлли.
- Чтобы выкупить долю его партнера по авиалинии.
- Меня это не удивляет, - ответила Тэлли, стараясь не подавать виду, что поражена осведомленностью Сюзи. - Я поступила бы точно так же, а ты разве нет?
- А ты знаешь, сколько стоит половина авиалинии? - потребовала ответа Сюзи.
- Я не знаю даже, сколько стоят три пакета овса и подстилка, не то что авиалиния, - ответила Тэлли. Она не могла дождаться, когда появится продавец и она сможет заплатить за покупки и побыстрее удрать из магазина.
- Ты не поверишь, но он действительно собирается прийти на встречу выпускников, - сообщила Сюзи. - После того как вернется.
- Ты в этом уверена?
- Он отправился в резервацию.
- Нет, это его мама туда отправилась.
- Кто тебе сказал?
- Он сам.
- Ты держишь меня в напряжении, - сказала Сюзи. - Что еще он тебе говорил?
- Джед рассказал, что два часа ждал тебя в кафе, а ты так и не пришла. Он считает, что тебе нравится разбивать мужские сердца, и просил позвонить ему, как только ты снимешь пластинки со своих зубов.
Сюзи расхохоталась, продемонстрировав ряд великолепных зубов, и, схватив с полки соломенную шляпу, нацепила ее на голову Тэлли.
- Не поверю ни одному твоему слову. Я была с тобой откровенна, а ты не хочешь поделиться своими секретами с лучшей подругой.
- У меня нет секретов, - ответила Тэлли.
- Это потому, что ты мне не доверяешь. Думаешь, я разболтаю по всему городу?
- А ты можешь разболтать? - спросила Тэлли, снимая шляпу. - Клянусь, о моих секретах ты узнала бы первая! О, наконец-то, вот и она. Теперь я смогу выбраться отсюда.
Сюзи молча наблюдала, как дочь владельца считает деньги, а потом вышла вместе с Тэлли из магазина, чтобы помочь ей дотащить пакеты до машины.
- Тебе не кажется странным, что в отличие от наших одноклассников мы с тобой никогда не были замужем? И не забывай о Джеде, он ведь тоже не женат. Что с нами такое? - спросила Сюзи, укладывая пакеты с овсом в багажник машины. - Я сняла свои пластинки еще в шестнадцать лет, но никто не обратил на это внимания.
- А те, кто заметил, не соответствуют твоим слишком высоким требованиям. Я ничего не знаю насчет Джеда, но, по-моему, ты слишком привередлива. Скажи, ты по-прежнему ждешь прекрасного принца? - поинтересовалась Тэлли.
- А что здесь такого?
Спросила Сюзи.
- Нет, ничего, - ответила Тэлли, залезая в машину и высовываясь через опущенное стекло. - Принцы часто приезжают в Хармони в поисках девушки, которой придется впору хрустальный башмачок, но их трудно узнать, потому что они скрываются под маской жабы.
- Ух! - воскликнула Сюзи. - Но как же тогда девушке узнать, что это принц? Пожалуй, поцеловать его первой, чтобы увидеть его настоящее лицо.
Тэлли, печально улыбнувшись, кивнула Сюзи и выехала со стоянки. Она не думала о прекрасном принце, ее гораздо больше беспокоила встреча выпускников. Она с нетерпением ждала этого дня, но чувствовала себя неуверенно и ужасно боялась, как пятнадцать лет назад. Тэлли считала себя зрелой женщиной, не лишенной здравого смысла, но сейчас она вдруг ощутила себя глупой девчонкой, которая волнуется из-за какой-то вечеринки. А ведь она даже не вспоминала о вечере и не беспокоилась о том, что наденет, пока не появился Джед.
В тот же день Тэлли отправилась в галантерейный магазин и купила шелковую ткань неяркой расцветки для нового платья, собираясь посвятить следующие несколько вечеров шитью, вместо того чтобы читать книги о болезнях лошадей. Конечно, ее желание произвести впечатление на людей, которых она знала всю свою жизнь, кое-кому могло бы показаться странным. Она не привыкла совершать бессмысленные поступки. Но так было до сегодняшнего дня.
Все говорили, что члены комитета поработали на славу. Как и пятнадцать лет назад, спортивный зал был украшен голубыми и желтыми бумажными лентами, из динамиков звучала музыка, а гостей угощали картофельными чипсами, сандвичами и слабеньким пуншем.
В зале раздавались возгласы удивления и радости, давно не видевшиеся одноклассники обнимали друг друга, и кое-кто даже прослезился. Бывшие выпускники прикрепляли к лацканам пиджаков бумажные ярлыки со своими именами и по очереди входили в зал. После окончания колледжа многие парни остались в Хармони, работали на своих отцов и женились на одноклассницах, а некоторые переехали в Лас-Вегас, Портленд и в Спокан и теперь специально прибыли на встречу выпускников.
Тэлли чувствовала себя неуверенно в своем новом платье, которое закончила только днем, и очень волновалась. Она стояла рядом с большим стендом, рассматривая старые фотографии их выпускного класса. Низкий мужской голос прервал ее размышления.
- Ты кого-нибудь узнаешь?
Тэлли почувствовала, как он дышит ей в затылок.
Она не обернулась, прекрасно зная, кто это, и указала ему на парня в футбольной форме:
- Это наш друг Дуайт. Здесь он на двадцать фунтов легче.
- На двадцать?
- Хорошо, на пятьдесят. А это моя лучшая подруга Сюзи в компании школьных лидеров.
- А это случайно не Джош Джентри вместе с Молли? Думаю, не стоит спрашивать, что с ними произошло. Как говорится, они поженились и жили долго и счастливо. - В его голосе неожиданно прозвучали нотки зависти.
Тэлли закусила губу.
- Молли умерла два года назад.
- О Господи, я не знал! Мне очень жаль…
Проглотив слезы, Тэлли указала на другую фотографию.
- А это известный нам миллионер, который всем обязан только самому себе.
- Здесь я выгляжу как независимый выскочка. Правда, я нисколько не изменился?
Она искоса взглянула на него и не смогла сдержать восхищенного вздоха. Джед великолепно выглядел в идеально сшитом черном костюме, галстуке с узорчатым рисунком и остроносых ботинках. Он был человеком из другого мира, сильно отличаясь от мужчин из ее родного города. Но, несмотря на его богатство и безупречный внешний вид, Тэлли почувствовала в нем какую-то трогательную беззащитность. На этом вечере он, как всегда, был лишним, но Тэлли уже поняла, что он очень изменился и в нем появилось что-то необычное и непонятное для нее.
Тэлли снова взглянула на фотографии.
- А где ты? - спросил он, изучая снимки.
Но она не успела ответить, потому что в следующий момент кто-то обнял Джеда, сунув ему в руку стакан с пуншем. Краем глаза он увидел, что Тэлли уходит, дальнейшие же события напомнили ему сцены из ночных кошмаров, и он проклял тот день, когда согласился прийти на этот вечер.
Прошло несколько часов. Джед обменивался бесконечными рукопожатиями со знакомыми мужчинами и успел перецеловать столько женщин, сколько ему не доводилось за весь прошлый год. Он выпил огромное количество ужасного пунша и так устал от танцев и улыбок, что к двенадцати часам ночи у него сильно разболелась голова.