Поднимаясь вместе со Стивом по ступенькам крыльца, Рейвен чувствовала на себе взгляды Джулиуса и Лизбет. Стив ничего им не объяснил, и поскольку они ничего не спрашивали, Рейвен показалось, что каким-то образом им известно, кто она такая. Девушка поделилась своей догадкой со Стивом, однако он уверил ее, что это совершенно невозможно.
- Нед сказал, что, кроме меня, никто еще ничего не знает. Вряд ли он стал бы делиться этим с Джулиусом или Лизбет, не удостоверившись, что ты нашлась. Как я уже говорил, они никогда не были особенно близки.
Когда они вошли в коридор, Стив предложил:
- Наверное, мне лучше зайти сначала самому и осторожно подготовить Неда к тому, что ты приехала.
- Но мне совсем не хочется стоять тут одной. А вдруг сюда кто-нибудь придет - что я скажу?
- Тебе совсем не обязательно оставаться здесь. Можешь подождать меня в маленькой гостиной.
Рейвен думала, что гостиная может быть только одна. Как много ей еще предстоит узнать!
Через весь коридор они прошли к богато украшенным дверям, которые вели на половину Неда. Стив собирался было уже их распахнуть, когда услышал, как его тихо окликнули, и, обернувшись, увидел Элайджу, который спускался к нему со стороны черного хода. Слухи распространяются быстро, и вот старик уже спешил, чтобы поскорее увидеть Стива.
- Слава Всевышнему! Господин Нед ни разу не обмолвился о том, куда вы уехали, но он постоянно говорил мне, что вы вернетесь. Затем, похоже, разуверился. Как только он вас увидит, ему обязательно полегчает. - Взгляд Элайджи упал на Рейвен, и, поскольку он кое-что уже слышал о ее приезде, слуга осмелился спросить:
- Неужели вы привезли с собой жену, мистер Стив?
- Нет, это мисс Рейвен, - ответил Стив, а Рейвен лишь робко улыбнулась. - Как Нед?
Элайджа не сводил глаз с красивой, но очень испуганной девушки. Ему было любопытно, чего она так боится, однако спросить он не решался.
- Да все так же, если не хуже. Даже и не припомню, когда он в последний раз поднимался с постели. Док Сойер по-прежнему поит его микстурой, настоянной на квасцах и ежевике, ну а при сильных болях я даю ему немного опия. Каждый божий день спрашивает, не видать ли вас, - продолжал Элайджа, - а я отвечаю: мол, сами знаете, как только приедет, тут же явится к вам. Сейчас господин Нед, наверное, спит. Док Сойер повторяет, что ему нужно побольше отдыхать. Только какой уж тут отдых, если всю дорогу снятся кошмары, и он с криком просыпается… А перед этим каждый раз кого-то зовет - раньше я не слыхал этого имени. Лакома, что ли?.. Однажды я спросил, кто это, но он только смутился и сказал, чтобы я не совался не в свое дело, так что я уж теперь помалкиваю.
Стив и Рейвен посмотрели друг на друга. То, что Неду Ральстону до сих пор снится ее мать, невольно задело Рейвен за живое.
- Мы тебя позовем, если понадобишься, Элайджа. - Стив открыл дверь и пропустил Рейвен вперед.
Девушка глубоко вдохнула запах кожи, которой были обиты расставленные перед камином уютные диван и кресла. Вдоль стен виднелись стеллажи с книгами, а пол был застелен пушистым белым ковром.
Стив предложил Рейвен подождать здесь, а сам направился к следующей двери, однако любопытство не давало ей усидеть на месте.
Стив заметил, что девушка идет следом за ним, но его внимание тотчас отвлек слабый стон. Рейвен тоже его услышала и, привстав на цыпочки, через плечо Стива заглянула в полутемную комнату. Стон доносился с большой кровати, на которой кто-то метался.
- Элайджа говорил, что его мучают кошмары, - заметил Стив. - Наверное, и сейчас тоже.
Молодой человек направился к постели, а Рейвен осталась стоять на месте. Она догадалась, что кровать расположена между двумя окнами, так как сквозь плотные шторы едва пробивался свет.
Тронув Неда за плечо, Стив легонько потряс его.
- Просыпайтесь, Нед. Это я. Я вернулся.
Нед ничего не слышал. Он пытался дотянуться до руки Лакомы. Как она обещала, в конце концов торжествовала любовь, и, все ему прощая, она ждала его, чтобы ввести в рай. Но когда, казалось, их пальцы вот-вот должны встретиться и он уже чувствовал ее тепло, рука Лакомы вдруг исчезала в облаках. Нед звал ее, однако его голос заглушали раскаты дьявольского хохота. Откуда-то из мглы к нему тянулись черные когтистые лапы и, схватив, бросали его прямо в ад.
- Нет, нет, Лакома, вернись! - С мучительным криком Нед приподнялся на подушках, отчаянно простирая руки и пытаясь вырваться из темноты.
Глаза его открылись.
Сама того не осознавая, Рейвен приблизилась к постели. Увидев ее, Нед забормотал:
- Да ведь это и правда рай, а ты совсем как настоящая, Лакома.
Такой красивой она и запомнилась ему. Ее черные волосы блестели, как вороново крыло, однако в глазах застыл страх. Неужели она его боится? Нед протянул к ней руку.
- Тебе нечего опасаться, дорогая. Возьми же меня за руку и отведи домой.
Рейвен отпрянула назад, и Стив, приобняв ее за плечи, постарался все объяснить. Неду:
- Вы ошиблись, Нед, это не Лакома, а ваша дочь Рейвен. Я нашел и привез ее с собой. Это не сон.
Взглянув на Рейвен, Нед потер глаза и снова изумленно на нее уставился.
- Не может быть!
- Но это так, Нед. - Стив похлопал его по плечу.
- Я просто не могу поверить… Неужели ты действительно ее нашел?! - Он заплакал. - Слава Богу, Слава Богу! Открой же шторы. Дай мне ее как следует разглядеть. Я так долго ждал этой минуты.
Рейвен стояла, с такой силой вцепившись в маленькую сумочку, специально подобранную к новому костюму, что у нее заныли пальцы. Заметив ее состояние, Стив поспешил усадить свою спутницу в кресло.
- Ничего-ничего, - успокаивал он девушку. - Вы оба пережили настоящее потрясение и должны немного прийти в себя.
Стив распахнул шторы, и в комнату тут же хлынули потоки солнечных лучей.
Щурясь от яркого света, Нед приподнялся на локте, чтобы получше разглядеть свою дочь. Волнение прибавило ему сил, и он почувствовал себя словно заново рожденным.
- Расскажи мне обо всем. Я хочу знать о тебе все.
Рейвен беспомощно взглянула на Стива.
- Не спешите, Нед, - сказал он. - Сначала вам нужно успокоиться.
- Успокоюсь в могиле, - нетерпеливо возразил Нед. Он пытался сесть, и Стив помог ему, подложив под спину подушки.
- Позвони Элайдже, пусть нам что-нибудь принесет. Любишь ли ты чай, девочка? - заботливо спросил он у Рейвен. Нед смотрел на нее во все глаза. Ему так хотелось сделать для нее что-нибудь приятное.
- Да, я с удовольствием выпила бы чаю, - еле слышно выдавила она.
Отмахнувшись от Стива, Нед любовался дочерью.
- Боже мой, да ведь ты вылитая мать! Такая же красивая. Как Стиву удалось тебя найти? И что Сет? У меня так много вопросов - за все восемнадцать лет… - Нед заметил в глазах девушки холодок, и его улыбка тут же погасла. Что ж, этого следовало ожидать - он вполне заслуживает ее презрения.
- Сет умер больше года назад, - сообщила ему Рейвен.
- Мне следовало бы догадаться. Но кто же с тех пор о тебе заботился?
Девушка гордо вскинула подбородок.
- Никто. Я сама могу о себе позаботиться.
Нед вопросительно взглянул на Стива - подмигнув, тот кивнул головой, однако умолчал о том, каким образом Рейвен удавалось оставаться на плаву.
- Теперь ты здесь - и это главное! - вскричал Нед. - А уж я лично прослежу за тем, чтобы ты до конца жизни не знала ни в чем нужды.
Рейвен чувствовала себя как в ловушке. С одной стороны, ей не хотелось обижать больного, а с другой - она с ранних лет привыкла испытывать к нему лишь ненависть.
- Мне ничего не надо, - заявила она. - Честно говоря, я и приехала-то сюда только потому, что меня заставил Стив. Не хотелось бы показаться вам грубой, но поймите - от вас мне ничего не нужно.
К ее удивлению, Нед согласно кивнул.
- Что ж, я все понимаю. Я так и думал, что ты не захочешь сюда приехать.
- И все-таки я здесь.
Рейвен окинула отца беглым взглядом. Несмотря на бледный и болезненный вид, он показался ей довольно симпатичным. У него были темные с проседью волосы и точеные черты лица. Заметив, что на его правой щеке точно такая же ямочка, как и у нее, Рейвен даже стало немного не по себе.
Девушка продолжала:
- По-моему, мне не следует скрывать от вас и то, что я вряд ли смогу простить вам обиду, которую вы нанесли моей матери.
- Я и не прошу об этом.
Стив недоумевал. Как только Нед может такое говорить после всего, что пришлось Стиву претерпеть, чтобы привезти Рейвен сюда! Ему казалось, что именно этого Нед и добивался - вымолить у нее прощение и успокоить душу.
Вошел Элайджа и с удивлением заметил, что Нед самостоятельно сидит в постели, а его лицо даже слегка порозовело.
- Принеси нам, пожалуйста, чаю и песочного печенья, - добродушно попросил слугу Нед, а Стиву сказал: - Тебя я отпускаю. Мне хочется поговорить с дочерью с глазу на глаз.
Стив нерешительно перевел взгляд на Рейвен. Даже если он и сомневался в том, что девушка готова к такому разговору, ослушаться Неда он не смел. Кивнув Стиву, Рейвен рассеяла его сомнения.
Когда Нед остался с дочерью наедине, он объяснил ей, почему не собирался просить у нее прощения.
- Как я смею просить тебя о прощении, когда я и сам-то себя не могу простить? Я лишь надеюсь, что, выслушав о том, что грызло меня все эти годы, ты хотя бы поверишь - я действительно очень любил твою мать. Одному Богу известно, сколько я выстрадал.
- Она тоже страдала, потому что до последней минуты все равно любила вас.
При мысли об этом старика пронзила боль.
- Лучше бы она меня ненавидела.
- Она лишь делала вид, что ненавидит, но я-то понимала…
- Значит, ты все обо мне, вернее, о нас, знаешь?
- Конечно. Когда я выросла, мама ничего от меня не утаила.
- Позволь же и мне объяснить тебе, почему все так получилось, Рейвен. Выслушай меня, пожалуйста. - Нед пытливо вглядывался в ее лицо, надеясь отыскать в нем хоть каплю сочувствия, однако девушка казалась совершенно безучастной.
Она спокойно промолвила:
- Что ж, говорите.
Нед не скрыл ничего, даже того, каким слабовольным оказался под давлением властного отца и как ни в чем не мог отказать матери. Не умолчал он и о том, как сумел убедить себя, будто без него Лакоме будет даже лучше…
- Но поверь, - заключил он, - если бы я только знал о твоем существовании, ничто не помешало бы мне вернуться.
У Рейвен так и вертелось на языке сказать отцу, что за все эти годы ему хватило времени, чтобы придумать достаточно оправданий и самому в них поверить. Однако где-то в глубине души она чувствовала, что он не лжет. Неожиданно для себя девушка поняла - ей даже хочется, чтобы то, что он ей сейчас рассказал, оказалось правдой.
- Вот так все и вышло, - добавил Нед, заметив, что Рейвен упорно продолжает молчать. - Твое дело - верить мне или нет. Мне остается лишь молиться, чтобы ты поверила.
- Мама говорила, что, посылая нам деньги, вы пытались откупиться от своей совести.
- Пожалуй, в этом есть доля истины. Но должен же я был хоть что-нибудь сделать!.. Когда я узнал о тебе, я был уже женат и имел обязательства не только перед женой, но и перед двумя ее маленькими детьми. Не мог же я так просто бросить их и заявить права на женщину, которая к тому времени вышла за другого, даже если она родила от меня ребенка. Что сделано, то сделано. Я просто попытался помочь вам, чем мог, - не только потому, что хотел загладить вину.
Окинув взглядом его роскошную спальню, Рейвен буркнула:
- Насколько я помню, это не дорого вам стоило.
- Ровно столько, сколько Сет пожелал принять. В первый раз я прислал довольно крупную сумму, но он написал, что не потерпит, чтобы кто-то содержал его семью вместо него. Он не согласился, чтобы я полностью обеспечивал его жену и дочь, которую он любил как родную. Поэтому мне и приходилось отправлять вам лишь жалкие гроши. У меня не было выбора.
Рейвен легко в это поверила. Сет действительно был очень горд.
Когда с подносом, на котором стоял серебряный чайный сервиз, в комнату вошел Элайджа, и Нед, и Рейвен замолчали. Слуга принес также тарелочку хрустящего розового печенья, и пока он разливал чай, девушка не удержалась и попробовала кусочек. Дождавшись, когда Элайджа ушел, Нед признался:
- Раньше мне было все равно, встану ли я когда-нибудь с этой постели или нет. С тех пор как я расстался с твоей матерью, единственным счастьем, которое я испытал, были иноходцы. Эта чертова болезнь лишила меня последнего. Поэтому будущее мне было совершенно безразлично. Но как только я увидел и полюбил тебя, я нутром почувствовал, что еще найду в себе силы выкарабкаться и самому показать тебе Хальцион. Быть может, если ты увидишь его моими глазами, ты передумаешь и после моей смерти захочешь остаться здесь.
Понимая, что ее слова больно ранят отца, Рейвен все равно не стала кривить душой:
- Думаю, что этого не случится.
- Возможно, но я приложу все усилия. - Он с любовью улыбнулся ей. - Ведь дороже тебя у меня ничего нет. В тебе - все лучшее, что было у меня и у твоей матери. Я буду наслаждаться каждой минутой, которая нам с тобой отпущена.
Нед закрыл глаза. Рейвен молчала и вскоре догадалась, что он уснул.
Что же ей делать? Кто-то должен был бы проводить ее в комнату, в которой она смогла бы отдохнуть. Но девушка так и сидела возле постели отца, смотрела на него и размышляла о том, сумеет ли она по-прежнему ненавидеть человека, который, похоже, так ее любит.
А вдруг он просто хочет за все расплатиться перед смертью? Что ж, в этом нет ничего дурного. В отличие от ее отца некоторые даже и не помышляют о том, чтобы попытаться исправить прошлые ошибки. Несмотря ни на что, Рейвен чувствовала, что ей придется дать ему такую возможность.
Не желая признаваться в этом даже самой себе, девушка понимала, что в Хальционе ее удерживает кое-что еще. Ведь там оставался Стив. Пусть они уже не будут так близки, как во время путешествия из Техаса, он все равно будет рядом. Даже если ни к чему серьезному это и не приведет, никто не сможет отнять у нее воспоминаний… самых счастливых воспоминаний.
Спустившись вниз и не заметив поблизости Лиз-бет или Джулиуса, Стив обрадовался. Однако так же сильно, как ему хотелось поскорее взглянуть на лошадей, Стиву не хотелось оставлять Рейвен одну перед целым потоком вопросов, на которые девушке непременно придется отвечать. Он был уверен, что Нед не скоро ей все объяснит.
Стив уселся на крыльцо и стал терпеливо ждать. Вскоре из дома вышла Лизбет.
Не успел он подняться, как девушка кивком приказала ему оставаться на месте, а сама расположилась рядом в кресле-качалке.
- Кто она? - спросила Лизбет.
Стив собирался оставить ответ на этот вопрос Неду, но он понимал, что тянуть время больше уже невозможно.
- Может, ты позовешь сюда и Джулиуса, чтобы мне лишний раз не повторяться.
Она так и сделала.
Не вдаваясь в подробности, Стив все им рассказал. Глядя на их лица, он почувствовал то же, что и Рейвен, - они уже все знают.
- Похоже, вас это нисколько не удивило, - напоследок добавил молодой человек.
Джулиус заранее придумал ответ.
- Видишь ли, о многом мы догадались сами. Еще давно мама говорила нам, что подозревает, будто у Неда была другая женщина. Так что когда ты уехал, не сказав никому ни слова, а слуги стали перешептываться о том, что в ночных кошмарах Нед постоянно повторяет какое-то незнакомое имя, мы задумались. Теперь все встало на свои места. Он отправлял тебя на поиски внебрачной дочери, и ты ее нашел.
Стив угрюмо кивнул.
- Именно так. Надеюсь, что на то время, пока она здесь, вы не станете портить ей жизнь?
Джулиус и Лизбет удивленно переглянулись.
- А разве она приехала не навсегда?
- Только до тех пор, пока Нед жив. Ей ничего от него не нужно.
Лизбет не смогла больше сдерживаться.
- Еще бы! Она, похоже, полукровка. Эти черные волосы, смуглая кожа… Наверняка она наполовину индианка.
- Да, ее мать была из племени тонкава.
- Тогда ей здесь и впрямь не место, - уверенно заявила Лизбет. - Для всех будет лучше, если она уедет.
- Ну, допустим, Нед другого мнения… - Стив встал, намереваясь поскорее отправиться на конюшни. Говорить на эту тему ему не хотелось, а чем-нибудь помочь Рейвен он тоже не мог. - В общем, я рассчитываю на то, что пока она здесь, вы ее не обидите. Для нее все здесь ново и незнакомо.
Джулиус округлил глаза.
- Да что ты?! Мы готовы встретить ее с распростертыми объятиями. В конце концов, если она дочь Неда, то это и ее дом тоже.
Кивнув, Стив пошел по своим делам, однако ответ Джулиуса его нисколько не успокоил. Он чувствовал в его словах какую-то фальшь, к тому же не мог не заметить в глазах Лизбет насмешливого огонька.
Что ж, если Рейвен решила уехать, это не имеет значения. Внезапно он осознал, что в глубине души ему очень хочется, чтобы она передумала…
Глава 14
Прислонившись к перекладинам стойла, Стив нахмурился. Похоже, Звездного Огня плохо кормят. У него уже почти просвечивают ребра, а глаза глубоко ввалились. А ведь Джошуа, единственный конюх, которому Стив мог доверить уход за дорогими иноходцами, уверял его, что вволю сыпал в ясли жеребца и овес, и сено. У Стива не было причин в этом сомневаться.
Он пробежал рукой по морде коня, однако тот недовольно тряхнул головой.
- Ну-ну, полно, малый. Я знаю, что ты скучаешь по хозяину.
Добраться до конюшни у Неда не хватило бы сил, а вот дойти до крыльца он, пожалуй, смог бы. Тогда Звездного Огня можно было бы вывести на лужайку, и Нед погладил бы его и немного с ним поговорил. Лошади вообще странный народ. Часто люди даже и не подозревают о том, что жеребец способен смертельно затосковать. Звездный Огонь всегда был однолюбом. Неудивительно, если после смерти Неда его конь тоже умрет.
Стиву хотелось зайти к Неду и узнать, как там решилось с Рейвен, однако он напомнил себе, что его миссия закончена. Если понадобится, Нед сам его вызовет, а от Рейвен - если Стив собирается перестать о ней думать - вообще стоит держаться подальше.
- Ну и ну, наш путешественник вернулся, но даже не выкроил минутки, чтобы как следует со мной поздороваться. А ведь я больше всех по тебе соскучилась.
Не обернувшись, Стив мысленно застонал.
- Доброе утро, Лизбет.
- Еще раз повторяю, - она шагнула ближе и пальчиками побарабанила по его руке, - ты еще со мной не поздоровался.
Он отпрянул от нее в сторону.
- Разве?
Лизбет натянуто рассмеялась, сделав вид, что не обратила на это внимания. Сейчас она вовсе не собиралась бросаться ему на шею.
- Что ж, ладно. Я все равно хотела поговорить с тобой о Рейвен. Сгораю от любопытства, как тебе удалось ее найти.
- Это было нетрудно, - солгал Стив, не собираясь вдаваться в подробности.
- Она, наверное, жила со своей семьей. - Девушка презрительно сморщила носик. - С этими грязными индейцами. Хорошо, что ты не притащил сюда еще кого-нибудь. Остается только открыть тут, в Хальционе, индейскую резервацию. И так стыда не оберешься, когда все узнают, что у отчима объявилась внебрачная дочь-полукровка и из глотки вырывает у него свою долю состояния.