- Но ему позарез надо найти свою… - Стив вовремя успел остановиться. От виски у него, видимо, развязался язык, и он едва не выпалил "свою дочь". Вороненок уже доказал, что обладает не только выдержкой и мужеством, но и завидной хитростью. Узнав о богатстве Неда, он вполне может воспользоваться случаем и выдать одну из своих соплеменниц за наследницу огромного состояния.
- Кого свою? - спокойно переспросила Рейвен, хотя сердце ее бешено стучало. Если он ответит "дочь", она сможет задать ему следующие вопросы и в конце концов выудить из него всю правду.
- Никого. Вообще-то мы говорили не обо мне или о том, почему я здесь, а о тебе. По-моему, это гораздо интереснее. - Стив снова приложился к фляге. - Впрочем, мы все равно скоро расстанемся. Пожалуй, как только мы приедем в резервацию, я разыщу кого-нибудь постарше, кто может помнить о Гриере или о его дочери. Вероятно, ты их не помнишь - или что-то скрываешь, - не удержался и добавил Стив.
- Мне нечего скрывать. - С тех пор как Рейвен стала выдавать себя за юношу, она научилась лгать не задумываясь. - Но если и в резервации вы не скажете, зачем ищете ее, у вас могут возникнуть трудности. Думаете, вам поверят, если вы будете твердить индейцам, что не сделаете ей ничего дурного?
- У человека, который меня послал, есть к ней дело. Больше ничего сказать я не могу. Вот если мне удастся ее разыскать, я докажу, что ей ничто не угрожает.
Стив прилег, подложив под голову седло, и Рейвен поняла, что сегодня от него ничего больше не добьется. Впрочем, похоже, что не только сегодня… Да и какая ей разница, зачем ее разыскивает отец. У него нет ничего, что нужно ей, а ей, в свою очередь, нечего предложить ему. Так что Стив может спокойно возвращаться в свою Алабаму и сказать, что Рейвен уже не найти. Пусть прошлое мистера Ральстона умрет, так же как умерли ее мать и отчим.
Решив так, Рейвен подумала, что пора бы уж ей оставить любопытство и вернуться к своей жизни. Она редко заглядывала в будущее, однако чувствовала, что рано или поздно ее обман откроется, и тогда жди беды. Быть может, следует попытать счастья в Мексике. Вряд ли для тамошних пастухов важно, кто помогает им пасти скот и объезжать лошадей - парень или нисколько не уступающая ему в этом девушка. Что же касается всего прочего… что ж, она сумеет за себя постоять.
Костер почти потух. Засыпав тлеющие угли землей, Рейвен прихватила одеяло и, как всегда, отошла подальше от Стива на ночлег. Стив не шевелился. Глаза его были закрыты. Наверное, он действительно вымотался за день.
Девушка быстро искупалась, опасаясь, что плеск воды может разбудить ее спутника. Наконец она тоже улеглась, однако, как и во все предыдущие ночи, заснуть не могла. Она понимала, что причина ее бессонницы - Стив.
До того как Рейвен превратилась в Вороненка, ее опыт общения с мужчинами нельзя было назвать приятным, поэтому она старалась вообще о них не думать. Однако такой, как Стив, ей еще никогда не встречался… Рядом с ним она чувствовала какое-то тепло. Наверное, им действительно пора расстаться, прежде чем Рейвен хотя бы на минутку забудет играть мужскую роль и сделает непоправимую ошибку.
Окончательно решив распрощаться со Стивом, она позволила себе немного поразмышлять о нем.
Когда, даже не подозревая, что на него смотрит женщина, он сбрасывал с себя одежду на берегу реки, Рейвен всегда отворачивалась. Однако ее снедало любопытство - она еще никогда не видела мужчину, раздетого ниже пояса. Впрочем, раньше ей такое и в голову не приходило; другое дело - Стив…
Иногда из-под своей длинной челки Рейвен глядела на его губы, размышляя о том, как идет ему улыбка, или представляя, как эти нежные губы коснутся ее губ. Она смотрела на его руки, и от мысли, что они дотронутся до нее, где-то внизу ее живота разливалось тепло.
Девушка знала, откуда берутся дети, и стоило ей вообразить, что они занимаются этим со Стивом, как ее тут же бросало в жар. Что все это значит? Что этот красавец делает с ней одним только своим присутствием?!
Наконец Рейвен незаметно уснула, намереваясь подняться еще до рассвета. Она оставит возле Стива стрелу, указывающую нужное ему направление, а сама будет пробираться на юг, в Мексику…
Рассвело, уже взошло солнце, чтобы с новыми силами приняться жечь землю, а Рейвен все еще крепко спала. Ее разбудило пение Стива.
Ну вот, теперь придется ждать еще один день!.. Девушка с раздражением пробиралась сквозь кусты, чтобы посмотреть, отчего это он там такой довольный. Услышав плеск воды, она присела на корточки и раздвинула руками листву. Стив снова купается, и не будет ничего дурного, если она взглянет на него напоследок. Все равно - еще один день, и они никогда с ним больше не увидятся.
Стив купался в прозрачном Озерке, уверенно прорезая его хрустальную гладь мускулистыми руками. Время от времени на поверхности воды виднелись его круглые ягодицы. Рейвен любовалась крепкими бедрами и стройными ногами юноши.
Стив доплыл до противоположного берега и встал спиной к ней - она никак не могла отвести от него взгляд, как будто жадно впитывая все мельчайшие подробности великолепного тела. Девушка придвинулась поближе, чтобы как можно лучше все запомнить - вряд ли когда-нибудь ее глазам еще представится такое красивое зрелище…
И тут он обернулся.
Рейвен затаила дыхание.
Широко расставив ноги, Стив убирал со лба мокрые пряди волос.
Она увидела его во всей красе. Когда же он начал мыться, воображение Рейвен довело ее до того, что ей отчетливо представилось, будто это ее руки трут его мощную грудь, ласкают широкие плечи и наконец скользят вниз по мускулистым рукам к ладоням. Это ее пальцы со всех сторон нежно касаются бедер молодого человека и, зачерпнув полные пригоршни воды, выплескивают ее на самые потайные участки его тела.
Услышав гулкий стук собственного сердца, Рейвен насторожилась - неужели Стив что-то заподозрил? Тот поднял голову и озирался по сторонам, словно учуявший опасность зверь. На несколько секунд он замер, отдаваясь на волю чувств. Затем, успокоившись, еще раз нырнул в озеро.
Рейвен лихорадочно облизала пересохшие от неровного горячего дыхания губы. Все поплыло перед глазами - не хватало только грохнуться сейчас в обморок!
Яростно тряхнув головой, как будто пытаясь избавиться от охватившего ее наваждения, девушка приказала себе отвернуться. Она бросилась прочь, однако от волнения ее ноги запутались в кустарнике, и, удивленно вскрикнув, она упала.
Стив как раз выходил из воды, когда услышал какой-то шум. Не останавливаясь, чтобы одеться, он направился прямо к Рейвен.
- Что случилось, Вороненок? Споткнулся, что ли?
Рейвен изо всех сил пыталась подняться, однако толстые ветви крепко держали ее за ноги. Обернувшись, она попыталась освободиться, но было уже поздно - Стив стоял рядом, совершенно голый. Взглянув на него, девушка негромко простонала и отвернулась.
Заметив, что Вороненок упорно прячет лицо, Стив рассмеялся - мальчишка, наверное, смутился от того, что упал. Присев на корточки, Стив выдернул ноги Рейвен из кустарника и выпрямился.
- Надо смотреть, куда идешь, так можно и ноги переломать. Кстати, что ты здесь делаешь?
- Клянусь, я за тобой не подсматривал, - соврала Рейвен.
Впрочем, Стив и не думал верить. Ну и проводничок ему достался! Ладно же, всему есть предел…
- Иди искупайся. Вода прекрасно освежает - похоже, сегодня опять придется тащиться по жаре. Сам потом пожалеешь, что не воспользовался возможностью.
- Нет! - Поднявшись на ноги и заметив в глазах Стива злой огонек, Рейвен пожалела, что ответила слишком резко, - тот принял ее отказ за вызов.
- Не нет, а да! - крикнул он, намереваясь выманить наконец парня из скорлупы. - Пойдем-ка поплаваем вместе.
Рейвен негодующе завопила, когда Стив перекинул ее через плечо. Брыкаясь, она принялась колотить по его спине кулаками, но заметив почти перед самыми своими глазами его голые ягодицы, простонала и зажмурилась.
Стив подошел к озерцу и, взяв Рейвен на руки, с размаху швырнул ее прямо в воду.
С громким плеском она упала на спину и стала погружаться под воду, вытянув ноги. Затем, едва коснувшись ими дна, оттолкнулась от него, вынырнула на поверхность и широкими саженями поплыла к противоположному берегу. Там она выберется из озера и, спрятавшись, переждет, когда молодому человеку надоест над нею издеваться.
Однако Стив уже выныривал из воды в нескольких футах от нее.
- Нет-нет! Так просто ты от меня не отделаешься. Раз уж я затащил тебя сюда - буду купать.
Надавив ей на плечи своими ручищами, Стив окунул девушку под воду.
Отбиваться от него под водой было бессмысленно, однако, когда он вытащил ее на воздух, Рейвен удалось влепить ему звонкую оплеуху.
- Что ж, за это - нырнешь еще разок, - взревел Стив, раздосадованный не столько Пощечиной, сколько тем, что Воронёнок все еще пытался от него вырваться. - Никак ты не угомонишься!
Она снова стала опускаться под воду.
На этот раз Стив ненадолго выпустил Вороненка из рук и нырнул за ним; когда же ему вновь удалось его поймать, он с изумлением нащупал не узкие плечи мальчишки, а две круглые женские груди…
Стива как будто выбросило из воды.
- Что за черт?! - заорал он, отплевываясь.
Рейвен попыталась вырваться, однако Стив крепко держал ее в руках. Она пронзительно крикнула:
- Да пусти же ты меня наконец!
Девушка обрушила на него град ударов, но он ловко успевал уворачиваться.
Немой от изумления, Стив заломил ей руки за спину, а сам свободной рукой пробежался по телу своей пленницы. Под прилипшей к нему мокрой гимнастеркой Стив четко различил женскую грудь, тонкую талию, а опустив руку чуть ниже, окончательно убедился, что рядом с ним - совсем не мальчишка.
Глава 7
Рейвен поняла, что все кончено.
Она оцепенела от ужаса. Внезапно Стив разжал руки. Не ожидая этого, девушка снова стала опускаться под воду.
Однако он не стал больше ее вытаскивать, а поплыл к берегу. Стив не решился ни говорить, ни делать что-либо, пока все произошедшее не утрясется у него в голове.
Вынырнув из воды, Рейвен жадно ловила ртом воздух. Если бы он оставил ее в покое, ничего бы этого не случилось. Она бы спокойно отправилась своей дорогой, и он навсегда позабыл бы о Вороненке. Теперь он растрезвонит о ней по всему свету. Пожалуй, стоит поторопиться в Мексику, иначе многим из тех, кому она так дерзко морочила голову с переодеванием, непременно захочется отомстить ей самым гнусным для женщины способом…
- Я же предупреждала - не надо было меня лапать, - сказала Рейвен, выйдя из воды.
Стив уже надел брюки, пристегнул кобуру и теперь ждал ее, сидя на земле.
- Жалко, что я не окунул тебя раньше. - Стив был мрачнее тучи. - Тогда ты не держала бы меня все это время за идиота.
- Если бы ты не лез не в свое дело, то никогда бы ни о чем не догадался.
- Мне интересно только одно - зачем ты это сделала? Ну зачем тебе понадобилось выдавать себя за парня?
Взгляд Стива упал на ее грудь. Мокрая рубашка плотно облегала женственные формы, и были отчетливо видны маленькие соски. Рейвен прикрылась руками и пожалела, что ей не во что переодеться.
- Отвечай, обманщица! Какого черта я не свернул твою тонкую шею?!
- Но за что? - гневно обрушилась она на него. - Не я ли спасла тебе вчера жизнь? А кто накормил тебя свежим мясом? Без меня ты бы уже пропал. Кто бы жаловался!.. Ладно, успокойся - я не собираюсь больше с тобой нянчиться. Я уезжаю, а ты можешь катиться ко всем чертям!
Рейвен повернулась было, чтобы уйти, однако Стив успел ухватить ее за лодыжку и, когда она упала, подтащил к себе. Затем, стиснув девушке запястья, он отвел ее руки вверх и слегка потряс их, чтобы она перестала сопротивляться.
- А теперь послушай меня. Никуда, кроме резервации "Сабин", ты не поедешь. Потом можешь катиться ко всем чертям.
- Я не поеду туда - ты разболтаешь обо мне всем кому не лень, и тогда опять начнется… Молодые кобели не будут давать мне прохода, а старики полезут со своими предложениями руки и сердца… Потому я и выдавала себя за парня - чтобы меня наконец оставили в покое.
Слезы жгли Рейвен глаза, однако она изо всех сил моргала, не желая давать им волю.
- А заставить меня везти тебя в резервацию ты не сможешь, потому что так же, как я делала это с самого Форт-Инджа, я снова буду водить тебя кругами. При первой же возможности я сбегу, а ты заблудишься. Лучше отпусти меня сейчас, клянусь - я покажу тебе дорогу, и ты доберешься сам.
Кивком головы Рейвен рассеянно откинула со лба мокрую челку. Вода смыла с ее лица грязь, и Стив впервые как следует ее разглядел. А она могла бы быть очень даже ничего…
От этой ли мысли или от того, что девушка слегка касалась его груди сосками, его плоть проснулась, и он мысленно выругался. Стив потряс ее за руки, как будто хотел стряхнуть с себя охватившее его возбуждение.
- Так, значит, ты нарочно тянула время? Я же говорил, что должен найти девушку как можно быстрее. Тот, кто меня послал, возможно, скоро умрет. - Он отпустил ее. - Да пошла ты… Обойдусь как-нибудь и без тебя. Все равно наверняка завела бы меня к краснокожим.
Услышав, что ее отец при смерти, Рейвен ровно ничего не почувствовала. Ей-то что - она никогда его не знала. Однако обвинения Стива вывели ее из себя, и, забыв обо всем; девушка закричала:
- У меня и в мыслях этого не было! Езжай, куда хочешь, мне плевать. Так же, как на твоего Неда Ральстона! Можешь возвращаться в Алабаму и сказать, что нашел его дочь, которая надеется, что скоро он будет жариться в аду.
Вздрогнув, Стив во все глаза смотрел, как Рейвен направляется к своему мустангу.
- Что? Что ты сказала? - выдавил он, уверенный, что ослышался.
Девушка обернулась и повторила свое пылкое заявление, наблюдая, как глаза Стива расширяются от изумления.
- Да, я именно та, кого ты ищешь. Твои поиски закончены. Прощай.
Он бросился к ней, однако Рейвен успела вытащить нож и угрожающе занести его над головой.
- Попробуй только до меня дотронуться!
Стив со страхом смотрел на нож. Он уже убедился в том, что девушка отличная наездница и прекрасно стреляет из лука. Не стоит сомневаться, что она так же искусно владеет ножом.
- Я и не собираюсь, - тихо сказал Стив. - Я ничего тебе не сделаю… Рейвен. - Ему было непривычно называть ее этим именем. Как только он раньше ни о чем не догадался! Впрочем, она сумела ловко провести не только его…
- Мой отец велел тебе меня убить?
- Боже упаси! С чего ты взяла?
- Раз моя мать и отчим умерли, он мог испугаться, что я стану его разыскивать. Вряд ли ему хочется, чтобы его супруга, - девушка усмехнулась, - узнала, что он оставил потомство от какой-то там краснокожей.
- Чушь собачья! Разве ты не помнишь, что сначала я расспрашивал о Сете Гриере? О том, что он умер, Нед не знает. Он пытался выяснить, что стало с тобой после того, как твоя мать умерла. Однако Сет с тех пор больше ему не писал, а все письма Неда возвращались к нему нераспечатанными.
- Долго же он о нас не вспоминал - целых восемнадцать лет.
- Но он посылал деньги.
- Чтобы заглушить свою совесть. Теперь он намерен разделаться со мной, чтобы никто не узнал о его грешке.
- Клянусь тебе, это не так. Ему просто хочется перед смертью исправить свою ошибку. Он очень болен. Поэтому и не смог поехать сам, а послал меня.
Девушка горько улыбнулась.
- Неужели так и проболел все эти восемнадцать лет?
- Не берусь гадать, почему он так долго ждал, знаю только, что к концу жизни многим хочется навести в своих делах порядок. Поэтому он и беспокоится, чтобы ты получила то, что тебе по праву принадлежит. Это одна из причин, почему я не мог сказать, зачем ищу тебя. Я боялся, что, узнав об этом, многие индианки будут не прочь выдать себя за Рейвен. Конечно, было бы гораздо проще, если бы я все сказал тебе сразу, но я не мог.
Все это время Рейвен неуклонно пятилась к привязанному к дереву Дьяволу, который лениво объедал листья чапарели. Тратить время на то, чтобы возвращаться за одеялом и седлать мустанга, девушка не собиралась - придется скакать так. Она взглядом показала Стиву на нож.
- Не хотелось бы к нему прибегать, так что держись от меня подальше:
- Возвращайся со мной, - умолял Стив. - Разве ты что-нибудь теряешь?
Она холодно рассмеялась.
- А как же его законная дочь? Вряд ли у нее есть желание уступать что-либо мне - внебрачной дочери. И неужели ты думаешь, что я горю желанием с ней встретиться? Ведь когда он обесчестил мою мать, он уже был женат на той…
- Нет, тогда они еще не были женаты, Рейвен.
Девушка прищурилась.
- Тем хуже для него. Значит, все, что он наговорил матери, было ложью. Он просто воспользовался ею как сиделкой, а потом натешился и бросил. Все эти годы я пыталась верить, что он действительно любил ее тогда, но по какой-то причине не смог вернуться. Теперь я знаю, что зря лелеяла эту мысль. Он и не думал возвращаться.
- Ты ошибаешься. Он правда не смог тогда вернуться и сам объяснит тебе почему, но, думаю, ты должна знать - его жена умерла. Это случилось несколько лет назад, тогда я еще у него не работал. По словам Неда, они никогда не были счастливы, но он сам тебе об этом расскажет.
Рейвен нисколько не смягчилась.
- Что ж, обманщики редко бывают счастливы. - Ей удалось одной рукой отвязать от дерева мустанга - в другой она по-прежнему держала нож, не спуская глаз со Стива. Пусть только попробует дотронуться до кобуры - она тут же всадит ему в руку острое лезвие. - Так что теперь все достанется его деткам.
- Они ему не родные. Нед женился на вдове. Так что все его состояние - твое.
Мысль о том, что у отца никогда больше не было детей, доставила Рейвен удовольствие. И все-таки ни он, ни его богатство ей не нужны.
- Не важно. Я прекрасно прожила без него. Надо было сразу отказаться тебя сопровождать. Так нет ведь - одолело любопытство, зачем это я вдруг кому-то понадобилась…
Теперь уже Стив не мог не усмехнуться.
- И это ты называешь "прекрасно прожила"? Постоянно ходить чумазой и бояться, что кто-нибудь догадается, кто ты на самом деле? Да еще прятаться под челкой, из-под которой и самой-то ни черта не видно! Ты это считаешь нормальной жизнью?
- Ничего. Я куда-нибудь уеду и снова стану самой собой.
- Думаешь, там будет по-другому? Ведь наверняка к тебе привязывались потому, что ты полукровка.
- Вряд ли в Алабаме на это смотрят иначе.
- На дочь Неда Ральстона никто не осмелится смотреть косо, - возразил Стив, хотя в душе опасался, что Лизбет и Джулиус не согласятся ее признать.