- Мне все равно, я туда не собираюсь. Осточертело чувствовать себя так, как будто я должна извиняться за то, что родилась, или выдавать себя за кого-то другого. Так что можешь отправляться к отцу… - Рейвен закатила глаза. - И язык-то не поворачивается так его называть! И передать ему, что я отказываюсь облегчить его совесть. Пусть страдает. Или скажи, что не нашел меня. Мне без разницы. А теперь, - приказала девушка, - я хочу, чтобы ты очень медленно вытащил из кобуры свой револьвер и забросил его вон в те кусты. Тогда я сяду на Дьявола и уеду отсюда - давай обойдемся без жертв. Иначе, клянусь, я сумею пригвоздить твои пальцы к кобуре раньше, чем ты ее откроешь.
Поняв, что она не шутит, Стив повиновался.
Запрыгнув на мустанга, Рейвен взяла поводья в одну руку, а другой, с ножом, показала на расположенный вдали холм.
- Скачи туда и через три дня будешь в резервации. Я собиралась отвезти тебя туда за шесть. Гляди в оба. Если заметишь, что поднимается пыль, - прячься. Значит, рядом всадники, возможно, индейцы. Не разводи огонь и не пытайся двигаться ночью - только заблудишься.
Девушка потянулась к его лошади и отвязала ее тоже.
- Эй, что ты делаешь?! - Стив рванулся к Рейвен, но та угрожающе занесла нож. - Мне не дойти пешком. Ты что, с ума сошла?
- Я отпущу ее, когда отъеду достаточно, чтобы ты не смог меня догнать. Мне вовсе не хочется тебя убивать.
Вспомнив, как он купался нагишом, и о том, что прикосновение его рук, несмотря ни на что, было ей приятно, она почувствовала, как под кожей невольно разлился приятный жаркий румянец.
Вспыхнувшая в Рейвен страсть заставила ее признаться:
- Теперь, зная, что больше мы никогда не увидимся, я могу сказать - ты пробудил во мне очень странные чувства. Из-за тебя… - девушка судорожно глотнула воздух, раздумывая, стоит ли продолжать, - из-за тебя впервые в жизни я перестала жалеть о том, что родилась женщиной.
Немного помолчав, Рейвен с грустной улыбкой добавила:
- Иди с Богом, Стив Мэддокс. Всего тебе хорошего!
Пустив Дьявола галопом, она за поводья потянула лошадь Стива.
Стив быстро отыскал свой револьвер и, сунув его обратно в кобуру, подбоченившись, смотрел девушке в след. Ее маленькие круглые ягодицы мерно подпрыгивали на спине мустанга. Стив улыбнулся - раньше он никогда не обращал на это внимания. Да и с какой стати ему пялиться на зад мальчишки-индейца?
Затем Стив с усмешкой вспомнил о ее признании и о том, как он вел себя, не подозревая, что рядом с ним женщина, - прямо скажем, более чем нескромно. Каково-то ей было?! Однако он вовсе не чувствовал себя в этом виноватым.
Что и говорить, такие женщины, как Рейвен Ральстон, ему еще не попадались. Ее смелость и выдержка восхищали Стива. Он не мог представить ни одну из своих знакомых, которая решилась бы на то, на что отважилась Рейвен, - переодеться в юношу, да еще выдавать себя за проводника. Жаль, что тот горький опыт, который ей пришлось приобрести, привел ее к такой жестокой необходимости.
Пожалуй, Стив понимал, почему она так относилась к Неду. После стольких лет молчания намерение отца войти в ее жизнь могло оказаться для Рейвен очень неожиданным. У девушки было достаточно времени, чтобы ее сердце очерствело к нему, да и что хорошего она должна была к нему испытывать?
Что же касается Неда… Бог ему судья. Обманул ли он, как считала Рейвен, Лакому или нет - ясно одно: Нед Ральстон уже настрадался за это. Ведь после Техаса он испытал счастье, видимо, только тогда, когда они со Стивом встретились и когда иноходцы стали для Неда частью жизни.
Однако независимо от того, нужно ли Неду искупить перед смертью свои грехи и оправданно ли желание Рейвен отказаться от жизни, которую он ей предлагал, Стив был уверен в одном: им обоим стоило попробовать…
Он поднес к губам пальцы и громко свистнул.
Рейвен говорила, что Дьявол терпеть не может свист. Что ж, надо проверить.
Откуда исходит этот ненавистный звук, мустанга, похоже, совсем не интересовало. Злобно ударив о землю копытом, он так брыкнулся, что от неожиданности Рейвен перелетела через голову коня.
Стив бросился к ней. Прежде чем девушка пришла в себя, он выхватил у нее из-за пояса нож, пока она не успела им воспользоваться.
Рейвен пожирала его горящими, как угли, глазами. Она сидела, опершись ладонями о землю и широко раскинув ноги.
- Ну, Стив Мэддокс, ты еще об этом пожалеешь!
- Возможно. - Он криво усмехнулся и протянул ей руку. - Но я не виноват. Твой Дьявол действительно просто сатанеет от свиста.
Отбросив руку Стива, Рейвен поднялась сама, хотя при падении сильно ушибла спину. Она подошла к мустангу и обругала его за предательство, но тот как ни в чем не бывало тянулся за одуванчиками. В конце концов Рейвен сама выдала его секрет.
- Я все равно никуда не поеду!
Девушка собралась было снова влезть на мустанга, но Стив помешал ей.
- Поедешь, даже если мне придется тебя связать и везти на мустанге, как мешок картошки. Я намерен выполнить то, что мне приказано. Нед Ральстон умирает. По крайней мере выслушать его и дать ему спокойно сойти в могилу ты можешь. Потом делай, что хочешь.
По блеску глаз и заигравшим на его скулах желвакам она поняла, что Стив не шутит.
- Что ж, похоже, выбирать мне все равно не приходится, - холодно промолвила Рейвен. - Мой нож у тебя.
- Вот именно. А теперь поехали. Я и так потерял уйму времени. Мы должны как можно скорее быть в Алабаме. И я не намерен слушать нытье о том, как ты устала.
Вскочив на Дьявола, она сурово взглянула в непреклонное лицо Стива.
- Не волнуйся, приятель, ты не услышишь от меня жалоб. Но, как я уже сказала, ты об этом еще пожалеешь.
Рейвен и не подозревала, что он уже жалел. Направляясь к своей лошади, Стив подумал о том, что зря не отказал тогда Неду.
Что-то подсказывало ему, что жизнь в Хальционе уже никогда не будет для него такой же мирной и спокойной.
Глава 8
Как ни пытался Стив вызвать Рейвен на разговор, она упорно отмалчивалась. Девушка лелеяла надежду, что когда они приедут в резервацию, ей поможет кто-нибудь из агентов. Она пожалуется, что ее силком заставляют ехать в Алабаму. Однако, похоже, Стив что-то пронюхал. Когда они наконец достигли берега реки Сабин, вместо того, чтобы отправиться на север, в резервацию, он повернул на юг. Заметив это, Рейвен проворчала, что у них кончаются припасы.
Безмятежно ей улыбнувшись, Стив ответил:
- Что ж, придется на время выдать тебе твой лук, чтобы ты подстрелила нам еще одного кролика. А чтобы стрела не полетела куда-нибудь не в ту сторону, сам я на всякий случай встану у тебя за спиной.
- Не беспокойся. Я больше не собираюсь добывать для тебя жратву. Можешь подыхать с голоду.
- Так же, как и ты.
- Я лучше умру, чем поеду с тобой.
- Неужели тебе не стыдно?! - воскликнул Стив. - Твой отец умирает, а тебе на это плевать. Нельзя же быть такой упрямой - оставь ему хотя бы надежду.
- А какую надежду оставил он нам с матерью?! О нас он тогда не очень-то задумывался. Спокойно вернулся к своему богатству и женился на другой…
- Тебе известно далеко не все, Рейвен, и, хочется тебе этого или нет, в свое время ты все узнаешь. А теперь выслушай меня. Наша поездка может оказаться не такой уж мрачной. Я с удовольствием расскажу тебе о плантации и отвечу на любые твои вопросы. Впрочем, если угодно, можешь дуться. Дело твое.
Рейвен с негодованием фыркнула.
- Как будто от меня что-нибудь зависит!
- Что ж, тогда продолжай вести себя как упрямая ослица, - отрезал Стив. - Мне плевать.
Рейвен снова погрузилась в угрюмое молчание.
Дорога, по которой они ехали вдоль реки, пролегала по бедной песчаной почве, поросшей соснами. Всадники миновали заброшенные фермы и на следующий день заметили хлопковые плантации, а также небольшое кукурузное поле. Вскоре их взорам предстал дом. Его обитатели были рады гостям и накормили их обедом, какого Стив еще не пробовал с самого отъезда из Форт-Инджа. Рейвен тоже с удовольствием лакомилась вареными лангустами, однако не подавала виду, сохраняя гробовое молчание. Но перед отъездом она все-таки шепнула хозяйке слова благодарности.
Стив все слышал и, когда дом остался позади, заметил:
- Молодец, Рейвен! Я рад, что ты сама это понимаешь, - незачем обижать других только потому, что злишься на меня.
Девушка ничего не ответила.
Они добрались до городка поселенцев в Луизиане. Несмотря на ворчание Рейвен, купив девушке простое муслиновое платье и белье, Стив отправил ее в баню, а сам стал ждать неподалеку. Ее неряшливость порядком ему поднадоела, поэтому, когда она наконец вышла чисто вымытая, с аккуратно причесанными, блестящими волосами, Стив не удержался и выпалил:
- И надо же тебе было выдавать себя Бог знает за кого, Рейвен, ведь ты такая симпатичная!
Бросив на него уничтожающий взгляд, она показала ему язык.
Стив собирался закупить еды и сразу же отправиться в Алабаму, однако ему хотелось продемонстрировать Рейвен, что не все люди так уж плохи, как ей кажется.
По дороге им еще ни разу не отказывали в гостеприимстве. Все были рады принять у себя незнакомцев.
Путники остановились еще в одном доме, где при свете горящих в очаге сосновых поленьев их стали потчевать ужином. Хозяева то и дело извинялись за то, что у них нет свечей. Впрочем, это неудобство вполне возмещалось добрым кувшином ежевичного вина и свежими креветками. Стив заметил, что Рейвен ужин тоже пришелся по душе, и под конец она даже немного разговорилась с хозяйской дочерью.
Когда подошло время ложиться спать, отец семейства Джуд Ганнибал, решив, что Стив и Рей-вен - супруги, предложил:
- Вы вдвоем можете спать здесь. У нас есть еще только одна комната - мы переночуем там вместе с детьми.
Стив вопросительно посмотрел на Рейвен, ожидая, что девушка станет возражать. Когда в дороге им приходилось останавливаться на ночлег, он всегда обвязывал ее лодыжку веревкой - другой ее конец тянулся к его руке. Каждый раз, когда Рейвен поворачивалась, Стив просыпался, и у нее не было никакой возможности убежать. Впрочем, надо отметить, что для ее удобства веревка была достаточно длинной, к тому же спящих обычно разделяли кусты. Теперь им предлагали спать на одной кровати, и Стив думал, что Рейвен ни за что на это не согласится. Однако он с удивлением услышал, как девушка вежливо поблагодарила мистера Ганнибала за любезность.
Когда они остались одни в комнате, по стенам которой плясали золотые тени, Стив предложил:
- Можешь спать на кровати, а я лягу на пол, но на всякий случай поближе к двери, - добавил он, заметив ее холодный взгляд.
- Очень мило с вашей стороны, господин Мэддокс. Я прямо с ног валюсь от усталости.
Стив снял с кровати одеяло и расстелил его перед дверью. Затем, расстегнув рубашку и, как обычно, собираясь спать в одних брюках, он с изумлением увидел, что Рейвен уже разделась и стоит совершенно голая. Стив не мог оторвать глаз от ее грудей, в сумеречном свете походивших на спелые золотые яблоки. Однако не успел он перевести взгляд пониже, как она уже повернулась к нему спиной.
С учащенным пульсом Стив наблюдал, как, широко раскинув руки и потянувшись, девушка притворно зевнула. Затем как ни в чем не бывало она промолвила:
- Ну и жарища здесь. Однако не могу же я тут хозяйничать и гасить в печи огонь.
Будто зачарованный, он смотрел на ее подтянутый круглый зад, а когда она наклонилась и отбросила с кровати одеяло, Стиву показалось, что внутри у него что-то оборвалось. Ничем не прикрываясь, Рейвен улеглась на постель - при виде мягко очерченной в свете огня девичьей груди у него перехватило дыхание.
Рейвен чувствовала на себе его взгляд и радовалась, что Стив не видит ее лица, потому что щеки ее горели от стыда. "Ничего, так надо. Терпи!" - твердила девушка сама себе.
Стив тупо наблюдал, как мерно поднимается и опускается ее грудь. Неужели это только плод его воображения - или ее соски действительно затвердели? Он молча выругал себя за то, что ведет себя как неопытный юнец. Стив понимал: Рейвен нарочно пытается его дразнить. Она ведь обещала, что он еще пожалеет… Похоже, это начало ее мести, и будь он проклят, если доставит девчонке удовольствие думать, что ей удалось его одурачить.
- Я знаю, к чему ты клонишь, - наконец буркнул Стив. - Смотри, не забудь прикрыться, когда утром сюда зайдет старик Ганнибал, - добавил молодой человек, сделав вид, что на него ее представление нисколько не подействовало.
Однако Рейвен было не так-то просто провести. Она видела, как Стив на нее смотрел, и слышала его тяжелое дыхание. Теперь он всю ночь будет мучиться, сознавая, что всего в нескольких шагах она лежит в чем мать родила. Так ему и надо! Пусть вспомнит, как, не ведая того, пробуждал в ней такие же чувства, когда принимал ее за мальчишку. А если Стив не выдержит и бросится на нее - тем лучше. Тогда она закричит и позовет на помощь мистера Ганнибала. Все ему выложит и скажет, что Стив пытался ее изнасиловать. Ну а если он захочет сделать это, когда они снова тронутся в путь, она покажет, что способна постоять за себя. Молодые индейцы из резервации охотно обучили Рейвен всему, что необходимо знать, чтобы защититься от белых, когда под рукою нет никакого оружия.
Стив искренне страдал. С тех пор как ему стало известно, что Рейвен - женщина, он спокойно оставался с ней наедине. Однако теперь, когда он понимал, что она нарочно над ним издевается, ее близость действовала ему на нервы. Стив долго не мог заснуть, а когда проснулся, солнце ярко светило ему в лицо. Он резко вскочил и сразу все вспомнил: где и почему он здесь находится, как оказался возле дверей, чтобы стеречь Рейвен. Однако дверь широко раскрыта, а ее постель пуста!
Метнувшись на крыльцо, Стив тут же увидел Рейвен, которая сидела на деревянных качелях. Обернувшись, она одарила его светлой безмятежной улыбкой и ногами оттолкнулась от земли, чтобы качели взлетели еще выше.
- Дверь открывается не внутрь, а наружу, мистер Мэддокс, так что мне даже не пришлось вас беспокоить.
Стив спрятал руки за спину, чтобы она не заметила, как они дрожат.
- Почему же ты не сбежала?
Желая насолить ему еще больше, вместо ответа она сказала:
- Лошади накормлены, напоены и готовы в дорогу. Разбудим Ганнибалов и поблагодарим их или сейчас же тронемся в путь?
- Нет уж, поехали прямо сейчас! - взорвался молодой человек. - Чем скорее я доставлю тебя отцу, тем скорее сниму с себя этот хомут. - В бешенстве он ринулся в дом, чтобы собрать вещи.
Углубляясь все дальше в Луизиану, Рейвен поражалась красоте ландшафта. Кругом виднелись ухоженные поля, и девушка то и дело любовалась настоящими живыми изгородями из цветов.
- Роза чероки и роза эглантерия, - скупо ответил Стив, когда она спросила, как называются цветы.
Рейвен видела, что он все еще злится, потому что теперь не хотелось разговаривать ему. Тогда она решила утомить его своими вопросами.
- Похоже, сначала их просто высадили возле железнодорожных перил, а потом они расползлись по ним, как по шпалерам, и образовали настоящие заросли. А вон там что за растения? - рукой показала Рейвен.
- Виноград и сахарный тростник, - бросил Стив. - Кстати, откуда тебе известно про железную дорогу? Что-то я не замечал возле твоей крепости рельсов…
- Отчим рассказывал. Он же следил за тем, чтобы я побольше читала, и доставал мне всякие книги. Ему хотелось, чтобы я знала и о благородной стороне жизни. - Девушка подмигнула Стиву. - Я ведь, как-никак, только наполовину дикарка.
Он с раздражением догадался, что ей хочется нарочно его позлить. Что ж, еще посмотрим, кто кого.
- Совершенно верно. Наполовину ты еще дикая, что мы и постараемся исправить, прежде чем ты встретишься со своим отцом.
- О чем это ты? - Рейвен с недоверием ждала от него ответа. Она и так уже вымылась и переоделась в платье. Что ему еще от нее нужно?
- Надо бы подобрать тебе приличный дорожный костюм. И шляпу. Возможно, в Мобиле я даже найму подходящую карету, чтобы доставить тебя домой наилучшим образом.
Рейвен мысленно поклялась, что ему не удастся вывести ее из терпения.
- Никакая шляпа мне не нужна - так же, как и фургон.
- Разве я сказал "фургон"? По-моему, я упомянул карету.
- Да какая разница?
- Сразу видно, что ты не знаешь, что это такое, Рейвен. Ты, верно, имеешь в виду открытый деревянный фургон, к которым ты привыкла в крепости; солдаты обычно впрягают в них мулов. А я говорю о красивой карете с поднятым верхом, бархатными или кожаными сиденьями и хорошими лошадьми.
- Сгодится и мой Дьявол. И это платье меня тоже вполне устраивает.
- Ну нет. Сделаем так, как я сказал.
Рейвен по-прежнему пыталась довести Стива до того, чтобы, возжелав ее, он потерял над собой всяческий контроль и она смогла бы от него удрать.
Это случилось, когда, миновав Батон-Руж, они проскакали полдня верхом и наконец остановились возле одного из многочисленных луизианских озер. В переметной сумке Рейвен нашлись кое-какие снасти: выточенные из кости крючки и сделанная из волос Дьявола леска. Стиву удалось выловить несколько приличных рыбин.
Помогая ему чистить и насаживать рыбу на вертела, девушка с усмешкой заметила, что молодой человек старательно избегает ненароком задеть или дотронуться до нее. Она нарочно расстегнула верхние пуговицы платья, чтобы ему было от чего отводить глаза. Стив вовсю пытался изображать равнодушие, однако Рейвен видела, что ее план срабатывает.
Было все еще светло, когда они пообедали. Поднявшись и расстегнув остальные пуговицы платья, Рейвен небрежно бросила:
- Пойду искупаюсь.
Стив вскочил на ноги и, спотыкаясь, бросился прочь.
- Эй, разве ты не боишься, что я удеру? - окликнула его девушка.
- Вряд ли я могу на это надеяться! - крикнул он, изо всех сил стараясь не обернуться, однако уголком глаза замечая, как она стягивает через голову и бросает на траву платье.
Рейвен продолжала над ним подтрунивать.
- Не очень-то любезно с твоей стороны. Смотри, не остаться бы тебе без работы, если я вдруг решу заделаться богатой наследницей.
Стив едва не ответил, что ему уже приходило это в голову, независимо от того, кому достанется Хальцион. Затея Рейвен соблазнить его уже порядком ему надоела. Если бы не данное Неду обещание, он бы с удовольствием избавился от несносной девицы. Однако проделав такой долгий путь… Что ж, придется еще немного потерпеть. После Батон-Ружа до Мобила они проскачут дня четыре, а может, даже меньше. Сейчас же все, что ему нужно, - это не обращать на нее внимания и не делать того, о чем придется потом пожалеть.
Пробравшись сквозь заросли сорняков и ежевики, Стив расчистил себе место и сел. Он не подойдет к Рейвен, пока не убедится, что она оделась. Может быть, вообще просидит тут на всякий случай до темноты.
Девушка пела. Слов Стив не понимал, потому что это была индейская песня, но он не мог отрицать, что она ему нравилась. Ему нравился голос Рейвен. И сама она, черт бы ее побрал!