- Я уж не знаю, что и думать. Сначала оказывается, что он ходил смотреть стриптиз. Потом в клубе творится что-то неладное. Теперь это… - Энн не столько ела, сколько размазывала еду по тарелке. - Бывает так. Кажется, что знаешь человека, а на самом деле…
На что она намекает? Или никакого намека тут нет, ее слова надо понимать буквально? Черт, это все Лаверна виновата со своими пророчествами.
- Энн… Ты по-прежнему собираешься за него замуж? - Этот вопрос с недавнего времени мучил его постоянно, но он никак не решался спросить.
Энн покраснела, поправила трясущейся рукой прическу.
- Ладно, забудь, - резко сказал Род. - Теперь уже все равно.
Она моргнула.
- Все равно?
Род занялся едой, хотя аппетит пропал.
- Естественно. - Он ткнул вилкой в остатки мяса. - От фактов не спрячешься. Даже если ты раздумаешь выходить за Шона, мы с тобой… неподходящая пара.
- Почему? - тихо спросила она.
Род посмотрел ей в глаза. Глаза, полные неуверенности, чувства вины и еще чего-то. Чего именно, он не понял.
- Шон мой лучший друг. Даже больше - он мне как брат. - Он встал из-за стола. - Отбивать у него девушек я не буду. Так брат с братом не поступает. - Он направился к двери.
Энн вскочила и бросилась за ним.
- Пойми, мне тоже нелегко!
- Ты вообще ничего не знаешь, - прорычал Род, оборачиваясь. - Шон спас мне жизнь. - Он вздохнул, пробежался рукой по волосам и проговорил: - Мне тогда было десять. Родственники по отцовской линии думали, что как-то должны компенсировать нам то, что отец нас бросил? Как-то раз моя двоюродная сестра пригласила меня в гости. Они устроили настоящий пир, а потом мы пошли поплавать в бассейн. Нас было человек семь, семеро ребятишек примерно одного возраста. Мы подошли к бассейну, и мальчишки тут же сиганули в воду. А я стоял и не знал, что делать. Ведь плавать-то я не умел. - Голос его стал хриплым. - Девчонки, разумеется, принялись смеяться. Что ж ты не плаваешь? Боишься утонуть? Один из парней сказал, что я размазня. Что оставалось делать? Я прыгнул в воду и камнем пошел ко дну.
- Не может быть! - воскликнула Энн. В ее глазах появился испуг.
- Все было кончено, я это понял. Из-за дурацкой гордости я потону, а эти дети лишь посмеются надо мной. - Он отвел взгляд. - Лишь Шон вовремя сориентировался. Он понял: нельзя терять ни минуты. Нырнул и спас мою задницу. Все вдруг замолчали. Им было ужасно не по себе. Я же был на седьмом небе от счастья. Не знал, как и благодарить его. Но Шон лишь рассмеялся в ответ, а за ним засмеялись и остальные. - Род невольно улыбнулся. - На следующий же день он настоял, чтобы я пошел учиться плавать. Записал меня на курсы в своем клубе. Для него я не был вроде мартышки в зоопарке, он никогда не говорил: посмотрите, это индеец! Знакомя меня с остальными, он просто говорил: это Род, мой друг. Мой лучший друг…
Воцарилось молчание. Род закрыл глаза, пытаясь справиться с чувством вины. Он в долгу перед Шоном. И даже не из-за этой истории с бассейном. Шон его лучший друг. Он никогда не предавал его, никогда ему не завидовал.
- Не знаю, что ты там себе вообразил, - сказала она, - но в ту пятницу я пришла в бар не для того, чтобы переспать с первым встречным.
От этих слов ему стало еще хуже. Но и у нее на лице было написано отчаяние.
- Узнав, кто ты такой, я не обрадовалась. Не подумала: ого, вот это здорово! Не каждой выпадает возможность лечь в постель с лучшим другом жениха, пока тот невесть куда пропал.
Род схватил ее за руку.
- Прекрати…
На ее глаза навернулись слезы.
- Нет, это ты перестань! - всхлипнула она. Теперь они были совсем близко, их губы почти соприкасались. - Я места себе не нахожу из-за случившегося, а тут еще ты со своей историей!..
Род не отрывал взгляда от ее губ, влажных, зовущих, влекущих его к себе.
- Безумие какое-то! - выдохнул он. - Мне лучше уйти. - Он направился к двери, на пороге обернулся и произнес, не глядя на Энн: - Тебе, наверное, нужно позвонить. Узнать, как дела на работе. Телефон у меня в кабинете. По коридору вторая дверь направо. Если что-то понадобится, зови Лаверну.
12
Энн подошла к окну. С тех пор как они расстались с Родом, прошло уже без малого три часа. Но она его видела. Он, скинув рубашку, объезжал великолепного вороного жеребца. Мускулы Рода так и играли на солнце, длинные волосы развевались на ветру, подобно черной гриве вороного. Как они похожи, подумала Энн, оба красивые, сильные, страстные!
Энн отошла от окна. Ничто, кроме записки, найденной в мусорной корзине, не говорит о том, что Шона похитили. Напротив, впечатление такое, будто он сбежал по доброй воле. Испугался свадьбы? Похоже на то. Она села за письменный стол и набрала домашний номер Шона, но ответа не последовало. Естественно. Как будто она ждала другого результата. Нажав на рычажок, снова принялась набирать номер. Хетер Киган сняла трубку после второго же гудка.
- Мама!
- Энн? Ну наконец-то! - с облегчением произнесла ее мать. - Мы места себе не находим, думаем, что у вас там такое! Где ты? Я весь день звоню тебе на работу, но от Этель толку не добьешься. С тобой точно все в порядке?
Энн облокотилась о столешницу и замерла. Мама беспокоится, и это уже хорошо. Хоть кому-то она нужна.
- Да, мама, все нормально.
Хетер принялась рассказывать ей последние новости. Гости уже съезжаются на свадьбу, в четверг прилетят родственники из Небраски. Придется израсходовать уйму продуктов, но, надо признать, событие того стоит! А завтра Хетер собирается пойти к священнику, чтобы…
- Мама! - попыталась прервать ее Энн.
- Отец просто счастлив! Давно его таким не видела.
Счастлив? Что-то сомнительно.
- Мама, выслушай, что я…
- Нет, мы оба счастливы! - Хетер было не остановить. - Ты добилась всего, о чем мы только могли мечтать для тебя.
Энн одной рукой обхватила голову, а другой барабанила по столу. Итак, новость об исчезновении Шона Ботсфорда еще не стала достоянием гласности. Пока что Джилл удается все скрыть от газетчиков. Ну и хорошо, что репортеры ничего не пронюхали. И хлопот меньше, да и для Шона это к лучшему. Потому что он исчез, теперь Энн в этом не сомневалась, по собственной инициативе.
- Мама!
- Да, Энн?
- Да нет, ничего, - сказала Энн, бросив взгляд на подаренное Шоном кольцо. Она надела его на правую руку, повернув камнем внутрь. - Просто мне пора.
Почему же она смолчала? Почему не произнесла слов, которые буквально рвались у нее с языка? Шон исчез! Свадьбы не будет! Но разве можно растоптать мечту, которую всю жизнь лелеяла ее мать. Пока до свадьбы остается целых три дня, зачем же их портить? Пусть хоть это короткое время Хетер пребывает в иллюзиях.
Распрощавшись с матерью, Энн несколько минут сидела, держа трубку в руках. Соглашаясь на помолвку, она ни о чем особенно и не мечтала. Ни о роскошном свадебном платье с длиннющей фатой, ни о путешествии, ни о детях. Скорее, ее решение было сродни договору о партнерстве. Чего там, мы друг с другом ладим, так почему бы не жить вместе, пусть и у нас все будет, как у людей!
Энн повернулась на стуле. Что толку себя винить? Ведь вплоть до недавнего времени ей и сравнивать-то было не с чем. А теперь что же? Теперь она уже почувствовала разницу и видит, каким, в сущности, эгоистичным и пустым оказался бы их с Шоном брак.
Род пришпорил вороного и, подставив лицо ветру, понесся по степи. Ему нужно принять решение. Как быть с Энн. И с Шоном. И с тем, чем он им обязан. Но в голову ничего не шло.
Прежде всего надо найти Шона. Нужно проверить все возможности. Поэтому он и позвонил старому приятелю, Пауэрсу. Они вместе были в армии, а после тоже не теряли связь, время от времени перезванивались. Пауэрс теперь работал в какой-то финансовой компании.
- Послушай, приятель, ты не мог бы кое о чем разузнать для меня? - попросил его Род.
- Смотря что…
- Ничего такого. Просто меня интересует финансовое положение одной компании. "Ботсфорд энтерпрайзис", может, слышал?
- Еще бы! - присвистнул Пауэрс. - Фирма вроде стабильная или у тебя другие сведения?
- Да нет, я поэтому тебе и позвонил. Сделай одолжение, выясни все поподробнее? Ничего такого, просто интуиция подсказывает мне, что-то у них не в порядке.
Оказалось, интуиция Рода не подвела. Через полчаса Пауэрс перезвонил и выложил все новости. В последние полгода "Ботсфорд энтерпрайзис" переживала не лучшие времена. Акции покатились вниз, компания стоит на краю банкротства.
- Какие же у них перспективы? - спросил Род.
- Не больно радужные. Альтернатива простая: или их перекупает другая корпорация, или Ботсфорд со всеми дочерними фирмами вылетает в трубу.
Итак, все стало на свои места. Например, скомканная записка от похитителей. Та, где они требовали за возврат Шона миллион долларов. Видно, такова была первоначальная задумка Шона, таков его план по спасению компании от банкротства. Устрой он липовое похищение, пришлось бы его мамаше достать немного деньжат из своей немереной заначки и раскошелиться.
Звучит вполне убедительно.
- А ты что скажешь, дружище? - обратился Род к жеребцу.
Тот фыркнул и повел ноздрями, указывая на ранчо.
- Что, думаешь, домой пора? Ну, тогда поедем!
Голова просто раскалывалась. Энн устало поднялась со стула и направилась в спальню Рода, туда, где она переоделась в нелепые штаны и футболку. Пощупала матрас. Ничего, не слишком мягкий, но и не жесткий! Как раз сойдет, чтобы отдохнуть.
Спать Энн не собиралась, но и сама не заметила, как задремала. Через два часа она зевнула, открыла глаза и увидела, что солнце уже садится. Повернула голову и рядом на стуле обнаружила свой костюм и блузку. Чистые и выглаженные. Она поднялась, взяла одежду и направилась в ванную, не забыв запереть за собой дверь. Умывшись, надела юбку и блузку, а жакет оставила на стуле, и без того было жарко. Вышла в коридор. Из кухни доносился запах стряпни. Заглянула туда.
Лаверна что-то перебирала. Не поворачиваясь, хлопнула ладонью по табуретке рядом. Ну и слух у нее, как у кошки! Энн вздрогнула, но покорно села рядом.
Оказалось, старуха перебирает бобы: черные, коричневые, зеленые.
Энн собиралась спросить, не нужна ли ей помощь, но никак не могла подобрать слов. Пока она собиралась с духом, Лаверна повернулась и поставила перед ней здоровенную миску с бобами. Кивнула, мол, давай, не сиди сложа руки.
Энн принялась за работу. Почувствовав на себе взгляд, она подняла голову. Лаверна улыбалась. Улыбалась и молчала. Энн тоже изобразила на лице улыбку, правда кривоватую.
Наконец с делом было покончено. Лаверна взгромоздила на плиту большую сковородку и высыпала в нее бобы.
- Род хороший, - услышала Энн.
От неожиданности она перестала намыливать руки и взглянула на Лаверну. Надо же, с чего это вдруг она заговорила?
- Да, это так. - Энн откашлялась. - И Шон тоже.
Старуха хмыкнула.
Энн решила, что пора сменить тему. Для того чтобы расхваливать Шона, момент явно неподходящий.
- Давно вы работаете у Рода? - спросила она.
- Я у него не работаю.
Вот те на! Энн нахмурилась.
- Как это? Вы его родственница?
- С чего это вдруг?
Энн пожала плечами и приподняла крышку над сковородкой, где жарились бобы. Старуха подлетела к ней и вырвала крышку.
- Вы здесь живете? - сделала Энн еще одну отчаянную попытку поддержать разговор.
- Нет.
Энн сложила на груди руки и облокотилась о стол.
- Постойте, я что-то не понимаю. Вы Роду не родственница. Он вам не платит. Но вы все равно приходите сюда, готовите для него…
- Убираю…
- Убираете. По доброте душевной, так?
Лаверна, не отрывая взгляда от сковородки, наставила на Энн палец, будто пистолет.
- Из-за того, что у него добрая душа.
Энн отошла от разделочного стола и уселась на табуретку. Отсюда открывался великолепный вид на окрестности. Бескрайнее голубое небо, подернутый дымкой горизонт, лошади пасутся где-то к северу. Вот бы сейчас это сфотографировать!
- Род таким не сразу стал, - проговорила старуха, будто беседовала сама с собой. - Отец бросил его совсем ребенком. А его мать… продолжала любить этого подлеца. Любовь - вот все, что у нее осталось. Денег она так и не заработала.
Энн поежилась.
- Как же ей удалось вырастить Рода?
- А мы все вместе его растили. Общиной. - Она повернулась обратно к плите. - С деньгами у нас было худо, но ничего, бедновато, но жили. Ранчо этим владел дядька Рода. Старый осел! Прижимистый был! Род горбатился на него с утра до ночи, а тот платил ему гроши.
- Как же… как Роду досталось ранчо? - спросила Энн. - Дядя оставил в наследство?
- Он-то? Да он с мертвого рубашку снимет! Уже на смертном одре продал ему ранчо. Со скидкой.
Откуда же у Рода появились деньги?
- Скопил, - словно прочитав ее мысли, произнесла старуха. - Откладывал с каждой получки. А работал он с двенадцати!
- А как же учеба?
- А ты много школ по дороге видела?
Ни одной.
- Все мы понемножку его учили. Чему могли. Так он и получил аттестат. Потом в армию пошел, а после армии в университет. На курсе он был лучшим из лучших! - произнесла она с нескрываемой гордостью. - Потом открыл свою фирму, но вскоре продал ее и решил заняться ранчо.
Энн даже не знала, радоваться ли тому, что она столько выяснила о Роде. И так ее тело к нему тянется, и так она не в состоянии справиться с вожделением, а тут еще Лаверна превращает физиологическую потребность в глубокое чувство.
- А как же женщины? - спросила она у старухи.
Та поморщилась.
- Болталась тут одна, Викки, что ли. С год назад он привел ее в свой дом. Да что толку? Едва я ее увидала, сразу поняла: от этой добра не жди!
- Почему?
- Да пока он ей сиськи лизал, она все деньги считала! Все боялась, что ей ничего не достанется.
Энн в задумчивости опустила голову.
- Скажите, Лаверна… Одного я не могу понять. Когда я появилась, вы даже ничего не захотели выведать. Но почему?
Лаверна взирала на нее с удовлетворением. Такое же выражение лица было у нее, когда она ощупывала ее в ванной.
- Мне достаточно взглянуть в глаза тебе и Роду. И я все знаю.
Энн во всю эту чепуху никогда не верила. И верить не собирается. И все-таки что там такое углядела старуха у них в глазах? Но спросить нельзя, неудобно. Вместо этого Энн сказала:
- Я помолвлена с Шоном.
- Да что ты? - усмехнулась Лаверна и посмотрела на ее безымянный палец. Еще утром там красовалось обручальное кольцо. А сейчас было пусто.
Раздался стук копыт, у Энн заколотилось сердце, и, забыв обо всем на свете, она бросилась к двери. Приоткрыв ее, она увидела, что Род слез с лошади. Он снял футболку, обернул ее вокруг пояса. Волосы развевались на ветру, закатное солнце ласкало его бронзовую кожу, джинсы подчеркивали красоту бедер. Настоящий вождь племени, вышедший на тропу войны!
Энн задрожала. Лаверна коснулась ее плеча.
- Иди к нему, - сказала она. - Он ждет.
Ждет! Слова прожгли ее насквозь.
- Об ужине не волнуйся.
Непослушными пальцами Энн повернула дверную ручку и, не слушая голоса совести, требовавшего остановиться, направилась к Роду. Ей было все равно. Он обернулся, заметил ее, протянул руку. И она послушно вложила ладонь в его здоровенную лапу. Он притянул ее к себе и обнял. Энн опустила голову на его грудь.
Под ним верный арабский скакун, который, словно чувствуя всю важность момента, не несется рысью, а бредет по степи. Энн прижимается щекой к груди Рода, прядка ее волос щекочет ему подбородок, он чувствует ее дыхание и готов забыть обо всем, лишь бы никогда не кончалось это мгновение.
- Я хочу тебя! - шепчет Энн ему на ухо.
Ее руки скользят к его ремню, расстегивают его, спускаются ниже… Род хватает ее за колено и тянет ногу к себе, жестом указывая, куда клонит. Энн понимает, осторожно переворачивается, обхватывая ступнями ног его бедра. Юбка задирается, его взору предстают простые белые трусики.
Он тянет за резинку и дергает - трусики сняты. Он швыряет их прямо в воздух. Она вскрикивает, но уже поздно. Ветер уносит их далеко-далеко.
И вот он смотрит на нее. Так он смотрит на нее впервые с тех пор, как они приехали на ранчо. Смотрит и перестает дышать. Она испытывает необоримое желание. Хватает его за волосы, притягивает к себе и целует, страстно, неистово, а руки тем временем начинают возиться с ширинкой джинсов.
Род закрывает глаза. Господи, верни мне хоть частичку воли!
Она облизывает языком уголки его рта, сначала слева, потом справа.
- Я хочу ощутить тебя, Род.
Он смотрит ей прямо в глаза. Жеребец почти замер, словно понимая, что происходит у него на спине.
- Но ты же можешь забеременеть!
- И что с того? - Ее улыбка была ярче солнца.
Ничего себе! Будь он в своем уме, бросился бы бежать без оглядки! Но, когда он с Энн, его охватывает безумие. Он перестает подчиняться голосу разума, логические рассуждения теряют всякий смысл.
Он повалил ее на себя, мгновение глядел на нее, словно спрашивал, не передумала ли она. Но нет, Энн была готова! Он расстегнул на ней блузку, стянул ее с плеч, его взгляд остановился на полукружиях ее груди. Он провел ладонями по ее животу, поднялся выше, нашел соски и накрыл ее груди ладонями, стягивая лифчик. Энн наклонилась к нему, он взял ее за колени, снова подтащил к себе и вошел в нее.
Энн приняла его внутрь, и никакой слой резины их не разделял. Они воистину слились воедино. Его пронзили новые, ни с чем не сравнимые ощущения. Это какой-то рай! Непередаваемые ощущения, жар, настоящее пламя! Никогда ей не был так нужен мужчина, никогда она не испытывала с ним такой близости, физической и духовной. Они остались вдвоем: она и Род. И еще вороной жеребец, ставший невольным, но сочувствующим свидетелем того, что происходит между ними.
Закрыв глаза, она терлась о его плечо. Моргнула, увидела, как садится за горизонтом солнце, окрашивая его в розово-лиловые тона, как теребит ветер выжженную траву вдали.
Род повернулся, но не вышел из нее, она по-прежнему ощущала его плоть, но теперь ей нужно было сказать ему что-то важное, что-то, о чем еще десять минут назад даже не могла подумать.
- Я люблю тебя. - В горле пересохло. Одно дело думать это, другое - произнести эти слова вслух.
- Энн, я…
- Шшш! - остановила его она, прижав палец к губам. Жеребец под ними замер. - Не отвечай сейчас. Не надо. Я даже не хотела тебе об этом говорить. - Энн сглотнула. - Лишь секунду назад я поняла, что люблю тебя. - Она опустила голову. - Все перемешалось, Шон, ты, я. Мы с тобой. Но ведь теперь уже ничего не изменишь.
Род молчал. Солнце, прежде чем скрыться за горизонтом, бросало повсюду причудливые тени.
- Энн, Шон мой лучший друг.
- Знаю, - прошептала она.
Она отстранилась, он вышел из нее. Выпустил ее, даже ничего не сказав.