Кристофер выбежал на улицу. Сьюзан, оглушенная, не могла сдвинуться с места. Только не Максимилиан, подумала она, хватаясь за горло, только не Максимилиан. Очнувшись, она достала из шкафчика аптечку для оказания первой помощи и поспешила на улицу.
На траве перед качелями, скрючившись, лежал мальчонка в красном свитере и синих джинсах. Не Максимилиан, облегченно вздохнула Сьюзан, но тут же ей стало стыдно за материнский эгоизм. Ребенок плакал навзрыд, ему было очень больно.
- Ну, и что же с вами случилось, молодой человек? - мягко поинтересовался Кристофер, опускаясь на колени.
- У-упал. К-кто-то т-толкнул м-меня.
- Ага, все понятно, малыш. - Большие руки Кристофера уже бережно ощупывали тельце ребенка. - А как тебя зовут?
- К-кристиан.
Мать ребенка, женщина с каштановыми волосами, присела рядом и с волнением глядела то на Кристофера, то на сынишку.
- Кто-то пробежал мимо качелей и толкнул его, - сообщила она.
Сьюзан обернулась. В толпе любопытствующих стоял Максимилиан, бледный и испуганный, он прятался за юбку Виктории.
- Это не я, - сказал он, поймав взгляд матери, и губы у него затряслись, он готов был зареветь.
- Конечно, не ты, - сказала Виктория, гладя его по голове. - Тебя в этот момент не было рядом.
- Не мог бы ты присесть, дружище? - спросил Кристофер пострадавшего малыша. - Мне нужно осмотреть тебя. Не бойся, я сделаю все так быстро, что ты даже не заметишь.
Бережность, с которой он обращался с ребенком, не могла не произвести впечатления на Сьюзан. Как-никак она тоже была врачом и могла безошибочно определить профессионала.
- Сколько тебе лет, Кристиан? Пять? - спрашивал Кристофер.
Мальчик, утирая слезы и сопли, ответил:
- Четыре. Ой, больно!
- Где больно? Здесь? Не бойся, я не буду больше трогать. Ты очень храбрый малыш. Судя по всему, он упал прямо на плечо и повредил ключицу. Для его возраста весьма обычная травма, так что не стоит серьезно волноваться. У детей кости срастаются прямо на глазах. Все, что нужно сейчас, - это наложить повязку и доставить ребенка на пункт "Скорой помощи", там сделают все необходимое.
Сьюзан с аптечкой в руках шагнула из толпы. Достав бинт, она протянула его Кристоферу.
- Спасибо, - сказал он, бросив на нее взгляд, потом повернулся к мальчику и ловко наложил ему на плечо аккуратную повязку.
- Ну как, теперь легче? - спросил он малыша.
Тот слабо кивнул головой.
- Найди для себя такое положение головы, чтобы было не очень больно. Сделай вот так, например, - Кристофер наклонил голову.
Мальчик последовал его примеру.
- В самом деле легче. Хотя все равно болит, - захныкал он.
- Все правильно, и должно болеть. Но дядя доктор на станции "Скорой помощи" тебя немного полечит, и тогда боль пройдет совсем. Помогите ему подняться на ноги, - обратился Кристофер к матери. - Скорее всего вам назначат носить повязку в течение трех-четырех недель. Не пугайтесь, это совершенно нормальный срок.
Он помог мальчику встать и с ласковой усмешкой сообщил ему:
- А вот лазить по деревьям тебе какое-то время не придется, тут уж ничего не поделаешь.
Кристиан слабо улыбнулся, а Дженни предложила:
- Давай я отведу его.
Кристофер отрицательно качнул головой:
- Нет, лучше я сам. Все равно мне после обеда выходить на дежурство.
Все трое - мать, ребенок и Кристофер - двинулись к машине. Толпа смотрела им вслед.
- С детьми он истинный Бог, - с воодушевлением сообщила Дженни. - Самые больные дети через минуту после общения с ним начинают улыбаться.
- А кто он в больнице? - спросила Сьюзан.
Ей хотелось верить, что Кристофер не из тех тупоголовых консультантов, с которыми ей, к сожалению, постоянно приходилось иметь дело. В конце концов, на эту должность идут в основном старые хрычи, а Кристоферу Лезерту было лет тридцать пять.
- Он практикует в ортопедическом отделении, - ответила Дженни. - Принимает один день утром, один день вечером. Одно время специализировался, а потом решил податься в терапевты. Лет шесть этим занимается. Ему нравится быть в курсе всех событий, и он каждого сотрудника знает в лицо.
- Так он терапевт? - Сьюзан словно током ударило.
Выходит, Кристофер ее коллега в полном смысле этого слова? Впрочем, она скоро должна перейти на работу в Центр здоровья, так что ей это по большому счету должно быть безразлично.
- Да, - весело сказала Дженни. - Он обслуживает северо-восток нашего округа. Кстати, это рядом с тобой, у самой реки. Центр здоровья, наверняка слышала.
Сьюзан почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Боже, простонала она про себя, мне ли не знать о Центре, в котором я собираюсь работать? Ну почему, почему всякий раз, как я устраиваюсь на работу, со мной что-нибудь происходит?
2
День собеседования выдался дождливым. Ветер срывал листву с деревьев на улице, где располагался ее аккуратный белый коттедж. Не к добру такая погода, подумала Сьюзан, но тут же отругала себя. Дождь ли, Кристофер ли Лезерт - ей до этого не должно быть никакого дела. Ее задача - получить работу. А Лезерт…
В конце концов, не он пригласил ее на собеседование, а его старший компаньон - доктор Том Свенсен. Именно на Свенсена ей следовало произвести благоприятное впечатление и пресечь возможные возражения доктора Лезерта.
Виктория обещала присмотреть за Максимилианом, пока Сьюзан будет в Центре, поэтому она первым дело направилась в дом родителей. Стряхивая на теплой кухне промокший насквозь шарф мальчугана, Сьюзан проворчала:
- Кончится когда-нибудь этот дождь? Третий день льет не переставая.
- Да, в такую погоду самое милое дело - сидеть у камина, - согласился Джон, бросая на них взгляд поверх газеты.
- Ну, уж ты бы молчал, - махнула на него рукой Виктория. - Просохни лучше после своей прогулки - тебе еще гулять с Максимилианом. Кстати, чай заварен, выпей, согрейся.
- Чтобы хорошенько согреться, нужно сперва хорошенько промерзнуть, - резонно заметил Джон и снова уткнулся носом в газету.
- Спасибо, что выручаешь меня с Максимилианом, - сказала Сьюзан матери. - Я понимаю, как у тебя самой много работы, мама. Я встала на очередь в местные ясли, а пока на время дежурств найму няню.
Она стащила с мальчика пальто. Это было не просто - малыш ни за что не хотел выпускать из рук любимца - плюшевого мишку.
- Ну-ка, посмотрим, сможешь ли ты сам отыскать картинку-загадку, которую собрал на прошлой неделе, - объявила Сьюзан.
Максимилиан тут же убежал под лестницу - искать на полке картинку.
- Надеюсь, с няней у меня не будет проблем, - обратилась Сьюзан к матери. - Максимилиан, кажется, стал поспокойнее, а она - очень симпатичная девушка с отличными рекомендациями.
- Думаю, малыш привыкнет. Его тоже можно понять - столько перемен за такую короткую жизнь. А что до моей работы, то она не такая уж и напряженная - всего несколько часов в неделю. И потом это просто удовольствие - учить людей стряпать и получать еще за это деньги.
Сьюзан улыбнулась.
- Меня беспокоит главным образом то, что я не понимаю, в чем причина странного возбуждения и агрессивности, которые на него временами находят, - сказала она.
- Кто знает? Он живой парнишка, распахнутыми глазами смотрит на окружающий мир, ему все интересно. Если он и спрашивает о чем-то - то напрямик, потому что по-другому пока не умеет, - с улыбкой произнесла Виктория.
Сьюзан с напряжением посмотрела на мать:
- О чем он спрашивает? О Колине?
Виктория утвердительно кивнула головой.
- Тебе не кажется, - задумчиво промолвила Сьюзан, - что он слишком уж хорошо помнит своего отца? В конце концов, Максимилиану было всего полтора года, когда Колин…
- Не думаю, что дело в Колине как таковом, - отозвалась Виктория. - Просто у других детей есть отец, а у него нет, естественно, ему хочется разобраться, в чем тут дело.
- Пожалуй, ты права, и Колин тут ни при чем.
Колин… Он сразил ее при первой же встрече. Светловолосый, сероглазый, высокий и худощавый, с блистательным чувством юмора, он на кого угодно мог произвести впечатление. Она тогда проходила клиническую практику в больнице, а Колин там работал фармацевтом. От него так и веяло независимостью, он производил впечатление человека с твердым характером. Именно с таким мужчиной ей хотелось бы прожить всю жизнь. Когда она получила диплом врача, они поженились и какое-то время жили душа в душу. Потом появилась первая, еще маленькая трещинка в их отношениях…
- Мне надо идти, - сказала Сьюзан, решительно поднимаясь со стула. - В магазин на обратном пути заглянуть?
- Останется время, купи свежих дрожжей в булочной. У меня завтра занятия с учениками - буду показывать, что можно испечь из дрожжевого теста.
- Как я завидую твоим ученикам! Ну ладно, я пошла.
- Пока, детка! - подал голос отец.
Он раздраженно вертел в руках газету, глядя на нее то через очки, то поверх них.
- Что случилось, папа? Ты плохо видишь?
- Да все эти проклятущие очки! - с досадой бросил он. - Постоянно приходится их протирать!
- А не показаться ли еще раз врачу? - осторожно спросила Сьюзан. - Если есть какие-то проблемы, надо их решать.
- Нет никаких проблем, детка. Я тебе уже говорил, что все у меня в полном ажуре. Просто стекла собирают всю пыль, которая летает в воздухе. Согласись, это не основание для того, чтобы бить в колокола и устраивать ненужную суету. Сказано, я в полном порядке, значит, я в порядке.
- А вспышек или темноты в глазах, как до операции, у тебя не бывает?
- Опять двадцать пять! Говорят тебе, что это всего лишь возраст. Доживи до моих лет, тогда посмотрим, у кого из нас будет лучше зрение.
- Не ворчи, папа. Никто тебя ни в чем не обвиняет. Просто, на мой взгляд, лучше позвонить врачу и договориться о приеме.
- Меня уже записали на январь.
- Но январь еще так нескоро! Может быть, мне попробовать договориться о более раннем сроке?
- Там посмотрим! - И предупреждая новую реплику дочери, он быстро добавил: - Ты пойми: я вовсе не отказываюсь. Просто я еще раз все обдумаю. А сейчас иди - тебе пора на собеседование.
Спорить сейчас с отцом было бессмысленно. Сьюзан застегнула бежевый плащ и двинулась к выходу.
- Удачи тебе, - сказала Виктория.
- Спасибо. Я в ней очень нуждаюсь.
- Не говори ерунды! Ты - прекрасный врач, и даже этот твой доктор Лезерт, которого ты так боишься, вынужден будет согласиться с этим. Мне он показался знатоком своего дела, да и вел он себя вполне дружелюбно. - Виктория ласково посмотрела на дочь.
- У меня была с. ним небольшая стычка, мама. Впрочем, ты права, последнее слово не за ним, так что будем надеяться на лучшее.
Центр здоровья был основан давно - еще до того, как туда пришел работать пресловутый Кристофер Лезерт. Здание располагалось на главной городской улице и уже издалека привлекало внимание сверкающими окнами и красной черепичной крышей. За последние годы к нему было пристроено новое крыло, высаженные вдоль дорожек кустарники образовали живую изгородь, над которой возвышались развесистые, тенистые вязы. С юга этот островок зелени огибала речушка, и огромные плакучие ивы простирали свои ветви над прохладными заводями. Центр располагался в каких-нибудь четырех милях от дома, а график работы там был просто идеальным, особенно если учитывать интересы Максимилиана.
Взглянув на часы, Сьюзан заметила, что у нее в запасе есть несколько минут, чтобы зайти в булочную. Булочная располагалась напротив Центра рядом с аптекой. Припарковав машину, Сьюзан отправилась за покупками.
Выйдя из магазина, она чуть не столкнулась с пожилой женщиной, спешившей куда-то по мокрой, усеянной желтыми и багровыми листьями мостовой. Они кивком извинились друг перед другом, женщина двинулась дальше, но, угодив ногой в прикрытую листвой лужу, поскользнулась и растянулась в полный рост. Мгновением позже Сьюзан была рядом.
- С вами все в порядке? - быстро спросила она.
Женщина с искаженным от боли лицом держалась за лодыжку и минуту-другую не в состоянии была говорить.
- Кажется, я ее сломала, - прошептала она сквозь зубы.
- Я врач, и, если позволите, я хотела бы осмотреть ногу. Где болит? Здесь?
- Да. Господи, как же глупо вышло! Я даже оглянуться не успела, как оказалась на тротуаре! Как болит, боже! - простонала побледневшая пенсионерка, качая головой.
Сьюзан присела на корточки и осторожно прощупала место предполагаемого перелома.
- Нога у вас в этом месте сильно распухла, - сказала она наконец. - Но на перелом это не похоже. Нужно сделать холодные примочки, снять отек, а затем наложить фиксирующую повязку. Ногу придется держать в покое, лучше в подвешенном состоянии, или подкладывать под нее подушки. Кто-нибудь из домашних мог бы присмотреть за вами, миссис?
- Бенсон. Меня зовут миссис Бенсон. - Пенсионерка горестно покачала головой. - Увы, мой Гарри покинул меня почитай как десять лет назад. А впрочем, у меня очень отзывчивая и чуткая соседка. Думаю, она не откажется присмотреть за мной, пока я не поправлюсь.
- Посмотрим, что можно для вас сделать. К счастью для вас, вы упали в самом что ни на есть подходящем для этого месте, в двух шагах от Центра здоровья. Обопритесь на меня.
Сьюзан помогла женщине подняться.
- Спасибо вам, девочка, вы очень добры, - всхлипнув, сказала женщина. - Простите, что из-за меня у вас столько хлопот. Вот я вам и плащ в грязи испачкала!
Сьюзан бросила взгляд на плащ, на полях остались серые мокрые разводы.
- А, ерунда! - отмахнулась она, хотя поежилась при мысли, в каком виде она явится на собеседование. Взглянув на часы, чуть не застонала, потому что уже опоздала к назначенному времени. - Не обращайте внимания, - с оптимизмом приговоренного к смерти сказала она: - Плащ отстирается в одну минуту.
Они подошли к главному корпусу, и Сьюзан помогла женщине подняться по ступенькам. Войдя в вестибюль, Сьюзан обратилась к дежурной по регистратуре:
- Эта женщина только что поскользнулась и получила при падении ушиб. У вас не найдется человека, который мог бы осмотреть ее. У нее легкий шок после падения, ей необходимо сделать примочки и наложить повязку. Кстати, меня зовут Сьюзан Джилберт, вы, наверное, предупреждены о моем приходе.
- Да, конечно! - воскликнула сестра, глядя на нее во все глаза. - А мы тут гадаем, что такое могло произойти с вами. Я сообщу доктору Свенсену о вашем приходе, только отведу вашу больную к медсестре. Не волнуйтесь, дорогая миссис…
- Бенсон, - вставила Сьюзан.
- … Бенсон. Мы о ней позаботимся.
В этот момент открылась дверь, и в вестибюль вошел Кристофер Лезерт. Он выглядел совершенно иначе, чем Сьюзан запомнила его: в прекрасно скроенном сером костюме и безукоризненно чистой, в тонкую полоску рубашке с галстуком в серую крапинку. Сьюзан чуть рот не открыла от восхищения - настолько он был хорош. Впрочем, она тут же взяла себя в руки и нахмурилась. Кристофер в свою очередь вытаращил на нее глаза, и лишь после того, как дежурная сестра торопливо пояснила: "Это доктор Джилберт, доктор Лезерт", - он кивнул головой:
- Знаю, мы уже знакомы.
Сестре, казалось, не очень понравился тон его замечания, но она промолчала и повела миссис Бенсон в какой-то из кабинетов, оставив Сьюзан и Кристофера наедине.
Лезерт смерил смущенную Сьюзан взглядом с головы до ног и, конечно, не упустил из виду пятна грязи на ее плаще. Сьюзан почувствовала, как кровь прихлынула к лицу.
- Итак, вы все-таки пожаловали, - изрек он. - А мы, признаться, уже начали сомневаться в вашем приходе.
Было ясно как дважды два, что он не в восторге от ее опоздания.
- Я очень извиняюсь, что вам пришлось меня ждать, - начала Сьюзан.
- Что, заблудились? Или вам дали неверный адрес?
- Нет, как уроженка здешних мест, я знаю здесь все стежки-дорожки, кроме разве что недавно построенных. Так что заблудиться я не могла.
- Тогда с вами произошел какой-нибудь несчастный случай, - продолжал он, нахмурив брови и снова оглядывая ее перепачканный плащ. - В такую непогоду следует очень осторожно водить машину - скользко и слякотно, можно легко не вписаться в поворот.
- Погода обычная, и дорога не такая уж плохая. Я, во всяком случае, ни в какие переделки с машиной не попадала.
Кристофер многозначительно склонил голову.
- Тем хуже для вас, миссис Джилберт, - сказал он зловеще. - В нашем учреждении первостепенное значение придается такому качеству работника, как пунктуальность. Жизнь пациента нередко зависит от того, вовремя или нет окажем мы ему помощь, и мне, по правде сказать, стыдно говорить такие элементарные вещи дипломированному специалисту, тем более имеющему за плечами практику.
Сьюзан чуть не онемела от возмущения.
- Я не намерена выслушивать ваши поучения, доктор Лезерт, - вспылила она. - По части пунктуальности я, извините, могу дать фору кому угодно, хотя бы даже вам. Но долг врача - всегда и в любое время приходить на помощь больному, даже ценой опоздания на встречу с такими уважаемыми людьми, как доктор Свенсен и вы. Или, по-вашему, я должна была оставить миссис Бенсон лежать на мокром, холодном тротуаре в ожидании, пока кто-то другой, быть может не имеющий медицинского образования, заметит ее и окажет хоть какую-то помощь?
Пальцы Сьюзан вцепились в полу плаща, а в глазах сверкнули гневные огоньки. Какой самоуверенный и напыщенный нахал! - подумала она. Вот и говори после этого, что первое впечатление обманчиво!
- Погодите, я ничего не понял, - отрывисто проговорил Кристофер. - Какой тротуар? Какая миссис Бенсон?
- С этого и надо было начинать, а не бросать в лицо скоропалительные обвинения, - сквозь зубы процедила Сьюзан. - Миссис Бенсон - эта та самая женщина, которую только что увели в кабинет на перевязку. Я случайно стала свидетельницей того, как она поскользнулась и упала. Кстати, именно по этой причине у меня такой непрезентабельный, если можно так выразиться, вид, за что я также приношу свои глубочайшие извинения.
Выпалив свою отповедь, она вдруг опомнилась и струхнула. После всего, что она наговорила, на работу в этом месте едва ли стоило рассчитывать. И почему только от одного вида этого красавца-доктора ее охватывает бешенство? Шутки шутками, а за распущенность надо платить. Она позабыла, как много поставлено на карту, и теперь, скорее всего, получит от ворот поворот.
- Характер у вас, однако, миссис Джилберт, - прохладно заметил Кристофер. - Просто удивительно, особенно при вашей очаровательной и хрупкой внешности. И все же я бы посоветовал вам поучиться сдержанности. Среди пациентов попадаются люди с капризами, и их где-то можно понять - болезнь, как правило, меняет людей далеко не в лучшую сторону. Но для врача вдвойне важно в любой ситуации сохранять хладнокровие, а его-то вам и не хватает.
Сьюзан вызывающе вскинула подбородок:
- Может быть, я на вид и хрупкая, но трудиться умею не хуже здоровяков-спортсменов, уж поверьте мне! У меня за плечами, слава богу, основательная практика, и до сих пор я умела справляться с любыми капризами своих пациентов.
- У вас слишком молодой вид, чтобы говорить о богатой практике, мисс Джилберт, так что…
Кристофер не закончил. Дверь открылась, и в холл вышел доктор Свенсен.