- Доктор Сьюзан Джилберт, если не ошибаюсь? Вы не против, если я буду называть вас просто Сьюзан? Сестра сообщила мне о вашем приходе.
Том Свенсен приветливо пожал ей руку. Лет шестидесяти, худощавый, среднего роста шатен, с сединой на висках, он не утратил молодости и энергии, и дружелюбный взгляд его карих глаз располагал к общению с первой же минуты знакомства. В молодости он был, вероятно, очень привлекательным мужчиной, да и сейчас не потерял обаяния.
- Как я вижу, с Кристофером вы уже познакомились, - сказал он одобрительно. - К сожалению, еще одного нашего коллеги, доктора Джеймса, сегодня нет. Но это не страшно, вы с ним еще познакомитесь. А пока хочу со своей стороны выразить вам признательность за помощь нашей пациентке. Миссис Бенсон - пожилой человек, личная жизнь ее не удалась, она совершенно одинокая и беззащитная женщина. Она живет в домике на окраине одного из городских предместий и самостоятельно до нашего Центра никак бы не добралась.
- Как она себя чувствует? - быстро спросила Сьюзан.
- Все в порядке. Девочки дали ей выпить чаю, привели в чувство, успокоили. Кстати, вы же с дороги! У меня в кабинете все приготовлено. Пойдемте, выпьете чашечку чаю.
- Полагаю, - вмешался Кристофер, - миссис Джилберт нуждается в том, чтобы привести себя в порядок и чуть успокоиться после переживаний.
Сьюзан была поражена и не знала, как реагировать на столь дружелюбный жест. Кристофер чуть приподнял бровь, как бы давая понять, что видит ее сомнения, но он говорил совершенно искренне.
- Очень признательна вам, - сказала она чуть глухо. - Я покину вас буквально на пару минут.
- Ну, конечно, - заулыбался Том Свенсен, - мы вас подождем. Дверь в мой кабинет первая направо по коридору.
- Пойдемте, я вас провожу!
Кристофер подхватил ее под локоть и увлек за собой. Странное чувство вызвало в ней прикосновение этих пальцев: ее бросило в дрожь, а ноги подкосились. Все дело в том, что я нервничаю, сказала она себе, как-никак решается вопрос, буду я работать там, где хочу, или нет.
Оказавшись в дамской комнате, она быстро сбросила с себя плащ и влажной тряпкой стерла самые заметные пятна грязи. На ней был изящный костюм цвета морской волны, гармонировавший с цветом ее глаз, под жакетом - шелковая блузка кремового цвета с изящно вышитым воротничком. Пробежавшись гребнем по длинным - до плеч - волосам, она поправила их и быстро подвела брови. Надеюсь, доктор Лезерт не поставит мне в вину задержку, подумала она мстительно.
Удовлетворенная своим внешним видом, она направилась в кабинет доктора Свенсена.
- Ага, вот и вы, моя милая, - приветствовал тот ее. - Проходите, будьте как дома!
Сьюзан села в кожаное кресло возле стола, чувствуя на себе взгляд стоявшего у окна Кристофера. Она почувствовала на себе его взгляд еще при входе, и оценивающее выражение почему-то смутило ее.
- Чаю? - спросил доктор Свенсен, но Сьюзан вежливо отказалась.
Когда на тебя как ястреб смотрит враждебно настроенный, а к тому же еще и красивый мужчина, нет никакой гарантии, что в самый неподходящий момент руки не задрожат, выдавая волнение, а это совершенно ни к чему. Что со мной? - спросила себя Сьюзан. - Почему я на него вообще обращаю внимание?
Свенсен взял с блюда диетический крекер и собрался было обмакнуть его в чашку с чаем, но тут же спохватился и положил обратно.
- Пожалуй, не буду, - сказал он, и глаза его блеснули озорным блеском. - Ну как, начнем?
Сьюзан невольно улыбнулась в ответ. Том Свенсен с каждой минутой нравился ей все больше. Чем-то неуловимым он напоминал ей отца.
- Дело в том, что моя жена много лет подряд работала в Центре на полставки, - приступил к делу доктор Свенсен. - Но в конце концов она решила выйти на заслуженный отдых, чтобы иметь возможность мирно копаться в саду и делать прочие вещи, до которых прежде не доходили руки. После Нового года я, пожалуй, последую ее примеру. Кристофер возьмет на себя обязанности старшего компаньона и подыщет себе замену на нынешнюю должность.
Сьюзан словно током ударило от услышанного, но она постаралась ничем не выдать своего волнения.
- Ну а пока, - продолжал Свенсен, - нам нужен врач-женщина. Может быть, вы что-нибудь расскажете о себе? - Он взял в руки ее заявление с приложенными рекомендациями. - Судя по отзывам, вы исключительно квалифицированный врач. Насколько я понимаю, вы сейчас заняты на временной работе?
- Совершенно верно. - И она рассказала ему о всех местах, где ей приходилось работать. - Я совсем недавно перебралась сюда, поближе к родителям, и до той поры, пока сумею найти что-то стабильное, перебиваюсь тем, что подворачивается под руку. На прежнем месте я работала на полставки в больнице одного из больших предместий.
Свенсен пролистал подколотые бумаги.
- Да, вижу. Отзывы о вашей работе просто превосходные. - Он передал бумаги Кристоферу. - Насколько я понимаю, ваши прежние коллеги с огорчением восприняли ваш уход.
- Мне самой нелегко было сделать такой выбор, но отец нездоров, и я хотела быть рядом. С годами люди не становятся моложе и здоровее.
- Да, к сожалению, это так. Представляю, на какие жертвы вам пришлось пойти, покидая прежнее место работы.
- И какую же специализацию вы бы хотели иметь у нас, миссис Джилберт? Вас зовут Сьюзан, если не ошибаюсь? - вмешался Кристофер.
Он явно не хотел тратить время на обмен любезностями и взял быка за рога.
- Акушерство и гинекология, - коротко ответила Сьюзан. - Я всегда проявляла особый интерес к этой области медицины. Кроме того, у меня обширный опыт практики в качестве педиатра.
- А как насчет готовности использовать в работе новейшие достижения науки и техники и насчет знакомства с ними?
- Без проблем, - твердо сказала Сьюзан.
- А конкретнее?
Он буквально продохнуть не давал ей, засыпая вопросами, но она не собиралась сдаваться - одна мысль о том, чтобы капитулировать перед его самонадеянностью и высокомерием, казалась ей невозможной.
- За последние два года я прослушала несколько курсов повышения квалификации, - хладнокровно ответила она. - Кроме того, у меня есть привычка внимательно знакомиться с литературой, которая приходит ко мне по почте.
- Вы, как следует из ваших слов, работали на полставки? Вероятно, это вызвано интересами вашего ребенка?
Кристофер вопросительно посмотрел на Сьюзан.
- Все правильно.
Она старалась сохранять спокойствие.
- Смены у нас в Центре длиннее, чем в других учреждениях того же рода. Работа здесь - тяжелый труд, не всякому по силам. Мы постепенно расширяемся и должны быть уверены в своих работниках. Вы вполне уверены в своих силах?
Лезерт не отрывал от нее взгляда.
Разумеется, Сьюзан была уверена в себе, и сквозившее в его вопросе недоверие глубоко оскорбило ее. Этот парень был не только бабник и зазнайка, но еще и шовинист-ретроград, доверяющий лишь своему так называемому сильному полу.
- Я не боюсь тяжелой работы, - жестко отрезала она, и это было чистой правдой.
Не зря же Колин осуждал ее за рвение, с которым она отдавалась работе, и по совести, он имел на то определенные основания: работа помощником доктора была поистине сизифовым трудом. Никто, однако, не мог похвастать тем, что слышал от нее хотя бы одну жалобу.
- Но даже если график работы вас устраивает, - гнул свое Кристофер, - есть обстоятельства экстраординарного характера, например, нехватка персонала. Как вы собираетесь совмещать все эти проблемы со своими личными планами? У вас маленький сын - не помешает ли он вам целиком сосредоточиться на работе?
Сьюзан надменно приподняла свою красиво очерченную бровь:
- Надеюсь, вопросы, связанные с воспитанием сына, никак не отразятся на моей работоспособности, доктор Лезерт, хотя, как известно, и в личной жизни бывают чрезвычайные обстоятельства, от которых никто не застрахован. - Она смерила его холодным, презрительным взглядом. - Скажите, это допрос или собеседование? Будь я мужчиной, мне, думаю, не пришлось бы иметь дело с такими прокурорскими штучками.
- Ха! - рассмеялся Том Свенсен. - Что, съел, дружище? Мы живем не в Средние века. Скажи спасибо, что она не натравила на тебя феминисток.
- До сих пор никто не высказывал претензий к моей работе, - продолжала Сьюзан, разгорячившись. - Со своей стороны, могу сказать лишь то, что если я получу место в Центре, то буду работать так, как привыкла, то есть не покладая рук.
- Это само собой разумеется, иначе вы здесь не задержитесь, - не сдавался Кристофер.
Сьюзан почувствовала, что нервы на пределе. На каком, собственно, основании этот человек относится к ней так враждебно? Неужели только потому, что он неотразимый сердцеед, мечта незамужних медсестер города, получил отпор от женщины, которая к тому же собирается работать с ним в одном учреждении?
- Полагаю, - вмешался Том Свенсен, - нам с доктором Лезертом нужно пару минут переговорить. Я поручу дежурной медсестре провести вас по корпусу, если вы не против, а сразу после этой маленькой экскурсии мы сообщим вам о нашем окончательном решении.
Сьюзан не питала иллюзий о том, что это будет за решение. Кристофер сделает все, чтобы помешать ей получить здесь место. И у нее еще будет повод раскаяться в своей вспыльчивости. А если он не добьется своего сейчас, то, став старшим компаньоном, немедленно возьмет реванш.
Пройдя до здания Центра, она отдала должное и проектировщикам, и дизайнерам - все здесь было тщательно продумано, чтобы посетители и больные чувствовали себя как можно уютнее: ковровые дорожки спокойных серо-голубых тонов, стены кремового цвета, масляные пейзажи на стенах и в холлах и комната для детских игр с аккуратно расставленными и развешанными игрушками и столиком для конструктора.
Ее отыскал Кристофер, и вдвоем они вернулись в кабинет Свенсена. По выражению лица своего спутника она ровным счетом ничего не поняла, и поэтому, когда Том Свенсен галантно произнес: "Ну, моя дорогая, мы хотели бы предложить вам работать здесь, если вы не против", - она до смерти перепугалась, заподозрив в происходящем какой-то подвох.
- Будем считать, что вы согласны, - продолжил Том Свенсен. - На нас произвели огромное впечатление ваши рекомендации и манера держаться.
- Спасибо, - пробормотала Сьюзан, чувствуя пристальный взгляд голубых глаз. Интересно, подумала она, какую роль сыграл каждый из ее собеседников в том, что ее взяли на работу. - Разумеется, я очень рада.
- Вот и славно, - сказал Том, просияв. - Это дело стоит отметить. Что предпочитаете: кофе или что-нибудь покрепче?
- Кофе, если можно, - пробормотала она, все еще не в силах поверить. - Мне еще ехать домой.
- Кофе - значит, кофе! Когда вы предполагаете приступить к работе? Мы будем с нетерпением ждать вашего появления в этих стенах в новом качестве. Мы все здесь живем душа в душу - впрочем, скоро вы сами в этом убедитесь.
Он отошел к кофеварке в дальний угол кабинета, и Сьюзан, не удержавшись, покосилась на Кристофера. На лице у того играло подобие улыбки. Ничего не добавив к словам Тома Свенсена, он лишь развязал галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Сьюзан мельком увидела его мощную, загорелую шею и тут же отвернулась, потому что сердце ее ни с того ни с сего заколотилось, а во рту пересохло.
- Думаю, я могла бы начать с будущей недели, - сказала она хрипло. - Вас это устроит?
- Более чем, - отозвался Том, протягивая ей чашку кофе. - Сахар и сливки кладите себе сами - по вкусу. Кстати, чем занимается ваш муж?
- Мой муж умер два года назад, - сказала Сьюзан, спиной ощущая присутствие в комнате Кристофера.
- От души вам сочувствую, - сказал Том. - Одной воспитывать ребенка, а тем более мальчика, очень нелегко.
- Надеюсь, я справлюсь, - неуверенно улыбнулась Сьюзан.
- Я не сомневаюсь в этом. Вы, по-моему, вообще на многое в этой жизни способны.
Поговорив о том о сем еще четверть часа, они стали прощаться.
- Я вас провожу, - сказал Кристофер, едва Сьюзан поднялась из кресла.
Они прошли к главному входу, и она остановилась, чтобы надеть плащ - на улице снова лил дождь. Кристофер легко перехватил плащ и помог ей надеть его. Сьюзан вдруг стало жарко.
- Спасибо, но я бы справилась сама, - сказала она.
- "Руки прочь!" - так надо понимать смысл вашего высказывания? - спросил он, чуть скривив губы. - Скажите, мне одному повезло с вашей нелюбовью или я уже не первый?
Сьюзан вдруг стало страшно; с этим человеком… с этим мужчиной ей теперь придется встречаться каждый день, и один Господь ведает, чем это чревато.
- Я ни к кому не питаю какой-то особой неприязни, - спокойно ответила она. - Надеюсь, мы сработаемся, и никаких недоразумений в наших отношениях больше не возникнет. А даже если бы и возникли, я бы никогда не позволила себе смешивать личные проблемы с профессиональными обязанностями.
- Рад слышать это, - сказал он сухо. - Однако вам еще предстоит показать, чего вы стоите, и знайте, я буду следить за каждым вашим шагом.
3
В понедельник Сьюзан вышла из дому пораньше с тем, чтобы иметь запас времени до начала первого приема. Она была полна оптимизма и вела машину, с улыбкой поглядывая на дорогу. Она понимала, что без трудностей не обойдется, но какая жизнь без трудностей? Естественно, какое-то время придется привыкать к новому месту, да и пациенты будут поначалу относиться к ней с недоверием - как-никак новичок.
С утра она настроила себя на успех, поклявшись, что ничего не повлияет на ее бодрое настроение, даже беспокойство за Максимилиана. Ему впервые предстояло остаться с няней. Та должна была помимо прочего сводить малыша в детский сад. Сьюзан уже водила Максимилиана в сад, и тот остался доволен, но сегодня утром он был не в настроении, и пришлось потратить немало сил, чтобы мальчуган перестал ныть и на лице его наконец появилась улыбка.
- Встретимся на ланче, - сказала она сыну, - и ты расскажешь, как ты готовишься к школе.
Разумеется, малышу тоже будет непросто первое время. Постепенно он привыкнет к няне, обзаведется друзьями, и важно, чтобы сейчас он чувствовал ее внимание и поддержку.
Все еще погруженная в мысли о сыне, она повернула на набережную и невольно похолодела при виде открывшейся ей картины. После дождей вода в реке поднялась и затопила дорогу. Сьюзан сбросила скорость, лихорадочно размышляя. Вода, судя по всему, доставала до середины колен, и ехать по набережной было делом, мягко говоря, рискованным. Развернуться и поехать в объезд оказалось очень непросто: позади уже выстроился ряд машин, исключая всякую возможность разворота. Сьюзан решила выждать момент, и тут огромный грузовик, водителю которого надоела нерешительность коллег, вышел из ряда и с ревом обогнал ее. Машину Сьюзан захлестнула большая, мутная волна, мотор чихнул и заглох.
Какое-то время она сидела в полной тишине, не в силах поверить в происшедшее. Она попробовала включить зажигание безрезультатно. Отчаянно вцепившись в рулевое колесо, она соображала: опоздать на прием - это худшее, что вообще можно себе представить. Какой подарок Кристоферу Лезерту! Теперь он вправе будет утверждать, что доктор Джилберт это не доктор Джилберт, а сто недоразумений, и куда бы она ни отправилась - с ней вечно что-нибудь случается.
Оставалось одно - выйти из машины, пожертвовав своими новыми туфлями. Обязательно заведу себе непромокаемую обувь для таких случаев, подумала она, опуская ноги в ледяную воду. Попытка завести мотор результатов не дала. Добравшись до ближайшей телефонной будки, она вызвала машину аварийной службы, а затем с замиранием сердца позвонила в Центр.
- К сожалению, сегодня я, по-видимому, опоздаю, - сообщила она, стараясь не показать своей подавленности. - Река вышла из берегов, и я застряла в пробке неподалеку от моста. В карбюратор попала вода, машина вышла из строя, но я постараюсь как можно скорее добраться до Центра.
Водители-мужчины помогли оттащить машину в сторону, и Сьюзан в ожидании помощи забралась в салон - промокшая и замерзшая. В сотый раз поглядывая на часы, она чуть не плакала от того, что ее планы рухнули. Кристофер будет рвать и метать, подумала она, поежившись, и тут же увидела, как в некотором отдалении от нее останавливается серебристый "пежо" и из него выходит доктор Лезерт собственной персоной.
- Вы же говорили, что знаете эти места как свои пять пальцев, - сказал он неодобрительно, наблюдая как к ним подчаливает потрепанный грузовичок аварийной службы.
- Говорила, - тихо, но упрямо ответила Сьюзан. - Просто я успела забыть, что река у нас с характером.
- Но с чего, извините, вас понесло в воду? Вы не догадывались, что мотор может заглохнуть?
- Все было бы нормально, если бы какой-то кретин на грузовике не окатил меня водой, - огрызнулась Сьюзан. - И потом, вы, можно подумать, никогда и ни в чем не ошибаетесь.
Она тут же пожалела о своих словах, но было поздно: Кристофер уже смотрел на нее с презрительным снисхождением.
- Спишем это на ваше взволнованное состояние, - бросил он.
- Да уж будьте добры, - язвительно отозвалась Сьюзан. - Вы такой идеальный, что должны проявлять снисхождение к нам, грешным.
Механик деликатно кашлянул, и она, спохватившись, осеклась.
- Боюсь, что сегодня у меня ничего не получится, - сообщил механик. - Придется отбуксировать машину в ближайший гараж.
- Но у меня в обрез времени, - схватилась за голову Сьюзан. - Я - врач, и через полчаса ко мне придут на прием больные.
Кристофер пристально посмотрел на механика:
- Вы не могли бы сами проследить за тем, чтобы машину доставили в гараж? - спросил он. - Мы были бы вам очень признательны, видите ли, у миссис Джилберт сегодня первый день работы на новом месте.
- Ах, вон оно что! Тогда конечно! Правда, у нас это, честно говоря, не принято, но ради такого случая…
- Вот и отлично. Будем считать, что мы договорились. Как отвезете машину в гараж, позвоните по этому телефону, пожалуйста. - Он передал механику свою визитную карточку. - А теперь нам нужно срочно ехать. Еще раз спасибо.
Он подхватил Сьюзан под локоть и повел в сторону своего автомобиля.
- А нельзя помедленнее? - спросила Сьюзан, запыхавшись. - Я вам признательна за помощь, но нельзя же бежать как на пожар.
Кристофер словно споткнулся и, замерев на месте, свирепо оглянулся. Сьюзан почувствовала, как по спине у нее пробежали мурашки.
- Вы же промерзли до костей! - объявил он тоном прокурора.
- Откуда мне было знать, - пожала она плечами. - Имей я хотя бы малейшее представление о том, что придется лезть в ледяную воду, обязательно прихватила бы охотничьи сапоги.
Тяжелый взгляд Кристофера скользнул по ее стройным ножкам, губы у него шевельнулись, но тут же, словно передумав, он мотнул головой и решительным движением открыл дверцу машины.
- Усаживайтесь! - коротко приказал он. - На заднем сиденье найдется одеяло. Оберните ноги, а я сейчас включу обогрев.
- Спасибо, - с искренней признательностью сказала она. - Мне страшно неудобно, что я доставляю вам столько хлопот.