Ну вот, ее почти представили в роли неуравновешенной личности, готовой при первых подозрениях без раздумий воспользоваться электрошокером. Хотя если Крис Мур будет и дальше выдвигать свои предположения, идея покажется ей весьма заманчивой. Энни бросила быстрый взгляд на Криса и удивилась: его лицо в присутствии Майка преобразилось. Куда-то исчезли холодность и насмешка из глаз, и теперь он выглядел искренне-дружелюбным… и очень красивым. Энни быстро отвернулась и удивилась еще больше, обнаружив точно такое же выражение на лице Майка. В обществе друг друга они явно чувствуют себя комфортно, словно встретились два давнишних приятеля, подумала она.
- Я рад, что вы понравились друг другу.
Эта реплика вызвала у Энни досаду, но она оставила ее без комментариев.
- Что с тобой произошло? - спросила Энни, указывая на загипсованную лодыжку Майка.
- Ужасно глупо получилось: споткнулся почти на ровном месте, - пожаловался он.
- Кошмар, - пробурчала она. - И что мне теперь делать? Контракт на эту съемку подписан, а отсрочки еще больше разозлят Гордона.
- Еще больше? - Майк всегда ловил Энни на нечаянно вырвавшихся словах. - Что ты успела натворить на этот раз, малышка?
- Я? Натворить? Я была просто ангелом, но Гордон словно с ума сошел…
Воспоминания об этом разговоре, чуть было поутихшие, вспыхнули с новой силой, погрузив Энни в состояние отчаяния смешанного с гневом. Эти чувства с такой силой овладели ею, что Энни тут же забыла, что они не одни: Крис просто притаился в углу палаты.
- Гордон - это наш работодатель, - сумел пояснить специально для Криса Майк, пока Энни набирала воздух в легкие для следующей тирады.
Она опомнилась, досадуя на свою несдержанность, щеки начал заливать предательский румянец. Энни посмотрела на вольготно расположившегося в кресле Криса и обнаружила, что является объектом его пристального наблюдения. Ее смущение усилилось.
- Майк, мне кажется, что мистеру Муру вовсе не обязательно присутствовать при нашем разговоре. Он свою миссию выполнил, у меня ключи от твоего бунгало, а дорогу я запомнила просто отлично, так что вполне могу добраться на такси.
- Видишь ли, Энни, это не совсем так…
- Что именно?
- Я о законченной миссии Криса. Дело в том, что он наш проводник.
- Наш проводник? - переспросила она.
- Ох, моя нога… Энни, извини, что так получилось. С Гордоном я все улажу сам, объясню, что экспедиция сорвана не по твоей вине.
- Черта с два я вернусь домой! - запальчиво воскликнула она, тотчас же решив, что, несмотря на все препятствия, эта экспедиция состоится.
Упрямства и решительности Энни было не занимать, оставалась самая малость - всего-то убедить Майка, что для нее это просто жизненно необходимо. Брови Майка взметнулись вверх от этого заявления, а в его глазах Энни прочла удивление и беспокойство.
- То есть я не собираюсь возвращаться в Штаты без материалов, - быстро поправилась она и тут же, не давая ни малейшего шанса Майку опомниться, затараторила: - Я не маленькая, Майки, и сделаю все сама. Если ты расторгнул договор с мистером Муром, то я найду другого проводника, но эта экспедиция состоится. Признаюсь, мне будет очень трудно без тебя, но я справлюсь.
- Что ты говоришь, Энни?! Я запрещаю тебе даже думать об этой сумасбродной затее!
- Майк, - опять перебила его Энни, - за столько лет, пока мы работали вместе, ты должен был уяснить одну простую вещь: если я что задумала, то доведу это до конца. Все очень просто. Так что побереги силы и просто посоветуй мне, к кому можно обратиться. За две недели, что ты здесь, ты должен был все разузнать и приготовить. Ведь так?
Энни видела, как лицо Майка становится все более хмурым, а его молчание вовсе не означало, что он готов согласиться с ее доводами. Просто он собирал силы для решительного наступления. До сих пор все "битвы" заканчивались ее победами, правда, до этого случая Энни никогда не заходила так далеко в своих затеях.
- Ты просто не представляешь, Энни, что это будет за экспедиция.
- Представляю. Я успела перелопатить горы литературы и теперь мне все прекрасно известно.
- Литература - это одно, но в реальности совсем другое. И вообще, как ты себе представляешь путешествие тет-а-тет с незнакомым человеком?
Это был очень серьезный аргумент, но, к сожалению, Энни уже достигла той стадии возбуждения, когда ей казалось, что выбранное решение самое верное и правильное и она ни за какие коврижки не свернет с намеченного пути. И Майк пока совсем не догадывался, что является основной движущей силой ее настойчивого желания во что бы то ни стало выполнить намеченную работу.
- Ерунда, Майк, я все равно это сделаю.
- Нет, Энни, я запрещаю тебе!
- Я вправе решать сама, я не ребенок!..
- Почему бы тебе просто не прекратить сопротивление, Майк? - подал голос из своего угла Крис, чем сразу остановил спор, с каждой секундой делающийся все более бурным. - Тем более что настойчивость твоей кузины намного превосходит твою собственную.
Энни встрепенулась - как же он умеет притворяться невидимкой! - и, хотя сейчас Крис был явно на ее стороне, его вмешательство вызвало у Энни волну негодования. Она вовсе не нуждается в чьей-то поддержке! Энни бросила на Криса уничтожающий взгляд.
- Вы еще здесь?
- Возможно, вы измените свое мнение, если я скажу, что мы с Майком еще не расторгли наш договор и я пока остаюсь вашим проводником.
Энни посмотрела на сразу же примолкшего Майка, разглядывающего Криса с каким-то непонятным выражением на лице.
- Ты серьезно, Крис? - наконец спросил он.
В этом вопросе чувствовался какой-то подвох, но Энни никак не могла уловить, в чем его суть.
- Почему бы и нет, - ответил Крис, но в его голосе Энни послышалось какое-то сожаление, словно он уже раскаивался, что вмешался в этот разговор. - Всего несколько дней. Думаю, я в состоянии вытерпеть бешеный темперамент леди.
Майк шумно выдохнул и откинулся на подушку.
- Это все? Вопрос решен? - Энни не могла поверить, что одного согласия Криса достаточно для того, чтобы Майк сдался.
- Мне следовало знать, что ты горы свернешь, пойдешь по трупам, но будешь добиваться поставленной цели.
Такая не очень лестная для женщины характеристика оставила Энни почти равнодушной. Ей было наплевать, что Крис Мур посчитает ее отъявленной стервой, лишь бы он выполнял свои обязанности проводника и помог ей в этом путешествии. Но Энни охватили прямо-таки нездоровый интерес и даже какая-то обида, что ей Майк не доверяет, а Крису, которого он знал всего лишь две недели, пока занимался подготовкой экспедиции, доверился.
- Почему-то мне показалось, что твоим быстрым согласием я обязана только мистеру Муру, а вовсе не своей настойчивости, - пробормотала она.
- Ты, кажется, недовольна, Энни?
- О нет, все хорошо, Майки, просто…
- Крису я доверяю как проводнику и как порядочному человеку.
Энни не удержалась и снова взглянула на Криса. Вновь поймав на себе его взгляд, она смутилась, но тем не менее не отвела взгляда.
- Слава Богу, что в этом мире мы еще не потеряли веры.
Энни показалось, что Крис усмехнулся. Он чуть наклонил голову, словно благодаря ее за комплимент, а потом легко поднялся.
- Оставляю вас обсудить все необходимые вопросы. Мне нужно позвонить, скоро вернусь. - И он вышел за дверь.
Невольно проводив взглядом его поджарую фигуру, Энни повернулась к Майку.
- Он еще и обладает неимоверной деликатностью, - не удержалась она от сарказма. - Что происходит, Майки? Мне показалось или Мур действительно пользуется у тебя настолько безграничным доверием, что это сразу снимает все твои возражения?
- Это ты точно подметила. Пожалуй, Крис единственный, кому я могу доверять, ведь я знаю его всю жизнь. Кроме того, твой воинственный настрой говорит о том, что отступать ты вовсе не собираешься. Так что я выбрал из двух зол меньшее.
- Значит, мне не показалось, что я уже слышала это имя… Кто он? Вы давно не виделись?
- Напряги память, Энни. Это тот самый Крис Мур, с которым мы вместе учились в школе, а потом в колледже.
- Неужели? - Энни удивленно приподняла брови. - Неужели это тот самый тип, чье общество ты предпочитал моему и с которым вы разбили дядину машину?
- Тот самый. А ты, оказывается, злопамятная.
- Ничего я не злопамятная. Просто не думала, что когда-нибудь мне придется пользоваться услугами своего "конкурента".
- Энни, Крис был моим другом…
- Не оправдывайся, дорогой кузен. Теперь я понимаю, зачем ты подарил мне свой фотоаппарат. Чтобы я была занята и не мешала тебе удирать к твоему приятелю, бросая меня на произвол судьбы. Почему ты не упоминал о нем в последнее время?
- Через некоторое время после окончания колледжа Крис уехал в Австралию, я не видел его более шести лет.
- А причина?
- Много будешь знать, скоро состаришься.
- Ну, Майки, должна же я знать! Может, у него были проблемы с законом.
- Нет, ничего такого. - Майк немного помолчал, словно раздумывая, может ли доверить Энни страшный секрет, чем еще больше подогрел ее любопытство. Наконец он нехотя выдавил: - У Криса не сложилась личная жизнь.
- О! Дело было так серьезно, что ему пришлось уехать на край света?
- Почему бы тебе немного не умерить свое любопытство, Энни? Самое главное, что Крис исключительно порядочный человек и ему я могу доверять.
- Но ты же не видел его несколько лет. Знаешь, что может случиться с человеком за такой огромный срок?
- Я прекрасно разбираюсь в людях, разве ты забыла, Энни? - Энни промолчала, потому что заявление Майка при всей его претенциозности было чистой правдой. - Я встретил его в агентстве, куда мне посоветовали обратиться, чтобы нанять проводника. Мы с ним вместе готовили эту экспедицию. Это тот самый Крис, на которого можно положиться и которому я могу доверить твою жизнь и безопасность. Если все-таки ты решишься на это путешествие. Прошу еще раз, подумай хорошенько, не принимай опрометчивых решений. Ты должна понимать, на что идешь.
- Ты совершенно зря волнуешься, Майки. Тем более что ты так уверен в Крисе…
- Уверен.
Но ей вдруг послышалось в его голосе сомнение, а потом Майк сделал еще одну попытку отговорить кузину от этого безумного предприятия:
- Энни, не упрямься, мы можем отправиться в эту экспедицию в другой раз, когда я поправлюсь. Энни, пожалуйста…
Она едва не прослезилась. Иногда опека Майка казалась ей чересчур обременительной, но тем не менее эта забота и "сильное плечо", на которое всегда можно опереться, всегда давали ей ощущение безопасности и приятно согревали сердце. Однако на этот раз Энни была непреклонна.
- Извини, Майки, я должна выполнить этот контракт, не откладывая.
- Тогда обещай мне во всем слушаться Криса. Это мое условие. И не совершать глупостей.
- Насчет глупостей тебе нужно отдельное слово? - поинтересовалась она. - Майк, я всего раз допустила оплошность, а ты вспоминаешь об этом уже несколько лет.
- Эта оплошность могла дорого стоить и кто знает, что взбредет тебе в голову, когда меня не будет рядом?
- Хорошо, я даю тебе слово и по первому и по второму пункту. Клянусь! Теперь ты доволен?
- Почти.
Энни поняла, что его грызут сомнения, да и ей, честно говоря, было немного не по себе, но отступать она не собиралась.
- Ради Бога, Майки, меня не будет всего несколько дней, так что не делай из этого трагедию.
- Хорошо, не буду. - Майк слабо улыбнулся. - Может, мне удастся напутать тебя трудностями маршрута, о которых мне весьма красноречиво поведал Крис?
Энни усмехнулась.
- Только не переусердствуй, а то нагонишь на меня такого страху, что я и в самом деле передумаю! Надеюсь, ты выбрал что-нибудь стоящее?
Майк как-то странно взглянул на нее.
- Ты не обсуждала это с Гордоном?
По спине Энни пробежали мурашки.
- Нет, а в чем дело? - чуть резче, чем хотела, спросила она.
- Дело в том, что Гордон обговорил со мной маршрут накануне моего отлета в Австралию. Я думал, что он и тебе объяснил, какие снимки желает получить.
- Интересно… Нет, Гордон мне ничего не говорил. Хватит меня интриговать, Майк. Что он хочет?
- "Мертвое сердце Австралии".
- Что? - Энни почувствовала, как бешено заколотилось сердце. Название звучало более чем зловеще.
- Так называют окрестности озера Эйр… Энни, между вами что-то произошло?
Ну вот, этого она и боялась - Майк безошибочно понял, в чем причина. Энни устремила взгляд в стену, подбирая слова для объяснения.
- Майк, Гордон настаивал на этом маршруте или у меня есть какие-то послабления?
- Он дал вполне четкие указания, можно сказать, настаивал. Мне это показалось немного странным, ведь раньше он всегда оставлял конечный выбор за нами, высказывая лишь пожелания.
- Сукин сын, он решил подстраховаться, - процедила она.
- Что ты имеешь в виду?
- Майк, с Гордоном… С Гордоном у нас был очень неприятный разговор.
- Я уже понял. Вы поспорили?
- Нет. То есть да. Похоже, он имеет на меня виды! - выпалила Энни.
- В каком смысле? - изумился Майк.
- В том самом… Он совсем не прозрачно намекнул, что желает увидеть меня в своей постели, а после этого моя карьера резко пойдет в гору.
- Что? Это шутка, надеюсь? Он же старше тебя лет на… тридцать!..
- Если точнее, то на тридцать пять. Но это не помешало ему воспылать ко мне отнюдь не платонической любовью. Этот контракт последний для этого журнала, мне срочно нужно искать другую работу. Вот так.
- Подонок! - мгновенно вспыхнул Майк. - Дай мне только добраться до этого негодяя!..
- Я думаю, не стоит. - Энни отвернулась. - Теперь ты понимаешь, почему мне так важно быстро выполнить условия этого контракта?
- Я просто не позволю тебе этого. Ты немедленно расторгнешь договор!
- Нет уж! - взвилась Энни и тут же принялась горячо объяснять свою позицию: - Такого удовольствия я Гордону не доставлю. Не хочу показаться ни слабой, ни несостоятельной. Из этой истории он вполне может раздуть целый скандал, а, учитывая еще и его связи, я вряд ли быстро найду работу. И я вовсе не горю желанием выплачивать неустойки из своих кровно заработанных денежек.
- Он тебе угрожал?
- Нет… То есть он прямо ничего не говорил… Не знаю, как сказать, но он… мне кажется, он надеется, что я допущу оплошность и все равно приду к нему. А если нет, то он не погнушается из невыполненного контракта раздуть целую историю и очернить меня в глазах потенциальных работодателей, представив ненадежным и бесталанным фотографом. Ты понимаешь меня, Майки? - Энни умоляюще взглянула на хмурое лицо кузена. - Он специально усложнил мне задачу, предложив этот маршрут, но, в конце концов, даже Долину смерти в Неваде смогли разрекламировать так, что она стала одним из самых посещаемых национальных парков! Почему бы не попробовать и не сделать "конфетку" из "Мертвого сердца Австралии"? У меня получится, я должна доказать Гордону, и себе, и всем остальным, что я на что-то способна!..
Энни выпалила последние слова с отчаянной категоричностью, но Майк все еще задумчиво молчал. Она отчаянно старалась не показать, как на самом деле слаба и как сильны ее переживания, но Майк слишком хорошо ее знал, чтобы не понять, что сейчас творится в душе Энни.
- Хорошо, Энни, я все понял. Наверное, ты права.
- Спасибо, - пробормотала она и едва не заплакала от избытка чувств.
Что и говорить, нервы Энни были совсем расстроены. После некоторых особенно обидных слов Гордона в Энни проснулась неуверенность в собственных силах. Она слишком много думала о том, так ли хороши ее работы или Гордон заключил с ней контракт лишь потому, что возжелал ее и со временем хотел получить в свою постель…
- Не вешай нос, Энни, - подбодрил ее Майк, - все будет хорошо. Уж я твердо уверен в том, что у тебя все получится, ты покажешь всем, на что способна. Скоро самые выгодные предложения посыплются как из рога изобилия, а редакторы будут разрывать тебя на части, предлагая один контракт выгоднее другого…
- Точно! - Энни улыбнулась, представляя эти радужные перспективы. Майк всегда знал, как поднять ей настроение.
- Чем ты собираешься заняться, пока будешь искать новую работу?
- Пока не знаю. Предложу снимки нескольким журналам, есть еще издательства, выпускающие буклеты для туристических агентств. Может быть, немного поработаю в рекламном бизнесе. Хотя там и конкуренция огромная, но это и довольно прибыльное занятие в случае успеха…
- Может быть, и прибыльное, но кому как не мне знать, что это совсем не приносит тебе удовлетворения. Знаешь, я вот подумал: а почему бы тебе не попытаться попасть в штат "Нэшнл джиогрэфик"?
- Шутишь? Спасибо, Майки, за столь лестную оценку моих талантов, но я еще не доросла до такого уровня.
- Твоя самокритичность похвальна, но, думаю, ты сильно недооцениваешь себя. Я просто уверен, что ты справишься. И как твой администратор и агент, я займусь этим.
Майк тут же погрузился в размышления, проигрывая в голове возможности и шансы Энни. Он всегда так уходил в проблему, и сейчас Энни решила воспользоваться его рассеянностью.
- Майки, еще один вопрос.
- Да? - отозвался он, обратив на Энни взгляд.
- Ты как будто удивился, что Крис согласился быть моим проводником… Или мне показалось?
- Немного. Видишь ли, у него не такая специализация, обычно он водит группы по национальным паркам.
- Майки, ты уходишь в сторону. Ты же заручился его согласием быть проводником у нас двоих, а уж мы с тобой никак не тянем на группу. Просто скажи, что он решился на этот шаг из-за тебя и ты вовсе не рассчитывал, что Крис и для меня сделает такое одолжение. Ведь так?
- Энни, взгляни наконец на ситуацию трезво - для вас обоих это путешествие будет не из легких: ему придется несколько дней общаться со "стихийным бедствием" по имени Энни Харт. И к тому же ты женщина.
Энни проигнорировала столь "лестную" оценку, но последняя фраза требовала уточнения.
- Он что, боится, что я наброшусь на него? Или он боится сам наброситься на меня?
- Зная и тебя, и Криса, я полностью исключаю обе версии.
- Значит, все дело только в его комплексах, - сделала Энни свои выводы.
Майк не успел ничего сказать на это, потому как предмет их разговора выбрал именно этот момент, чтобы заявиться в палату. Крис вошел так осторожно, словно ожидал, что попадет на поле ожесточенной брани. И Майк, и Энни посмотрели на него, но с разными чувствами.
- Я вижу, что вы пришли к согласию без кровопролития, - усмехнувшись, сказал Крис.
Майк кивнул.
- Я доверяю тебе самое ценное, Крис, - с шутливым драматизмом сказал он, и Энни тут же поспешила вмешаться.
- Мистер Мур, не стоит принимать слова Майка всерьез, я достаточно самостоятельная и не доставлю хлопот.
- Посмотрим. Для начала не могли бы мы обращаться друг к другу просто по имени? Это намного облегчит наше путешествие.
- Конечно, ми… Крис. - Энни все же произнесла его имя с некоторым усилием.