- Прекрасно. Энни, как мы и договаривались с Майком, в дорогу отправимся завтра, до конца недели мы должны вернуться. А. сейчас мне нужно перекинуться парой слов с Майком. Если ты не возражаешь.
- Хорошо.
Она вышла из палаты, чувствуя себя до нелепости лишней. Ее просто аккуратно выставили, чтобы обговорить последние мелочи, как будто это ее не касается. Довольно вежливо, но непреклонно. Энни не хотелось думать о том, что Майк дает кучу наставлений Крису. Но с этим приходилось мириться, поскольку иначе ей не видать этой экспедиции. Энни остановилась у окна и стала ожидать появления Криса. Может, он не так плох, как она вообразила. Несмотря на то что она уже успела вызвать его недовольство, он согласился стать ее проводником. Он ведь понимает, что в этом путешествии будет полно определенных сложностей… Да он-то наверняка понимает! Это она, Энни, еще не до конца осознала столь очевидную истину, что несколько дней ей придется прожить бок о бок с незнакомым мужчиной. Энни даже поёжилась от этой мысли, ее руки непроизвольно сжались в кулаки. Ладно, Энни, крепись, ты должна сделать это, детка!..
Ее мысли были прерваны появлением Криса.
- Надеюсь, вы все вопросы решили? - не сдержавшись, ехидно поинтересовалась Энни.
- Почти. От себя добавлю одно: моим условием этой поездки будет выполнение только одного требования.
- Какого? - настороженно поинтересовалась она.
Теперь, когда Майка не было рядом, с лица Криса исчезла недавняя теплота, а вместо нее появились уже знакомые Энни неприступность и бесстрастность. Когда их глаза встретились, она почувствовала, как по позвоночнику пополз холодок от этого острого, почти неприязненного взгляда. Неожиданно Энни почувствовала себя очень неуютно, а сомнения настолько усилились, что ей стало казаться, будто у нее внутри ворочаются глыбы. Она попыталась подавить ростки своих опасений и постаралась придать своему взгляду соответствующие моменту бесстрастность и холодность. Так они и стояли некоторое время, сверля друг друга глазами и как бы соизмеряя свои силы с силами "противника".
- Итак, каково твое условие?.. - как можно суше напомнила Энни.
Совсем не к месту появилось несколько провокационных мыслей, что Крис может потребовать от нее, и Энни тяжело сглотнула.
- Я соглашаюсь быть твоим проводником при одном условии: ты будешь слушаться меня и делать только то, что я скажу.
- Я уже дала слово Майку, так что…
- И все же я хочу услышать, как ты это произнесешь.
Что ж, ему нужно ее обещание - он его получит. Это даже некий комплимент, дающий понять, что он доверяет ее слову.
- Я обещаю, - твердо и спокойно сказала Энни.
Крис перестал сверлить ее глазами и зашагал по коридору, бросив через плечо:
- Буду ждать тебя в машине.
Он давал ей время попрощаться с Майком, чем Энни немедленно и воспользовалась. Она зашла в палату и попрощалась с кузеном, получив на прощание еще ворох пожеланий и напутствий. Возведя глаза к потолку в деланном отчаянии от количества даваемых советов, Энни тихонько рассмеялась, чмокнула Майка в щеку и заверила, что у него нет ни малейшего повода для паники.
- Все будет хорошо, не переживай.
Но едва Энни покинула палату, как улыбка сползла с ее лица. В последующие несколько дней ее терпение подвергнется нелегкому испытанию и ей придется собрать все свои силы, душевные и физические, чтобы осуществить задуманное.
3
Крис высадил ее у бунгало Майка и, бросив на прощание:
- Завтра в пять тридцать… - оставил после себя широкий пыльный след и явное сожаление об отсутствии хороших манер.
Так-так, мистер Мур… Энни еще сама не знала, что означает это "так-так", но ее уязвленное самолюбие жаждало отмщения. Она даже чувствовала себя чуточку оскорбленной. Он обращается с ней так, словно делает ей огромное одолжение. Впрочем, наверное, так и есть. Энни вздохнула, стараясь успокоиться и увидеть происходящее в более светлых тонах. Это усилие принесло плоды: Энни смогла придать некоторым эпизодам юмористическую окраску. Взять хотя бы их расставание несколько минут назад. Его отъезд скорее напоминал бегство. Энни даже позволила себе усмехнуться. Может, ей и хочется, чтобы все поступки Криса диктовались ее желаниями, но, к сожалению - или к счастью? - это было невозможно. Если хочешь изменить мир - начни с себя. Это высказывание кого-то из великих напомнило ей о нескольких собственных промахах. Она тоже хороша! Вместо того, чтобы попытаться установить дружеские отношения - что целиком в ее интересах! - быстренько подхватила его тон. Нелегко ей придется в этой экспедиции, ох нелегко.
С Майком они работали уже давно и сумели приспособиться, "притереться", а с Крисом все будет гораздо тяжелее. Энни в силу своего достаточно вспыльчивого характера почти всегда действовала исключительно в направлении наибольшего сопротивления, так что она могла только представить, какие сложности в отношениях с Крисом могут возникнуть в этом путешествии. Ясно одно: какой бы паинькой она ни обещала быть, их ждут нелегкие испытания. Самое главное - не допускать излишней драматизации событий, "жить легче", как не раз советовала ей Мадлен, и все будет хорошо.
Энни достала из сумки туалетные принадлежности и расческу. Встав перед зеркалом, она внимательно рассмотрела себя. Отнести себя к разряду писаных красавиц Энни не позволяла самокритичность, но и обычной ее внешность тоже не назовешь. Конечно, если вам по вкусу изящные "ангелочки" с широко распахнутыми голубыми глазами, губками "бантиком" и с льняной нежностью тонких волос, то Энни вряд ли вызовет у вас живой интерес. Ее волосы цвета темной бронзы были достаточно жесткими, волнистыми и непослушными, чтобы создавать массу проблем. Но с ними Энни научилась обращаться: забирала их в "хвост" или заплетала в косу. Глаза серо-зеленые, чуть широко расставлены, но зато обрамлены такими длинными ресницами, что у многих эта красотища вызывает неимоверную зависть. Рот чуть великоват, нижняя губа пухлее чем надо, но мириться с этим можно. Зато носик просто загляденье. Еще бы не было этой россыпи мелких веснушек, словно кто-то невзначай брызнул кистью, обмакнутой в коричневую краску. И фигура стройная и гибкая, но до хрупкости явно далеко.
Если верить Мадлен, то к достоинствам Энни относились: отсутствие цинизма, душевная теплота и некая "загадка", которую долго и упорно пыталась разглядеть в себе Энни после слов подруги. Решив под конец, что Мадлен виднее, она благоразумно не стала подвергать сомнению это утверждение. Косвенным подтверждением слов Мадлен являлось и то, что Энни всегда чувствовала интерес к своей персоне со стороны противоположного пола. А вот Крису она не понравилась… Энни замерла, вдруг сообразив, куда забрели ее мысли, и едва не рассмеялась. Ну и ерунда лезет в голову! Вот чего меньше всего нужно желать, так это как раз проявления с его стороны каких-либо чувств, кроме дружеских.
Она быстро расчесала волосы, заплела их в косу, подмигнула напоследок своему отражению, а потом, не удержавшись, показала ему язык. Покончив на этом с ребячеством, Энни приняла душ, и только потом желудок совсем не деликатным урчанием настойчиво напомнил ей, что у нее с утра маковой росинки во рту не было. А если учесть то, что в Штатах была весна, а здесь осень, то она не ела с весны! Кому сказать - просто не поверят!
Энни неожиданно осознала, что завтра она, несмотря на все возникшие препятствия, все же отправляется в свою экспедицию. Ее охватило волнующее предвкушение новых событий, неожиданных сюрпризов и открытий. Каждый раз, отправляясь в путешествие, она чувствовала волнение, как будто это ее первая поездка. Она вздохнула, улыбаясь своим мыслям, но тут же радужное настроение немного поблекло от вторжения образа хмурого Криса. Энни поморщилась и отогнала это видение, как надоедливую муху. Нет, Крис, сегодня ты не испортишь мне настроения, мысленно пообещала себе Энни и отравилась на кухню в поисках пропитания.
Когда она проинспектировала все имеющиеся шкафы, то оптимизма у нее поубавилось. Скудность ассортимента выуженных из недр шкафов продуктов даже умерила аппетит: тушеная фасоль с мясом, еще фасоль и еще… Что ж, кулинарные пристрастия Майка ей были давно известны. Следовало заехать в супермаркет, но она не решилась попросить об этом Криса. Уж больно суров он был, пока они ехали к бунгало. Так что сама виновата, вот и ешь, что Бог… точнее кузен, послал. Энни выложила фасоль в кастрюльку и поставила ее на огонь, а сама решила позвонить Мадлен. По ее подсчетам, сейчас самое время. Мадлен ответила сразу и тут же обрушила на Энни кучу вопросов о перелете, о самочувствии и о том, как она обустроилась на новом месте. Энни заверила Мадлен, что у нее все в порядке.
- У меня все отлично, Мади, уже завтра я отправляюсь в экспедицию. Правда, без Майка.
- О чем ты говоришь, Энни? Как это без Майка?
- Так уж получилось, что он просто не в состоянии поехать: Майк сломал ногу.
В трубке наступила тишина, и Энни подумала, что прервалась связь.
- Алло, Мади, ты меня слышишь?
- Дела плохи? - спросила Мадлен в этот момент каким-то странным надтреснутым голосом.
- Сломана лодыжка, но Майк держится. Честно сказать, перелом не из легких, а потом потребуется длительная реабилитация.
Мадлен тут же принялась выспрашивать подробности произошедшего с Майком несчастья, а Энни вдруг почувствовала явный запах горелого. Фасоль! Она совсем забыла про свой греющийся ужин!
- О, Мади, извини, там уже горит мой ужин… - Поспешно попрощавшись с подругой, Энни положила трубку и метнулась на кухню.
Причиненный фасоли ущерб был не слишком велик, и в пищу сей продукт еще годился: такой вывод сделала Энни, проинспектировав содержимое кастрюльки. Она выложила фасоль на тарелку и, оставив пригоревшую ко дну кастрюльки добрую половину порции, имеющую однозначно несъедобный и вид, и запах, рассеянно принялась есть. Одновременно, чтобы отрешиться от неприятного привкуса горелого, она принялась прокручивать в уме разговор с Мадлен. Уж чего Энни не ожидала, так это странной реакции подруги на известие о сломанной ноге Майка.
Было единственное обстоятельство, которое до сей поры огорчало Энни: ее лучшая подруга Мадлен и ее кузен Майк терпеть не могли друг друга. Майк в неизменной язвительной манере отзывался о Мадлен как о "пустоголовой, красивой кукле", а оскорбленная в лучших чувствах Мадлен считала кузена Энни "надутым индюком". И все попытки Энни примирить враждующие стороны не только не приносили успеха, а еще и создавали дополнительные предпосылки для усиления противостояния. В конце концов Энни махнула рукой и оставила свои попытки, предоставив Провидению решение этого вопроса. И вот теперь эта неожиданная реакция Мадлен: необычное беспокойство, чуть подрагивающий голос, потребовавший от нее полного отчета о случившемся…
За этими размышлениями ужин был съеден. Энни вздохнула, налила себе кофе. Потом она вымыла посуду, но, как ни старалась, не смогла отчистить кастрюлю. Посчитав это мероприятие безнадежным, Энни решила, что место злополучной посудины на помойке.
Энни собрала и несколько раз перепроверила наличие всех необходимых для экспедиции вещей. Закончив, она почувствовала ужасную усталость. Денек выдался не из легких и оказался сверх меры насыщен событиями и переживаниями. Это был прекрасный повод пораньше лечь спать.
Оглушительный звонок будильника прозвенел в половине пятого. Энни едва заставила себя разлепить глаза и почти на ощупь побрела в ванную. Приняв душ, она слегка взбодрилась. Ровно в половине шестого она дожидалась Криса у входа в бунгало. В пять тридцать пять транспортное средство, которое язык не поворачивался назвать автомобилем, показалось из-за поворота.
- Опаздываешь, Крис.
Вот, началось. Дернула ее нечистая за язык. Нет бы просто поприветствовать его, пожелать доброго утра, а она не удержалась от подковырки. Но Энни так нервничала в ожидании его приезда, что минуты показались часами и она уже почти убедила себя, что Крис передумал быть ее проводником. Но не объяснять же ему все, что она предположила за эти проклятые пять минут!
Ее слова, конечно, ему не понравились. Лицо Криса стало еще более хмурым, когда он оглядел Энни с головы до ног. Под этим жестким взглядом она почувствовала себя не в своей тарелке, но стоически удержалась от нового ехидного замечания.
- Это хуже, чем я предполагал.
Энни совершенно невинно поинтересовалась:
- Хуже, чем ты предполагал? Что ты имеешь в виду?
- Только то, что, даже не начав это путешествие, я уже испытываю первые сожаления, что опрометчиво быстро дал вчера свое согласие. - Его голос с каждым словом становился все более холодным.
- У тебя еще есть шанс отказаться, - шутливо предложила Энни.
Ох, не стоило его провоцировать! Лицо Криса стало мрачным, но в его глазах Энни увидела странный огонек. Что бы это значило?! И тут ее как холодной водой окатило: вдруг он воспримет ее слова на полном серьезе и посчитает их пусть маленьким, но бунтом?! А запас его терпения, оказывается, ох как невелик, особенно мало его осталось после этих провокационных слов. Ему же повод нужен, чтобы избавиться от своего обещания!
- Извини, я только пошутила, - поспешно сказала Энни и добавила как можно миролюбивее: - Не понимаю, что случилось, почему с утра у тебя такое плохое настроение?
- Твоя одежда, - проскрипел он.
- Что не так с моей одеждой? - с удивлением спросила Энни, оглядывая себя.
Шорты и легкая рубашка очень шли ей, глаза защищали темные очки, которые она позаимствовала у Майка и которые весьма кстати скрывали выражение ее глаз.
- Она совсем не подходит для этого путешествия. Ты отдаешь себе отчет, куда мы направляемся?
- Да, конечно. Прежде чем куда-то ехать, я всегда собираю информацию о месте предстоящей съемки.
- Интересно, откуда в этот раз ты черпала сведения?
Энни позволила себе улыбнуться.
- Из очень надежных источников, - заверила она, - не стоит затевать прения по такому незначительному поводу.
- Этот, как тебе кажется, "незначительный повод" в конечном счете может даже стоить тебе многого…
- Не надо драматизировать.
Решив, что на этом дискуссия закончена, Энни закинула свой рюкзак в машину и быстро вскарабкалась на сиденье. Она вцепилась в поручень, предполагая, что Крис тотчас рванет с места, но он продолжал рассматривать ее. И от этого мрачного взгляда Энни становилось все больше не по себе. Судя по виду ее проводника, он просто-напросто предпочтет выкинуть ее из машины. На этом славная эпопея ее экспедиции будет окончена, даже не начавшись, а на своевременном выполнении контракта можно поставить жирный крест… Окончательно сникнув, Энни покаялась:
- Сегодня очень жарко. А в рюкзаке у меня ботинки, рубашка и плотные джинсы.
Крис вздохнул и завел двигатель.
- Зачем тащить с собой столько бесполезного барахла?.. - проворчал он, и Энни едва удержалась, чтобы не огрызнуться: не на себе же ты это "барахло" тащишь. А что для твоей машины пара-тройка лишних фунтов?
- Расслабься, Крис, вчера у тебя было только одно условие, так что не нужно все усложнять.
Не удостоив ее ответом, он газанул. Ну и сиди со своей непримиримостью, обиженно подумала Энни. Некоторое время Крис молчал, но Энни почему-то была уверена, что на этом он не успокоится. И не ошиблась.
- Мое условие включало в себя все, даже твою проклятую одежду.
- Извини, но ты ничего особо не оговаривал. И я же сказала, что захватила с собой…
Энни невольно поёжилась от его резкого тона и поймала себя на том, что оправдывается совсем по-детски. Невольно разозлившись, она замолчала. Однако ее обиды хватило ненадолго. Слегка скосив глаза и воспользовавшись тем, что внимание Криса было полностью сконцентрировано на дороге, она принялась рассматривать его.
Сегодня Крис выглядел бродягой с большой дороги. Ну, или почти бродягой: щетина отросла еще больше, придавая его резким чертам какое-то непонятное, загадочно-мрачное выражение; его джинсы были более поношенными, чем вчерашние, а рубашку сменила просторная футболка. На его голове красовалась бандана, а выглядывающие из-под нее волнистые волосы показались Энни более длинными, чем вчера… Ну просто пират какой-то, не хватает только кривого ножа за поясом. Энни опять почувствовала тревогу и почти отрешенно подумала, что сейчас она бы не доверила Крису не только быть своим проводником, но даже сторожить свой баул. Почему Майк решил, что Крису можно доверять? И сейчас этот пират излучал недовольство и даже враждебность, а Энни так нервничала, что молчание становилось просто невыносимым. Нужно было срочно исправлять ситуацию, и Энни рискнула.
- Крис, я вовсе не собиралась огорчать тебя, правда. Извини, если я сделала что-то не так, в будущем постараюсь не допускать промахов. - Он на мгновение оторвался от дороги и метнул на Энни непонятный взгляд, но она истолковала это как хороший признак и продолжила: - Наше путешествие только началось, впереди еще несколько дней, так что давай не будем ссориться по пустякам.
Хотя лицо Криса немного смягчилось, он не удостоил Энни ответом. Она тихонько вздохнула и замолчала. Через несколько минут, рассчитывая на то, что Крис оттаял, она попыталась завести разговор, но ее безобидные фразы о погоде и климате Австралии не находили у ее спутника никакого отклика. Энни долго не сдавалась, однако, когда Крис неожиданно прервал ее и совершенно невпопад задал вопрос, она вынуждена была констатировать, что ее постигла неудача.
- Что у тебя в сумке?
- Все, что нужно мне для моей работы. Майк заверил меня, что к экспедиции все подготовлено и мне не о чем беспокоиться.
После этого Крис снова "отключился", и Энни сдалась. Действительность оказалась намного прозаичнее, чем представлялось ей накануне. Перед Энни, насколько хватало глаз, расстилался однообразный равнинный ландшафт с торчащими кое-где эвкалиптами и акациями. Никаких тебе волнующих картин и событий и начала каких-нибудь маломальских приключений.
Первые разочарования оказали на эмоциональную Энни удручающее впечатление, а сомнения в правильности предпринятого шага многократно усилились. Может, эта экспедиция все же была ошибкой и ей следовало послушаться Майка? Или вообще не стоило соглашаться на предложение Гордона. Он нарочно решил подсунуть ей изначально провальное мероприятие, а она просто немного тронулась умом, если приняла этот своеобразный вызов. Энни припомнила карту Австралии и пояснения к ней: очень много коричневого и желтого, обозначающего пустыни и полупустыни. Расположение озера Эйр она тоже припомнила, потому как голубые пятна водоемов на огромных пространствах Австралии были такой редкостью, что сразу бросались в глаза. Но вокруг этого маленького голубенького пятнышка располагалось огромное желтое пятно, означавшее пески. Не зря же эту местность назвали Мертвым сердцем Австралии! Отправляясь сюда, Энни рассчитывала на что-то большее, чем фотографирование песков и чахлой растительности. Уверенности в собственных силах у нее убавилось настолько, что она, наверное, уже была не способна придумать нечто особенное и, доказывая несостоятельность злобных слов Гордона, преподнести миру шедевр фотоискусства…