- А твоя мать, как она смотрит на эту работу?
Вопрос говорил о большей осведомленности Криса - конечно, благодаря ее дражайшему кузену! - чем Энни бы предпочла, но она все же ответила.
- Ей, конечно, не нравится, но она не имеет права голоса. У каждой из нас своя жизнь. Она это прекрасно понимает и уже не вмешивается.
- Уже?
- Послушай, не достаточно ли историй для первого раза? - Энни отвернулась, показывая, что больше не намерена позволять развиваться разговору в этом русле.
Крис сменил тему, лениво заметив:
- Майк утверждал, что в своем деле ты просто волшебница и даже из ничего можешь сделать "конфетку", то есть потрясающий кадр.
Энни почувствовала в желудке какой-то холод, словно только что проглотила кусок льда, а потом спазм, который едва не заставил ее согнуться. Не захочет же Крис устроить эксперимент, чтобы проверить это утверждение? Он всего лишь проводник, как заклинание, повторила она несколько раз, он работает за деньги и, конечно, не должен делать так, чтобы это было плохо для его клиентов. И Майк утверждал, что Крис поможет мне…
Она сдержалась, чтобы тотчас же отчаянно не опровергнуть это утверждение, лишь огромным усилием воли.
- Майк, как всегда, немного преувеличил, - сдержанно заметила Энни. - В некотором роде это путешествие было не согласовано со мной.
- То есть тебе его навязали? - Крис не собирался ничего смягчать. - Это дело рук недоброжелателей?
- Можно и так сказать. Но для меня это некий вызов, и я просто должна его принять. Не мог бы ты… - Случай представился гораздо раньше, чем Энни предполагала, и она оказалась не совсем готова к такому повороту. Но что ей терять? Она собралась с силами и бросилась в наступление. - Не мог бы ты посодействовать, чтобы это мероприятие не стало провальным?
Крис сбросил газ и повернулся к Энни. В его глазах она увидела проблески той теплоты, с которой он смотрел на Майка.
- Может быть.
- Спасибо, - выдохнула она и сжала задрожавшие губы.
- Но я ничего еще не пообещал.
Энни выдавила из себя улыбку.
- В твоих словах я усмотрела тень надежды.
- Ловко. И очень поэтично.
Крис снова улыбнулся, и Энни смогла расслабиться. Надежда согрела ее сердце и подняла настроение. А также вызвала чувство теплоты к Крису, но в этом Энни не собиралась признаваться даже себе.
5
Уже давно исчезли последние признаки дороги, впереди расстилалась ровная неприглядная поверхность. Хотя ровной она казалась лишь на первый взгляд, и Энни сразу же поняла ошибочность этого впечатления. Машину немилосердно трясло, за редким исключением, когда под колесами была твердая, потрескавшаяся земля, пересыпанная кое-где щебнем. Одинокие огромные эвкалипты тянули к небу почти голые ветви, а скоро и они исчезли, сменившись отдельными зарослями чахлого кустарника, привносившего разнообразие в окружающий пейзаж.
Энни сделала несколько кадров, но не была уверена, что они понравятся ей в последующем. Почти все время она была озабочена тем, что крепко цеплялась, чтобы не вывалиться из машины. Однажды она чуть не прикусила себе язык, а ее внутренности едва не переворачивались на каждом ухабе. Состояние ее "пятой точки", которой доставалось больше всего, и вовсе можно было назвать плачевным. Она даже порадовалась тому, что не послушалась Криса и не согласилась на плотный завтрак. Теперь Энни могла оценить прелесть передвижения по асфальтированной дороге. Поистине все познается в сравнении.
Крис несколько раз бросал на нее взгляды, словно опасаясь, что жалобы посыплются из нее, как из рога изобилия, но Энни стоически молчала. К счастью, некоторое время дорога "исправилась" - машина покатилась гораздо ровнее, лишь изредка подпрыгивая на ухабах, и Энни наконец разжала судорожно сжатые на поручне пальцы. Теперь она могла говорить, не опасаясь того, что прикусит язык на очередной кочке.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - Ее голос звучал на удивление слабо.
- Что? - Крис бросил на нее мимолетный взгляд.
- Здесь есть что-нибудь более примечательное или это предел?
- Придется потерпеть.
- Извини, просто я немного нервничаю. Интересно, а как ты ориентируешься? То есть я хочу сказать, ты так часто здесь бывал, что прекрасно знаешь дорогу? По-моему, можно легко ориентироваться на шоссе, где множество указателей, но здесь… Ты запоминаешь холмы или другие приметы?
- Я никогда здесь не был.
Не веря собственным ушам, Энни, приоткрыв рот, уставилась на него.
- То есть… то есть ты не знаешь, куда ехать?
Похоже, Крис сжалился над ней.
- Нет, я прекрасно знаю, куда ехать, - есть же карта. Я не бывал здесь потому, что это не моя специализация. Я вожу туристов по национальным паркам.
- Да, Майк говорил, - пробормотала Энни. - А почему?
- Потому что желающих просто побродить по пустыне не так уж и много. Туристов привлекают уже известные достопримечательности. Например, массив Айерс-Рок, с наскальными рисунками аборигенов, или Маунт-Ольга с группой останцевых гор - "стражей пустыни". В последнее время наплыв туристов напоминает массовое паломничество. Но тебе нужно озеро Эйр. Что ж, при определенных обстоятельствах это имеет смысл.
- Что ты имеешь в виду?
- Это очень нестандартный ход. Воистину, окрестности озера примечательными не назовешь, но, если Майк хоть на толику прав, превознося твои достоинства, ты сможешь что-то выжать из тех бесплодных глинистых равнин. Надеюсь, что ты не разочаруешься.
- Да, конечно. - Голос Энни совсем сел.
Ее в очередной раз охватила паника. Совсем недавно Крис показался ей очень доброжелательным и готовым оказать содействие, но, как оказалось, воображение сыграло с ней небольшую шутку: Крис из дружелюбного стал ироничным, а его слова приобрели скептическую окраску. Что он называет бесплодным? По мнению Энни, местность, по которой они двигались - потрескавшаяся земля, чахлый кустарник и кочки, из которых торчали узкие листья, казавшиеся совсем сухими, - были верхом бесплодности. Неужели может быть хуже?
- Но ты сказал… - сглотнув вязкую слюну, начала Энни.
- В чем-то я смогу тебе помочь, но твой заказчик требует, чтобы ты преподнесла снимки озера. Не так ли?
- Да.
Энни принялась мысленно успокаивать себя, что безвыходных положений не бывает. Скорость передвижения джипа замедлилась многократно. И то ли у Энни стало больше времени, чтобы присмотреться к окружающей природе и попытаться что-то "выжать" из этого бесплодного пейзажа, то ли помог внутренний диалог, но она воспрянула духом.
Они сделали привал три раза в течение дня. В первый раз они немного перекусили и отдохнули. Энни походила вокруг машины, разминая затекшие части тела. Она растерла ноющую поясницу и невольно перенесла массаж ниже. Обернувшись, она поймала взгляд Криса и почувствовала, что щеки невольно загорелись.
- Похоже, тебе досталось, Энни, - без тени улыбки сказал он.
- Ты даже не представляешь, как… - начала было Энни и умолкла. - Я не жалуюсь, ты не думай.
- Я и не думаю. Держишься ты молодцом. Но нам пора.
Это похвала? - мысленно изумилась она, залезая в машину.
Во второй раз Энни попросила Криса затормозить, когда солнечный диск стал катиться к горизонту, но до заката оставалась еще несколько часов. Унылый равнинный ландшафт с редкими признаками растительности настолько приелся, что Энни сразу же выделила это место. Очевидно, эта длинная рытвина без определенных очертаний была руслом пересохшей реки, а по ее "берегам" тянулась цепочка эвкалиптов. Энни иногда казалось, что вся растительность на этом континенте представлена лишь различными видами эвкалиптов, от огромных гигантов до кустарников - и Крис отчасти подтвердил это, сказав, что этих видов больше трехсот. Гиганты, которые она видела сейчас, были почти голые, а редкие листья были словно вырезаны из блеклого зеленого картона, безжизненные, словно присыпанные слоем серебристой пыли и совсем не дающие тени. Мощные стволы торчали из потрескавшейся земли, протягивая к небу ветви-руки, словно моля о помощи. Они остановились почти под деревьями, и Энни смогла поймать этот момент: колонны, уходящие в небо и смыкающиеся скелетом ветвей, образуя остов "шатра", внутрь которого падали косые красноватые столбы солнечного света.
- Это как сюрреалистическая картина, как… - зачарованно прошептала она, завороженная мощными гигантами, сумевшими выжить среди этого пекла.
- Как вид постъядерной Земли, - добавил Крис, и Энни поняла, что невольно озвучила свои мысли.
Но не это потрясло ее, а иронические нотки в его голосе. Она, можно сказать в первый раз, почувствовала веяние этой своеобразной красоты, ухватила нужный момент, а он… Энни обернулась, возмущенно и недоверчиво глядя на него. Прочитать хоть что-то по его глазам оказалось невозможным, словно с внутренней стороны опустили жалюзи.
- Тогда что ты делаешь здесь? - совсем неожиданно спросила она и с удивлением поняла, что пробила в безразличии Криса малюсенькую брешь.
Уголки его губ чуть дернулись, но голос был еще равнодушным:
- Я твой проводник.
- Я совсем не об этом. И ты все прекрасно понял, не отрицай. Почему ты торчишь здесь, в этой Богом забытой дыре? Не нашлось иного применения твоим талантам?
Он никак не отреагировал на провокацию, а для Энни наступило внезапное озарение.
- Это проверка, да?
- Кажется, ты перегрелась. Давно надо было сделать привал, - попытался съязвить он, но Энни не обратила внимания ни на обидные слова, ни на иронично приподнятую бровь.
Она взглянула на него почти высокомерно.
- Я раскусила тебя, Крис Мур. Тебе нравится эта пустыня, ты без ума от этих жутких бесплодных картин… от этих остовов нормальной жизни.
- От этого?! - Он с деланной театральностью простер руку.
- Именно. - Почему-то его сарказм только прибавил Энни уверенности в своей правоте. - Ни один человек добровольно не останется здесь, если не найдет что-то, что ему придется по сердцу. И приехал ты сюда вовсе не потому, что тебя погнала на этот континент несчастная любовь, и не потому, что ты боишься жизни и не можешь найти себе применения в ней - здесь ты нашел себя. Увидел в этой пустыне нечто, что приворожило тебя, красоту, которую понимают лишь избранные. Ты покажешь мне?
Последние слова Энни произнесла почти умоляюще, едва осознавая смысл своей просьбы и завороженная тем, что глаза Криса, еще несколько секунд назад казавшиеся холодными осколками бутылочного стекла, сейчас мгновенно ожили, заискрились, стали плавиться. Она не могла оторваться от них, и их взгляд проникал в нее, захватывая и пленяя ее душу. Энни почувствовала, как внутри что-то вспыхнуло, как-то странно затрепетало, а ее голос упал до шепота:
- Ты нашел свой рай.
- Рай, похожий на ад… Майк становится слишком словоохотливым.
- Майк мне ничего не рассказывал, Сказал только, что у тебя были проблемы в личной жизни, после которых ты уехал в Австралию. А остальное я додумала сама…
- Всего несколько слов оказалось достаточно, чтобы в твоей голове возникли подобные фантазии? Знаешь, все это дает мне надежду на то, что наше путешествие не будет напрасным. Залезай в машину, мы проедем еще немного.
Энни сникла, почувствовав невероятное утомление, словно предыдущая сцена отняла у нее всю энергию. Она молча вскарабкалась в машину, и они вновь двинулись в путь. Но в ней что-то бесповоротно изменилось, Энни чувствовала это.
На ночлег Крис остановился, только когда уже почти совсем стемнело. Энни оглядела выбранное для стоянки место и постаралась достойно выбраться из машины. Кажется, получилось, хотя ноги ее едва держали. Энни странным образом ощущала себя другим человеком, хотя как это произошло так быстро и внезапно - понять не могла. Внутри словно появился невидимый стержень, дающий ей силы и вселяющий уверенность в себе.
6
- Разведи костер и приготовь еду. - С этими словами Крис принялся отвязывать какие-то коробки.
- Погоди, а что будешь делать ты?
- Я поставлю палатку и установлю сигнализацию вокруг лагеря. Или этим ты хочешь заняться сама?
- Нет-нет, - поспешно отказалась Энни. - Погоди, а дрова?..
- Там сзади вязанка. Хватит, чтобы приготовить ужин.
- Когда же ты все успеваешь? - пробормотала она, действительно найдя небольшую вязанку в указанном месте и недоумевая, когда Крис успел собрать ее.
С костром не возникло никаких проблем: сухое дерево запылало жарко и бездымно. Труднее было с ужином. Готовить еду на костре? Кулинарные таланты Энни не распространялись так далеко, в своих прошлых экспедициях они питались концентратами, так что Энни надеялась, что и в этот раз Майк обо всем позаботится. К сожалению, Майка не было. Энни огляделась: Крис исчез из поля зрения, поэтому она поднялась и поплелась к большой сумке, которую Крис выложил из машины. Она порылась внутри, но не обнаружила ни жестянок с консервами, ни даже пакетов с концентратом. Сумка оказалась переносным холодильником, в котором она обнаружила мясо в вакуумной упаковке и свежие овощи. Боже, что же теперь делать?! Вновь обретенная уверенность слегка пошатнулась.
- Я в первый раз вижу женщину, которая не умеет готовить. - Крис подкрался совсем незаметно и сразу определил причину затруднений Энни.
- Тогда посмотри хорошенько: нас несколько миллионов в благодатной Америке, - не осталась в долгу она.
- Осталось только поблагодарить Господа, что я вовремя оттуда убрался.
Он исчез на пару минут, вернулся, приспособил над костром котелок, налил в него воды и принялся добавлять все необходимые ингредиенты. Энни даже загляделась, до чего ловко он все проделывал.
- В следующий раз это придется проделать тебе, - сказал Крис.
- Хорошо, - коротко ответила она и села перед костром, обхватив колени руками и наблюдая, как Крис ложкой на длинной ручке помешивает густое варево.
Скоро в воздухе стали витать такие ароматы, что у Энни потекли слюнки. Еще через некоторое время она оказалась счастливой обладательницей миски ароматного, наваристого и густого супа. Вкус этого блюда нисколько не уступал запаху, а Энни еще никогда не чувствовала себя такой голодной.
- Удивительно вкусно, - улыбаясь, призналась она.
- Хорошо бы ты научилась так же, - проворчал Крис.
- Думаю, что в следующий раз у меня получится, это вроде не так и сложно: все покрошить и покидать в котелок… Ладно, Крис, не смотри на меня так, я пошутила. Я сделаю все, как надо, я очень быстро адаптируюсь.
Это обещание, похоже, умиротворило его, как и сытный ужин. Благодушия Крису добавило то, что Энни по собственной инициативе умудрилась сварить вполне сносный кофе, а потом вымыла посуду. Ужин был закончен, все дела тоже, и Энни просто сидела, наблюдая за ярко-оранжевыми сполохами огня.
Пляшущие языки огня завораживали, на них можно было смотреть бесконечно долго, и Энни неожиданно забыла обо всем. Ночь подкрадывалась все ближе, тесня небольшой круг света. Резкий вопль разорвал тишину, Энни вздрогнула и посмотрела на Криса.
- Птица, - односложно пояснил он.
Энни взглянула в непроглядную темноту, поёжилась и вновь посмотрела на сидевшего напротив нее мужчину. Глаза Криса были полузакрыты, и она не могла с точностью определить, то ли он наблюдает за ней сквозь полуприкрытые веки, то ли смотрит на огонь. Тишина загустела, превратившись в желе, и Энни вдруг почувствовала, как по непонятной причине учащается пульс. Ее мысли приняли совсем не желательное при данных обстоятельствах направление. Она наедине с мужчиной, которого знает всего несколько суток. Ее порыв отправиться в эту экспедицию нельзя считать ничем иным, как временным помешательством или безумным упрямством… Или тем и другим сразу.
А к Крису она испытывает совершенно непонятные чувства: симпатию, расположение, а еще немного побаивается его и… доверяет ему. Очень странная смесь. Неудивительно, ведь с ним связаны ее надежды на благополучный исход этой экспедиции. А вот с чувствами самого Криса все понятно, тем более что он явно демонстрирует их: Энни для него просто одушевленный предмет окружающей среды - ни больше ни меньше. С одной стороны, такое отношение вполне устраивало Энни, с другой - она чувствовала некое разочарование, и такое противоречие вгоняло ее в странную депрессию. Нужно поскорее определиться со своими чувствами, иначе ей грозит раздвоение личности. Разочарование, конечно, было вызвано женским тщеславием. По своей наивности, Энни уж решила, что вовсе лишена этой черты характера, тем более что до сей поры та никак себя не проявляла. Но, как оказалось, ее чаяния были преждевременны - Энни вовсе не была чужда грехов, и неприятная черта совсем некстати заявила о своем существовании.
Энни не то чтобы привыкла к "массовому поклонению", но и без внимания никогда не оставалась. Особенно при содействии своей матушки, которая все еще не теряла надежды выдать Энни замуж. Но для достижения своих целей Аманде было необходимо преодолеть два существенных препятствия: во-первых, Энни предпочитала светскому обществу "золотой молодежи" общество своих коллег и друзей, а уж пригласить ее в ресторан на обед или ужин с более солидным "потенциальным женихом" и вовсе не представлялось возможным. Во-вторых, Энни всех представителей сильной половины человечества держала на определенном расстоянии и, как только незадачливый поклонник переступал дозволенную черту, разрывала отношения. И это приводило ее мать в отчаяние.
Справедливости ради стоит отметить, что иногда Энни не удавалось ускользнуть от внимания заботливой матушки, и тогда Аманда торжествовала победу, устраивая вечеринки, на которые доступ был ограничен лицам, чье состояние не дотягивало до определенной суммы, или "выводя" по мере сил и возможностей Энни в свет. Аманда уже успела освоить роль свахи, перебирая возможные кандидатуры и отсеивая неподходящих. Последним "трофеем" неугомонной матушки стал Доминик Бреттон. "Очень выгодная партия… К тому же он так мил…" Вопреки пессимистическому настрою Доминик Энни понравился. Правда потом оказалось, что он завзятый игрок и ловелас, но Энни это нисколько не волновало, поскольку она вовсе не собиралась соединять с ним свою судьбу. Но, чтобы не активизировать мать на новые поиски, она изредка стала встречаться с ним.
- Конечно, он волокита, - продолжала свой бесконечный разговор о достоинствах Доминика Аманда, находясь в спальне дочери и наблюдая за тем, как она собирается на одно из редких "свиданий" с Бреттоном, - но, когда вы поженитесь, это пройдет, женщина должна уметь держать мужчину в руках. Иногда натянуть вожжи, иногда дать слабинку. Ты научишься.
Такое практическое отношение к браку было вполне в духе Аманды, а Энни порой злилась на мать за эти разговоры, ибо в ее душе еще жили мечты о "прекрасном принце на белом коне" и о "чистой любви в укромном замке вдали от суеты", а порой она была готова согласиться с ее доводами. Вот же он, пример, перед глазами - Мадлен. Бог ничем не обидел ее подругу. Одни волосы цвета воронова крыла с редким отливом и удивительный фиалковый цвет глаз чего стоили. А поди ж ты: нарывается на всяких индивидов, которых и мужчинами-то не назовешь. Так, "мужчинки", да и то с очень маленькой буквы, и любовь ей приносит одни огорчения.