Энни частенько испытывала неуверенность в собственных силах, но Майк всегда подбадривал ее, вселяя уверенность. Однако сейчас Майка не было рядом, а после того, как Гордон намекнул, что своими контрактами она целиком обязана ему, а вовсе не своим талантам, уверенность Энни в своих силах заметно пошатнулась. Уже несколько раз за последние два дня она думала о том, правильно ли выбрала специализацию. И порой приходила в отчаяние. Вот, например, как сейчас.
Ей невольно вспомнилось то время, когда она впервые взяла в руки фотоаппарат. Это случилось после смерти отца. Энни тогда едва минуло двенадцать лет, и она впала в состояние черной безысходной пустоты. Ее мать после нескольких неудачных попыток поправить ситуацию по совету психолога-аналитика решила, что Энни необходимо сменить обстановку и отправила ее на целое лето к своему брату. Семейство Риджвус стало для Энни спасительной силой, вернувшей ее к нормальной жизни, а ее кузен Майк, хоть и был старше Энни на семь лет, стал для нее настоящим старшим братом. Именно Майк подарил Энни свой фотоаппарат и научил им пользоваться. Фотографирование оказалось весьма действенным лекарством от тоски, а спокойная жизнь и искренние и теплые отношения в семье дяди помогли Энни справиться с горем. Осенью явилась Аманда и забрала дочь домой. Обучавшаяся в одной из престижных частных школ Энни всегда показывала очень высокий уровень знаний, но отличные баллы не вызывали у ее матери восторгов. Все дело было в наследстве, доставшемся Энни и Аманде после смерти Рональда Харта. Они были богаты, очень богаты. По мнению Аманды, предназначение женщины было вовсе не в том, чтобы делать карьеру и преуспеть в бизнесе или на каком-то ином поприще, а в том, чтобы удачно выйти замуж.
Но чаяниям Аманды не суждено было сбыться, а решение Энни посвятить себя фотографированию привело ее в отчаяние. Она надеялась, что увлечение дочери со временем пройдет, а вместо этого оно не только окрепло, но и переросло в некую одержимость, так что Энни твердо и бесповоротно решила стать фотографом. Протесты матери Энни проигнорировала, тем более что по достижении восемнадцати лет она благодаря наследству стала баснословно богата и материально независима. Теперь Энни могла окунуться в светскую жизнь и до конца своих дней не беспокоиться ни о чем, но деньги оставили ее абсолютно равнодушной, что повергло Аманду в панический ужас. Энни же была окрылена полученной свободой: она могла всецело посвятить себя любимому делу и даже в случае каких-то осложнений не беспокоиться о хлебе насущном.
Покинув отчий дом, Энни отыскала Майка, трудившегося в то время менеджером в одной престижной компании, и сотворила невероятное: уговорила его оказать ей поддержку. А Майк совсем неожиданно втянулся, а вскоре стал просто незаменим в роли ее личного агента, менеджера, администратора и просто друга. Но для него так и осталось секретом, что его первые жалованья были выплачены из наследства Энни.
Энни была совершенно уверена, что без Майка она бы не состоялась как профессионал. Были победы, были и поражения, но Майк неизменно был рядом, радуясь ее успехам и подбадривая при неудачах. Он вселял в нее уверенность, поддерживал, говорил, что у нее огромный талант и еще много таких слов, которые были необходимы Энни. Когда ее первые снимки были опубликованы в солидном журнале, Энни почувствовала себя на седьмом небе, но это не остановило ее поисков "себя". Энни пробовала себя и в рекламном бизнесе, и подрабатывала в фотостудиях, но потом точно определилась с тем, что ей нравится снимать и чему она посвятит себя: природа, животные, необычные места. У нее был талант преподносить действительность так, что она манила какой-то неразгаданной загадкой, притягивала, влекла… Так говорил Майк, то же самое она услышала от Гордона. Энни была в восторге от того, что такой журнал, как "Природа", заинтересовался ею. Точнее, ею заинтересовался главный редактор, Джефф Гордон, но тогда в понятии Энни они были неразделимы. Ее приняли в штат, она стала получать ответственные задания…
4
Автомобиль слегка тряхнуло, и это заставило Энни очнуться от своих дум. Она взглянула на Криса, все так же сосредоточенно следящего за дорогой. Энни вдруг поняла, что они едут уже несколько часов, а она даже не представляет маршрут путешествия.
- Крис, не подскажешь ли, куда мы направляемся?
- Мы движемся в направлении озера Эйр, - с легким сарказмом сообщил он.
- Это я знаю. Но, надеюсь, ты не двинешься к этому озеру по кратчайшей прямой и я смогу увидеть хоть какие-то достопримечательности, - пробормотала она.
Беспокойство Энни возрастало. А все потому, что она чувствовала себя в присутствии Криса очень уязвимой, почти беспомощной. Эта беспомощность усиливалась тем, что раньше Энни всегда участвовала в выборе маршрута, а в этот раз она оказалась заложником навязанного решения. Майк перед расставанием ободрил ее, сказав, что Крис окажет ей содействие во всем и кому, как не ему, знать все достопримечательности здешних мест. Но Энни была вовсе не уверена в том, что Крис захочет ей помочь.
В конце концов, это вовсе не его дело, Крис просто ведет ее по выбранному маршруту. Он ответствен за то, чтобы в этой экспедиции с ней ничего не случилось. А приоритеты безопасности отнюдь не включают ответственности этого неразговорчивого мужчины за качество и количество отснятого материала. Скорее даже противоречат им в некоторых случаях. И если Крис все-таки и решится ей помочь - конечно, исключительно по просьбе Майка! - это не гарантирует, что Энни устроит эта помощь. Потому как и сомнению не подлежит, что у них слишком разные понятия о красоте и что хорошо для нее, вполне может быть плохо для Криса. И наоборот… Перефразируя слова Мадлен, можно сказать: что хорошо Энни - Крису смерть. Так, кажется…
Эти мысли спровоцировали у Энни тягостное предчувствие провала ее миссии. С самого начала все пошло наперекосяк, начиная с того, что разбились ее любимые очки-талисман, и заканчивая тем, что она оказалась в бесплодной пустыне в обществе угрюмого женоненавистника, от которого полностью зависел успех ее экспедиции. Оставался всего один путь для обретения надежды: наладить с Крисом дружеские отношения и попробовать втолковать, что ей нужно. Сейчас, как никогда, Энни не хватало Майка.
- Может быть, ты притормозишь и мы обсудим маршрут? - предприняла она новую попытку к сближению.
Крис бросил на нее ироничный взгляд, и Энни поняла, что он думает об этой затее.
- Конечно, это нужно было сделать до начала поездки, - извиняющимся тоном произнесла Энни и подпрыгнула, когда он резко протянул к ней руку.
Но Крис всего лишь открыл "бардачок", вытащил оттуда карту и кинул ей на колени. Он хмыкнул, бросив взгляд на Энни, взирающую на него круглыми глазами.
- Энни, я вовсе не так кровожаден.
Она вспыхнула от этой насмешки и уткнулась в карту. Собственная реакция разозлила ее. Жесты Криса были резкими, порывистыми, и Энни подозревала, что он сделал это не без умысла.
- Маршрут помечен красным фломастером, - соизволил пояснить он, не отрывая глаз от дороги.
Маршрут был действительно помечен, но только карта, к сожалению, ни о чем Энни не говорила, а Крис не снизошел до устных пояснений. Судя по нескольким пометкам, им предстояло преодолеть пятисот миль и вернуться обратно. Энни просто не знала, к чему готовиться. Она аккуратно сложила карту и посмотрела вперед. Уже давно пора было сделать привал, а Крис вел себя так, словно им еще ехать бесконечные часы без остановок. У Энни от этой нескончаемой езды отчаянно ныли копчик и поясница, она уже несколько раз меняла позу, ёрзая по сиденью, а Крис словно и не замечал ее телодвижений. Как же, не замечает он! Наверняка это очередной пунктик его "умысла". И тут Энни поняла, как отомстить ему!
- Ты всегда молчишь за рулем? - невинно поинтересовалась она и, тут же прикинувшись простушкой, добавила: - Ах, извини, я совсем забыла, что мужчинам это не дано.
Она наконец привлекла его внимание.
- Что? - лениво поинтересовался Крис, давая Энни отличный шанс блеснуть эрудицией.
- Разве тебе неизвестны некоторые особенности строения твоего мозга?
- Может, ты просветишь меня? - В его быстром взгляде ей почудилась смешинка.
- Видишь ли, у мужчин всего одна область мозга ответственна за речевые функции. К сожалению, эта же область отвечает и за внимание. - Энни притворно вздохнула. - Поэтому мужчины могут что-то одно - либо следить за дорогой, либо говорить. Вот женщины… У женщин таких областей несколько, поэтому они способны делать несколько дел одновременно.
- Вот как? Спасибо за столь ценную информацию. Может мне даже удастся при случае блеснуть полученными знаниями. А ты, значит, уже устала от бездействия "речевых" областей своего мозга?
- Вроде того, - осторожно согласилась Энни, не понимая, что он задумал.
- Ну, а раз у тебя их несколько, то почему бы тебе не поговорить одной "областью" с другими?
Энни сначала растерялась, потом едва сдержала улыбку от столь быстрого и находчивого ответа. А увидев блеснувший в насмешке белоснежный край зубов, метнула на Криса надменный взгляд и не удостоила его ответом.
Она опять демонстративно развернула карту, словно за время их пикировки там могло появиться что-то новое. Вздохнув, Энни попыталась отвлечься, проводя графологическую экспертизу его почерка. Твердый, мелкий, разборчивый… Она попыталась вспомнить хоть какие-то пояснения из лекций по психологии, которые посещала в колледже, но в голову ничего не приходило, кроме того, что обладатели мелкого почерка - люди себе на уме. И это ей предстояло проверить на практике. Не очень заманчивая перспектива. Она искоса взглянула на неприступный профиль Криса. Как же наладить с ним отношения? В молчании она и дня не продержится, просто сойдет с ума от этого безмолвия.
"Гладьте строптивца по шерстке, подкармливайте иногда и делайте вид, что мужчины созданы, чтобы управлять, и вы сможете добиться всего, чего хотите", - совсем не к месту вспомнила Энни когда-то услышанное от матери выражение и подумала, что кое в чем Аманда гораздо осведомленнее ее. Но выяснить, как применить это ценное высказывание, Энни предстояло практическим путем. А спешить в таких делах категорически противопоказано. Энни принялась обдумывать стратегию своего поведения.
Остановились они в крохотном мотеле. Крис снял два номера в противоположных концах коридора и заявил, что это их первая и последняя остановка перед тем, как они оставят удобства цивилизации. Это заявление наполнило Энни непонятным трепетом. А Крис пытливо посмотрел на нее, словно выискивая на ее лице признаки сомнений или страха. Энни вызывающе вскинула голову, надеясь, что ничего подобного он не обнаружит.
После раннего обеда, или позднего ланча - это с какой стороны посмотреть, - Энни сухо пожелала Крису спокойной ночи и уединилась в своем номере, где удобства были представлены весьма убого: раковина не больше плевательницы в кабинете стоматолога и душ, в котором Энни едва уместилась. Вода приятно освежила ее, и Энни с невольной тоской подумала, что этот душ последний на несколько ближайших дней. Потом она надела купальный халат, висевший на двери, и вошла в комнату. Подойдя к окну, она обнаружила равнинный ландшафт с чахлой растительностью. Глупо было надеяться, что, как по мановению волшебной палочки, перед ней раскинется благодатный оазис с пышной флорой. О садах Эдема можно забыть. Даже этот поселок казался братом-близнецом того, который они проезжали утром: прямолинейные улицы, одинаковые дома… Тут Энни заметила Криса и едва не отшатнулась от окна, но вовремя сообразила, что за занавеской он не может ее видеть. Крис разговаривал с пожилым мужчиной, который очень оживленно жестикулировал. Крис при этом улыбался. Улыбался! Зрелище просто невероятное, особенно если учесть, с какой миной он каждый раз смотрит на нее. Энни во все глаза наблюдала за этим чудесным превращением. Жаль только, что разговор быстро закончился и собеседники разошлись. Энни вздохнула, подошла к кровати и прилегла на прохладные простыни. Ее усталость была так велика, что она сразу же провалилась в глубокий сон.
Энни проснулась оттого, что кто-то немилосердно барабанил в дверь. Со сна ей почему-то показалось, что она у себя дома, а к ней кто-то ломится.
- Кто там?! - крикнула она, садясь на постели и пытаясь сориентироваться в окружающей обстановке.
- Мы выезжаем через полчаса. Если ты соблаговолишь поторопиться, то еще успеешь позавтракать.
Голос Криса сразу же привел ее в чувство. Энни взглянула на часы, ахнула и принялась лихорадочно собираться. Менее чем через десять минут она в полной боевой готовности стояла перед Крисом.
- Ты всегда спишь беспробудным сном? Я три раза стучал, уже хотел взламывать дверь, опасаясь, не случилось ли чего с тобой.
- Например, не уболтала ли я сама себя до смерти, - съязвила Энни.
- Я бы не удивился. Завтрак уже почти остыл. - Крис кивнул на стол, на котором была чашка кофе, яичница с беконом и тосты, и уселся с противоположной стороны.
Энни покорно присела и оглядела стол. Аппетита не было, от запаха бекона ее затошнило, и Энни ограничилась кофе и тостом, чем заслужила неодобрительный взгляд Криса.
- Мы сделаем остановку только ближе к вечеру, - предупредил он.
Энни нерешительно посмотрела на тарелку с яичницей, но потом подумала, что, даже применив нечеловеческие усилия, ей вряд ли удастся проглотить хоть кусок. Она выпила еще одну чашку крепчайшего кофе, решив, что "лошадиная" доза кофеина хоть и вредна для цвета кожи и белизны зубов, но все-таки поможет ей достойно продержаться до привала.
Крис вручил ей листок со списком покупок. Энни покорно поплелась в крохотный магазинчик. Вернувшись с двумя бумажными пакетами, она обнаружила Криса, увязывающего какие-то канистры. Места в машине осталось катастрофически мало, и только теперь Энни поняла, для чего был нужен этот каркас из тонких стальных труб. Сейчас все вещи словно находились в коробке, но при этом их было очень удобно доставать.
- Что это?
- Топливо, - пояснил он, не на минуту не отрываясь от. своего занятия.
- Твоя машина превратилась в бензовоз. Ты не слишком много берешь топлива? - не удержалась Энни.
- Собираешься возвращаться домой пешком?
- Неужели мы заберемся так далеко? - немного нервно спросила она, сцепив пальцы.
- Ты хорошо рассмотрела маршрут? - вопросом на вопрос ответил он, и Энни окончательно замкнулась.
Совсем не обязательно было отвечать насмешливо и почти грубо. Не хочешь общаться - ну и не надо! Она молча заняла свое место, и машина тронулась. Провожая взглядом удаляющийся мотель, она чувствовала сильное волнение и какую-то тоску. Но во всем обвинила Криса. Ей и так тяжело, а он еще подливает масла в огонь. Мог бы и сдержаться. Энни бросила короткий взгляд на Криса. Он был полностью сосредоточен на дороге.
- Хватит дуться, Энни. - Крис сказал это, когда она уже совсем потеряла надежду услышать хоть слово из его уст.
Энни бросила на Криса красноречивый взгляд, но ее ответ был весьма сдержан:
- Я не дуюсь.
Он притворно тяжело вздохнул, и Энни словно прорвало:
- Да, ты прав, я дуюсь! Я вообще очень эмоциональный человек, и мне тяжело молчать сутки напролет и при этом еще и лицезреть твою угрюмую мину.
Крис горестно покачал головой.
- У тебя очень вспыльчивый характер. Просто удивляюсь, как Майк терпит тебя столько времени.
- Мой характер вовсе не вспыльчивый.
- К тому же ты еще и спорить любишь.
Он просто дразнит ее! Странно было ожидать, что настроение этого неразговорчивого типа развернется на сто восемьдесят градусов и он будет способен даже подшучивать над ней. Хотя юмор этот жестковат и весьма своеобразен. Скорее сарказм, едкий и колкий. Энни решила молчать, чтобы не давать Крису новых поводов для выявления ее мнимых и явных недостатков.
- И страдаешь резкими перепадами настроения, - продолжил он гнуть свою линию.
- Крис, мне очень нелегко, поверь. И к тому же совсем не нравится, что между нами возникли какие-то трения. Это может усложнить наше сосуществование, а мне бы очень хотелось избежать этого. Признаю, что мы очень разные люди, и это вызывает недопонимание. Как думаешь, мы могли бы просто дружески общаться, не вызывая друг у друга раздражения?
Подобная речь, несомненно, должна была произвести впечатление и смягчить напряжение. Это был первый шаг на пути выполнения ее плана.
- Думаю, это вполне можно устроить, - отозвался Крис.
Энни следовало бы на этом остановиться, но, к сожалению, ее понесло дальше. Бросив на своего проводника быстрый взгляд, она продолжила:
- Что происходит, Крис? Ты совсем одичал в этих пустынях и не способен на проявление обычных человеческих чувств?
- Со мной как раз все в порядке. Я думаю, что в своем стремлении сделать все по-своему, ты все-таки немного безумна.
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что я не Майк, а в этой пустыне мы будем вдвоем.
- Не бойтесь, мистер Мур, я вовсе не собираюсь набрасываться на вас, лишь только тьма сгустится над этой бесплодной пустыней.
- Я вовсе не этого боюсь. - Тут Энни впервые увидела его настоящую улыбку, адресованную именно ей. Блеснул ряд ослепительно белых зубов. - Как раз все может быть наоборот… Ты не боишься… за свою репутацию?..
Черта с два она позволит себя запугать. Но все же где-то глубоко внутри Энни почувствовала неприятный холодок. Действительно, она доверилась этому человеку, и Майк… Ведь мог он в конце концов и ошибаться?! Энни надела на лицо маску полнейшего равнодушия, как будто слова Криса совершенно не тронули ее.
- Майк назвал тебя бесконечно порядочным человеком, - мысленно она невольно фыркнула, - так что моей добродетели ничто не угрожает. Кроме того, следует учитывать, что я совсем не в твоем вкусе. Проблем нет, и не стоит их выдумывать.
Крис совершенно искренне рассмеялся, как будто этот ответ доставил ему несказанное удовольствие, а Энни неожиданно разозлилась.
- Может быть, мой поступок и кажется тебе таковым, только у меня есть веские причины, чтобы поступать подобным образом.
- Интересно.
- Но я вовсе не собираюсь тебя посвящать в них. Ты не должен беспокоиться ни о моей репутации, ни вообще о чем-либо. Главное, чтобы ты делал свою работу, а со всем остальным я справлюсь.
- Ты всего лишь проводник и не суйся в мои дела?
- Я вовсе не высокомерна, если ты это имеешь в виду. Но с какой стати я должна посвящать постороннего человека в свою жизнь?
- Извини, просто для меня эта ситуация немного необычна.
- Я понимаю.
- Да и ты никогда не путешествовала без своего кузена.
- Да. Без Майка мне будет тяжело. Я уже несколько лет езжу в подобные экспедиции по разным местам и странам и он всегда рядом. - Энни наконец ухватилась за вполне безопасную тему и стала ее усиленно развивать. - Майк просто незаменимым. Он часто сетует, что по моей вине ему пришлось осваивать несколько смежных профессий, но я знаю, что это ему по душе. Теперь он в своем деле универсал: и агент, и компаньон, а еще советчик, помощник - все сразу. И даже штатный психолог. Иногда, правда, его опека становится слишком сильной, но с этим можно мириться и даже бороться. Ему, наверное, тоже сейчас тяжело…
Разговор мало-помалу переходил в более безопасное русло. И при этом они оценивали друг друга и определяли каждый сам для себя, как им строить свои отношения и какую потенциальную опасность представляет "вынужденный компаньон".