Энни невольно вздрогнула и едва сдержала порыв попятиться. Радостный порыв угас очень быстро, и осталось только беспокойство, которое продолжало расти по мере того, как расстояние между ней и Крисом стремительно сокращалось. Энни в защитном жесте обхватила себя руками, ожидая приближения неминуемого возмездия. Что ж, ее беспечность будет наказана, и с этим приходилось мириться.
И вот Крис перед ней: глаза мечут молнии, а ладони сжимаются и разжимаются, словно он с трудом удерживается от того, чтобы не схватить ее и не начать трясти от переполнявших его эмоций. Энни молчала, чтобы не подливать масла в огонь. В конце концов, в некоторых ситуациях молчание - золото, а сейчас было очень похоже на то, что это именно та ситуация. А Крис, видно, ожидал, что она тут же начнет оправдываться, и уж тут он и задаст ей по первое число. Но поскольку его надежды не оправдались, потому как Энни молчала как рыба и не давала ему поводов выплеснуть свое недовольство, Крис скрипнул зубами и жестко процедил:
- Если ты еще только раз посмеешь…
Энни кивнула несколько раз, даже не дослушав всех его угроз и выражая всем видом полное подчинение и искреннее раскаяние. Потом посмотрела в его сердитые глаза и пару раз невинно похлопала для проформы ресницами. Крис замер, потом смачно выругался, помянув нескольких ближайших родственников Энни. Она порозовела, но не дала ему повода для продолжения недовольства.
- Быстро собирайся, нам давно пора ехать.
Целый час после того, как они тронулись в путь, Энни крепилась, а потом все же не выдержала. Наверное, смелости ей придало то, что Крис слишком мягко обошелся с ней.
- Не сердись, Крис, не случилось ничего страшного. Ты же сам говорил, что хищников здесь нет. - И, словно кто-то за язык ее дернул, добавила: - Кроме того, это происшествие доказывает, что твоя сигнализация не такая уж действенная. Я же легко миновала все твои секреты, а ты даже не проснулся. Кто знает, может быть, какое-то животное будет так же осторожно, и мы лишимся всех наших припасов.
Словно какой-то чертенок толкал ее на испытание пределов терпения Криса. Уж лучше бы она промолчала. Крис сжал челюсти так, что на скулах заходили желваки, и метнул такой взгляд, что Энни поняла: для нее было бы лучше, если бы она обошлась без критики.
- Да, я сказал, что тут нет хищников. А о змеях ты подумала?
- О змеях?.. - растерянно повторила Энни. Ее пыл стал стремительно угасать. - Ты ничего не говорил… А что ты придумал, чтобы они нечаянно не заползли в нашу палатку?!
- Я-то придумал, только посвящать тебя в эти секреты больше не испытываю ни малейшего желания.
8
Наступивший день оказался из серии неудачных, потому что дела не пошли с самого утра. То ли из-за того, что Крис был все еще сильно зол на Энни за ее утреннюю выходку, то ли он просто толком не отдохнул ночью, но у него все просто валилось из рук, и Энни в полной мере ощутила всю мощь его недовольства. Он больше не улыбался и вообще не разговаривал с ней. Энни чувствовала себя очень виноватой. Конечно, Крис совершенно прав, она поступила легкомысленно и могла за это поплатиться. Что ж, это будет для нее хорошим уроком.
Сегодня двигаться стало еще труднее. Машина, накануне легко справляющаяся со всевозможными трудностями, сегодня закапризничала. Отъехав от места стоянки несколько миль, они наткнулись на странную огромную полосу, будто оставленную гигантским плугом. Полоса уходила в обе стороны, насколько хватало глаз. Крис решительно остановился и выключил зажигание.
- Мы сможем здесь проехать? - робко подала голос Энни.
Не отвечая, Крис вылез из машины и некоторое время хмуро разглядывая окрестности.
- Крис?..
- Похоже, что эта полоса тянется на много миль в обе стороны, на объезд понадобится слишком много времени, - наконец отрывисто заговорил он. - Я пройду вперед и посмотрю, сможем ли мы проехать или стоит поискать другой путь. Если увидишь, что я махну рукой, садись за руль и медленно поезжай ко мне. Надеюсь, машину ты водить умеешь?
- Умею.
Больше не удостоив Энни своим вниманием, Крис зашагал вперед.
Энни перебралась за руль, наблюдая за удаляющимся Крисом. Он уходил все дальше, потом Энни увидела, как он остановился и махнул ей рукой. Она осторожно включила передачу и тронулась. Под колесами захрустел гравий, потом передние колеса нырнули в первую рытвину, выкарабкались, преодолевая препятствие, потом в следующую… Энни довольно успешно преодолевала одну преграду за другой. До Криса оставалось ярдов двести, она видела, что он идет навстречу машине, чтобы занять свое законное место за рулем…
Впоследствии Энни не раз думала о том, что ей именно тогда следовало остановиться. Выезжая из очередной рытвины, она чуть вывернула руль вправо и тут же почувствовала, как грунт под колесами проваливается. Пытаясь скорее выбраться, Энни чересчур сильно надавила на газ, и джип, выбросив из-под колес фонтан мелкого щебня и песка, съехал еще ниже. Колеса окончательно увязли в сыпучей смеси. Энни и охнуть не успела, как подоспел Крис. Он осмотрел грунт, коварный склон и поднял на Энни злые глаза.
- Сейчас будешь действовать согласно моим указаниям, - сердито скомандовал он.
- Хорошо. - Энни тяжело вздохнула.
- Поверни руль немного левее… осторожнее жми на газ… теперь вправо…
Энни старательно следовала его указаниям, и автомобиль медленно, но уверенно стал выкарабкиваться. И тут случилось непредвиденное: к своему ужасу, Энни почувствовала на спине под рубашкой какое-то подозрительное шевеление, а секундой позже в нежную кожу впились челюсти какого-то насекомого. Энни пронзительно взвизгнула и, рефлекторно подавшись вперед, выжала газ. Двигатель взвыл, машина рванулась, и тут же послышался глухой скрежещущий звук, после которого последовал сильный удар в днище.
- Какого черта?! - заорал Крис, метнувшись к ней и почти вырвав из-за руля. - Что ты натворила?!.
Сейчас Энни была охвачена таким страхом, что чувствовала единственное желание: вытряхнуть из-под одежды это "что-то", все еще скребущее цепкими лапками по ее спине. Она стала вырываться.
- Пусти, у меня там что-то по спине ползает! И кусает! Ай!
Крис сориентировался мгновенно: резким движением развернул Энни к себе спиной и быстро задрал рубашку. "Лапки" исчезли, наградив ее напоследок еще одним укусом. Энни со всхлипом выдохнула и вырвалась из рук Криса.
- Что это была за гадость? - дрожащим голосом спросила она. Неприятное ощущение было еще так сильно, что от отвращения она передернула плечами.
- Большие муравьи. На спине несколько укусов, которые нужно обработать, - странным бесцветным голосом сказал Крис.
- Я… я сделаю это позже. Но откуда они взялись?!
- Не я же сегодня утром пытался пролезть в середину скраба! - раздраженно ответил он.
- Ты имеешь в виду те почти непроходимые заросли колючего кустарника? - поинтересовалась она.
- Именно эти заросли я и имел в виду. По веткам акаций частенько снуют муравьи, вот они и свалились на твою рубашку, а позже пробрались под нее… Кстати, для сведения: там и пауков много… - Злость из его голоса пропала, осталась какая-то непонятная то ли усталость, то ли безнадежность, а сам Крис еще некоторое время рассматривал Энни с непонятным выражением на лице, словно диковинную зверушку.
- Пауков?.. - Энни побледнела и тут же накинулась на него: - В следующий раз заранее предупреждай меня об этом! И вообще, что ты на меня так смотришь?
- Ты видела фильм "Невезучие"? - как-то очень терпеливо спросил Крис.
- Ну и что?.. - Ее голос прозвучал более вызывающе, чем следовало в данной ситуации, но Крис не вспылил.
- А то, что я все больше ощущаю себя в роли партнера того самого "невезучего" героя, - как-то устало и обреченно сказал он. - Теперь я понимаю, почему Майк сказал, что ты "стихийное бедствие".
- Но я же не виновата, что эта гадость залезла мне под рубашку! Меня так сильно покусали… - От обиды Энни готова была заплакать.
Крис вздохнул так тяжело, что Энни почувствовала себя еще хуже, и повернулся к многострадальному джипу. Внешне казалось, что все в порядке, лишь колеса увязли чуть глубже в рыхлом грунте, но Энни отчетливо помнила этот удар в днище. Может, все еще обойдется? Крис присел перед заглохшей машиной, и по его виду Энни поняла, что дела совсем плохи. Нужен тягач или что-то в этом роде. И это в пустыне, где на много миль вокруг не сыщешь не только мастерской, но и просто человеческого жилья! Крис продолжал молча сидеть на корточках, разглядывая что-то на земле. Энни с трудом подавила нарастающую панику. Не может быть, чтобы не было выхода! Крис уже несколько лет работает проводником различных экспедиций и он сможет найти выход из самой сложной ситуации!
- Теперь я понимаю моряков, считающих, что женщина на корабле приносит несчастье, - проронил он, подливая масла в огонь ее терзаний, и повернулся к Энни.
Но к этому времени она почти сумела взять себя в руки.
- Ерунда, мы вытащим его. Нужен трос, мы соорудим что-то вроде лебедки, зацепим за дерево и…
Энни огляделась в поисках дерева. Единственный чахлый кустик акации маячил где-то в полумиле и совсем не подходил ни на роль дерева, ни на роль упора, чтобы вытащить автомобиль.
- Ну просто не поверю, что ты не придумаешь хоть что-то, чтобы справиться с этой ситуацией, - сказала Энни, отчаянно не желая сдаваться и все еще надеясь на благополучный исход.
- С этой - нет!
Крис сунул ей под нос руку, испачканную чем-то маслянисто-темным. Энни отшатнулась.
- Что это?
- Это? Это значит, что благодаря твоему "мастерству" управлять автомобилем, у нас пробит картер и все масло вытекло. Это значит, что если мы попытаемся ехать дальше, то двигатель заклинит через пару миль… Я уже не говорю о том, что, если каким-то чудом мы вытащим джип и доставим в мастерскую, ремонт и услуги тягача встанут мне в кругленькую сумму.
- Твой, с позволения сказать джип, давно пора выбросить на свалку. - Энни весьма несвоевременно решилась огрызнуться, и лицо Криса стало стремительно темнеть. - Но поскольку это моя вина, то все расходы я возьму на себя.
Ее торопливое заявление нисколько его не успокоило, а, наоборот, привело в ярость.
- Не все можно купить за деньги.
- Уж, по крайней мере, твоя машина к этому "всему" не относится.
Его мрачный взгляд мог запросто свалить с ног буйвола, но Энни устояла.
- Там должна быть какая-то защита! - выпалила она, вдруг вспомнив про защиту упомянутого картера: об этом Майк в ее присутствии упоминал в прошлой экспедиции. Удивительно до чего вычурна память и какие порой странные воспоминания всплывают в голове.
- Ты умудрилась пробить все: и картер, и даже защиту. И это учитывая величину дорожного просвета у джипа. Все, твоя экспедиция закончена, я вызываю помощь. Где моя сумка?
Около часа назад Энни брала сумку Криса, где находилась аптечка, чтобы принять таблетку от головной боли.
- Я положила ее назад, - тихо сказала она, слишком растерянная и подавленная для того, чтобы продолжать дискуссию. Но виновата ли она, что этот проклятый валун как-то умудрился "выползти" из-под съехавшего песка и будто специально ударил по картеру?
Энни расстроенно наблюдала, как Крис перетряхивает вещи.
- Ее здесь нет, - напряженным голосом оповестил он после пяти минут бесплодных поисков.
- Что?.. - Энни очнулась и стала интенсивно вспоминать.
Да, совершенно точно, она положила сумку назад, поверх того ящика… Энни похолодела: конечно, она положила сумку поверх всех этих вещей. Неужели?..
То, что сумка свалилась, пока они пробирались по этой невозможной местности, было самым очевидным выводом. И, видимо, Крис сделал то же самое заключение. Когда он выпрямился и взглянул на Энни, ей захотелось съёжиться и юркнуть в какую-нибудь норку…
- Энни, ты должна была положить ее на место! - очень тихо и очень свирепо сказал Крис.
Что она могла сказать в свое оправдание? Ничего. Оставалось только признать, что Крис прав в отношении нее по всем статьям.
- Прости меня, Крис. Надо поискать, может, она вывалилась, пока я ехала по этой полосе?
Они направились по следу джипа, и Энни молилась про себя, чтобы пропажа отыскалась. Напрасные мольбы.
- Может, мы пройдем еще? - совсем тихо предложила она.
- А может, прочешем всю местность в радиусе ста миль? - язвительно предложил Крис. - Как, черт подери, ты узнаешь, где мы ехали?!
Он прав, в отчаянии подумала Энни, этот проклятый ветер сразу задувает следы, а на площадках, усыпанных щебнем, их вообще не остается. Значит, надежды отыскать сумку нет.
Энни покорно поплелась за Крисом обратно к машине. Когда она дошла, то увидела, что Крис стоит у джипа, уставившись вдаль и погрузившись в тяжелые раздумья. Энни отвернулась, чтобы скрыть набухающие на глазах горячие слезы. Она сморгнула пару слезинок и подумала, что Крис слишком долго молчит. Повернувшись и бросив на него быстрый взгляд, Энни испугалась застывшей неподвижности его лица. Это было затишье перед бурей, и Энни внутренне стала готовиться к нагоняю. Что ж, она признавала, что отчасти и заслужила его. Но только отчасти! Но Крис может припомнить ей и утреннее происшествие, и ей все же достанется по первое число… Однако Крис не проронил ни слова, он просто стал вытаскивать из джипа и сваливать на песок их вещи.
- Что ты хочешь делать? - дрожащим голосом спросила Энни.
Ей стало страшно, она почему-то решила, что Крис сейчас возьмет для себя все необходимое и, в качестве достойного наказания бросив ее здесь на растерзание собакам динго, смоется в неизвестном направлении.
- Мы пойдем пешком.
Изумление пересилило даже явное облегчение оттого, что он не собирался ее бросать.
- Пешком? Такое расстояние?! Это же несколько сотен миль!!!
- У тебя есть другие предложения?
- Нас должны искать, когда мы не выйдем на связь!
- Нас не будут искать. По крайней мере, до субботы.
- Но почему?
- Потому что я должен был выйти на связь только в случае каких-то осложнений. Вот это и есть как раз тот случай! Если бы ты умудрилась не потерять нашу единственную надежду на быстрое спасение. А поскольку рация молчит, то…
Они думают, что с нами все в порядке, мысленно закончила фразу Энни, приходя в ужас от его слов.
- Но почему не предусмотрен еще какой-нибудь вид связи, почему они были так беспечны?
- Потому что я один из самых опытных проводников, - равнодушно, без всякого хвастовства сказал Крис, - со мной ничего не может случиться.
- Но ведь случилось.
Он метнул на нее такой взгляд, что Энни невольно умолкла. Все случилось из-за нее: и потеря сумки из-за ее беспечности, и поломка машины тоже. И вот теперь она еще и на грани истерики для полного набора свалившихся на них несчастий. Она ожидала, что Крис немедленно вспылит, но, к ее изумлению - и облегчению! - он только сказал:
- Мы напрасно теряем время.
Да, выдержка у него железная. Что бы он ни думал сейчас, какие бы страсти ни кипели в душе, внешне он остался непрошибаемым, позволив себе лишь толику раздражения. Честь и хвала такой выдержке.
- Неужели нет другого выхода?
- Конечно, ты можешь остаться здесь и дожидаться, пока нас начнут искать. Три дня до субботы, когда забьют тревогу, и еще три дня, чтобы вести поиски по нашему маршруту. Думаю, это произойдет не раньше чем через неделю.
- Через неделю? А ты решил, что мы дойдем быстрее?!
- Да!
- Что "да"?! О чем ты говоришь?! Двести миль до шоссе пешком за неделю?!
- Энни, прекрати истерику. Ты будешь делать то, что я скажу, мы об этом договаривались, не правда ли?
Энни показалось, что слова Криса падают тяжелыми металлическими каплями. Медлительность его речи напоминала гипнотическое внушение. Энни судорожно сглотнула, пытаясь успокоиться, потом едва выдавила из пересохшего горла:
- Да. Я… прости… - она устало прислонилась к нагретому солнцем боку джипа.
- Если тебе что-то нужно из личных вещей, то поторопись со сборами, скоро мы уходим.
Энни встрепенулась и принялась собирать то, что было ей необходимо. К счастью, вещей у нее было не слишком много. Крис в это время тоже не стоял без дела - он отобрал и упаковал все необходимое. Закончив сборы, Энни утомленно прикрыла глаза, ожидая сигнала к началу движения.
Груз вины здорово давил на плечи, а тут еще своей очереди дожидался огромный рюкзак. К счастью, Крис помог ей надеть его, расправил лямки и немного подтянул их, подгоняя под размеры Энни. Вес поклажи буквально придавил ее к земле. Энни даже невольно охнула.
- Рюкзак ужасно тяжелый, - осмелилась она подать голос.
- Если хочешь облегчить поклажу, оставь свой фотоаппарат.
- Ну уж нет! - Энни постаралась выпрямиться, но потерпела поражение и едва не упала на спину, влекомая тяжелым рюкзаком. - Неужели ничего нельзя выложить?
Она вовсе не рассчитывала на милость Криса. Ее мольба была обращена исключительно в пространство. Энни словно надеялась, что неведомые добрые силы помогут ей, волшебным образом облегчив ее поклажу. Но пресловутые силы остались безответными к этому воплю отчаяния.
- Здесь все самое необходимое! - жестко отрезал Крис. - Даже еды я взял ровно столько…
- …Чтобы мы не умерли с голоду, - упавшим голосом высказала она догадку.
- За несколько дней уморить тебя голодом будет весьма проблематично, - сурово сказал Крис, но в глубине его глаз мелькнули веселые искорки.
- Однако, учитывая твое горячее желание, вполне возможно, - в тон ему заявила Энни. - Может, мне стоит наесться напоследок?..
- Не советую. Прогулка по пустыне с набитым животом - не лучшее времяпрепровождение.
- Так и быть, прислушаюсь к совету бывалого проводника. Спасибо, Крис, - добавила она уже другим тоном, - кажется, я уже в порядке.
- Хорошо, - откликнулся он, бросив на нее короткий взгляд.
- Крис, но неужели ты взял столько еды?
- Палатку и воду ты не считаешь?
Вода. Одного этого оказалось достаточно, чтобы Энни больше не сетовала на тяжесть груза. Крис встряхнулся, надел на плечи рюкзак, и они двинулись в путь.
Энни брела за Крисом, согнувшись и едва передвигая ноги, и понимая, что ее силы слишком переоценены. И только через несколько минут Энни заметила, что они идут вовсе не туда, откуда приехали.
- Крис, куда ты идешь?! - закричала она в спину своего проводника.
- Вперед, - отозвался он.
- Это я вижу. Но мы приехали с противоположной стороны…
Крис остановился и обернулся к ней.
- Энни, вперед! - как-то очень мягко сказал он.
- Ты уверен, что нам стоит идти туда?..
Крис нахмурился, а его ноздри затрепетали.
- Энни…
- Хорошо, хорошо. В конце концов, почему бы и нет, ведь это ты проводник. - Энни упрямо вздернула голову. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. И, кроме того, мне это даже на руку: мы посетим места, которые вовсе не планировали, и, кто знает, какие еще замечательные кадры мне удастся отснять…
Энни догнала его, и они пошли рядом.
- Весьма похвальный оптимизм, - иронично заметил Крис. - Посмотрим, что ты скажешь после нескольких часов перехода.