- Я справлюсь. Сколько времени нам придется идти?
- Думаю, дня три.
- Что?.. А ты… уверен? - Энни боялась поверить в то, что они так скоро доберутся до людей.
- На третий день мы должны достигнуть озера Эйр. Там должен быть лагерь группы американских туристов, которую ведет мой коллега Стивен Шварц.
Озеро Эйр! Значит, она все-таки достигнет цели своей экспедиции!
- Откуда ты знаешь, что они будут там?
- Они делали заказ в нашем агентстве. Я сам прокладывал маршрут, и, если бы не Майк, их повел бы тоже я…
Да, если бы не Майк, он бы сейчас ехал с этими туристами и горя бы не знал.
- Ты же говорил, что водишь туристов только по национальным паркам?
- Так и есть. Туристы посетят парк Айерс-Рок, а также поселения аборигенов.
- Что же их погонит к озеру?
- Севернее и восточнее озера располагаются несколько ферм, где разводят крупный рогатый скот. Быт фермеров чем-то напоминает условия жизни первых колонистов Америки. Американцы часто посещают их - ностальгия, наверное… Ну а окрестности озера я включил в маршрут исключительно для того, чтобы показать "оскал пустыни" - это одно из самых засушливых мест Австралии. С тобой все в порядке?
- Да. Ты уже меня предупреждал об этой особенности, поэтому моя реакция немного притуплена, - слегка скривив губы в подобии улыбки, произнесла Энни. - К тому же у меня возникло несколько мыслей, как выкрутится из положения, в которое меня поставил Гордон.
- Так это дело рук твоего босса?
- Да, - коротко ответила она и поморщилась. Кто ее за язык тянул? - Сколько они пробудут у озера?
- Почти целый день. Двинутся назад к вечеру субботы, когда спадет жара. Мы должны успеть, запас времени достаточный.
Он сказал "мы", но Энни понимала, что дело в ней.
- Я постараюсь. Крис лишь кивнул.
9
Энни действительно старалась. Со временем она немного отстала и опять шла позади Криса. Солнце палило немилосердно, пот заливал глаза, спина болела и чесалась, а неимоверная тяжесть давила на плечи. Давай, детка! - мысленно подбодрила себя Энни. Столько месяцев занятий в тренажерном зале, а ты оказалась такой слабачкой. Вон как легко шагает Крис, который наверняка не посетил ни одного из этих модных занятий, призванных укрепить вялое белое мясо рабов цивилизации. Хорошо, что он не видит твоего плачевного вида. Вот бы он позабавился!
Она с завистью взглянула на Криса. Он двигался размеренно и свободно, с видимой легкостью неся свой огромный рюкзак. Энни невольно вспомнила его сильные руки и широкие плечи. Вот каким образом он поддерживает свою форму: пустыня ему и сауна, и тренажерный зал одновременно!
К сожалению, все мысленные уговоры и увещевания не могли поднять ее тонуса и придать физической выносливости, и Энни почувствовала, что начинает задыхаться от усталости. Ноги то вязли в красном сыпучем песке, вдруг потерявшем всю свою привлекательность, то спотыкались о куски крупного щебня. Пальцы ног ужасно ныли, даже ботинки едва смягчали эти удары. Стон помимо воли вырвался из ее груди в тот момент, когда Энни, споткнувшись, едва не рухнула под тяжестью рюкзака.
- Крис, я больше не могу, рюкзак очень тяжелый. Давай выложим половину чего-нибудь.
- С виду ты гораздо крепче, - не удержавшись, поддел ее Крис, но, как только увидел ее лицо, сразу замолчал.
- Извини, что я оказалась сплошным разочарованием для тебя, - не менее "любезным" тоном ответила Энни.
- Извини, я не хотел тебя обидеть.
Энни вовсе не ожидала от него извинений и в изумлении широко распахнула глаза.
- О да, я настоящий герой, проделала всего пару миль… - с осознанием своей бесполезности пробормотала она.
- Мы прошли почти шесть миль, так что можешь гордиться собой.
Энни так и не поняла: то ли Крис на самом деле хвалил ее, то ли просто издевался. И рассмотреть выражение его лица она тоже не могла, потому что в этот момент он наклонился, чтобы переложить добрую половину ее груза в свой и без того огромный рюкзак. Потом он дал Энни время передохнуть и только после этого сказал, что им пора двигаться дальше. Чувствуя неимоверные угрызения совести, она безмолвно поднялась, и они продолжили свой нелегкий путь.
Уменьшение веса ее ноши было заметно только первые полчаса, а потом лямки опять врезались в плечи, словно ее груз нисколько не уменьшился. Наоборот, временами Энни казалось, что кто-то невидимый идет сзади и подкладывает ей дополнительную тяжесть. Энни стиснула зубы, не давая себе поблажек. Совсем неожиданно она почувствовала резкую боль в ступне и вскрикнула: в ботинок непонятно каким образом попал кусочек щебня.
- Энни, что случилось?
- Камешек попал в ботинок. Иди, я догоню.
Крис остался стоять, и Энни мысленно поблагодарила его за это. Она быстро расшнуровала ботинок, вытряхнула камешек и уже собралась снова обуться, как от чересчур резкого движения ее мотнуло, и Энни со всего размаха наступила на острый обломок щебня. Она едва сдержала крик боли. Переждав несколько секунд, она принялась обуваться. На камне осталась несколько капель крови из пораненной ноги.
- Только этого мне не хватало, - пробормотала она. - Я должна справиться, должна…
Она завязала шнурок и, стараясь не прихрамывать, двинулась вперед. Энни уже и не помышляла о том, чтобы оценивать красоту окружающего пейзажа. И Крис не преминул воспользоваться этим, чтобы поддеть Энни во время передышки.
- Твой пыл был весьма заразителен, жаль, что его не хватило надолго, - сказал он. - Однако для богатой избалованной девчонки это было совсем неплохо. Посмотрим, как ты будешь держаться дальше.
Он произнес эти слова с мягкой шутливостью, так что Энни сначала даже не вникла в их смысл. А поняв, вспыхнула.
- Я и не думала, что мужчины способны сплетничать. И меньше всего я ожидала этого от Майка!..
Возмущение затопило Энни: как Майк мог рассказать про нее Крису? Крис сначала непонимающе посмотрел на нее, а потом отрезал:
- Майк мне ничего не говорил.
- Как же! Тогда откуда твои слова о богатой избалованной девчонке? Откуда ты это взял?
- Вряд ли у Майка могла появиться еще одна кузина Энни за то время, пока мы не виделись.
Господи, она совсем забыла, что Крис и Майк давно знают друг друга.
- Все равно вы сплетничали обо мне!
- Да нет же! К твоему сведению, я иногда читаю американские газеты. Аманда Риджвус Харт не очень обеднела с тех пор, как приехала за тобой на ранчо твоего дяди в шикарном "мерседесе" стоимостью в несколько раз больше, чем весь наш дом и земля. - Его голос сделался холодным и отстраненным.
- Извини, если я… я обидела тебя этими словами.
Выходит, Крис все про нее знает. Даже о ее состоянии. Стоит ли удивляться выводам, которые он сделал: решил, что она пресыщенная богачка, которой захотелось приключений и острых ощущений. А она так часто давала ему поводы для таких предположений, одна ее абсолютная неприспособленность к походной жизни чего стоит! Раньше Энни и не задумывалась о том, как много забот ложится на плечи Майка. Она занималась исключительно фотографированием, считая все остальное само собой разумеющимся. Крис прав. А теперь из-за нее они оба застряли в этой пустыне, а она оказалась не способна просто передвигаться с обычным рюкзаком!
- Я знаю, что все испортила, но… - Энни помолчала, боясь расплакаться. - Но я вовсе не такая избалованная…
- Правда?
- Да. И эта экспедиция вовсе не мой каприз. Это моя работа. И она нужна мне. Еще вчера мы прекрасно общались, и мне просто невыносимо думать, что ты все это время был такого ужасного мнения обо мне. Я что, выгляжу избалованной богачкой?
- Иногда, - после продолжительного молчания и с некоторым усилием ответил Крис. - Но у меня нет никакого ужасного мнения о тебе. Просто я не понимаю, зачем тебе это нужно.
- Нужно, и все! - веско сказала Энни, прекращая этот разговор.
Еще несколько минут они молча отдыхали, а потом пошли дальше.
Отдых положительно сказался на физическом самочувствии Энни, но после недавнего разговора ей было не по себе. В голове Энни роились совсем не веселые мысли. Вот он, перст Божий, указующий и направляющий. А скорее, насмешка провидения. С ней никогда не случалось никаких неприятностей ни в одной экспедиции. Ну, кроме первой, да и это было так давно, что прошедшие события лишь изредка напоминают о себе приступами "синдрома похищения". Хотелось ей приключений - так получи на свою голову. Теперь она посреди пустыни, с тяжеленным рюкзаком, оттягивающим плечи, и наедине с мужчиной, который считает ее экспедицию прихотью капризной бабенки, а ее саму - балластом на своей шее. Романтика!
Чтобы хоть как-то отвлечься от своих скорбных мыслей и тяжести груза Энни принялась мысленно подсчитывать, какое расстояние они могут преодолеть за сутки. Несложный математический расчет, принимающий во внимание скорость их передвижения, количество проведенных в пути часов, а также частота передышек, заставили ее усомниться в словах Криса. Он явно переоценил их возможности. Точнее, ее возможности. Да, теоретические выкладки хороши, но практика, как всегда, вносит свои коррективы: они вряд ли застанут тех туристов.
А потом Энни уже не могла ни о чем думать, потому что настолько отупела от этой изматывающей дороги, что двигалась как автомат, полностью отключившись от действительности. Она не замечала взглядов Криса, обеспокоенного долгим отсутствием просьб о привале. Сначала его взгляд выражал некую злость, потом в его глазах появилась задумчивость, а под конец - беспокойство.
- Привал. Энни, стой!
Энни даже не услышала долгожданную команду, и Крис вынужден был перехватить ее. Энни обессиленно приникла к нему, постояла несколько секунд, а потом ее ноги подогнулись, и если бы Крис не поддержал ее, то Энни просто рухнула бы. Она почти не заметила, что он снял с ее плеч рюкзак, развел костер и начал готовить еду. Энни легла на песок, приготовившись спать прямо так, - настолько велика была ее усталость. Это была вселенская усталость!
- Энни!
Она вздрогнула и приподняла голову.
- Что тебе нужно, мучитель? - простонала она, и Крис усмехнулся.
- Надо поесть, Энни.
- Я не хочу.
Она и в самом деле не чувствовала ни жажды, ни голода.
- Надо поесть, - настаивал он, - потом станет легче.
Он вручил ей миску и ложку, но глаза Энни по-прежнему закрывались, и она, покачнувшись, едва не свалилась в костер.
- О Господи!
Крис снова успел подхватить ее и прижал к себе. Энни склонила голову на его широкую грудь и замерла. Ммм… Как удобно! Совершенно непроизвольно, находясь в полусне, Энни обхватила Криса руками и потерлась щекой о твердую грудь.
- Если ты не в силах есть, то я покормлю тебя сам. - Его голос звучал как-то надтреснуто, словно у Криса першило в горле.
Энни приоткрыла один глаз, разбуженная столь возмутительным заявлением, и чуть отстранилась.
- Что?
- Твой ужин.
- Хорошо, я съем это, если ты обещаешь оставить меня потом в покое, - промямлила Энни.
- Обещаю! - насмешливо подтвердил он, и Энни принялась медленно есть, не чувствуя вкуса пищи.
Она рассеянно огляделась и обнаружила, что Крис не только приготовил еду, но и успел поставить палатку. Неужели силы его беспредельны? Она перевела взгляд на Криса.
- Что, Энни? - спросил он, едва не подавившись.
- Я просто подумала о том, что ты ужасно сильный и выносливый. А еще ты очень добр ко мне и… и… - Она говорила с сонным придыханием, не догадываясь, насколько притягательно для Криса ее усталое лицо, мягкий голос и эти слова.
- И?..
- Я уже все съела и теперь иду спать. Не поможешь ли ты мне подняться?
Энни вскрикнула от боли в мышцах, когда Крис исполнил ее просьбу.
- Теперь я сама, - заявила она, совсем не изящно залезая в палатку и одарив Криса на прощание мягкой сонной улыбкой. - Спасибо, Крис.
Энни неожиданно проснулась среди ночи. Все тело ужасно ныло, но сильнее всего плечи, ноги и поясница. Болела шея, которую она натерла ремешком фотоаппарата. А еще ужасно ныла и чесалась спина. Все эти ощущения обрушились на нее скопом. Энни поняла, что если сейчас хоть что-то не предпримет для облегчения своих мук, то до утра заснуть, несмотря на нечеловеческую усталость, уже не сможет. Энни села с превеликим трудом, едва не скрежеща зубами от тянущей боли в мышцах. Прислушалась к тихому дыханию Криса: только бы не побеспокоить его своими движениями! Теперь надо, соблюдая предельную осторожность, помочь своему измученному организму.
В футляре, где она хранила пленки, Энни всегда носила баночку со специальным кремом. Энни принялась шарить в темноте и ценой неимоверных усилий, с трудом сдерживая стоны, наконец добыла заветную баночку. Собравшись с духом, она немыслимо изогнулась и попыталась намазать невыносимо зудевшую и болевшую спину так, чтобы производить при этом как можно меньше шума. Иногда Энни казалось, что она не вытерпит этой пытки: тупая боль отдавалась во всех мышцах, суставы казались несмазанными шарнирами, а руки, изогнутые под неимоверными углами, отчаянно сводило. Энни села прямо и постаралась отдышаться.
- Давай я помогу, а то ты до утра будешь возиться.
Услышав голос Криса, Энни вздрогнула.
- Извини, что разбудила. Не надо, я…
- Ты сопела и ворочалась как медведь гризли, - "галантно" отозвался он. - Давай сюда свою мазь, иначе мне до утра придется слушать эти твои страдальческие вздохи…
Энни не понимала, почему его голос звучит немного сердито и напряженно, но послушно протянула баночку на голос. Их руки столкнулись в темноте, и по непонятной причине Энни затрепетала. Баночка выпала из ее дрожащих пальцев.
- Ах!
- Я сам.
Как это всегда случается, они бросились на поиски одновременно, и Энни с размаху ударилась лбом о его грудь. Они одновременно охнули, а Крис еще и выругался. Энни сжалась.
- Просто сиди, - сердито приказал он.
- Извини.
Слышно было, как он шарит в темноте, но Энни показалось, что он ищет совсем не в том месте. Но не успела она подать голос, для того чтобы дать ценные указания, как Крис включил фонарик. Так вот что он искал! Баночка нашлась сразу же.
- Ложись, так мне будет удобнее.
Энни послушно растянулась на животе и невольно вздрогнула, когда его руки подняли рубашку и коснулись ее голой спины.
- Больно?
- Немного. И чешется…
Крис посветил фонариком на ее спину.
- Здорово тебя покусали. Кожа сильно покраснела, есть волдыри.
Он расстегнул застежку бюстгальтера, и не успела Энни издать ни звука, как он широкими движениями, но вместе с тем очень мягко стал втирать мазь в кожу ее спины. Его манипуляции показались Энни безличными, как у врача. Она решила, что для паники нет причин, но в животе у нее продолжали порхать бабочки, рождая внутри странное трепыхание и дрожь.
- Все, полежи пока так, чтобы мазь впиталась. - Крис аккуратно опустил и расправил рубашку.
- Спасибо, - пробормотала она.
- Теперь спи. Завтра у тебя еще будет время, чтобы преподнести мне очередные "сюрпризы" или нарваться на новые приключения, - проворчал Крис, укладываясь на своей половине палатки.
Отсутствие в его тоне враждебности и раздражительности после всех злоключений оказало на Энни странное действие. Тронутая его добротой и терпением, она сдерживалась изо всех сил, но все же одинокий всхлип прозвучал в тишине палатки.
- Энни, только не говори, что тебе захотелось еще и поплакать на сон грядущий.
Но поскольку из-за своего плачевного в прямом смысле этого слова состояния она не могла ему ответить, то Крис опять поднялся и сел, покорный судьбе-злодейке.
- Видимо, сегодня мне больше не удастся поспать.
Она не успела сообразить, что он хочет сделать, как свет фонаря ударил ей в лицо.
- Убери это, - закрывшись руками, сдавленно просипела Энни.
Свет погас. Крис некоторое время молчал, словно собирая силы для того, чтобы избавиться от желания тут же придушить Энни и прекратить свои невыносимые мучения. Однако вопреки предположениям Энни его голос прозвучал очень мягко.
- Вот уж не думал, что ты такая плакса, но первое впечатление часто бывает обманчивым. Кого ты оплакиваешь сейчас: несчастный джип или свою неудавшуюся экспедицию?
Его тон совершенно непонятным образом вызвал на ее губах слабую улыбку.
- Я по-прежнему не считаю, что экспедиция погублена. И я вовсе не плакса. - Энни шмыгнула носом и почти совсем спокойно добавила: - Просто акклиматизация проходит тяжело.
Этот довод показался ей очень убедительным, ибо он давал достойное объяснение ее чувствительности.
- И как долго ты будешь лить… то есть приспосабливаться к местному климату?
- Я уже в порядке, спасибо за участие, - колко произнесла она.
В темноте раздался звук, смахивающий на сдержанный смешок.
- Если тебя это утешит, то знай: сегодня ты держалась просто отлично. А теперь давай спать, завтра будет нелегкий день. Особенно для тебя.
- Очень рада, что твое мнение обо мне немного улучшилось. И я вовсе не такая, как ты думаешь, - уже засыпая, едва слышно пробормотала Энни.
10
Утром Энни не смогла подняться.
- Энни, вставай.
- Я не могу.
- Тебе все равно придется это сделать.
- Может быть, завтра…
- Ты меня вынуждаешь применить крайние меры.
Не успела Энни понять, что он имеет в виду, как Крис влез в палатку, присел и посадил ее спиной к себе. Энни тут же вскрикнула от пронзившей ее боли, однако мучитель не обратил на ее страдания никакого внимания. Вместо этого он прямо сквозь одежду начал энергично массировать ее руки и плечи. Сначала Энни попыталась возмущенно протестовать, потом закричала от боли, а затем почувствовала неимоверное облегчение.
- О, Крис, ты волшебник.
Не успела Энни опомниться, как Крис вытащил ее наружу, вручил кружку горячего кофе и принялся сворачивать палатку. Энни делала глоток за глотком и уныло следила за ловкими движениями Криса. Наконец палатка исчезла в специальном чехле. Энни могла только удивляться поразительной энергии своего проводника. Подобная выносливость казалась ей почти чудом.
- Готова?
Она молча поднялась.
Энни пыталась втянуться в равномерный темп, который задал Крис, но на этот раз у нее не получилось: усталость навалилась слишком быстро. Я устала и больше не могу! - замедлив шаг, а затем и вовсе остановившись, мысленно запричитала Энни.
Со стороны казалось, что она просто остановилась передохнуть. А мысленные стенания тем временем здорово распалили ее, просто заставляя упиваться жалостью к самой себе.
Я всего лишь жалкое, никчемное существо, решившее, что ему все по силам, думала Энни. А Крис… Ему-то все нипочем. Шагает и шагает как заведенный, даже не остановится и не посмотрит, может, я уже лежу бездыханная от усталости… Я уже чувствую себя загнанной лошадью…
Крис остановился и обернулся.
- В чем дело, Энни?
- Я больше не могу, - прошептала она, - давай немного передохнем.