Джип подъехал к развилке и свернул в частные владения семьи Салливан. Дальше дорога шла через лесистый участок к дому. Автомобильные часы показывали почти восемь часов вечера. Солнце уже скрылось за деревьями. Стэн остановил машину, снял темные очки и с удивлением стал разглядывать особняк огромных размеров, расположившийся среди старых кленов и лип. Несколько окон в доме были ярко освещены.
- Вы живете в этом замке? - недоверчиво спросил он.
- Да. - Анет засмеялась. - Я знаю, что дом похож на огромного монстра. Но мой прадед ужасно гордился им.
- Такое впечатление, что особняк состоит из трех или четырех частей, совершенно непохожих друг на друга. А что за домом?
- Там два просторных павильона, запущенный парк, деревянный арочный мост, который давно обветшал, и искусственный пруд. Все это, очевидно, производило впечатление в бурные двадцатые годы, но сейчас немного грустно смотреть на былое великолепие. Напоминает улицы после окончания карнавала. Дед давно грозится снести этот дом и на его месте построить что-то более достойное.
- Я видел нечто подобное в одном фильме ужасов. Там маньяк гонялся с топором за подростками. - Стэн еще раз взглянул на дом. - Я бы не смог заснуть в этом замке.
Анет засмеялась, представив, как сильный, уверенный в себе мужчина просыпается от ужаса посреди ночи в холодном поту.
- Если бы вы выросли в нем, он бы не казался вам таким страшным. И потом, я не знала другого дома. Еще будучи маленькой девочкой, я мечтала найти в нем какой-нибудь потайной ход, но из этой затеи ничего не вышло. Моим любимым местом был чердак. Он очень большой и набит всякими интересными старинными вещами.
Улыбнувшись, Стэн благодушно покачал головой, и оба вылезли из машины. Воздух был наполнен ароматами ночных цветов, тишину нарушал лишь стрекот цикад. Анет подняла на спутника глаза, и ее сердце сделало резкий скачок. А тот улыбался.
Не сводя с него взгляда, она протянула к нему руки. Но он, вместо того чтобы взять их в свои ладони, обхватил ее за талию. Они стояли близко друг к другу, и каким-то образом руки Анет оказались на плечах Стэна. Жар его тела проникал через легкий хлопок ее кофточки и брюк. Она чувствовала едва уловимый запах мужского лосьона и стояла не шевелясь, словно загипнотизированная добрым волшебником. Все ее существо было охвачено божественным, томительным ожиданием. Стэн склонил к ней голову, всем своим видом показывая, что готов вот-вот поцеловать. Анет с удивлением смотрела на его напряженное, нетерпеливое лицо.
- Проводить вас до двери, мисс?
Как старомодно, по-джентльменски это прозвучало. Анет чувствовала себя на седьмом небе.
- Спасибо, - выдохнула она. - О, и благодарю вас за то, что привезли меня.
- Мне было приятно сделать это. - Руки Стэна по-прежнему лежали на ее талии. Наконец он отступил в сторону, и они двинулись ко входу в дом. - Я получил удовольствие от нашей встречи.
- Я тоже.
Анет напряженно смотрела на ступеньки веранды, по которым они поднимались, боясь, что от волнения споткнется и растянется. Но ей трудно было следить за своими движениями, так как ноги, казалось, двигались независимо от ее воли. Она остановилась перед дверью.
- Вы не собираетесь пойти сегодня вечером к яхт-клубу посмотреть фейерверк? Или ваш день уже закончился?
- Я… я еще не решила, - пролепетала Анет.
По правде говоря, она не чувствовала себя такой уж уставшей. Праздничное гуляние начнется только в десять вечера, а пока можно принять горячий душ и выпить крепкого кофе. А возможно, удастся и вздремнуть хотя бы часок. К тому же завтра можно спать сколько угодно после ночного дежурства. Ради Энди она готова сегодня пожертвовать парой часов.
- А вы пойдете туда?
- Думаю, что да. - Бархатный голос Стэна обволакивал. - Возможно, увидимся на причале.
- Я… я была бы рада.
Ладонь Стэна легла ей на плечо, а пальцами другой руки он стал нежно водить по щеке Анет. У нее было ощущение, что по телу плавно растекается теплая, слегка пьянящая жидкость. Захотелось свернуться калачиком и улечься, подобно преданной собачонке, у ног Стэна. Но вот его голова склонилась еще ниже, и он приник к губам женщины. Ее веки опустились, и весь мир ушел куда-то в небытие, когда губы Стэна властно завладели ее ртом. Она не знала, сколько длился этот фантастический, сладостный момент, заставлявший думать только об одном - лишь бы он не кончался. Анет горячо отозвалась на поцелуй.
Подбадриваемый ее отзывчивостью, Стэн положил ладонь на затылок Анет и, прижав ее голову к себе, глубоко и проникновенно поцеловал. Он раздвинул языком ее губы и, скользнув внутрь, стал ласкать мягкий, податливый язык, постепенно углубляясь все дальше. Она сладко простонала, придя в восторг от неожиданного ощущения, и начала жадно целовать Стэна, дрожа всем телом от эротических ощущений, о которых до этой минуты не думала, она даже и представить себе не могла, что способна испытывать большее удовольствие. Сейчас она купалась в нем.
Стэн шумно втянул воздух и немного откинулся назад, чтобы посмотреть на Анет. Его глаза горели страстным огнем. Он снова припал к ее губам с неистовой силой, заставив прижаться к его могучей груди…
- Куда ты там запропастилась? Черт, кого это ты целуешь?
Недовольный ребячий голос медленно проникал в сознание Анет, затуманенное страстью. То же самое, очевидно, происходило и со Стэном, который неохотно оторвался от женских губ и поднял голову. Из груди женщины невольно вырвался вскрик недовольства; он прозвучал тоскливо и был похож скорее на хныканье обиженного ребенка. Анет заметила, как у Стэна, словно от боли, скривилось лицо, а руки не отпускали, как бы утверждая его право на нее.
Затем ее взгляд переместился к веранде, на которой замер Энди, явно недовольный пренебрежительным отношением сестры к нему. Анет стояла, тесно прижавшись к Стэну. Наконец оба опустили руки и отпрянули друг от друга.
- Почему… почему ты шпионишь за мной, Энди? - Анет никак не могла восстановить дыхание после страстного, продолжительного поцелуя. Господи, да что там дыхание! А где же остатки ее разума?
Обернувшись к Стэну, она смотрела, как он быстро провел ладонями по волосам и, прищурившись, оглядел с ног до головы паренька, стоявшего в небрежной позе.
- А ты кто такой, черт возьми? - требовательно спросил он.
Худое лицо Энди передернулось от неожиданности. Затем мальчишка напыжился, вытянулся в струнку - он был гораздо выше сестры - и бросил презрительно:
- Я ее брат, ты, недоделанный.
- Не смей так разговаривать! - выкрикнула Анет, шокированная поведением брата. А тот подошел к сестре и взял ее за плечи длинной худой рукой, словно защищая от чужака, вторгшегося на их территорию.
- Там Патрик звонит тебе, - сказал он, подчеркнув слово "Патрик".
Стэн стоял, уперев руки в бока. Он снова выглядел собранным, внутреннее состояние выдавали только глаза, из карих превратившиеся в черные, да напряженное выражение лица.
- Что еще за Патрик? - прорычал он.
- Ее жених, - хихикнул Энди в ответ.
- Какая муха тебя укусила? - сердито проговорила Анет и добавила: - Звонит мой друг.
Стэн нахмурился, брови его сошлись на переносице. Что за злой огонь мелькнул у него в глазах?
- Родственник, что ли? - спросил он Энди.
- Я же сказал - жених! - нетерпеливо повторил тот.
- Прекрати! - Анет хлопнула его по руке. - Патрик просто мой друг. А этот маленький чертенок действительно мой брат.
- Заботливый парнишка, как я вижу, - Стэн сделал шаг вперед и протянул мальчику руку. - Я - Стэнли Мэнсфилд. Подвез твою сестру из больницы после тяжелого дежурства.
- Стэнли? - пробормотал Энди, как-то сразу присмирев. Он скосил взгляд на сестру. Что-то неуловимое промелькнуло между мужчиной и подростком. Анет не могла определить, что именно. Но что бы там ни произошло, это было чисто мужское дело. Видимо, твердый, решительный взгляд незнакомца заставил ощетинившегося паренька подчиниться его воле. Он неуверенно протянул костлявую кисть и ощутил крепкое рукопожатие.
- Я… это… здрасьте.
Как быстро Энди вспомнил о хороших манерах, подумала Анет. Она заметила, что брат до сих пор держит руку у нее на плече.
- Я, пожалуй, поеду, - тихо сказал Стэн. - Увидимся позже.
- Да, да, до встречи. - Анет протянула ему руку, тот слегка сжал ее нежные пальцы, спустился по ступеням веранды и направился к джипу. Зажглись фары, и через мгновение автомобиль исчез за поворотом аллеи.
- Анет, на что ты там смотришь? Ты действительно целовала этого типа? Я никогда не видел раньше, чтобы ты делала это. Ты что, забыла, что я тебе сказала? Патрик ждет у телефона, если еще не повесил трубку.
- Что? - растерянно произнесла Анет. - Ах, да.
Брат прав. Ее еще никогда так не целовали. Что же это был за поцелуй, в самом деле? Он выворачивал всю душу наизнанку и лишал покоя.
Ей захотелось крикнуть мужчине, только что уехавшему на джипе: "Эй, вы забыли вернуть мне мое сердце".
Вздохнув, она направилась в гостиную к телефону.
- Анет, я принес тебе кофе, как ты просила. Ты спишь?
Она отчаянно пыталась выбраться из черной ямы, в которую погрузилась какое-то время тому назад. Все отчетливее воспринимая нетерпеливый голос брата, Анет стряхнула с себя последние остатки сна.
- Мм, кофе. Спасибо, котик. - Она подняла голову с подушки. Энди поцеловал сестру несколько раз в плотно закрытые глаза.
Анет высоко ценила его отношение. Между ними существовала очень тесная внутренняя связь. Он вел себя необычно для строптивого четырнадцатилетнего юнца, без всякого стеснения проявлял свою любовь к сестре и заботу о ней. Когда что-нибудь случалось, был тут как тут, подобно заботливой наседке. Достаточно вспомнить, как он вылетел на веранду, увидев сестру в объятиях незнакомого мужчины. Перед глазами Анет возникла недавняя сцена, и она простонала:
- Мне надо ополоснуться. Если я не приму душ, Энди, то никогда не проснусь.
- Я приготовлю тебе ванну. Пока ты встанешь и отойдешь ото сна, вода нальется, - ворковал брат. Кровать спружинила, когда он вскочил и помчался в ванную.
Анет села в постели, потянулась и так широко зевнула, что хрустнули скулы. В прошлом году Энди ходил к заливу смотреть фейерверк с семьей своего лучшего друга. Но в этом году Мелвиллы уехали на каникулы в Монтану, и брату не с кем было пойти в яхт-клуб, кроме как с ней. Он был недостаточно общительным, чтобы отправляться куда-нибудь в одиночестве.
Не прошло и пяти минут, как Энди вернулся.
- Все готово! А Патрик будет у нас через полчаса.
Анет поморщилась, оглушенная слишком громким голосом брата.
- Хорошо, милый, спасибо. А теперь иди, дай мне приготовиться к вечеру. Не забудь, мы пробудем там только до двенадцати. У Патрика было мало времени на отдых после дежурства, да и я спала недостаточно, чтобы…
- Знаю, знаю, - перебил ее Энди. - Два часа - куча времени. Главное, не задерживайся, а то мы пропустим самое интересное - начало.
Брат ушел, а Анет стала бесцельно ходить по своей большой уютной спальне, чувствуя себя старой и разбитой. Ну ничего, поспав час, вполне выдержит двухчасовую прогулку по берегу залива. Проведя несколько минут в теплой ванне, она почувствовала, что пришла в относительную норму. Веселье было недолгим, но приятным.
Когда она закончила университет, дед в качестве подарка позволил ей изменить интерьер спальни и ванной. Сейчас и там, и там были большие зеркала. Анет быстро привела в порядок лицо - наложила более темный тон на скулы, тени на веки и тушь на ресницы. Затем стала перебирать флаконы с духами, решая, на чем остановить выбор.
С чего вдруг так тщательно приводить себя в порядок? - задумалась она, глядя на свое отражение в зеркале. Патрик видел ее и в худшем состоянии много раз. Ты знаешь, черт побери, почему так стараешься, усмехнулась женщина, и твои усилия предназначены не Патрику…
Весь этот макияж потребовался из-за того поцелуя, из-за фразы "увидимся позже", брошенной мужчиной, с которым ты едва знакома. Не исключено, что он развлекается таким образом, целует всех женщин подряд. Мужчина, который волочится от скуки. Если бы у тебя была голова на плечах, то ты сказала бы Патрику, когда тот звонил, что пойдешь на озеро вдвоем с братом.
Ты, дорогая, просто сошла с ума.
Но нотация, которую прочла себе Анет, не подействовала. Возбужденная, взволнованная женщина, глядевшая на нее из зеркала, не желала успокаиваться.
Она взяла флакон любимых духов и нажала на колпачок, брызнув ароматной жидкостью на шею и запястья. Затем, пританцовывая и напевая, заскользила в спальню. Что надеть? Конечно же, легкую цветастую юбку из тонкого хлопка и в тон ей кофточку без рукавов. Изящные босоножки и простое золотое ожерелье на шею. А что делать с волосами? Их надо распустить - вот так. Красиво и очень мило.
Что, если он не придет? Анет застыла, понурив голову. Ей придется провести два долгих часа с Патриком. Он подумает, что она вырядилась ради него. О боже, а вдруг ему захочется поцеловать ее?
Энди, там будет Энди, и Патрик не захочет смущать парня. Так что с этим все в порядке.
А если Стэн все-таки появится на озере? Как ты собираешься объяснить его присутствие Патрику? И что ты скажешь по поводу своего спутника Стэну, который ради тебя придет к заливу?
Взгляд ее ухватил уже иное отражение в большом зеркале, и она нахмурилась. Каким образом, скажите, такое застенчивое, неприметное создание оказалось втянутым в любовный треугольник?
Слух Анет уловил звонок, долетевший до спальни от входной двери. Приехал Патрик.
Что же теперь будет?
3
Одно из мероприятий ежегодного празднования Четвертого июля в Аннаполисе проходило в яхт-клубе на берегу Чесапикского залива. На полоске земли, где несколько лет тому назад был разбит загородный парк, стояли ангары для яхт и катеров. Добровольцы из пожарных следили за безопасностью во время фейерверка, который производился с дальнего конца мыса с маяком. Пляж, расположенный по соседству, был заполнен гуляющими - местными жителями и туристами. Вся территория пестрела яркими полосатыми тентами, под которыми продавались напитки и сандвичи, сладости и фрукты. Из громкоговорителей, укрепленных на фонарных столбах, разносилась музыка в исполнении местной поп-группы. Воздух был наполнен запахами жареных сосисок и свежих булочек.
Энди, конечно, не замечал напряженной атмосферы в салоне машины, когда они ехали в яхт-клуб, но Анет ощущала ее каждой клеточкой. Пятнадцать минут назад она встретила Патрика на пороге своего дома. Он был одет в хлопчатобумажные брюки и белоснежную сорочку. Глаза его холодно поблескивали, лицо выглядело сумрачным. В общем, настроение его не предвещало ничего хорошего.
Когда Энди вышел на веранду, чтобы позвать сестру к телефону, та в это время целовалась со Стэном. Снятая с аппарата трубка лежала на столике в главном холле. Что слышал Патрик из того, что происходило на веранде? Может, вообще ничего не слышал? Анет нервно поежилась. Видно, он злится из-за того, что видел, как она выходила из больницы после дежурства с незнакомым мужчиной. Но что в этом предосудительного?
Чувствуя инстинктивно, что она совершает ошибку, отправляясь к заливу, Анет зашла к деду предупредить об уходе. Тот сидел в большом уютном кресле в библиотеке в обществе своего старого друга. Старики попивали бренди и играли в шахматы.
- Доброй ночи, - поцеловала она деда.
Моррис Салливан, высокий худой старик с львиной гривой совершенно белых волос, был грозой всей округи. Говорили, что его боялись даже полицейские и прочие уважаемые люди местного общества. Анет никак не могла понять этого. Морис протянул к ней старческую руку и похлопал внучку по щеке. Суровый взгляд старика сразу смягчился, глаза подобрели.
- Приятного тебе вечера, детка. Я не буду вас дожидаться, лягу спать.
Хорошо бы остаться с дедом дома, подумала Анет. Она оглянулась - у дверей ее уже ждали Патрик и Энди, наклонилась к деду, обвила его шею руками, слегка сжала объятия и вышла из гостиной.
Патрик припарковался у яхт-клуба, и все вылезли из машины. Автомобильная стоянка была залита ярким электрическим светом. За высокими деревьями, окружавшими площадку, мелькали огоньки костров, разведенных горожанами на берегу залива. Невысокие деревья и кусты, растущие вокруг маяка, были украшены гирляндами разноцветных лампочек.
Энди радостно подпрыгивал на месте. Патрик закрыл машину и выпрямился. Его движения были нарочито медленными. Когда он бросил на Анет короткий взгляд, та почувствовала спазм в горле. Энди торопливо подбежал к сестре и чмокнул ее в лоб.
- Пойду в буфет, попью чего-нибудь. Встретимся на пляже.
- Хорошо, - покорно проговорила Анет, с тоской посмотрев вслед убегающему брату, и повернулась к Патрику. Он взял ее под руку и криво улыбнулся.
- Я хочу поговорить с тобой.
В этот момент прогремели первые залпы фейерверка, похожие на раскаты грома. Небо озарили все цвета радуги, вызвав восторженный гул толпы, заполнившей пляж. Глядя на нее, Анет ругала себя. Ее поведение смахивало на феноменальную глупость - шансы встретить Стэна в такой толчее равнялись практически нулю. С другой стороны, Патрик выглядел явно расстроенным, а объясняться с ним не было никакого желания. Она почувствовала вдруг, что ее охватывает возмущение. А почему ей, собственно, нужно что-то объяснять? Положим, они встречаются уже три года, ну и что из этого? Ведь ни к какому соглашению еще не пришли. У нее, например, не возникает мысли спросить, что он делает в свободное время, когда они не вместе. С какой стати он обращается с ней, как со своей собственностью?
- Сейчас не время для объяснений, - твердо сказала Анет и отвернулась, давая понять, что спорить бесполезно.
Патрик больно сжал пальцами ее руку.
- А когда будет время? Энди ушел, у нас есть несколько минут. Кто тот мужчина, с которым я видел тебя сегодня? Я слышал, что ты была с ним в нашем кафетерии.
У женщины вытянулось лицо. Кто донес ему об этом? Кто-то из медперсонала?
- Ну была, - небрежно бросила она. - Так получилось, что мы сидели за одним столом. Такое, знаешь ли, случается.
- Но после этого ты вышла вместе с ним из здания больницы. Когда я уходил, твоя машина все еще была на стоянке. Он что, отвез тебя домой на своем автомобиле?
Раздался очередной оглушительный треск фейерверка. Толпа радостно закричала "ура-а!". Анет хотелось бы сказать какие-нибудь утешительные или оправдательные слова, но о чем тут говорить? Стэн подвез ее до дома, поцеловал и затем уехал, прихватив с собой ее сердце.
Она сердито нахмурилась.
- Ну и что такого. Ты говоришь таким тоном, словно я совершила преступление. Этот человек предложил мне помощь, а я была слишком уставшей, чтобы садиться за руль своей машины. И вообще, почему ты контролируешь каждый мой шаг?
Настроение Патрика неожиданно изменилось. Он смягчился и стал более миролюбивым. Его пальцы уже не сдавливали ее руку.