- Прости меня, дорогая. Я сам не знаю, что говорю. Это все оттого, что я беспокоился о тебе. Не сердись. Если ты так устала, что не могла вести машину, тебе стоило сказать одно лишь слово, и я бы с радостью отвез тебя домой.
Анет почувствовала себя виноватой. Теперь она раскаивалась в том, что была груба со своим другом. Бедный Патрик, у него ведь тоже был тяжелый рабочий день сегодня.
- Я знала, что твое дежурство заканчивается в восемь часов, поэтому я и не обратилась к тебе с просьбой. В любом случае, этот человек прекрасно довез меня до дому.
- А все-таки, кто он? - спросил Патрик вроде бы безразличным голосом. Он взял Анет под руку и повел на пляж, где шумела восторженная толпа.
- Он преподает в университете. А когда произошло столкновение в заливе, был на яхте. - И я до сих пор ощущаю его поцелуй на своих губах, добавила про себя Анет. Воспоминание огненной волной прокатилось по ее телу, вызвав внизу живота нестерпимую пульсацию крови.
Женщина смущенно потупилась, ее щеки пылали. Она просто слишком переутомилась. Грань между воображаемым и реальным была очень зыбкой. В общем, лучше помолчать, а то невольно скажешь что-то лишнее, если продолжать этот разговор.
Послышались очередные залпы, небо озарило красочное разноцветье фейерверка, раздались восторженные крики толпы. Сквозь этот шум Анет расслышала рев приближающегося мотоцикла и рассеянно повернула голову в ту сторону.
Оглушительный треск двигателя перешел в приглушенное ворчание, и "Харлей-Дэвидсон" въехал на свободное место на стоянке. На мотоцикле восседали двое - впереди мужчина, сзади женщина, оба в черных шлемах и черных кожаных куртках. На мужчине были вылинявшие джинсы, а на его спутнице короткое черное платье, позволяющее демонстрировать стройные ноги. Женщина была обута в лаковые лодочки на высоком каблуке.
В большой, мощной фигуре мужчины было что-то знакомое. Анет увидела, как он опустил носком ботинка подножку у мотоцикла. Седоки спешились и сняли шлемы. Ветер поднял светлые волосы мужчины. По плечам женщины рассыпалась роскошная волнистая масса цвета темной меди. Прибывшие прикрепили шлемы к багажнику мотоцикла, защелкнули замок и, весело болтая, направились к пляжу.
Анет ощутила участившиеся удары сердца. Лицо Стэна было безмятежным, широкие, мощные плечи резко контрастировали с узкими бедрами и мускулистыми ногами. Фигура женщины напоминала форму песочных часов. Молния черной кожаной куртки была расстегнута, открывая на лифе платья глубокий вырез, в котором угадывалась пышная грудь. Зеленые глаза красавицы горели кошачьим огнем.
Забыв обо всем на свете, Анет замерла на месте, не замечая, что Патрик дергает ее за рукав, одновременно следуя взглядом за подъехавшей парой.
Ну вот, уныло подумала Анет, пожалуйста, любуйся. В конце концов, почему на руке Стэнли Мэнсфилда должна виснуть какая-то полуголая африканка. Ему, конечно, больше подходит ослепительная, яркая, медноволосая сирена с ногтями, которые длиннее пальцев. А вид ее ног способен устроить грандиозную пробку на дороге. Анет переключилась с красотки на свою более чем скромную персону. Да ни один парень не упомянет тебя в разговоре с другим. Твой наряд, конечно, неплох, но формы далеко не сексуальны. На такую, как ты, посмотришь и тут же забудешь…
А может, вернуться домой и отключить телефон? Лечь в постель, накрыться с головой простынями и сделать вид, что этого ужасного дня никогда не было.
- Анет, посмотри, - весело проговорил Патрик, обняв ее за плечи и притянув к себе. - Вон стоит твой знакомый. Пойдем поздороваемся с ним.
- Мне надо найти брата, - сказала она первое, что пришло в голову, готовая отправиться куда угодно, хоть к черту на рога, лишь бы уйти отсюда. Не хотелось подходить к Стэну и обмениваться с ним приветствиями, притворяться, что встреча доставляет ей удовольствие.
Но отступать было поздно - Мэнсфилд уже смотрел в их сторону. Затем, протянув руку к голове медноволосой, откинул ее густую гриву назад и наклонился к уху. Красотка понимающе кивнула и улыбнулась.
Анет охватил приступ жгучей ненависти, когда пара направилась в ее сторону. Медноволосая обхватила Стэна рукой за плечи. Она выглядела на несколько лет моложе его, но старше Анет. Ее движения были грациозны, под стать мягкой кошачьей походке спутника.
Снова прозвучал залп, и все вокруг озарилось зеленым светом.
- Добрый вечер, - раздался воркующий голос Стэна. - Рад вас видеть, доктор Салливан. А вы - позвольте мне угадать - Патрик? - Взгляд, направленный на Олдерсона, таил в себе угрозу.
Анет почувствовала, как рука, лежавшая у нее на плече, стала вдруг неимоверно тяжелой.
- Какое совпадение, - спокойно произнес Патрик, - мы только что говорили о вас. Я действительно доктор Олдерсон. Вы знакомы с Анет, я знаю.
Он протянул руку Стэну для пожатия, но тот, казалось, не заметил этого дружеского жеста. Медноволосая подхватила протянутую руку и пожала ее.
- Рада познакомиться с вами, доктор. Я - Шерон Роджерс, а это Стэнли Мэнсфилд. - Она повернула голову и с любопытством оглядела стоявшую перед ней молодую женщину. На лице красотки появилось легкое удивление. - Так вот она, твоя новая знакомая! - повернулась она к спутнику. - Такое милое, тихое создание.
Анет готова была провалиться сквозь землю. Надо же такое сказать - "милое, тихое создание". Эти обидные слова эхом отдавались в ее голове. К глазам подступали слезы, и, чтобы скрыть их, она опустила ресницы.
Стэн заботливо гладил руку Шерон.
- Ты так считаешь? - хмыкнул он. - А она ведь тоже врач. Они с доктором Олдерсоном работают вместе. Ты не находишь, что они составляют прекрасную профессиональную пару?
Анет не знала, куда деться. Она ощущала одновременно и боль и удивление. Справившись со слезами, подняла глаза. Стэн смотрел на нее с пренебрежением. Взгляд медноволосой был насмешливым. Патрик слащаво улыбался.
Скажите, какие они все напыщенные и самоуверенные, с горечью подумала Анет. Она ощущала себя сейчас маленькой серой мышкой, окруженной стаей голодных уличных котов.
Глаза ее заволокло мокрой пеленой.
- Пойду поищу брата, - пролепетала она и, прежде чем Патрик смог остановить ее, выдернула руку из его пальцев и стремительно направилась в сторону пляжа.
Ей пришлось пройти через четыре ряда машин, чтобы попасть на большую открытую площадку, поросшую травой. Там было много людей, ожидавших продолжения фейерверка. Анет решила, что Энди стоит в очереди за водой и сандвичами, поэтому стала пробираться через толпу к пляжу, где разместились торговцы съестным.
Вдруг чья-то теплая, сильная рука легла ей на плечо. Женщина обернулась, чтобы взглянуть на человека, который так бесцеремонно обошелся с ней. Яркие бело-красные огни фейерверка озарили темное небо и отразились в заливе ослепительными отсветами, вырисовав силуэт огромной фигуры Стэна.
- Убегаете, мисс Салливан? - спросил он с саркастической усмешкой. - Очень жаль. Ситуация складывается как нельзя лучше. Патрик уже собирался бросить белую перчатку и вызвать меня на дуэль.
Анет терпеть не могла конфликтных ситуаций и делала все возможное, чтобы избежать их, но сейчас взвилась:
- Послушайте, ступайте-ка отсюда и решайте свои проблемы сами. Что, появилось яблоко раздора? Идите, деритесь за свою медноволосую ведьму и перестаньте преследовать меня!
Стэн сверкнул белозубой улыбкой в темноте ночи, ухватил Анет за плечи и прижал к себе. Она почувствовала запах натуральной кожи, идущий от куртки. К нему примешивался терпкий аромат лосьона. Сильное мужское начало Мэнсфилда подействовало на нее гипнотически, вызвав непрошеные сексуальные позывы. По ее телу пробежала дрожь.
- Анет, - в голосе Стэна уже не было той язвительности, с которой он встретил ее несколько минут назад, - ты, кажется, действительно расстроилась? Прости, пожалуйста.
Было от чего удивиться, услышав такие слова. Чего он в таком случае ожидал? Что весь этот спектакль доставит ей удовольствие? Она скрестила руки на груди, словно ограждая себя от неведомой напасти. Перед ее мысленным взором почему-то возникла Шерон, повисшая на руке любовника.
- Я чувствую себя ужасно, - промолвила Анет, не таясь.
Стэн, положив ей на затылок ладонь, нежно потрепал волнистые волосы.
- Прости, я не знал, что ты придешь с Патриком.
- А я не ожидала, что ты тоже явишься не один, - сказала Анет с упреком, но ей тут же стало стыдно за свою несдержанность.
Пора бы уже научиться прятать свои чувства, сокрушалась она, понимая, что ей не хватает светского лоска, за которым люди обычно скрывают то, что у них в душе или на уме. А Стэн продолжал поглаживать ее плечо, согревая и успокаивая. Анет стоило огромного труда удержаться от того, чтобы не уткнуться лицом в широкую мужскую грудь.
- Шерон - моя сводная сестра, - сказал он наконец. - А вот кем для тебя является Патрик? Или ты еще не решила этот вопрос? Доктор Олдерсон весьма откровенно демонстрирует свои права на тебя.
- Мы встречаемся с ним три года. Но я… мне кажется… он не нравится мне настолько сильно, насколько я думала раньше, - задумчиво сказала Анет.
Ее руки сами потянулись к Стэну, легли на его запястья, и она почувствовала пальцами сильное, четкое биение пульса.
- Замечательно. Ты сказала ему об этом? - Стэн вопросительно склонил голову набок. Теперь он широко улыбался. - Или, может, лучше мне поставить его в известность? Я сделаю это с большим удовольствием.
Щеки Анет пылали жарким румянцем. Если она и дальше будет выставлять свои эмоции напоказ, то Патрику и говорить ничего не придется - сам обо всем догадается.
- О, я… - Она замолчала, затаив дыхание. Господи, что делать? Голова идет кругом. Вдруг она услышала собственный голос: - Мне нравится твой лосьон.
Стэн довольно хмыкнул, обнял Анет и с силой прижал к груди. Когда он положил подбородок поверх ее головы, Анет издала какой-то непонятный звук, шедший из глубины души.
- Запах приятнее на более близком расстоянии, - тихо произнес Стэн. - У меня до сих пор не было случая сказать, как ты прекрасно выглядишь сейчас.
Каким-то образом получилось так, что Анет прижалась щекой к груди Стэна и ощутила вибрацию его низкого, глубокого голоса. Ее поражало, насколько счастливой она чувствовала себя в объятиях малознакомого человека. Обхватив Стэна за талию, она глубоко и умиротворенно вздохнула.
- Ты тоже хорошо выглядишь, - прошептала Анет, хотя это было не совсем точно сказано. Дело в том, что Стэн выглядел слишком сексуальным и соблазнительным. Он мог заставить ее потерять голову, забыть обо всем на свете. Она считала, что ей следует опасаться этого сильного, напористого мужчины, и в то же время не боялась его. Сейчас, находясь в его объятиях, она чувствовала себя в полной безопасности, ощущая надежную защиту с его стороны. Ее волновало только одно - когда в этот божественный мир вторгнется реальная жизнь и все разрушит.
Густые, блестящие волосы Анет спускались до талии сплошным потоком, и Стэн запустил в него пальцы.
- Послушай, твоего телефона нет в справочнике. Ты сама дашь мне его или я буду пользоваться твоим рабочим номером?
У Анет забилось сердце. Они расстались каких-то два с половиной часа тому назад, а этот человек уже пытался найти ее. С губ взволнованной женщины слетел номер домашнего телефона.
- Анет, что с тобой?
Резкий голос Патрика заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Объятий, в которых она находилась, как не бывало. Легкий вечерний бриз показался ей арктическим ветром, стоило лишиться тепла мужского тела. Смутившись, она подняла руки к волосам и поправила прическу, изобразив на лице невинную улыбку. И для кого?..
Перед ней стояла Шерон, а рядом с ней Патрик. Глаза его сверкали гневом. Анет пришла в отчаяние.
- Я в порядке. А как ты?
Патрик проигнорировал вопрос. Он решительно шагнул вперед и встал между нею и Стэном.
- Мне кажется, ты собиралась пойти поискать брата, - бросил он недовольно.
О господи, она когда-нибудь выйдет из этого заколдованного круга? Анет посмотрела вокруг и с облегчением увидела Энди, пробиравшегося к ним через толпу. Парень прижимал к груди пакеты с сосисками и булочками и банки с напитками.
- А вот и он! - воскликнула Анет. - Энди, мы здесь. Где ты был? Я ищу тебя повсюду.
Паренек смотрел на сестру, широко улыбаясь. Он окинул беглым взглядом взрослых, увидел Шерон и уронил банку с содовой. Медноволосая, очевидно, поразила Энди в самое сердце. Его глаза сначала округлились, затем заблестели при виде такой яркой, модной особы.
- Уф, - произнес он наконец, обретя дар речи. - Я принес еду… наверное, хватит на всех… я думал… Здрасьте.
Анет приложила руку ко лбу. Боже, что еще ее ждет сегодня? Патрик наклонился к ней и прошептал:
- Не думай, что я обо всем забыл. Наш с тобой разговор еще впереди.
Анет поняла, что объяснений не избежать. Почувствовав, что должна как-то оправдаться перед Патриком за свое странное поведение, она коснулась ладонью его руки и тихо сказала:
- Позже. Обещаю, мы обязательно поговорим позже.
К счастью, в этот момент прозвучал громкий голос Шерон:
- Почему бы нам не объединиться и не устроить небольшой пикник? Давайте найдем местечко, где сможем удобно расположиться.
Анет побрела за компанией, направившейся в сторону пляжа. Когда нашли подходящее место, Стэн снял куртку и предложил женщинам в качестве подстилки, а сам устроился прямо на песке. Патрик уселся рядом с Анет с видом сторожевого пса. Энди взял на себя раздачу угощения, но главное внимание он уделял, конечно, Шерон - вился вокруг нее, как пчела вокруг горшка с медом, и при каждом залпе фейерверка восторженно кричал "ура!". А та на суетливые ухаживания парнишки реагировала с дружеской снисходительностью.
Энди безостановочно болтал за всех. Спасибо тебе, братик, молча благодарила его Анет, рассеянно жуя сандвич. Между мужчинами царило напряженное молчание, которое в любую минуту могло вылиться неизвестно во что. Анет нервничала по этому поводу. Стэн старался вести себя непринужденно. Он откинулся назад на локтях, скрестив перед собой вытянутые ноги. Но Патрик, судя по его напряженному лицу, исходил злобой и едва сдерживался, чтобы не взорваться.
Видя, что Анет смотрит на него, Стэн сложил губы в поцелуй и подмигнул ей. Неисправимый человек! - возмутилась она, отвернулась и проверила, видел ли Патрик эту сценку. Видел. Он смотрел на соперника с ненавистью, угрожающе выставив вперед нижнюю челюсть.
Анет раздраженно поставила на землю банку с пепси, расплескав напиток. Надо убираться отсюда сию же минуту, решила она.
Низкий хриплый голос Шерон прошептал ей в ухо:
- Послушай, прелесть, ты не могла бы показать мне, где здесь туалет?
- Могу, - почти простонала Анет и поднялась с земли.
- Я провожу вас, - проворно вскочил Энди.
- Извини, солдат. Это только для девочек. Пошли, лапочка, - сказала Шерон и, взяв Анет под руку, увела ее от мужчин подальше.
- Вообще-то мне не нужен туалет. Я просто подумала, что ты была не прочь покинуть веселую мужскую компанию на несколько минут, - рассмеялась Шерон. - Бог мой, там такая сгустившаяся атмосфера - хоть ножом режь.
Какое удивительное превращение менее чем за час, удивилась Анет. Вначале ненависть, а теперь вдруг такое чуткое человеческое понимание. Выражая Шерон признательность, Анет улыбнулась.
- Спасибо. Мне действительно хотелось смыться оттуда. Сегодня у меня был трудный день во всех отношениях, так что я, кажется, немного не в себе.
- Думаю, любой на твоем месте чувствовал бы себя так же, если бы вынужден был выносить поведение тех двух идиотов.
- Ты действительно сводная сестра Стэна? - спросила Анет.
- О, значит, он признался в этом? - Шерон тряхнула густой гривой, шумно выпустив воздух из легких. - Да, это правда. У нас с ним общая мать и разные отцы. А ты правда врач?
- Да. Пока еще в интернатуре.
- Стэн сказал, что встретил тебя сегодня в полдень в приемном покое "скорой помощи".
Значит, он говорил о ней? Анет показалось, что она сейчас оторвется от земли и начнет парить в воздухе.
- А что еще он сказал тебе?
Глаза собеседницы лукаво заблестели.
- Сказал, что подвалил к девице, а она его быстро отшила. Он рассказывал о тебе с большим уважением, и это меня заинтриговало. Брат редко к кому питает уважение.
Анет расхохоталась. Ее смех был настолько заразителен, что Шерон не удержалась и присоединилась к ней. Взрывы смеха сотрясали воздух, заглушая треск ракет.
Веселье сблизило их, и под влиянием момента Шерон обняла Анет за плечи.
- Послушай, - сказала она уже серьезно, - я очень рада, что ты познакомилась со Стэном, а я встретилась с тобой. Может, ты позвонишь мне как-нибудь, и мы поболтаем. Как ты на это смотришь?
Лицо Анет просияло. Под оболочкой легкомысленной красотки скрывалась по-настоящему добрая, отзывчивая женщина. Ну почему же не познакомиться с ней поближе!
- С удовольствием, - ответила она.
- Прекрасно! У меня в городе книжный магазин под названием "Золотые строки". А живу я на втором этаже, прямо над магазином. Номер моего телефона ты найдешь в справочнике. Можешь звонить в любое время. Звонок слышен в каждом уголке дома. Заезжай на кофе и сырный пирог. Любишь это блюдо?
- Обожаю.
Анет была счастлива, что, возможно, приобретет новую подругу. Кроме того, она надеялась узнать побольше о Стэне. Обе замолчали, задумавшись каждая о своем.
- Нам, пожалуй, пора вернуться, - сказала Шерон, - и посмотреть, остался ли кто-нибудь из мужчин в живых.
Анет была уже сыта по горло всей сегодняшней нервотрепкой. Она с грустью посмотрела в сторону пляжа, куда им предстояло вернуться.
- Мы должны поторопиться?
Шерон хитро улыбнулась.
- Ничего мы не должны. Хочешь, я отвезу тебя домой на своем мотоцикле? Стэн запросто дойдет пешком. Вот только боюсь, что без куртки тебя продует.
Так вот, значит, кому принадлежит мотоцикл, а Стэн вел его как заправский гонщик, улыбнулась Анет и сказала:
- Бедному Энди придется возвращаться домой с Патриком. Я имею в виду… Я хотела сказать, что брат может обидеться и на меня, и на…
- Я знаю, что ты хочешь сказать. Твой Энди просто прелесть. Пойдем, вызволим его оттуда.
Они побрели к пляжу. Энди и Стэн вели оживленный разговор. Патрик стоял чуть поодаль и беседовал с хирургом из больницы.
Увидев приближающихся женщин, Энди сразу вскочил. Его голова, как у охотничьего пса, подалась в сторону Шерон, и та приветливо улыбнулась ему.
- Мы еще увидимся с тобой, а сейчас нам пора домой. Пойдем, Стэн.
- А вы разве не останетесь на закрытие? - расстроенно протянул парнишка.
Анет подошла к нему и тихо сказала:
- Извини, милый, но я ужасно устала. У меня даже голова кружится. Я бы тоже хотела вернуться домой.
- Ой, нет, - запротестовал тот.
- Энди, будь мужчиной, - сказал Стэн спокойным, дружелюбным тоном. Мальчишка сразу прекратил канючить и, покорно пожав плечами, буркнул:
- Хорошо.
Анет уставилась на брата в изумлении. Что это с ним? Прежде он никогда не сдавался так легко. Все дело, наверное, в том, что он обрел в новом знакомом кумира и теперь будет боготворить его.