- Ну, хватит об этом, - оборвала разговор Эдна. - На пустой желудок я больше не выдержу такого взрыва необузданных страстей. Продолжите любезничать лишь после того, как я пропущу пару стаканчиков джина с тоником.
- Будем с нетерпением ждать твоего разрешения, - с притворным почтением вздохнул Гордон, вновь бросив грустный взгляд на Мэгги. - Веди нас, Фрэнк. Думаю, мне тоже не помешает немного выпить.
И мне, подумала Мэгги. От алкоголя она становилась агрессивной и насмешливой и этим отличалась от многих женщин, раскисающих от бокала вина, чем с успехом пользуются заинтересованные в их благосклонности мужчины. Кевину потребовалось порядочно времени, чтобы осознать, что от Мэгги можно добиться большего скорее шоколадом и комплиментами, чем вином.
Не то чтобы она всерьез верила, будто Гордону не терпится поскорее ее напоить и соблазнить. Просто он оставался самим собой - надменным и колючим. Даже здесь продолжалась их подспудная борьба за первенство, начавшаяся между ними с первой же минуты их знакомства.
В комнате, куда они вошли, собрались курильщики. Воздух был пропитан дымом, и Эдна немедленно сморщила нос:
- Пошли дальше. Давайте найдем для наших здоровых легких более подходящее место, чтобы не задохнуться уже в ближайший час.
Многие мужчины приветствовали Гордона, сопровождавшие их дамы неизменно впивались в него глазами - все с любопытством, некоторые - с откровенной завистью. В какой-то момент Мэгги даже взяла его за руку, как бы в знак своей власти над ним. Но в ответ получила косой взгляд Гордона. Он прошипел:
- Не переусердствуй.
- Ты же первый начал, - безмятежно отозвалась Мэгги. - Никогда не целуй меня так, как ты это сделал. Я была просто в шоке!
- Я заметил, ты даже потеряла дар речи.
- От такого потрясения можно онеметь.
- Надеюсь, когда в следующий раз я поцелую тебя, ты не будешь выглядеть, словно кефаль на сковородке.
- В следующий раз? - переспросила Мэгги, и при этой мысли по телу словно пробежал электрический разряд.
- Опыт показал, что натура у тебя весьма чувственная, а потому впредь будь осторожнее.
- Перестаньте шептаться! - скомандовала Эдна, обернувшись через плечо. Неожиданно ее взгляд устремился мимо Гордона и Мэгги, глаза округлились. Остановившись, Эдна потянула мужа за рукав. - Это она, Фрэнк, та потаскуха! Только что вошла, и совершенно одна. Не поворачивайся, Гордон. Делай вид, будто разговариваешь со мной, а я тайком за ней послежу.
Гордон не обернулся, но его спина моментально стала прямой, как шомпол, рука неподвижно замерла на бедре Мэгги. Девушка осмелилась взглянуть через плечо. Потаскухой, которую имела в виду Эдна, оказалась Этель Брэннигэн, собственной персоной. В шифоновом платье жемчужного цвета она являлась прямо-таки образцом женственности.
- Я подозреваю, что здесь упомянули миссис Брэннигэн, - заметила Мэгги вкрадчивым голосом.
- Неужели ты хочешь сказать, Мэгги, что слышала о ней? Ты же слишком молола, чтобы помнить тот грандиозный скандал.
- Представь себе, помню и довольно хорошо. В то время я училась в интернате, и мы с подружками взахлеб читали все женские журналы. Даже вспоминаю ее имя - Этель. Но мне гораздо больше нравится прозвище - потаскушка. Она не очень изменилась внешне, правда? - заметила Мэгги, еще раз взглянув через плечо на блондинку, которую уже окружили поклонники.
- Положа руку на сердце, если она и изменилась, то только к лучшему, - с кислым видом призналась Эдна. - И, очевидно, по-прежнему сводит мужчин с ума.
Гордон окаменел. Лицо его оставалось угрюмым. Пальцы похолодели. Мэгги попыталась вызвать у себя сочувствие к доктору. Но вместо этого ее охватило жестокое отчаяние и любопытство, сильное, как никогда.
- По всей видимости, вы с Фрэнком были знакомы с нею, да, Эдна? - продолжала Мэгги, полная решимости выведать столько информации, насколько у нее хватит отваги. - Гордон говорил, что она работала в клинике, где он стажировался.
- В самом деле? - заинтересованно откликнулся Фрэнк. - Может, мне не повезло, но я в то время жил в Перте. Что она представляла собою, Гордон?
- Ни один мужчина не мог устоять перед ней, - сухо отозвался тот.
Фрэнк расхохотался.
- И ты туда же, дружище. Я слышал от одного доктора из Америки, что она собирает скальпы повсюду, где появляется. Когда мы с Эдной узнали, что на конференции будет выступать с докладом старик Брэннигэн, то решили посмотреть своими глазами, ради кого тот рисковал карьерой. Должен сказать, что даже на расстоянии она выглядит потрясающе. Мэрилин Монро, да и только! Ммм, да… Оч-чень красива.
Гордон наконец обернулся, чтобы взглянуть на свою былую подругу, при этом его рука соскользнула с бедра Мэгги. Ей вроде должно было стать легче. Однако, к своему удивлению, она ощутила какую-то потерю. Брошена, покинута. Ей хотелось, чтобы его рука по-прежнему касалась ее тела, чтобы близость - пусть поверхностная - сохранялась.
Мэгги с испугом посмотрела на него. Ей было ненавистно, что Гордон лицезреет свое пепелище.
На его лице не дрогнул ни один мускул, но Мэгги казалось, что она видит, как становятся жестче складки у рта, как темнеют глаза, пока он наблюдает за этой женщиной. Когда Гордон снова повернулся к своим спутникам, у Мэгги перехватило дыхание.
- Ты права, Эдна, - протянул он равнодушно. - Она действительно похорошела. Но я сомневаюсь, что в остальном она изменилась с годами. Предлагаю выпить по коктейлю. У меня в горле сухо, как в пустыне.
Взяв Мэгги за руку, он потянул ее вперед, вынуждая друзей тоже двинуться следом. Мэгги украдкой взглянула на него, но ничего не заметила. Безусловно, Гордон мастерски скрывает свои чувства.
Неужели он до сих пор жаждет обладать Этель? - мучил Мэгги вопрос. Выходит, ему довольно было одного взгляда на ее прекрасное лицо и тело, чтобы его снова затянуло в болото страсти? Они были когда-то любовниками, жили вместе, черт побери! Возможно, Этель занималась любовью, как сама богиня секса. По словам Бренды, он был опустошен, когда Этель бросила его. Власть ее над ним была так велика, что, оставшись один, он едва не сошел с ума. Может быть, он ненавидит эту женщину, но все еще хочет обладать ею. Теперь в этом Мэгги почти не сомневалась.
Боже, никогда в жизни она не испытывала такой ревности! Но почему? На этот важнейший для себя вопрос Мэгги, как ни пыталась, не могла найти вразумительного ответа. Твердо знала только одно - она сделает все, чтобы удержать эту стерву подальше от Гордона.
Второй зал оказался поменьше, здесь было спокойно и очень уютно. Два официанта сновали среди гостей, предлагая напитки и закуски. Компания уселась за столик в углу. Мэгги думала, не специально ли Гордон выбрал это место, чтобы можно было незаметно следить за Этель? Похоже, что так, если вспомнить, зачем он сюда приехал.
- Интересно, а где же ее горячо любящий супруг? - снова начал Фрэнк, когда все выбрали себе напитки. Он явно не желал, чтобы разговор об Этель угас. В любом случае о ней было трудно забыть - она все время оставалась на виду, окруженная толпой мужчин.
- Быть может, Брэннингэн неважно себя чувствует, - сказал Гордон, обнимая Мэгги за плечи. Она подняла на него глаза, а потом улыбнулась, как она надеялась, лучшей своей улыбкой из серии "Приди ко мне". Все годится, лишь бы он не смотрел на ту женщину. Гордон на миг оторопел, потом улыбнулся в ответ.
- Ты выдержишь, - пробормотал он так тихо, что поняла его только Мэгги, и прижался губами к ее волосам.
- Что ты имеешь в виду, Гордон? - настаивал Фрэнк. - Тебе известно о старике что-то такое, что не известно мне?
- Не знаю, насколько ты информирован, Фрэнк. Ходят слухи, что у него артрит, пальцы ему не повинуются, он не может больше оперировать. По этой причине он и разъезжает теперь по миру с лекциями. Поговаривают, у него проблемы с деньгами, и он пьет, как сапожник.
Мэгги вслушивалась, и тревога ее росла. Похоже, ее босс затратил немало усилий, чтобы разузнать все о докторе Брэннингэне. До пятницы, когда пришло приглашение, у него, конечно, этой информации не было. Не исключено, что Бренда не напрасно волнуется за брата: может быть, Гордон задумал какой-то акт мести. Не обязательно с применением насилия, но не менее губительный. И жертвой, по-видимому, станет не Этель, а мужчина, похитивший ее у Гордона.
- Тогда я ручаюсь, что этот брак обречен, - заключил Фрэнк. - Женщины вроде нашей блондинки ценят только успех!
Он абсолютно прав, злорадно подумала Мэгги.
- Так, так, - оживился вдруг Фрэнк. - Нам повезло - она идет сюда. Гордону выпал редкий шанс представить ей нас. Почему ты не помашешь ей рукой?
Этель не шла, плыла по залу. Она была, оказывается, совсем миниатюрной, этакая карманная вариация Венеры. Матовая кожа, белокурые волосы, от которых, казалось, исходило сияние. Светлые волосы мягкими волнами окружали ее лицо, создавая прекрасный фон для глаз - огромных, прозрачных и голубых. Почти синих. Самые голубые из голубых лагун посреди белейших песков.
Легко себе представить любого мужчину тонущим в этой бездне.
Все следили, как она приближается. Все без исключения, и каждый - со своим собственным выражением на лице. Фрэнк выпучил от восторга глаза. Эдна следила за ней с жадным интересом. Мэгги ревновала, а Гордон напустил на себя подчеркнутое безразличие, что, по мнению Мэгги, лишь выдавало его тревогу. Ее-то он не обманет. Она ощущала, какое напряжение владеет им, по его руке, обнимающей ее плечи.
Фрэнк пробормотал:
- Она идет к нам.
Заметив уголком глаза Гордона, Этель медленно поплыла в их сторону. И виду не подала, что удивлена встречей с ним, хотя, когда она приблизилась, в прекрасных голубых глазах мелькнула тень беспокойства. Словно не была уверена, что ее примут с радостью. Ее неуверенность проявлялась все заметнее. Этель остановилась, слегка нервничая, прямо перед ним.
- Здравствуй, Гордон, - мягко сказала она. - Давно не виделись. Слишком давно, - добавила она мелодичным голосом, в котором сквозило подлинное сожаление.
- Ты великолепно выглядишь, Этель, - отвечал Гордон с непривычным для него теплом. - Не хочешь ли присоединиться к нам и что-нибудь выпить?
Эдна посмотрела на него так, как будто всадила пару кинжалов. Мэгги поймала этот взгляд, но Гордон словно ничего не замечал. Я собственноручно убью его, подумала девушка, взбунтовавшись в душе против босса. Верный кодексу вежливости, восхищенный Фрэнк незамедлительно вскочил на ноги:
- Я принесу вам кресло.
Этель ответила ему сияющей улыбкой.
- О, благодарю вас. Вы такой милый, - пропела она, когда Фрэнк втиснул кресло для нее в промежуток между сидевшими и замкнул маленький, уютный кружок.
Этель грациозно опустилась в кресло. Зашуршала шифоновая юбка, когда она изящно скрестила ноги. Взгляд ее немедленно возвратился к Гордону, словно ее тянуло к нему магнитом.
- Я так удивилась, увидев твое имя в списке участников, - сказала она с радостной улыбкой. - Хотя чему тут удивляться? Ты всегда утверждал, что станешь ведущим ортопедом. Готова побиться об заклад, ты хороший хирург.
- Надеюсь, что так, - ответил Гордон.
- Не просто хороший, - вставил Фрэнк. - Он лучший специалист по костям в Австралии, хотя и самый большой невежа. Поскольку он забыл правила приличия, мы представимся сами. Фрэнк Гилмор, к вашим услугам, миссис Брэннигэн.
- Зовите меня просто Этель. - Она наклонилась и слегка коснулась запястья Фрэнка. - Терпеть не могу формальностей.
Когда она проделывала это, ее высокие совершенные груди образовали глубокую складку в вырезе платья. Фрэнк едва не разинул рот от восторга.
- Тут я полностью с вами согласен, - сказал он, его лицо стало пунцовым.
- Эдна Гилмор, - холодно представилась его супруга. - Жена Фрэнка.
- Очень рада, миссис Гилмор, - последовал такой же холодный ответ. Нелюбовь к формальностям, видимо, не распространялась на жен.
Мэгги ждала, когда огромные голубые глаза обратятся к ней, что вскоре и произошло. Правда, перед этим Этель еще раз скользнула мимолетным взглядом по Гордону. Мэгги не решилась проследить за его реакцией, боясь выдать себя.
- И, вероятно, не ошибусь, если рискну утверждать, что эта милая юная особа - миссис Гордон Фостер?
Мэгги покоробили и данные ей титулы, и снисходительный тон бывшей любовницы.
- Еще нет, Этель, - ответил Гордон. - Но совсем скоро упущение будет исправлено. Я знаю, мы договорились держать все в секрете, дорогая, - пробормотал он, страстно обнимая Мэгги за плечи, - но к чему теперь скрывать? Сегодня я просил руки Мэгги, и она отважилась сказать мне "да".
10
Мэгги подозревала, что в ее глазах можно было прочитать, какое она пережила потрясение.
Правда, вряд ли кто-нибудь это заметил, так как Гордон немедленно скрыл от посторонних взглядов ее лицо, жадно припав к нему губами.
К потрясению добавилось негодование, потому что целовал ее Гордон насильно. Однако гнев как оружие никуда не годится перед натиском неистовой страсти, затаившейся в глубине ее тела. Ну как она может гордо держать губы на замке, если язык Гордона настойчиво просится впустить его?! Ведь об этом ей снились сны, об этом она мечтала все последнее время.
И она раскрыла губы, позволив Гордону целовать ее, целовать по-настоящему.
Но опять поцелуй был слишком коротким. Тем не менее на несколько безумных секунд все остальное для Мэгги померкло. Куда исчезли Фрэнк и Эдна? И даже распроклятая Этель?..
Язык Гордона проникал все глубже в рот Мэгги, торопливо совершая круговые движения по ее языку, затем поднялся выше, к нёбу. Когда вторжение внезапно закончилось, она чуть не застонала от разочарования, но вовремя вспомнила, где она и на чьих глазах эта сцена происходит.
Супруги Гилмор расплылись в широких улыбках, глядя на раскрасневшееся лицо девушки. Этель, напротив, застыла, как каменная статуя. Мэгги, все еще сбитую с толку, с туманом в голове, вдруг осенило: неожиданное объявление о предстоящем браке могло быть частью плана Гордона в тайной войне против этой отвратительной особы.
Готовился ли он исподволь повысить статус Мэгги или это было решение, принятое под горячую руку в пику Этель? Если Гордон надеется, будто их мнимая помолвка обуздает хищницу, то его ждут сюрпризы. Прошлое подтверждает: даже обручальное кольцо не остановит эту женщину, если она кого-либо захочет.
А она хотела Гордона! У Мэгги больше не оставалось никаких сомнений на этот счет. Но нужна ли постаревшая возлюбленная Гордону?
Новое подозрение пришло Мэгги в голову, заставив ее сжаться. А не используют ли ее, Мэгги, в качестве прикрытия? Может, Гордон с самого начала задумал устроить так, чтобы Этель изменила с ним мужу? Возможно, он ненавидит эту женщину, но все еще жаждет обладать ею? Что, если ее несомненный сексуальный дар и через столько лет не дает ему покоя? Или Гордон полагает, что избавиться от этого наваждения можно лишь после того, как он затащит ее в постель?
К тому времени, как супруги Гилмор кинулись наперебой поздравлять их, Мэгги уже успела совладать с собой. Фрэнк, уморительно надув щеки, упрекнул друзей за то, что те несколько часов держали их в неведении.
- Мы не собирались никому говорить, пока я не куплю Мэгги кольцо, - отбивался Гордон, снова привлекая к себе девушку. В который уже раз? - Этель, а ты не хочешь нас поздравить?
- Ну конечно, - промурлыкала та. - Меня удивляет только, почему тебя раньше не прибрала к рукам какая-нибудь счастливая девица?
- Видимо, последние десять лет я был никудышным женихом, - усмехнулся Гордон. - Знаешь, как в той поговорке: от работы одни заботы, а парень нудный никому не нужный.
- Но к тебе это не относится. Ты никогда не был нудным.
- Он и нас удивил, Этель, - вмешался Фрэнк. - Его появление здесь с Мэгги явилось для нас настоящим сюрпризом. Этот хитрый дьявол даже не намекнул, что речь идет о серьезном романе, а я ведь работаю с ним вместе три дня в неделю.
- В самом деле? - Большие голубые глаза Этель задумчиво остановились на Мэгги.
Девушка отреагировала автоматически. Ее единственной целью было стереть с чересчур красивого лица этой расфуфыренной куклы заинтригованное выражение.
- Гордон не любит, чтобы его частная жизнь становилась достоянием гласности, не так ли, мой дорогой? - пробормотала Мэгги, глядя на босса обожающим взглядом. Потянувшись к нему, она запечатлела в уголке рта нежный короткий поцелуй. - Признаться, мы сходили с ума от взаимного влечения с первого же дня, как встретились шесть месяцев назад. Но потребовалось время, чтобы мы решились открыться друг другу. А когда это наконец произошло, наши чувства обрушились водопадом!
- Как это романтично! - вздохнула Эдна.
К ним снова подошел официант с напитками. Его приход несколько разрядил обстановку. Этель не устраивал выбор, и она спросила Фрэнка, не принесет ли тот ей сухого мартини из бара. К большому неудовольствию жены он тут же вскочил и помчался выполнять желание блондинки. Этель прямо-таки рассыпалась в выражениях благодарности. Она долго распространялась о "джентльменских достоинствах" Фрэнка, потом начала выдавать совершенно нелепые комплименты относительно элегантности его костюма.
Бедняга Фрэнк - с этой минуты он стал ее рабом. Складывалось впечатление, что слова Гордона о предстоящем браке, сопровождаемые открытой демонстрацией его преданности юной возлюбленной, задели самолюбие Этель, заставив ее временно обратить свои чары на другой объект.
Эдна позеленела от злости. Гордон загадочно молчал, а Мэгги хотелось сию же секунду очутиться дома. Боже мой, в какую жуткую кашу она влезла! Что она делает здесь? Хочет обручиться с этим непостижимым человеком, который все теснее прижимает ее к себе?
Но ведь Мэгги его не любит. Совершенно не любит! С другой стороны, кажется, ей не безразлично, что случится с ним. Почему - одному богу известно! Быть может, отчасти это из-за Бренды, такой прекрасной женщины, что, хочется думать, и ее брату передалась хоть частичка ее душевной чистоты - должна же она быть у него где-то. Вероятно и другое: может, она сама ищет предлог, чтобы проверить самые разные эмоции, накопившиеся у нее после встречи с этим человеком.
Если мужчину и женщину влечет друг к другу и если они поселяются в отеле в одном номере, их не должно волновать, раскладывается ли диван в их комнате, чтобы служить второй кроватью. Они бросаются вдвоем на двуспальную кровать, срывают друг с друга одежду и, задыхаясь, торопятся слиться воедино своими обнаженными телами. Мэгги достаточно было лишь представить себя и Гордона в любовном поединке, чтобы кровь с бешеной скоростью помчалась по жилам.
Мэгги содрогнулась, поняв, что ее влечение к Гордону всерьез грозит вырваться из-под контроля. Она уже близка к тому состоянию, когда женщина забывает о самолюбии и всякой чепухе насчет уважения к себе. Она хочет этого мужчину! Почему она не может заполучить его? Что способно ей помешать?
Гордон не отвергнет ее.
А вдруг отвергнет?
Но это был бы удар, которого ее гордость не перенесет. Еще бы: она предлагает себя доктору Фостеру, а тот отворачивается от нее. От одной мысли о таком позоре ей стало не по себе. Нет, она не может, не должна попадать в такое унизительное положение.