Белла подняла голову, старательно разглядывая лепнину потолка и пытаясь не слушать, о чем говорят брат с сестрой. Эти люди были представителями тех кругов, чья жизнь регулярно освещалась в прессе. Но сейчас они обсуждали свои семейные дела, и она почувствовала себя неловко.
Очевидно, они тоже поняли, что это неподходящая тема, и беседа пошла по другому руслу. Бьянка советовала Белле, что той стоит посмотреть, где побывать… Это была ценная информация, и когда она к тому же предложила себя в качестве гида, Белла безмерно обрадовалась.
Казалось, что Бьянка тоже рада их знакомству.
- Надеюсь, мы скоро увидимся, - улыбнулась она гостье, когда, спустя полчаса, покидала их.
После ее ухода, оставшись один на один с Марио, Белла уже чувствовала себя спокойно. Ее прежние страхи исчезли. Испарились. К своему изумлению, она нашла, что на самом деле Марио не такая уж плохая компания - веселый, прост в общении; образ "рокового искусителя", слава Богу, больше не тревожил ее! Роль добродушного брата пристала ему гораздо больше.
- Позвольте я позвоню. - Он поднялся и подошел к телефону, стоявшему на маленьком столике в дальнем углу. - Хочу разузнать, что произошло с Лучано.
Слушая разговор, Белла подумала, что неплохо бы усовершенствовать свой итальянский. У нее не возникало больших трудностей с чтением и переводом, особенно если под боком был большой словарь, но ее ухо с трудом справлялось с разговорной речью. Вот и сейчас она понимала отдельные слова, но не могла связать их в фразы. Какой красивый язык! - думала она. Или, быть может, кажется таким, потому что Марио говорит на нем?
Белла прикусила губу, стараясь не развивать столь опасную мысль.
Закончив разговор, Марио обернулся к своей гостье.
- Думаю, что теперь мы можем пойти перекусить. Не знаю, как вы, а я ужасно хочу есть.
Белла вспомнила, что с утра у нее маковой росинки во рту не было. Волнения дня заставили ее забыть об этом, но сейчас, при упоминании о еде, она вдруг почувствовала, что страшно голодна. Но прежде чем принять его предложение, ей нужно задать ему пару вопросов.
- Что с вашим братом? Надеюсь, ничего серьезного и мы увидимся сегодня? И еще - мне бы хотелось знать, где именно нам предстоит перекусить?
Она совершенно не желала отправляться куда-либо, не зная, куда идет.
Улыбнувшись ее настороженности, Марио ответил:
- Я разговаривал с секретарем Лучано, брат все еще занят, поэтому я просил передать, чтобы он зашел повидать нас, как только освободится. - В его глазах заплясали веселые огоньки. - Что до того, где нам предстоит поесть… - Он не закончил, и прежде чем Белла успела его остановить, протянул руку и вытащил ее из кресла. - Мы пообедаем в моей комнате. Идет? - Он крепко сжал ее руку повыше локтя, настойчиво прижимая к себе. - Только вдвоем. Разве это не чудесно! - прошептал он, почти касаясь губами мочки ее уха.
Белла задохнулась от возмущения. Что он себе позволяет! Может быть, это шутка? Но если так, то совершенно неуместная. Он что, забавляется ее неопытностью? Во всяком случае, Марио одной фразой добился того, что чувство спокойствия бесследно испарилось, и перспектива провести с ним оставшийся вечер уже совсем не казалась чудесной, а скорее тяготила Беллу.
Бедная девушка совсем упустила из виду, что "обед вдвоем" предполагает присутствие слуг, и, конечно, Эдуардо ненавязчиво будет прислуживать за столом.
Нет необходимости говорить, что при первой возможности она довольно решительно отняла руку, не совсем понимая, на кого нужно злиться - на графа или на самую себя, потому что это мимолетное прикосновение опять не оставило ее равнодушной.
- Я пообедаю с вами, - сказала она, удивляясь, что голос у нее даже не дрогнул, - но надеюсь, что герцог Лучано присоединится к нам.
Апартаменты Марио размещались на четвертом этаже. Находиться с ним в лифте, в двух шагах от него, было просто пыткой. В смятении она опустила глаза, сосредоточенно разглядывая носок своей туфли, считая секунды и стараясь не замечать снисходительно-дразнящей улыбкой Марио. Но слава Богу, и это кончилось, как кончается в жизни все, и Белла с облегчением вздохнула, когда двери наконец открылись.
Пока они шли по длинному коридору, она послушно двигалась за ним, размышляя, что восточный обычай, предписывающий женщинам следовать в шести шагах позади своего повелителя, совсем не лишен смысла. Этот обычай позволял женщине пристально следить за каждым движением мужчины.
Они миновали гостиную, выдержанную в темно-зеленых тонах, затем по широкому сводчатому коридору вышли в маленькую столовую, где стол, накрытый на две персоны, уже поджидал их.
Через распахнутую дверь балкона открывался вид на темное, усыпанное звездами небо. Легкие прозрачные шторы слегка колыхались, позволяя прохладе проникать в комнату. Стол был накрыт льняной скатертью; дрожащее пламя свечей в двух канделябрах мерцающими бликами отражалось в острых гранях хрусталя, играло на полупрозрачной поверхности фарфора, на сверкающей холодности серебра.
Огромный букет роз нежного алого оттенка стоял посреди стола в низкой китайской вазе.
Обед был восхитителен. И они умиротворенно сидели, молча наблюдая, как Эдуардо разливал кофе.
Белла коснулась губ салфеткой. Еда оказалась замечательная, но одной вещи все-таки недоставало - не было никаких вестей от герцога.
Она взглянула на Марио, который весь вечер вел себя как радушный хозяин, предупреждая все ее желания, передавая ей блюда, наливая вино и поддерживая легкую приятную беседу, незаметно поощряя гостью рассказать ему о себе, своей жизни, работе.
Но она, как ни старалась вести себя так же непринужденно, как и он, не могла избавиться от вновь охватившего ее беспокойства.
Несмотря на присутствие слуги, казалось, нечто недосказанное и интимное витает в воздухе, создавая атмосферу натянутой напряженности.
Белла чувствовала себя неуютно еще и потому, что решила - тяжелая дубовая дверь напротив ведет в спальню гостеприимного хозяина. Об этом не было сказано ни слова, но интуиция подсказывала, что это именно так. Она старалась не смотреть на эту дверь, безуспешно пытаясь отвлечь свои мысли. Неприятный холодок страха леденил ее сердце.
Кроме того, ее все больше тревожило отсутствие герцога.
Посмотрев Марио в глаза, она спросила, на этот раз полная решимости получить четкий ответ:
- Как вы думаете, ваш брат освободился? Я ведь жду его. Не могли бы вы позвонить секретарю и проверить?
Белла спрашивала его об этом снова и снова, и он отвечал ей, что не стоит беспокоиться. Она интересовалась, обсудил ли он с герцогом ее проблему, Марио заверял, что все под контролем.
Наконец она заметила, что он украдкой бросил взгляд на часы, и вдруг поняла, что уже поздно.
- Не думаете ли вы, что следует проверить, - настойчиво попросила она, - передали ли герцогу вашу просьбу?
Не обращая внимания на требовательность ее тона, Марио пожал плечами.
- Вы правы. Вряд ли он сейчас придет. И я думаю, не имеет смысла звонить и беспокоить его. По-видимому, придется перенести встречу.
- Перенести?
Белла пристально взглянула на Марио, закипая от гнева. Значит, она вытерпела этот вечер напрасно? Как же так? Она с большим трудом сдержала желание запустить в него кофейной чашкой!
И это было еще не все. Вдруг совершенно отчетливо Белла поняла, что подозрения, которые постоянно теснились в ее голове, не так уж безосновательны. Этот наглец даже и не думал организовывать встречу с братом! Он обвел ее вокруг пальца! Обманывал от начала до конца!
Так! Теперь все встало на свои места! Вот почему Бьянка ничего не знала, и вот почему Марио избегал обсуждать их дело при ней. Он самым настоящим образом надул ее! Телефонный звонок был тоже фальшивым. Хорошенькое дельце! Ну нет, она так это не оставит! Неожиданно для себя Белла совершенно успокоилась.
И теперь этот негодяй предлагает перенести встречу! Ну это уж слишком. Он что, действительно полагает, что может так обращаться с ней?
- Перенести? - снова сказала она, со звоном поставив кофейную чашку на блюдце. - Вы действительно говорили с братом?
- Что произошло? Вы мне не верите? - Он улыбался уголком рта.
- Верить вам? - Теперь она действительно потеряла голову от ярости. - Дело не во мне, а в фактах. Да вы же обыкновенный обманщик! Вы обманули, разыграли меня! Как вам не стыдно!
Теперь она ясно поняла, почему ее так неотвязно не отпускала мысль о его спальне, почему он усадил ее напротив двери, ведущей именно туда. Да потому, что соблазнить ее было его целью, и он делал все, чтобы внушить ей эти мысли, парализовать волю, пробудить в ней желание отдаться ему.
Никакой иной причины ее приглашения сюда не было! Он ни разу не вспоминал о сервизе, о ее просьбе. Теперь это ясно как день - обед оказался лишь приманкой, золотым крючком, на который она попалась с такой легкостью, благодаря своей наивности и слепой вере в людей.
Белла отбросила салфетку, чувствуя, что гнев переполняет ее.
- Признайтесь, вы знали, что ваш брат занят сегодня вечером и у меня не будет возможности встретиться с ним! Более того, я предполагаю, что эта встреча и не планировалась! - Белла говорила громко и была рада, что слуга удалился и можно высказать Марио все, что она о нем думает. - Все это не более чем ловкий трюк! Вы и не собирались помогать мне! Вы лживый, бессердечный человек!
Марио побледнел.
- Что вас так расстроило? - спокойно спросил он, прищурив глаза.
Это было последней каплей! Взбешенная, Белла вскочила, намереваясь броситься к двери. Но в этот момент на пороге возник Эдуардо и остолбенел, увидев ее пылающее лицо.
Будучи хорошо вышколенным слугой, он немедленно исчез, но Белла уже взяла себя в руки. Не в состоянии снова сесть и взглянуть на Марио, она решительно прошла на балкон.
Кровь стучала у нее в висках. Тяжело дыша, девушка стояла, прислонившись к парапету, чувствуя, что в ее глазах закипают слезы. Я никогда не поверю ему! Он сделал из меня идиотку! Теперь я знаю, что это за тип!
Позади нее послышались шаги. Она знала, что это Марио. Она почувствовала знакомый запах его одеколона. Не оборачиваясь Белла предупредила:
- Не приближайтесь ко мне или обещаю, что выброшусь с балкона!
Она догадалась, что Марио улыбается.
- Что с вами? Что за бес в вас вселился? - И он положил руку на ее плечо. Белла резко обернулась.
- Я вас предупреждала!
Но что-то произошло с ней в этот момент, когда она взглянула ему в глаза. Белла почувствовала, что тело ее обмякло, его рука быстро обвила ее талию, она откинула назад голову и… замерла в ожидании поцелуя.
4
…И был поцелуй! Нежный как дуновение, теплый как солнечный луч, сладкий как мед, захватывающий как свободное падение.
Да, именно свободное падение. Ты падаешь, и ветер свистит в ушах, перехватывает дыхание, и страх мешается с радостью… Головокружительное ощущение стремительно приближающейся земли.
Но внезапно парашют раскрылся, и она повисла в воздухе, подобно облаку… и теперь парила, невесомая, одна во всей Вселенной. И ничего прекраснее не было и не могло быть!
Марио целовал Беллу, крепко обнимая ее. Поток чувственности пядь за пядью, с головы до ног обволакивал ее. Страсть полностью завладела ею, парализовав ум, и она не прилагала никаких усилий, чтобы бороться с ней. Зачем? Какой смысл? Это было полное наслаждение, и Белла упивалась им без страха и сомнения.
Тело Беллы стало пленником Марио, но не только тело, ее воля тоже капитулировала перед ним, уступая с не большим протестом, чем выражал ее легкий вздох.
Вот почему руки Беллы лежали на плечах Марио, ее пальцы ласкали сильную шею, проникали сквозь густые волосы, такие восхитительно мягкие и вместе с тем упругие.
Ее ноздри чувственно раздувались, и она с упоением вдыхала аромат его тела. Голова девушки кружилась, она еще сильнее прижималась к нему трепещущим телом.
О Господи! - безмолвно шептали ее губы, неужели такое бывает! Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.
Колокольчик, предупреждающий об опасности, запоздало зазвенел в ее голове.
Но это совсем излишне, думала одурманенная Белла, она здесь ни при чем, это Марио соблазняет ее. А она просто стоит, кроткая и смиренная, правда, позволяя ему делать все что вздумается.
И вдруг холодный ужас пронзил ее сердце.
Это еще хуже, чем сопротивляться! Своим безволием она активно поощряет его. Великий Боже, по-видимому, она сошла с ума!
Белла, словно очнувшись, перевела дыхание и сняла руки с его плеч. Уперевшись Марио в грудь, она оттолкнула его, стараясь освободиться.
- Прекратите! Прекратите немедленно, ради всего святого! Что вы делаете?
Марио немедленно отступил назад и убрал руки с ее талии. На его губах заиграла чуть насмешливая улыбка.
Святая Дева! Он опять смеется надо мной! - пронеслось в голове Беллы. И тут же девушка ответила себе - конечно, она сама дала повод, разве он один участвовал в поцелуе?
Заглянув ей в глаза, Марио спросил:
- Что вас так расстроило минуту назад?
Белла вскинула ресницы, с недоумением уставившись на него. Минуту назад? Ей казалось, что прошла вечность. Она не могла припомнить, что именно расстроило ее. Девушка не помнила ничего, что было до поцелуя.
- Расстроило? - нахмурилась она, пытаясь вспомнить.
- Конечно. Без сомнения.
Марио стоял, засунув руки в карманы брюк и глядя на нее сверху внизу с лукавым выражением в глазах, и выглядел так, словно ничего не произошло, будто он и не целовал ее вовсе. Белла не знала, как относиться к этому.
- Вы швырнули салфетку на стол и вышли на балкон! Даже пообещали выброситься с балкона, - напомнил он.
Белла закусила губу, провал в памяти восстановился.
Она вспомнила: обман, пустые обещания… Как она могла так быстро забыть об этом? Белла почувствовала, как гнев поднимается в груди и охватывает ее с неменьшей силой, чем жар соблазна.
Она шагнула в сторону от каменной балюстрады балкона, осторожно, увеличивая расстояние между ними.
- Хорошо, - сказала она. - Если вы все еще намерены играть с непонимание, я объясню. Вы обещали поговорить со своим братом о сервизе Пазолини и убедить герцога разрешить мне включить его в мою книгу. Но вы ведь не сделали этого? Это была просто хитрая уловка, согласитесь!
- Уловка?
- Вот именно! У вас были собственные планы, не так ли? - Она говорила, осторожно взвешивая слова. - Вы просто использовали свое обещание как приманку, чтобы заполучить меня и…
Она не закончила, подумав, что лучше не развивать эту тему. Бог знает, куда это может завести. Будет умнее, решила Белла, вернуться к тому, что ее действительно беспокоило больше всего.
- Согласитесь, ведь я права? - настаивала девушка. - Вы не говорили с вашим братом. Ведь так? Это была всего лишь хитрость с вашей стороны.
Марио отрицательно покачал головой.
- Вы ошибаетесь. Я говорил с братом, говорил, как и обещал вам. - Он хмурясь посмотрел на нее. - Что заставило вас так думать обо мне?
Белла искоса взглянула на него: снова ложь? И, минуту помедлив, спросила:
- Вы серьезно?
- Конечно, серьезно. - Марио улыбнулся. - Я говорил с ним на другой же вечер.
Белла молчала, думая о том, что, видимо, выглядит в его глазах достаточно глупо. Она пыталась определить, откуда вообще возникли ее подозрения. Ничего конкретного, никаких доказательств. Видимо, в ее голове под влиянием слухов и шумихи вокруг имени Марио сложился определенный образ, который мешал ей непредвзято воспринимать его.
Но она все-таки интуитивно чувствовала опасность.
- И что же ваш брат ответил, когда вы обратились к нему?
- Он сказал, что хотел бы познакомиться с вами, прежде чем примет окончательное решение. Но я убежден, что Лучано скажет "да". - Синие глаза остановились на ней. - Вы видите, у вас действительно нет повода быть такой недоверчивой.
Ну, это как сказать! Белла была полна сомнений. Марио Пазолини хитер как сто чертей! Но если он действительно говорил правду, ее поведение могло показаться просто идиотским.
Она пожала плечами.
- О'кей. Допустим, я не права. Тогда расскажите, что вы намерены делать дальше? Вы будете говорить с ним завтра?
- Непременно. Обещаю вам.
- Спасибо. Очень жаль, что я ошиблась на ваш счет. - Было бы нелюбезно не извиниться, подумала Белла.
- Ну что вы, какие пустяки! - Он улыбаясь посмотрел на нее. - Ваша… вспышка вам нисколечко не повредила. Напротив, как ни странно, гнев только украшает вас. - Сказав это, он подошел ближе и, протянув руку, заправил ей за ухо непослушную прядь. - Я бы сказал, что приятно поражен вашей непосредственностью.
Итак, теперь Белла наконец-то поняла, что произошло. Оказывается, это ее "вспышка" стала причиной постыдного, безумного поцелуя. Палец Марио все еще касался мочки ее уха, и боясь, что он перейдет к более решительным действиям, она неловко отодвинулась. Ее щеки пылали, сердце, готовое выскочить из груди, бешено колотилось. Она слушала Марио, не в силах уловить и половины сказанного.
- Пока мы будем ждать разрешения Лучано, я могу устроить так, что вы сможете как-нибудь просто взглянуть на сервиз, - сказал он.
- Это не обязательно. Но все равно, спасибо.
А что, если она поторопилась с ответом? Белла как-то сразу не могла сообразить, что насторожило ее в этом предложении. Но что бы это ни было, она чувствовала необходимость сказать "нет".
Марио только слегка дотронулся до мочки ее уха, а это уже отозвалось в ней взрывом чувственности! Она сердито поджала губы, злясь на саму себя. В конце концов, причем здесь он? Это ее собственное сумасшествие.
- Просто дайте мне знать, когда может состояться встреча с вашим братом. Мне не хотелось бы зря тратить время, тем более что вы уверены, что я скоро получу разрешение.
- Как вам будет угодно. Но если вы передумаете, дайте мне знать. Номер телефона есть в записке, которую я послал вам вчера. - Он замолчал, задумчиво глядя ей в глаза. - Разумеется, если вы сохранили ее.
- Честно говоря, не помню, куда я ее положила. - Произнеся это, Белла залилась краской смущения.
Девушка отлично знала, что убрала записку в верхний ящик туалетного столика. Она хотела сохранить ее как память, взять домой, чтобы показать родителям.
- Если хотите, я продиктую вам снова. - Марио взглянул на часы. - Может быть, рюмочку коньяку?
- Нет, спасибо. Думаю, записка найдется. Мне пора. - Белла тоже взглянула на часы и с изумлением увидела, что уже далеко заполночь. - У меня завтра трудный день, - сказала она.
- У меня тоже. - Он улыбнулся. - Ну что же, идемте.
Марио повел ее по коридору, затем они спустились вниз в лифте, пересекли вестибюль и вышли во внутренний двор. Черный спортивный автомобиль с опущенным верхом стоял около входа. Марио открыл дверь, и Белла скользнула внутрь. С низким ревом рванувшись с места, машина пронеслась через ворота парка.