Он не договорил, так как в этот момент появились герцог и герцогиня. Все сидящие за столом встали. Встали и Белла с Марио, когда правящая чета проследовала к своим креслам. И Белла на мгновение забыла о Марио - мучительном источнике ее постоянных волнений.
Ее взгляд притягивал Лучано. Он выглядел эффектно, импозантно, совсем как на своих портретах. Несколькими годами старше, он был так же высок, как и младший брат, с такими же черными как смоль волосами, но мягкими и прямыми, с темными как омут глазами, взгляд которых был острее кинжала.
У него были замечательные манеры, царственные и внушительные. Все в нем соответствовало его титулу. Здесь и речи не могло быть о непосредственности, которая составляла обаяние Марио, здесь была серьезность, которой недоставало младшему брату. Это был человек, с которым считались, - властный, уверенный в себе и немного суровый.
Белла нахмурилась и с любопытством уставилась на Лизу.
О да, она красавица! Даже еще красивее, чем на фотографиях, - с чудесными волосами того золотисто-рыжеватого оттенка, который так любили венецианские художники эпохи Возрождения, и нежным овалом лица. Голубое платье не могло скрыть ее беременности, ее мягкость и беззащитность были очень трогательны. Но Бьянка права: что-то было не так. Несмотря на безмятежную улыбку, в облике Лизы угадывалась щемящая грусть.
Герцог и герцогиня заняли свои места, вслед за ними сели и остальные.
И внезапно Белла опустилась с небес на землю, ощутив рядом присутствие Марио, пытающегося убедить ее в своей невиновности. Да, такое соседство угрожало испортить ей весь вечер!
В этот момент, как того требовал этикет, Марио переключил свое внимание на даму, сидевшую по другую руку от него. Прекрасно, подумала Белла, пусть хоть весь вечер с ней разговаривает. А я побеседую со своим соседом. Она полуобернулась, наклонившись к нему, чтобы осуществить свой план, но в ту же секунду сильные пальцы сжали ее запястье.
- То, о чем я говорил раньше… Здесь не место и не время. Мы побеседуем об этом после обеда. - Когда она, повернувшись, взглянула на него и негодующе вырвала руку, Марио улыбнулся и добавил: - И помните, что я сказал вам… Вы не уйдете отсюда, пока мы не поговорим.
Белла не стала протестовать. Он никогда не убедит ее, и никакой беседы не будет. Бьянка сказала, что после обеда ей, Белле, предстоит встреча с герцогом. А после этого можно быстро исчезнуть.
Однако ничто не могло помешать Белле насладиться обедом. Великолепные блюда следовали одно за другим. Она сбилась со счета после пятого. Лосось, куропатка, все эти виды овощей, замысловатые салаты, суфле, сыры, три вида десерта.
Белла никогда в жизни не видела такого изобилия еды. Даже Марио не портил обеда. Его поведение было образцовым.
Когда Марио не беседовал со своей соседкой, он забавлял Беллу историями о своем детстве, смешил рассказами о путешествиях.
Это довольно печально, размышляла девушка, что он так обаятелен, так безнадежно притягателен и, несмотря на это, так вероломен.
Но ей не хотелось думать о плохом. Она наслаждалась. Это было нетрудно. Вечер оказался фантастическим.
Была только одна слегка интригующая деталь, и, вероятно, не многие заметили ее. Она вдруг уловила, что Бьянка вежливо извиняется перед финским послом и встает. Когда Белла перехватила ее взгляд, она улыбнулась. Ясно было, что Бьянка идет на свидание с возлюбленным.
Белла перевела глаза на герцога, который тоже наблюдал за сестрой, но с таким мрачным выражением лица, что та даже вздрогнула. Или он разгневан ее ранним уходом, или не одобряет того, куда сестра шла. Наверное, последнее более верно.
Бьянка говорила, что брат не одобряет ее романа. Ее друг был отнюдь не королевской крови, и герцог считал его неподходящей партией. Несомненно, у них были разногласия по этому поводу. Белла проследила, как Бьянка незаметно вышла улыбаясь. Одобряет ее брат или нет, плутовка поступит по-своему. Она не из тех девушек, которым можно указывать, что делать.
Обед подошел к концу, и гости начали покидать стол и переходить в гостиную, куда подали кофе, бренди и ликеры. Вот оно, подумала Белла. Сейчас герцог наконец встретится со мной! Она бросила быстрый взгляд на Марио, который разговаривал со своей соседкой.
Пока, время прощаться! - сказала она про себя его спине. Вы можете приберечь свои объяснения для более доверчивых подружек! И Белла, тихонько выскользнув из кресла, двинулась к гостиной.
Но это ей не удалось. Прежде чем она поняла, что произошло, сильная рука придержала ее за талию и повернула в противоположном направлении.
Белла яростно зашипела, стараясь освободиться:
- Вы соображаете, что делаете? У меня назначена встреча с вашим братом!
Но ее протесты повисли в воздухе. Он почти протащил ее через двери, затем через маленький салон, где двое лакеев взглянули на них, но не произнесли ни слова. Он тянул ее за руку вниз по узкому коридору, и наконец они очутились в маленькой гостиной, погруженной в кромешную тьму, пока Марио не зажег свет.
Он усадил ее в кресло, повернул ключ в замке, сунул его в карман и с улыбкой триумфатора сказал:
- Теперь мы немного поговорим, идет?
7
Белла от такого нахальства почти потеряла дар речи.
Почти, но не совсем. Она вскочила на ноги.
- Это возмутительно! Мне назначена встреча с вашим братом. - Глаза ее вспыхнули при взгляде на своего тюремщика. - Немедленно выпустите меня отсюда!
- Я выпущу вас, не беспокойтесь. Но нам нужно объясниться. - Он спокойно смотрел на нее. - А как долго продлится наш разговор, зависит только от вас.
Он сумасшедший! У него совсем нет совести! Он действительно намерен держать ее взаперти и заставить слушать его ложь или извинения!
Белла, сверкнув глазами, шагнула к нему, сжав кулаки и с трудом сдерживая желание ударить его, но остановилась. Разве она с ним справится? Да его даже хороший удар дубиной с ног не свалит. Нет, это не лучшая идея.
Сквозь стиснутые зубы она процедила:
- Вы напрасно тратите время. Мне не интересно слушать ваши объяснения. Я уже сказала, что не желаю иметь с вами ничего общего. И что бы вы ни ответили, это не изменит моего решения.
- Посмотрим.
Марио улыбнулся, затем отступил на шаг и уселся в одно из золоченых кресел, стоявших позади него.
- Для начала я хочу, чтобы вы выслушали мою точку зрения.
- Но не теперь! - вскрикнула Белла в отчаянии, что план ее рушится. - Сейчас я должна увидеться с вашим братом! Бьянка сказала мне, что я смогу поговорить с ним после обеда.
- Знаю. Эту встречу устроил я. Почему вы не садитесь?
Глаза Беллы расширились от изумления, но она не сдалась.
- У меня нет времени тут с вами рассиживаться. Я хочу пойти на назначенную встречу. - Она чуть не плакала от отчаяния. - Почему вы со мной так поступаете? Это нечестно! Эта встреча важна для меня! Почему вы ведете себя так недостойно?
Этот поток гневного возмущения произвел на него такое же впечатление, как легкое дуновение ветерка.
Марио закинул ногу на ногу.
- Успокойтесь, вы не пропустите встречу. Я условился с братом, что приведу вас к нему после кофе. Поэтому у нас масса времени. Добрых двадцать минут.
Белле очень хотелось поверить в это, но ее не отпускали сомнения. Она не знала, что делать.
- Вам можно верить? - Она вглядывалась в его лицо, отыскивая признаки очередной лжи. - Это правда? Вы не обманываете меня?
- Почему вы такая подозрительная? Я что, дал вам повод? - Он, в свою очередь, укоризненно прищурил глаза. - Мне кажется, это вы взяли себе за правило скрывать правду. Например, вы же видели фото в газете, но ничего мне не сказали. Разве это хорошо?
- А вы не лгали мне?
- Нет, насколько я припоминаю.
Белла усмехнулась.
- Эти слова уже сами по себе ложь.
Белла могла бы привести массу примеров вранья Марио и начала бы с его утверждения, что она создана специально для него.
И прежде чем он успел возразить, она поспешно опустилась в кресло и скрестила руки на груди.
- Я вижу, у меня нет выбора. Придется сидеть здесь и слушать ваши сказки.
Она поверила, что это он организовал ей встречу с герцогом, и в благодарность решила уступить.
- Прекрасно, наконец-то вы успокоились. - Марио подался вперед. - Только постарайтесь не перебивать и спокойно выслушайте, что я скажу.
Белла скептически смотрела на него.
О'кей, я и слова не вымолвлю, думала она, но это не значит, что я собираюсь принять на веру все, что ты мне скажешь. Она сцепила пальцы рук и сделала вид, что внимательно слушает.
- Позвольте мне объяснить, что на самом деле произошло в Париже, когда была сделана эта чертова фотография. - Он откинул со лба прядь волос. - После того как мы закончили дела, мои французские друзья настояли, чтобы я принял участие в вечеринке. Я думал, что все ограничится обедом, но они решили после ресторана отправиться в ночной клуб, и хотя я был не в настроении, но пошел вместе с ними. - Он немного помолчал. - На меня это совсем не похоже, вообще-то я человек компанейский и обычно получаю удовольствие от подобных вещей. Но в тот вечер я меньше всего хотел развлекаться. Единственное, о чем я думал, - вернуться в номер и позвонить вам.
Сказав это, он заглянул ей в глаза. Белла вспыхнула. Она не ожидала этого, и сердце ее обдало теплой волной. Несмотря на свой скептицизм, она хотела, чтобы это оказалось правдой.
Марио продолжал:
- Но меня уговорили, и мы отправились в клуб недалеко от Монмартра. Когда мы пропустили по паре крепких коктейлей, одному моему приятелю пришла мысль пригласить за наш столик девушек. - Марио был совершенно серьезен и выглядел искренним.
Впрочем, предположила Белла, он, вероятно, достаточно хорошо напрактиковался, рассказывая подобные истории.
- Это были девушки определенного сорта, ну, вы понимаете, что я имею в виду. Прежде чем я успел что-либо сообразить, полуголая блондинка оказалась рядом. - Выражение его лица изменилось, на нем появилась брезгливая гримаса. - Поверьте мне, почти тотчас же, допив свой бокал, я извинился и ушел. Я даже не заметил, когда фотограф успел сделать тот злополучный кадр. И я бы никогда не узнал об этом, если бы Бьянка не показала мне снимок на первой странице утренней газеты. - Он вздохнул. - Я привык к подобным вещам. Журналисты считают, что имеют полное право делать подобные фотографии только затем, чтобы подороже продать их газетам. И обычно меня это не задевает. Это часть моей жизни. Но этот случай особый… - В его глазах мелькнула боль. - На сей раз это имело значение, потому что из-за этого снимка мы поссорились.
Белла, как никто, знала, что это именно так.
Она сидела, беспомощно ощущая, как весь ее скептицизм улетучился. Она еще не верила, но, Боже Всемогущий, как же ей хотелось во все это поверить! Чувствуя, что сдается, она прикусила губу.
Совершенно бессознательно Белла опустила руки и сжала их на коленях.
Он был по-прежнему очень серьезен.
- Если бы вы знали, как я дорожу вами, Белла, вы бы никогда не усомнились во мне. Мне престо надо быть более осторожным, вот и все. Но эти мерзавцы могут подстеречь где угодно. - Он умолк и смотрел на нее так умоляюще, что бедное сердце Беллы перевернулось в груди. - Поверьте мне. Все женщины мира перестали для меня существовать. Их просто нет. Они испарились. Разве вы не видите, что я совершенно опьянен вами? И эта фотография просто чепуха, она совершенно ничего не значит.
Он встал и подошел к ее креслу.
- Скажите мне, только честно, почему вы не сказали, что видели снимок? Я бы сразу же все вам объяснил.
- Не знаю. Думаю, потому что для меня это был удар… Я хотела только одного - забыть вас. Я не намерена была ничего обсуждать.
Она смотрела в его лицо, в чудесные лазуритовые глаза, и, казалось, растворялась в них. Но червячок сомнения точил ее сердце. Белла испытывала боль, оттого что не до конца верила ему, точнее, боялась поверить. Следующего обмана она не переживет.
Все, что он рассказал, было очень похоже на правду. Она верила на девяносто девять процентов. Действительно в клубе могло произойти и такое. Но вот его изъявления чувств?.. Было ли это на самом деле так? Мужчины говорят подобные вещи женщинам. И частенько они ровным счетом ничего не значат. Может быть, он сказал это, только чтобы успокоить ее? Она испытывала такое смятение чувств, что совершенно растерялась.
- Извините за то, что произошло. - Марио зашагал по комнате. - Вы имели полное право возмутиться. - Он подвинул свое кресло ближе к ней и снова сел. - Ты ведь приняла мои объяснения? Скажи, что это так, Белла. Скажи, что веришь мне! - Он взял ее руку и легко сжал между своими ладонями.
О Небо! Сердце ее дрогнуло. У нее перехватило дыхание, ресницы задрожали.
- Я пытаюсь поверить вам, - выдавила она наконец.
Больше она ничего не сказала. Она хотела сохранить кое-что про запас, если все это окажется неправдой.
Марио погладил ее пальцы.
- Это уже прогресс. Полагаю, что сделал все, что мог.
Он взглянул на часы, затем поднес ее руку к губам и нежно поцеловал.
- Пора к брату. Нельзя допустить, чтобы ты пропустила встречу. Идем.
Он поднялся, потянув девушку за собой и, наклонившись, коснулся ее лба губами. Затем, все еще держа Беллу за руку, повел к дверям.
Смущенная Белла с бьющимся сердцем последовала за ним, не проронив ни слова.
Аудиенция у герцога прошла как нельзя лучше. Он был чрезвычайно обаятелен, хотя чуть холодноват. Впрочем, решила Белла, это всего лишь манера правителя. Без сомнения, герцог суров, а может быть, и безжалостен, но в его черных как полночь глазах она заметила улыбку и доброту.
Наверное, он мог быть беспощаден к врагам, но в то же время оставался надежным и искренним другом. Это человек, на которого можно было положиться. Но самое главное, насколько она могла судить, он благосклонно отнесся к ее просьбе.
- Я рад, что вы включили наш фамильный сервиз в свою книгу, - сказал он, когда они потягивали легкое вино из хрустальных бокалов.
Лиза уже исчезла в своей комнате, и Белла, Марио и герцог уединились в маленькой уютной гостиной.
- Разумеется, - продолжал он, - я распоряжусь, чтобы вас сопровождали все время, пока вы будете делать фотографии и изучать отдельные предметы сервиза. И, конечно, я просмотрю и снимки и текст, прежде чем они будут опубликованы, - Он улыбнулся ей. - Вы согласны на такие условия?
- Вполне. - Она знала, что так и будет. Конечно, он хотел за всем проследить лично. - Спасибо, - добавила Белла. - Я безгранично благодарна за эту возможность и обещаю, что вы не будете разочарованы.
Герцог кивнул и понимающе улыбнулся.
- О, в этом я уверен. Знаете, я счел необходимым ознакомиться с вашей предыдущей работой и могу вас поздравить. Это очень впечатляюще. Как я вижу, вы в своем деле профессионал. А с таким человеком всегда приятно иметь дело.
Когда встреча закончилась, Марио предложил Белле прогуляться по парку.
Мирно беседуя и наслаждаясь прохладой ночи, они медленно шли вдоль затейливо подстриженных шпалер, мимо залитых светом луны клумб, огибая большую лужайку с великолепными розами.
- Ты произвела на брата прекрасное впечатление. - Марио поцеловал ей руку. - Думаю, брат просто очарован. - Он заглянул ей в глаза и пошутил: - Боюсь, он составит мне конкуренцию.
Белла заставила себя унять дрожь, охватившую ее при прикосновении его губ.
Она улыбнулась в ответ и состроила гримаску.
- Если я и произвела на него впечатление, то только благодаря тебе. Мне кажется, ты проделал большую подготовительную работу. Сознайся, это было непросто?
Было совершенно ясно, что герцог пришел на встречу, уже приняв положительное решение. Ведь он же сказал, что ценит мнение брата, а Марио, по-видимому, только и делал, что безоговорочно хвалил ее, ее личную порядочность и профессионализм.
Она рассмеялась и взяла его под руку.
- Мне остается только гадать, что ты ему там наговорил.
- Только чистую правду. Не заблуждайся насчет моего брата, - добавил Марио. - Если бы ты не произвела на него благоприятного впечатления, то никогда бы не получила доступа к сервизу. Лучано всегда принимает решения сам.
Это правда.
Но Белла все равно была очень благодарна Марио за то, что он "расчистил" ей дорогу. Хотя это чувство благодарности было сложным. С этим человеком все казалось непросто.
Прошло уже больше часа, а они все гуляли и гуляли и не только не ссорились, но просто не могли наговориться. Белле не верилось, что так может быть. Ведь совсем недавно все было по-другому.
Она сорвала цветок и понюхала его.
- Мне понравился твой брат. Он произвел на меня впечатление. Это личность!
- О да. Лучано в нашей семье самый умный. - Он подвел ее к великолепному мраморному фонтану, чьи брызги прозрачными жемчужинами переливались в лунном свете. - Но я не хотел бы оказаться на его месте ни за что на свете.
Перед фонтаном была каменная скамья. Когда они сели, Белла не удержалась от вопрос:
- Почему ты так говоришь?
- Жизнь моего брата от зари до зари подчинена интересам пусть небольшого, но все-таки государства. Для него совершенно невозможно иметь личную жизнь. Это не по мне. Я всегда радовался, что родился вторым, а не первым. - Он улыбнулся. - И очень рад, что, вероятно, не долго буду наследником. Поверь, я Бога молю, чтобы Лиза родила мальчика. - Он повернулся к ней. - Не пойми меня превратно. Я не пренебрегаю своим долгом. Я люблю свою страну. Тут двух мнений быть не может. Но я не такой, как Лучано. Для брата - это смысл жизни. Долг для него на первом месте, все остальное - потом.
Белла решила, что в это легко поверить. Разве сама она не заметила напряженности в глубине темных глаз? Она на мгновение задумалась о Лизе, и печаль молодой женщины стала ей немного понятнее. Неужели герцог все свое время отдавал делу, государственным проблемам и пренебрегал своей юной прекрасной женой?
Марио продолжал.
- Мы с Бьянкой другие. Вероятно, у нас более широкий взгляд на жизнь. Во всяком случае… - Он провел пальцем по ее щеке, стирая пыльцу цветка. - Я всегда был рад тому, что не на меня пал груз управления государством. Я предпочитаю проводить свободное время в гараже со своими автомобилями. - Он снова поцеловал ее руку. - Ты должна как-нибудь зайти в мастерскую и посмотреть на мои игрушки. Если, - добавил он, - тебе это интересно.
- С удовольствием приду.
Внезапно ей захотелось узнать о нем как можно больше. Проникнуть в его мысли. Понять, чем он живет. И в конце концов, как в мозаике, из этих кусочков составить его образ.
Одну вещь Белла уже знала - она с самого начала предвзято относилась к нему. С их первой встречи в ресторане и до сего дня.
Взять хотя бы историю с фотографией. Ей даже не пришло на ум, что это может иметь самое невинное объяснение. Возможно, причиной тому был лунный свет, или просто его близость, или то, как он нежно поцеловал ее руку, но она вдруг окончательно поняла, как несправедлива была к нему все это время. Марио и понятия не имел о тех вещах, которые она приписывала ему.