Он затевал большую игру. И сознавал это. Сотни, тысячи коллекций украшений терпели провал и уходили в безвестность, лишь немногие оставались жить в веках. Джералд Каннингем никогда не был легковерным. Он прекрасно знал, сколько у него просто недоброжелателей и заклятых врагов в мире бизнеса. Знал также и то, что есть немало людей, откровенно завидующих ему и его успеху. И все они без исключения, невзирая на мотивацию, будут с наслаждением смаковать его фиаско.
Да, выпуск новой коллекции всегда сопряжен с риском даже под маркой старой уважаемой фирмы. А у "Дома де Вальдерро" не было ничего, кроме громкого имени да нескольких серий украшений. Но не таких ценных, как "Золотая орхидея".
Джералд кинул последний сумрачный взгляд на сад и отвернулся. На тумбочке около его кровати стояла фотография в изящной серебряной рамке. Он подошел, взял ее и пристально посмотрел на красивую смеющуюся молодую пару. И глаза его потемнели от боли и гнева.
Да, все эти избалованные леди не представляют, что такое жизнь. Они получают все блага уже при рождении и живут так, словно само солнце встает над землей только для их удовольствия.
Неужели Мануэлла не понимает, что только горстка состоятельных бездельниц может позволить себе роскошь носить созданные ею украшения? Или понимает, но ей все равно?..
Что ж, а вот ему не все равно. И она скоро убедится в этом!
3
Мануэлла медленно ехала по шоссе в сторону Таррагоны и с наслаждением вдыхала морской воздух. Она направлялась к сеньору Мигелю, с которым собиралась обговорить дальнейшие планы и познакомиться с тем, что он мог предложить ей в настоящий момент. Душа ее пела от счастья - она чувствовала, что способна помешать Виктории и Джералду Каннингему осуществить задуманное.
Она въехала на территорию особняка, превращенного старым огранщиком в неприступную крепость, позволила охране проверить машину и ее личность и только после этого подкатила к дому.
Сеньор Мигель сам вышел встретить молодую гостью, галантно, по-старомодному поцеловал ей руку, но потом просиял улыбкой и обнял ее. Он искренне любил Мануэллу, преклонялся перед ее талантом, и она отвечала ему тем же.
Рука об руку они вошли в дом и направились в патио, где журчал небольшой фонтан и стоял стол с удобными плетеными креслами. Усадив Мануэллу, старик хлопнул в ладоши и приказал подать прохладительные напитки - день выдался жаркий, почти знойный.
- Итак, насколько я в курсе, "Дом де Вальдерро" в ближайшее время сменит своего владельца, а ты, дорогая, создашь для него новую коллекцию. Прекрасная новость. Просто превосходная! - с энтузиазмом воскликнул сеньор Мигель. - Твой талант заслуживает общественного признания. Тогда он засияет так же ярко, как мои камни. Я уже с нетерпением жду того часа, когда смогу с гордостью объявить всем, что знаю создательницу самой модной и элегантной коллекции украшений в мире!
Мануэлла озадаченно нахмурилась. Она полагала, что сеньор Мигель, знавший еще ее деда, разделит ее взгляды и чувства в отношении продажи фирмы, а он, оказывается, пришел в восторг от того, какие перед ней открываются возможности.
- Это верно, что мистер Каннингем, возможный владелец "Дома", хочет, чтобы я создала для него новую коллекцию. Но, сеньор Мигель, дело в том, что он заинтересован только в изделиях массового спроса, изготовленных с использованием недорогих материалов и поточным методом производства, - возразила она.
Старик закивал.
- Естественно, естественно, он же бизнесмен! И нам, между прочим, давно уже надо бы последовать его примеру в этом быстро меняющемся мире. Конечно, он еще не все знает о сложностях и тонкостях нашего ремесла, но у тебя-то эти знания есть. Ты ведь ювелир экстра-класса, малышка. А значит, в память о Мануэле, должна помочь этому Каннингему, - заявил сеньор Мигель.
- Помочь ему?! - не то крикнула, не то пискнула Мануэлла, вне себя от возмущения. - Да я скорее… - начала она, но старый огранщик прервал ее.
- Ты должна, Мануэлла, должна, - спокойно сказал он. - Потому что, если люди, подобные тебе, не поделятся своими знаниями и мастерством с теми, кто приходит в ювелирный бизнес, тогда как же он будет держаться на высоте? Нет, малышка, я считаю, что это отличная возможность для тебя, не упускай ее! - настойчиво прибавил он.
- Да? - Она недоверчиво уставилась на него, но старый Мигель кивнул.
- Конечно! И кстати, твой дед и мой друг первым бы так и сказал тебе, если бы оказался сейчас рядом. О, я прекрасно помню, как он говорил, что просто мечтает создать новую коллекцию для "Дома".
- Правда? Вы сами слышали? - Мануэлла с трудом проглотила внезапно вставший в горле ком. Она безумно любила деда и знала, как много для него значил "Дом де Вальдерро".
- Ты просто счастливица, что тебе выпадает такая возможность, - заверил ее старик.
- Да? - снова повторила Мануэлла. Ей хотелось высказать все возражения, которые она без труда швырнула в лицо Каннингему, но почему-то не получилось. - Я предпочитаю работать только по специальным заказам, - наконец выдавила она.
Сеньор Мигель презрительно фыркнул.
- Кинозвезды, модные певцы и богатые бездельники! Да они переменчивы, как майский ветер. Они с радостью купят твои творения, но будут скрывать имя создателя, и ты не получишь ничего, кроме денег.
Мануэлла вынуждена была признать, что в его словах есть доля правды. Сейчас ее мастерство очень популярно среди людей определенного круга, но это может измениться в любую минуту. А если так случится, то…
Да о чем она только думает? Неужели хочет уступить Джералду Каннингему, позволить ему одержать верх?..
Но что, если сеньор Мигель прав? Что, если ей удастся создать потрясающую коллекцию, которая завоюет всемирное признание?
У нее слегка закружилась голова от избытка эмоций и волнения, от мысли, что она может осуществить давнюю мечту деда, о которой узнала только сейчас.
Но Мануэлла была далеко не глупа и прекрасно понимала, что невозможно создать украшения массового спроса с использованием настоящих драгоценных камней.
- Нет, сеньор Мигель, я не могу это сделать, - тряхнув головой, решительно сказала она. - Вы же знаете, что я думаю об искусственных камнях.
Тот кивнул.
- Конечно, и мы все того же мнения. Но помни, что мы вступаем в последнюю четверть двадцатого века и теперь уже невозможно жить по старым критериям. Надо пойти на компромисс.
- Вы и правда так думаете?
- Естественно. Если не ты, то кто же? У тебя есть бесценные знания, несравненный талант, изысканный вкус, понимание… У тебя Божий дар, Мануэлла!
Головокружение усиливалось. Молодая женщина не знала, что и думать. Должна ли она, может ли создать коллекцию, соперничающую с творениями крупнейших ювелирных фирм? Такую, чтобы дед, наблюдающий за ней с небес, гордился бы своей единственной внучкой? Да. Да, конечно!
Мануэлла решительно поднялась.
- Сеньор Мигель, мне надо ехать, - сказала она и направилась к выходу, сопровождаемая любезным хозяином.
В отеле ее ждало сообщение от Виктории с просьбой приехать в офис как можно скорее.
Мануэлла все еще находилась под впечатлением от разговора со старым огранщиком, мудрым другом и советчиком, поэтому решила откликнуться на приглашение. И, не поднимаясь в номер, она снова вышла на улицу.
На этот раз Виктория сама открыла дверь, тепло обняла ее и попросила прощения за ссору - и все это до того, как Мануэлла успела сказать хоть слово.
- Но ты же обещала, что мы сможем все обсудить еще до встречи с мистером Каннингемом, - с упреком сказала она, когда сестра повела ее в гостиную.
- Знаю, знаю… - Виктория только что руки не ломала.
Какой стыд, думала Мануэлла, глядя по сторонам. Такой замечательный дом и совершенно запущен! При правильном подходе и надлежащих средствах он мог бы обрести вторую молодость. Она попыталась представить, как ее дед сидит в кресле у фонтана и капли воды сверкают на его светлых волосах…
Стоп, почему светлых? У деда были прекрасные густые черные волосы до самой смерти, без малейшего признака седины!
Мануэлла залилась краской, внезапно осознав, что представляла совсем не деда, а Джералда. Да что это с ней? Сама эта мысль просто…
- Эй, Мануэлла, очнись! Ты не слушаешь меня. - В голосе Виктории звучало раздражение.
Сестра виновато посмотрела на нее.
- Извини. Что ты говорила?
- Я только пыталась довести до твоего сведения, что после твоего ухода еще долго разговаривала с мистером Каннингемом. Мне удалось убедить его, что если он действительно хочет купить "Дом", то ему придется пойти на некоторые уступки.
Мануэлла удивленно раскрыла глаза.
- Правда? - воскликнула она с нескрываемым изумлением. Ей казалось, что Виктория начнет уговаривать ее, а то и запугивать, пытаясь заставить изменить мнение.
- Правда, - подтвердила та. - Я знаю тебя и, хотя не всегда сходилась с тобой во взглядах в отношении "Дома", но сегодня поняла, что в некоторых вопросах ты, безусловно, права. И заявила об этом Джералду.
Известие о том, что сестра поддержала ее, на какое-то время лишило Мануэллу дара речи.
- П-понимаю… - наконец выдавила она. - И как он на это отреагировал?
- Ну, поначалу, конечно, не желал соглашаться. Скажу честно, Мануэлла, мне пришлось потратить массу сил и нервов, чтобы заставить его взглянуть на дело с нашей точки зрения. В конце концов я заявила, что если он не хочет лишиться тебя в качестве сотрудника окончательно и бесповоротно, то придется пойти на компромисс.
- Представляю, как ему это понравилось, - буркнула Мануэлла.
- Не забывай, он деловой человек и поэтому теперь готов уступить и согласиться, чтобы в основу твоей новой коллекции легли натуральные камни.
Мануэлла недоверчиво посмотрела на троюродную сестру. Невероятно! Виктория приняла ее сторону и сумела убедить Каннингема, что она права!
- Ну, теперь уже твое дело - обсудить все с Джералдом и решить, сколько и каких камней ты сможешь использовать. И естественно, он настаивает на правах на дизайн "Золотой орхидеи".
- Я не собираюсь их уступать никому! - горячо воскликнула Мануэлла.
Виктория посмотрела на нее глазами, полными слез.
- Я не хотела говорить об этом, - начала она театрально прерывающимся голосом, - у меня ведь тоже есть гордость. Но теперь мне, похоже, придется быть откровенной до конца…
Мануэлла молча ждала продолжения.
- Дело в том… в том, что мои финансовые дела в полном беспорядке. Если я не продам "Дом" Джералду, то…
- То - что? - обеспокоенно спросила Мануэлла внезапно пересохшими губами. Хоть они и встретились всего несколько месяцев назад, но Вик - единственная ее родня. И даже если ей не всегда нравится поведение троюродной сестры, но ведь сегодня та поддержала ее!
- "Дом" находится на грани банкротства, и я тоже. Но что еще хуже, у меня есть некоторые обязательства…
- Обязательства? - переспросила Мануэлла.
- Ну ладно, скажем прямо, долги, - нехотя призналась Виктория. - И если ты будешь препятствовать продаже фирмы, то я пойду ко дну.
Мануэлле показалось, что Вик, несмотря на заверения в обратном, не совсем с ней откровенна, однако отмахнулась от подозрений ради семейной преданности.
- Я… я… - неуверенно начала она и замолчала.
Виктория подскочила к ней и радостно воскликнула:
- Так ты не будешь возражать, да? О, дорогая, спасибо тебе, огромное спасибо! - Она обняла и расцеловала сестру со слезами искренней радости на глазах. - Не могу выразить, как ты мне помогла! Какой груз сняла с моих плеч! Скорее бы контракт был подписан, тогда я смогу наконец оставить этот дом!
- Оставить? - удивленно спросила Мануэлла.
- Да, особняк является частью сделки, и я ужасно довольна, что могу избавиться от него. Куплю себе приличную современную квартиру в Мадриде, а может, и в Париже. Твое согласие на продажу позволит мне сделать и это… и еще помочь одному престарелому родственнику… - Она смущенно кашлянула и продолжила: - Я немедленно сообщу Джералду, что ты согласна. Ты даже не представляешь, как важна для меня эта сделка!.. А ты, моя дорогая, наверное, захочешь вернуться домой. Тебе столько всего надо будет уладить до того, как ты приступишь к новой работе!
Мануэлла нахмурилась. Признания Виктории явились для нее полной неожиданностью, а известие о продаже особняка поразило в самое сердце.
- А разве… разве мистер Каннингем не захочет обговорить со мной свои планы? - спросила она.
- Да, безусловно, но не прямо сейчас. Думаю, он подождет до завершения всех формальностей.
Мануэлла попыталась скрыть свое разочарование от того, что больше не увидит Джералда. Потом рассердилась на себя: да разве ей так хочется еще раз встретиться с ним?
Нет! Конечно нет! Да она едва знает его.
Заметив, что Виктория нетерпеливо поглядывает на часы, Мануэлла распростилась с ней и ушла.
Она решила побыть еще немного в Испании, отдохнуть и посмотреть страну, так что, если Джералду вдруг захочется побеседовать с ней, она будет в пределах досягаемости.
Выруливая на проезжую часть, Мануэлла пыталась убедить себя, что ее решение основано исключительно на здравом смысле. Только на нем, ни на чем другом…
Виктория дождалась, пока Мануэлла уедет, и дрожащими от нетерпения пальцами набрала номер Джералда Каннингема.
- Я уже поговорила с сестрой, и все оказалось точно так, как я и предсказывала! - торжествующе заявила она. - Так что теперь вам только надо составить контракт. И кстати… не могли бы вы выплатить мне небольшой аванс? У меня есть некоторые обязательства…
Джералд, насупившись, слушал Викторию. Он досконально знал обо всех ее долгах, и просьба об авансе не стала для него неожиданной. Что действительно его удивило, так это то, что Мануэлла настолько легко поддалась уговорам троюродной Сестры. Хоть это было и в его интересах, но он почувствовал себя странно разочарованным. Он считал, что эта женщина будет упорствовать значительно дольше.
Потом в его голове мелькнуло подозрение и он спросил:
- Вы не забыли упомянуть, что я не изменю моего решения относительно материалов, использующихся для создания ее новой коллекции?
- Естественно, нет, - поспешно ответила Виктория.
- Тогда почему же она передумала?
Виктория недовольно поморщилась. Какого черта он задает столько вопросов?
- Потому что Мануэлла - женщина, - ответила она. - Кто может сказать, почему женщины поступают так, а не иначе? Так что по поводу аванса? Мне необходимо уехать из города на несколько дней…
- Я переведу триста тысяч долларов на ваш счет, Виктория, завтра утром.
- Триста тысяч? Всего? - В ее голосе звучало явное разочарование.
- Триста тысяч, - твердо повторил Джералд и повесил трубку.
Он долго стоял у открытой балконной двери, но внимание его было приковано не к роскошному виду, а к чему-то, вернее к кому-то, невидимому, но глубоко волнующему его мужское естество.
Мануэлла.
Его до сих пор удивляло то, что она изменила свое мнение и не только уступила в вопросе продажи "Дома де Вальдерро", но и согласилась работать на него. Это не согласовывалось с его представлением о ее характере. Словно она подчинилась ему, как покорная рабыня…
С того момента, как они расстались самым недружелюбным образом в офисе Виктории, он думал о Мануэлле намного больше, чем следовало бы. И не только потому, что она создала для него столько трудностей. Не только? Стоит ли притворяться перед самим собой? Совсем не поэтому! А потому, что она глубоко затронула его, заставила испытывать глубокий интерес и откровенное желание.
Короче говоря, он грезил о ней, мечтал сжать ее в объятиях с такой силой, какой не ожидал от себя…
Джералд вспомнил первую их встречу четыре месяца назад на презентации. Его первым неосознанным желанием было подхватить ее на руки и унести прочь от этой толпы куда-нибудь подальше, туда, где они будут одни…
Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Ему еще надо работать. Сейчас не время для необузданных желаний и сексуальных фантазий. Он серьезный бизнесмен и в первую очередь должен сосредоточиться на деле.
Но вместо этого все его помыслы вновь устремились к Мануэлле. Ему никогда не нравились худые женщины, но она была идеальна. Талия тонкая, как у Мэрилин Монро, длинные ноги, которыми она с легкостью может обвить его бедра, и высокая грудь. Ох, какая изумительная у нее грудь! Одна мысль о том, как он прикоснется к ней, проведет губами по напрягшимся соскам, и потом…
Джералд застонал и закрыл глаза. Большая ошибка с его стороны, потому что Мануэлла, обнаженная Мануэлла немедленно явилась его внутреннему взору. Да он, видно, совсем сошел с ума… или влюбился в нее.
Влюбился? Чушь, просто он хочет ее. Она необходима ему. Прямо сейчас. В его объятиях. В его постели…
Вот бы дед посмеялся, увидев его в таком состоянии! Вспомнив о нем, Джералд нахмурился. Ему было двенадцать, когда умерла бабушка, пятнадцать, когда скончался дед. Чувствительный возраст, поэтому он и…
Зазвонивший телефон прервал его размышления.
Правильно ли я поступаю? - спрашивала себя Мануэлла, ставя машину в гараж и направляясь к своему номеру.
Ей безумно хотелось, чтобы дедушка был рядом, чтобы она могла посоветоваться с ним. Подумать только, прошло уже почти девять лет с его смерти, а ей до сих пор не хватает его общества, его внимания! Одобрил бы он ее решение? Эйфория прошла, и она уже сомневалась в себе и в своих силах. Удастся ли ей создать коллекцию, которая будет удовлетворять не единицы, а многих? Рынок сейчас наводнен самыми разными по стилю украшениями, публика становится все требовательнее…
Вот если бы она могла поговорить с Джералдом…
С Джералдом? Ее волнение возросло десятикратно, но оно уже не имело никакого отношения к работе.
Почему бы ей не перестать обманывать себя. Ее влечет к нему, откровенно влечет с самой первой минуты их встречи.
Влечет? Нет, описать ее отношение к нему как простое влечение - это все равно что сравнить ювелирные изделия прославленных мастеров с дешевыми побрякушками, которые продают уличные торговцы.
Сердце ее забилось быстрее и сильнее, ладони вспотели. Как это может быть, что один только взгляд на мужчину заставляет женщину испытывать такие ощущения?..
- Правильно ли я поступаю? - снова спросила Мануэлла, но уже вслух и не себя, а свою лучшую подругу.
- На мой взгляд, да, - уверенно произнесла на другом конце провода Селия. - Иногда мне кажется, что надо чаще следовать своим инстинктам и голосу сердца, тогда все будет в порядке.
Следовать своим инстинктам и голосу сердца… Неужели я каким-то образом выдала свои чувства? - забеспокоилась Мануэлла. Но как? Я и упомянула-то Джералда всего пару раз.
- Ювелирное дело, Ману, это для тебя не работа, это призвание. Люди твоего несравненного дара должны следовать зову сердца, а не умозрительным решениям.
Ее работа! Так Селия говорит о ее работе, а не о Джералде!
- Да, конечно, такая возможность представляется раз в жизни, - с облегчением выдохнув, согласилась она. - Но…
- Хватит твоих "но", - твердо заявила Селия. - Перестань сомневаться и соглашайся!