Виктория уже закипала от негодования и собиралась дать ей гневный отпор, но это не удивило Мануэллу. В отличие от реакции Джералда Каннингема. Он задумчиво посмотрел на нее, нахмурился, потом сказал:
- Массовое производство украшений - большой и в высшей степени прибыльный бизнес. А изготовление дорогостоящих произведений ювелирного искусства, купить которые могут лишь очень состоятельные люди, меня не привлекает.
- Не понимаю почему, - искренне удивилась Мануэлла. - Ведь именно украшения, которые покупают знаменитости, по-настоящему будоражат публику. Они видят их на фотографиях в журналах и стремятся к тому же. Так к чему обманывать людей, пытаясь вместо этого подсунуть им жалкий суррогат?
- Да потому что "жалкий суррогат" им доступен, а настоящие драгоценности - нет, - с усмешкой ответил Джералд.
- Это вы так утверждаете, но может быть и по-другому! - воскликнула Мануэлла. - Даже очень хорошие украшения можно изготовлять по сравнительно недорогой цене. Но тогда, естественно, значительно сократятся прибыли, а это единственная причина, по которой крупные предприятия вроде вашего отказываются производить их. Потому что все, что вас интересует, - это прибыль, прибыль и только прибыль. Вы и подобные вам дельцы такие же… такие же бездушные… как… искусственные бриллианты! - страстно закончила она.
- Правда?
Бархатистые нотки его голоса заставили Мануэллу внутренне содрогнуться, но она категорически отказывалась обращать внимание на предательскую реакцию своего тела и вызывающе посмотрела на Джералда.
- Что ж, вы, конечно, можете судить обо мне со знанием дела. Сколько раз мы с вами встречались? Сейчас второй, верно?
- Совершенно неважно, сколько раз мы встречались! - заявила Мануэлла. - Дела вашей корпорации, ее достижения, планы и устремления широко освещаются в международной финансовой прессе, и…
- Финансовой прессе? - прервал ее Джералд. - Они пишут только о компании и ее политике, но не обо мне, - сообщил он.
- Мне все равно, что вы тут говорите, - запротестовала Мануэлла. - Виктория знает мое отношение к ее планам продать "Дом де Вальдерро" против моего желания. На самом деле, я приехала сюда в надежде разубедить ее, но вижу, что это бесполезно. Я не могу помешать ей, поскольку она - основной акционер, но никогда, ни под каким предлогом не соглашусь предать мой талант, продав его вам!
Она внезапно осознала, что оба ее собеседника молчат. Виктория смотрела на нее негодующе и возмущенно, готовая взорваться. А Джералд…
Ледяной холод вернулся в его изумительные серые глаза, но под ним таился тот самый огонь, вспышки которого уже раньше убедили Мануэллу в том, насколько она слаба и беззащитна перед ним, как быстро и больно он может опалить ее кожу и душу…
И это еще одна причина, по которой нельзя уступать ему, сказала она себе.
- Красивые фразы. Жаль только, что они расходятся с делами!
Насмешливые слова показались ей не менее опасными, чем взгляд. И Мануэлла, придя в ярость, повернулась к Виктории, ища поддержки, но родственница была уже в другом конце офиса и рылась в бумагах, разбросанных на большом письменном столе.
Джералд же подошел ближе, наклонился и продолжил:
- Когда я увидел вас на презентации, мне стало совершенно очевидно, что вы…
- Все, что там происходило, было исключительно затеей Виктории, - попыталась защититься Мануэлла.
- Угу, идея Виктории, гарнитур де Вальдерро… и ваше тело. Кстати, позвольте поинтересоваться, какой результат имело ваше небольшое представление? Я, естественно, спрашиваю о количестве заключенных контрактов, а не о количестве предложений, полученных лично вами.
Она окатила Джералда таким взглядом, что другой на его месте ретировался бы зализывать раны где-нибудь в укромном уголке.
- Как вы осмеливаетесь говорить мне такое? Мне и в голову не приходило, что серьезные бизнесмены способны настолько отвратительно себя вести и могут решить, будто я так же доступна, как и надетые на меня побрякушки.
Мануэлла с такой силой сжала губы, что рот превратился в тонкую линию. Лицо загорелось при воспоминании о пережитом позоре.
- Не приходило в голову? - Он смотрел на нее с презрением, больно уколовшим ее и без того израненную душу. - Да ладно, бросьте. Вы не можете всерьез рассчитывать, что я поверю вашему детскому лепету. Вы намеренно выставляли себя напоказ.
Все, с нее довольно!
- Я была одета совершенно пристойно. И если бы заподозрила хоть на мгновение, что уважаемые предприниматели могут вести себя как… как дикари, то никогда, ни за какие блага не позволила бы Виктории убедить меня принять участие в показе!
Господи, да как могла ее сестра даже думать о том, чтобы продать "Дом" этому человеку? Этому… этому монстру?
К ее крайнему удивлению, Джералд резко сменил тему и спросил:
- Эти серьги, что на вас сейчас, откуда они?
Мануэлла немедленно вскинула голову и вызывающе посмотрела на него.
- Мое изделие.
- Мне нравится, - заявил он. - Я бы сказал, что такие украшения будут пользоваться огромным спросом. Удивляюсь, что вы до сих пор не пустили их в открытую продажу.
Карие глаза Мануэллы стали еще темнее от гнева.
- Они сделаны в единственном экземпляре исключительно для меня и продаже не подлежат.
- Ваш дизайн?
Она задумалась. Почему он задает столько вопросов? Этот неприятный тип начинал серьезно действовать ей на нервы.
- Не совсем, - высокомерным тоном ответила Мануэлла. - Я частично использовала идеи, положенные в основу когда-то знаменитой коллекции "Золотая орхидея", укрепившей заслуженную славу "Дома де Вальдерро"…
Она замолчала, заметив, что ее собеседник нахмурился.
- "Золотая орхидея"… понятно…
Последовала многозначительная, почти зловещая пауза, и Мануэлла занервничала.
- Скажите, не ошибаюсь ли я, утверждая, что именно украшения из серии "Золотая орхидея" считались в свое время одними из самых известных? - поинтересовался Джералд.
Теперь нахмурилась Мануэлла.
- Нет, не ошибаетесь, - признала она. - Вижу, вы все же поинтересовались историей "Дома". Хотя, скорее всего, кто-то сделал это за вас.
Без сомнения, Каннингем платит другим, чтобы они разбирались в тех вещах, что ему лично не интересны. Он вполне мог себе это позволить.
- Так вы говорите, что в основу дизайна ваших серег положены идеи, некогда воплощенные в знаменитой коллекции? - Джералд повернулся к Виктории и недовольно произнес: - Я искренне удивлен, что вы позволили мисс Стреджент использовать идеи, положенные в основу серии украшений "Золотая орхидея" по своему усмотрению и в личных интересах.
Мануэлла чуть не взвилась от негодования, услышав не столько слова мистера Каннингема, сколько интонацию, с которой они были произнесены. Поэтому с глубочайшим удовлетворением заявила:
- К вашему сведению, в том, что касается "Золотой орхидеи", Виктория не имеет права что-то запрещать или позволять мне. Мой дед получил патент на дизайн этой коллекции и завещал его мне! Не сомневаюсь, что Вик собиралась рассказать вам об этом в самом ближайшем будущем.
Она сразу увидела, что Джералд Каннингем и понятия не имеет, как обстоят дела с "Золотой орхидеей". Он разглядывал ее, покусывая губы, потом медленно спросил:
- Итак, вы владеете четвертью "Дома де Вальдерро" и правами на дизайн "Золотой орхидеи"?
- Именно, - подтвердила Мануэлла.
- Мне необходимо обсудить это с моими юристами. По моему глубокому убеждению, коллекция "Золотая орхидея" принадлежит "Дому"…
- Дизайн и секрет уникальной техники ее изготовления принадлежат мне и только мне! - не без некоторого злорадства сообщила Мануэлла. - И если вы полагаете, что сумеете запугать меня своими юристами и заставить отказать или продать то, что мое по праву, то скажу сразу: вам это не удастся. Я ухожу, Виктория, - обратилась она к троюродной сестре. - Довольно с меня потерянного времени!
- Подожди минутку, - начала та, но Мануэлла не обратила внимания, пересекла пыльный офис и открыла тяжелую дверь.
Да, приходится признать, что мой визит оказался пустой затеей, думала Мануэлла, выходя на улицу. И, увы, это относилось не только к потраченному времени, но, что много важнее, к ее надеждам как-то убедить Викторию не продавать дело.
Она попыталась как-то успокоиться, решив не сразу ехать в отель, а пройтись по городу, побродить по узким улочкам, полюбоваться старинными зданиями, заглянуть в пару магазинчиков.
Молодая женщина медленно шла, глядя по сторонам, пока не оказалась в районе рынка. Но было уже слишком поздно, и продавцы убирали товар. Мануэлла вдруг ощутила, что проголодалась, и подумала, что надо бы зайти в кафе, выпить соку и перекусить. Так она и сделала, обнаружив крошечное, но уютное заведение неподалеку от рынка. Усевшись на открытой террасе, она заказала сыр и фрукты, апельсиновый сок и просидела минут двадцать, наслаждаясь едой и наблюдая за шустрыми воробьями, которые, перепархивая с места на место, так и норовили выхватить из-под клюва толстых вальяжных голубей крошки, упавшие со столов.
Расплатившись и выслушав от официанта замысловатый, но приятный комплимент, Мануэлла вернулась к машине. Она уже собиралась открыть дверцу, но машинально подняла глаза и посмотрела на окна офиса Виктории.
И оцепенела. Там стоял Джералд Каннингем и смотрел вниз, на нее.
Она выдержала его взгляд, не собираясь первой отводить глаза, и только нетерпеливый сигнал водителя, который хотел занять ее парковочное место, заставил молодую женщину сдвинуться с места.
Некоторое время в запущенном пыльном офисе царила тишина.
- Послушайте, Джералд, - начала наконец Виктория, - я понимаю, что вы должны думать, но обещаю: все будет в полном порядке. Я поговорю с Мануэллой. Она уступит, вот увидите. Конечно, было бы неплохо, если бы вы обращались с ней немного… гмм… приветливее. Еще не родилась такая женщина, которая устояла бы перед лестью и уговорами.
Джералд молча наблюдал за ней, потом неожиданно мягко сказал:
- Приветливее? Что ж, полагаю, вам лучше, чем мне, известен характер вашей родственницы. Хотя, судя по тому, что увидел, я никогда бы не подумал…
- О, не волнуйтесь, Мануэлла - неплохая девушка. - Виктория слегка пожала плечами. - Хотя, конечно, и привыкла настаивать на своем. Что и неудивительно, ведь дед во всем ей потакал. А он был состоятельным человеком.
И она снова пожала плечами. Правда, Виктория забыла упомянуть о том, что большую часть состояния Мануэль де Вальдерро утратил еще до эмиграции в Южную Африку благодаря своему брату и ее деду Ирразио задолго до рождения внучки.
- Вам совершенно не о чем беспокоиться, поверьте мне, - продолжила Виктория. - Мануэлла с легкостью загорается праведным гневом и строит из себя высоконравственную особу, но я отношу это на счет ее воспитания. Она несколько старомодна, если вы понимаете, о чем я говорю, но мне удастся уломать ее… Просто Мануэлла не привыкла иметь дело с мужчинами, опять-таки благодаря влиянию деда.
- Да, пожалуй, это многое объясняет, - с усмешкой протянул Джералд, но Виктория не заметила его сарказма.
- Поручите все мне и увидите - проблем больше не будет, - самоуверенно закончила она.
Джералд нахмурился. Ему уже было ясно, что Мануэлла находится в крайне уязвимом положении там, где дело касается Виктории и бизнеса. Вот если бы она была членом его семьи… Но он не мог себе позволить ни с того ни с сего взять на себя роль опекуна и защитника слабых. Да и с какой стати ему беспокоиться о женщине, которая до сих пор не выказала по отношению к нему ничего, кроме враждебности.
Он нахмурился сильнее. Джералд Каннингем, влиятельный, богатый и красивый тридцатипятилетний американец, не привык к открытому проявлению враждебности со стороны женщин. Напротив, ему никогда не приходилось гоняться за приглянувшейся дамой, и он не собирался делать этого в отношении Мануэллы, которая ясно дала понять, что знать его не желает. Но он испытывал вполне понятные раздражение и досаду, однако не намеревался уделять внимание таким пустякам, признавая их и, тем более, реагируя на них.
Нет, самое главное сейчас - жизненно важное - это приобретение "Дома де Вальдерро". Из предыдущих бесед с Викторией Каннингем понял, что, покупая фирму, он получает права на существующие коллекции и возможность изготовлять новые, используя творческие находки Мануэля де Вальдерро, положенные в основу серии украшений "Золотая орхидея", а также на полноценное творческое сотрудничество с Мануэллой. Теперь ему стало ясно, что Виктория была с ним не совсем честна.
- Все будет в порядке, Джералд. Нет никаких оснований для беспокойства, - повторяла она снова и снова. - Все, что нам надо, это убедить Мануэллу, что вы собираетесь использовать натуральные камни и драгметаллы, и она станет мягкой как воск в ваших руках. Даже будет умолять позволить ей создать новую коллекцию под маркой "Дома де Вальдерро".
- Боюсь, это меня никак не устроит, Виктория. Одна стоимость натуральных камней и золота доведет членов совета директоров до сердечного приступа. Это коммерчески не выгодно - производить товар массового потребления из дорогих материалов и с использованием традиционных технологий.
- Возможно, и нет. Но вы ведь можете и не говорить ей об этом, разве не так? - с вызовом спросила Виктория.
- Вы предлагаете, чтобы я намеренно обманул ее?
- Джералд, вам нужны права на "Золотую орхидею"? Вы хотите, чтобы Мануэлла работала на вас?
Каннингем на минуту задумался, потом ответил вопросом на вопрос:
- Скажите, Виктория, почему вы не поставили меня в известность об отношении вашей родственницы и совладелицы фирмы к предполагаемой сделке? И почему не потрудились сообщить, что именно она - владелица патента на дизайн "Золотой орхидеи"?
Та пожала плечами.
- Не думала, что это так уж важно. Вообще-то, я считаю, вы могли бы доказать, что все, связанное с "Золотой орхидеей", принадлежит "Дому". Человек с вашими возможностями в состоянии нанять лучших юристов, которые способны обосновать в суде все, что угодно. Даже то, что испанская корона по праву принадлежит именно вам, а Хуан Карлос Бурбон - жалкий самозванец! У Мануэллы не хватит денег, чтобы состязаться с вами, но, конечно, будет много проще, если она уступит и передаст права. А я обещаю, что так оно и будет, если вы поведете себя правильно.
- Похоже, вы не особенно заинтересованы в благополучии вашей родственницы, - сухо прокомментировал ее слова Джералд.
- Естественно, меня больше волнует мое личное благополучие, чем ее, - без тени смущения заявила Виктория. - Почему должно быть иначе? Мы с ней знакомы всего несколько месяцев. Мне надо продать дело, Джералд. Если не вам, то кому-нибудь другому. И я не собираюсь позволить маленькой вздорной Мануэлле помешать мне в этом.
- Полагаю, лучше мне самому переговорить с ней, - холодно заявил Джералд и добавил: - Это правда, что я хочу купить ее талант, как правда и то, что я хочу получить права на дизайн "Золотой орхидеи". Но я не собираюсь обманывать Мануэллу относительно моих планов, касающихся будущего "Дома де Вальдерро". Я не пожертвую честью ради выгоды. Никогда!
Сначала, когда он увидел Мануэллу на выставке, организованной Викторией, то счел, что она сделана из того же теста, что и ее не очень-то разборчивая в средствах родственница. Но теперь начал сильно сомневаться в первоначальной оценке.
Однако Джералд понимал, что не может позволить себе роскошь симпатизировать молодой женщине. Кроме того, судя по всему, Мануэлла и не желала его симпатии.
Виктория привычно пожала плечами.
- Отлично. Если вам так хочется, поговорите с ней. В конце концов вы - будущий босс.
Вот именно - будущий, сердито сказала себе Виктория, когда Каннингем удалился. А пока владелица "Дома де Вальдерро" - я. И я не собираюсь рисковать, доверяя вам переубедить мою строптивую родственницу. Особенно когда могу сделать это и сама намного проще и быстрее.
Оказавшись наконец в своем просторном номере, Джералд поговорил с исполнительным директором в Нью-Йорке, положил трубку и подошел к открытой двери, ведущей на балкон.
Он совершенно не ожидал сегодняшнего поворота событий. Тот факт, что именно Мануэлла владеет правами на лучшую коллекцию "Дома", явился для него таким же сюрпризом, как и сама Мануэлла. Но Джералд не собирался прибегать к предложенной Викторией тактике ведения переговоров. Обман и закулисная игра никогда не использовались им в делах, хотя в отношении самих Каннингемов применялись, едва не доводя их предприятие до катастрофы.
Он помрачнел, вспомнив тяжелые годы, когда его семья едва не потеряла бизнес. Они, благодарение Господу, давно миновали, но оставили в его душе неизгладимый след. Однако сейчас он думал не столько о прошлом, сколько…
Джералд признавал, что не совсем понимает, что именно так отвлекает его от мыслей о делах: воспоминание о длинных ногах Мануэллы, облаченных в мягкие брюки, о высокой груди, прорисовывающейся под блузкой, или о прекрасных темных глазах, отражающих движения души.
Она невозможно упряма, решил он, необузданно страстная и безнадежная идеалистка. Мануэлла - одиночка, отщепенец в мире бизнеса, ориентированного на получение сверхприбылей. Короче, сплошные проблемы и неприятности, с какой стороны ни посмотри. Фанатик чистого мастерства, пророк истинных ценностей, способный привести упорядоченный мир в состояние полного хаоса.
И к тому же способный заставить членов совета директоров концерна усомниться в его профессиональной компетенции, раз он хочет принять участие в бизнесе, к которому эта женщина имеет хоть малейшее отношение.
Неужели Мануэлла искренне верит, что возможно изготовить украшения, способные не уронить марку сделанных вручную, из настоящих высококачественных драгоценных камней в количествах, удовлетворяющих массовый спрос, и по разумной цене?
А ведь Джералд и так уже встретил довольно резкое сопротивление со стороны некоторых членов правления, когда представил им свой план приобретения "Дома"!
- Почему именно "Де Вальдерро"? - воинственно спросил один из них. - Черт, Джералд, ведь полно старинных ювелирных фирм, находящихся в намного лучшем финансовом положении, с ценными активами, и…
- Я хочу "Дом де Вальдерро" именно потому, что это "Дом де Вальдерро", - ледяным тоном заявил Каннингем. - Его имя широко известно и пользуется давним и заслуженным уважением. Оно заманчиво. А из-за нынешних их финансовых трудностей мы можем купить его за разумную цену и полностью перепрофилировать. Новая коллекция украшений "Дома де Вальдерро" будет пользоваться бешеным успехом.
- Новая коллекция? - переспросил другой противник покупки "Дома". - Но если нам нужна новая коллекция, зачем покупать всю фирму? Не проще ли нанять ювелиров, которые создадут ее для нас, а потом разрекламировать в модных журналах и на телевидении? Так все делают.
- Именно поэтому мы поступим иначе, - довольно резко ответил Джералд.