- Езжайте домой, доблестный сэр Джеральд. У вас очень ревнивая жена.
Как только входная дверь за ним захлопнулась, Ада залезла в постель, включила радио и устроилась на подушках так, чтобы видеть рассвет. Наконец она задремала и проснулась, когда солнце уже сияло вовсю. Над ней склонилась озабоченная Дженис.
- Миссис Шелдон!
- Доброе утро. Как вы, дорогая? Полковник позвонил мне, и я зашла к нему, чтобы взять ключ от квартиры. Он беспокоится за вас.
- Ох, Дженис, мне так жаль. Ведь у вас сегодня выходной!
- Я бы очень рассердилась, если бы меня не поставили в известность, - заявила Шелдон. - Пойду приготовлю завтрак. Вам необходим полный покой.
- Мистер Бонс рассказал вам, что случилось?
- Только в общих чертах. - Она широко улыбнулась. - Надеюсь услышать от вас все до капельки.
Ада смирилась с тем, что над ней тряслись все утро. Дженис убралась в гостиной, переменила постельное белье, пока Ада была в ванной, сделала салат, оставив его в холодильнике, чтобы у ее пациентки был ленч, и наконец согласилась уйти домой, уложив Аду в кровать.
Позже, когда появился полковник с букетом роз, Ада отчасти успела нарушить шелдоновское предписание. Если не считать ссадины на виске, она выглядела ничуть не хуже, чем до ночного приключения. Оставалось убедить Джеральда, что головная боль отступила и на следующий день она готова вернуться к работе.
Бонс буркнул что-то уклончивое и обещал перезвонить утром.
- Моя бабуля шлет свои добрые пожелания и вот эти цветочки из сада. Ирэн очень тревожится за тебя. Собиралась навестить, но подскочило давление.
Ада зарылась в бутоны золотых французских роз.
- Спасибо ей за это чудо! Я сама заеду к вам в гости на неделе.
- Она будет рада.
Полковник церемонно откланялся и вышел в коридор. Мимо, на ходу поздоровавшись, промчался Крис.
- Ада! Ты в порядке?
- Мистер Дэнли! Какой сюрприз… - Она приподнялась на подушках. - Как мило, что ты пришел.
- Я все бросил и сорвался сюда, как только узнал. Полковник позвонил дяде Уинстону. - Его глаза сверкали. - Какого дьявола ты полезла на рожон? Тебя же могли убить!
Она с надменным видом убрала волосы назад.
- Я не собиралась позволять ворам удрать с добычей. Если ты помнишь, замок частично на моей ответственности…
- Не стоило из-за этого рисковать! - Крис безо всякого стеснения уселся рядом с ней на кровати. - Слышишь?.. Умоляю тебя, чтобы впредь ничего подобного…
- Успокойся, не буду. Сейчас, вспоминая все, я не верю, что была такой дурой. Достаточно было сразу вызвать полицию. При первом подозрении. А я…
- Ну конечно, тебе приспичило защищать сокровища своего любимого замка.
Ада решила не обращать внимания на эту реплику.
- Слава богу, это оказалось просто хулиганье. Настоящий преступник прихлопнул бы меня как муху. Они были в панике. Меня ведь задело чисто случайно.
- Я должен поблагодарить их, что не опрокинули грузовик на твою голову.
- Почему это ты должен быть им благодарен? - быстро спросила Ада.
Лицо Криса стало непроницаемым.
- Если любого из служащих компании собьет какой-нибудь драндулет, меня это касается. А что у меня еще может быть за причина?
Ада прикусила губу и посмотрела в сторону.
- Очень мило с твоей стороны, что соизволил навестить меня.
- Да, разве не так? - произнес он с иронией. - Особенно если принять во внимание тот прием, который ты мне оказываешь всегда, когда я приближаюсь к тебе на несколько ярдов. Но по крайней мере на этот раз, когда я появился, с тобою была женщина.
- Если ты имеешь в виду Чарльза…
- Ты чертовски хорошо знаешь, что да!
- Он в тот день приехал, чтобы пригласить меня на вечер.
Крис мрачно покосился на нее.
- У него дома телефона нет?
- Лина предложила ему отдохнуть от радостей отцовства на вторую половину дня, и он приехал, чтобы пригласить меня тет-а-тет.
Крис недоверчиво пожал плечами.
- Ты в превосходных отношениях с человеком, который бросил тебя ради другой женщины.
- Мы с Чарли, и Линой тоже, вполне цивилизованные люди. Он все еще беспокоится обо мне, а я все еще им восхищаюсь. Мы хорошие друзья…
- Я никогда не удовлетворюсь этим!
- Чем? - прищурилась она.
- Я был твоим любовником - хотя и недолго, но никогда не соглашусь на меньшее! - Крис заметил ее реакцию, и его глаза полыхнули знакомым огнем. - С тех пор как впервые увидел тебя, я знал, как все будет между нами. И не пытайся утверждать, что не чувствуешь то же самое. Ты чувствуешь! Почему ты не отступишь и не признаешь это?
- А куколку Эсти ты забыл?
- Могу объяснить, - взвинченно начал он, но Ада пресекла.
- Не стоит, рыцарь. В твоей жизни всегда будет какая-нибудь Эстер.
- Ради бога, выслушай меня! - взорвался он. - Я люблю тебя, я хочу разделить с тобой свою жизнь и хочу, чтобы ты разделила свою жизнь со мной. Эстер здесь была только потому…
- Потому что тебе нужно было показать мне, что мой отказ ничего для тебя не значит, - ядовито закончила она.
Побледневший Крис сосредоточенно уставился куда-то в потолок.
- Ага. Так вот оно что, - мягко произнес он наконец. - Теперь я понимаю.
- Что ты понимаешь? - напряглась Ада.
- Что к Эстер это не имеет никакого отношения, правда? Как тебе не стыдно! - Крис встал и теперь смотрел на нее сверху вниз. - Поскольку у меня никогда не было прочных отношений с женщинами, ты автоматически предположила, что я просто на это неспособен. - Он сверлил ее взглядом. - Ты продолжаешь дружить с профессором, потому что слишком горда, чтобы признать, что он причинил тебе боль. И не позволяешь себе приблизиться ко мне, потому что уверена, что когда-нибудь я поступлю с тобой так же, как он.
Взбешенная Ада соскочила с кровати.
- Что за любительская психология! Но в одном ты прав - я сомневаюсь в твоей способности к постоянству. И это подтверждают те, кто точно знает, как обстоит дело.
- Кто?
- Твоя тетушка, - победоносно заявила Ада. - Она сказала, что ты убегаешь при любом намеке на то, что придется остепениться.
Крис помрачнел.
- В таком случае, тут нечего больше говорить. Кто я такой, чтобы противоречить Джоанне Колбри? - Он взглянул на часы. - Мне пора. Мои старички будут рады узнать, что ты более или менее в целости.
- Поблагодари их от меня за заботу, - отстраненно сказала Ада. - Спасибо и тебе… за внимание.
- О, я очень сентиментален. У меня было какое-то рыцарское намерение некоторое время пожить здесь, чтобы ты смогла съездить к своим родителям и немного прийти в себя.
- Не стоит так утруждаться. Я буду в норме к завтрашнему дню.
- Короче говоря, - горько подытожил он, - от меня ты ничего не хочешь.
Но я же хочу… - с тоской подумала Ада.
Крис подошел и обнял ее.
- Хочешь ты или нет, но этого хочу я, - тихо произнес он.
Крис, словно безумный, впился в ее губы. Ада попыталась вырваться, но растянутое запястье помешало, и она не стала сопротивляться. Наконец он поднял голову. Глаза его сияли, когда он смотрел на нее.
- Верь мне, Ада.
- О чем ты? Чего ты хочешь от меня?
- Все, что ты можешь дать!
- Давай сядем, - вдруг предложила она.
Ошеломленный Крис покорно опустился рядом с ней на диван.
- Опять тебе нахамил. Поступай как хочешь.
- Я сама не слишком вежлива, - попыталась улыбнуться Ада.
- Если бы так, вряд ли бы мы сейчас разговаривали.
- Тебя вообще бы здесь не было, если бы я не была так безрассудна в ту ночь, - заметила она.
Крис улыбнулся и взял ее за руку, со знакомой нежностью лаская одним пальцем тыльную сторону ее ладони.
- Если хочешь знать, я в любом случае собирался сегодня приехать.
- Почему? Ты ведь не пришел на концерт на прошлой неделе… - начала она и чуть не ударила себя, заметив победное выражение его глаз.
- Ты скучала обо мне, - торжествующе подметил Крис.
- Я только думала, будешь ли ты здесь, вот и все, - прошептала Ада, отворачиваясь.
- Тетушка говорила, что ты очень красиво смотрелась. Она на этом особенно настаивала, когда я вчера вернулся из Германии. - Его губы дрогнули. - Ты занимаешь довольно много места в ее монологах.
Ада посмотрела на его руку, в которой тонули ее ладони.
- Давай выложим карты на стол. Ты говоришь, что любишь меня…
- Я не просто говорю - я люблю! Что нужно, чтобы убедить тебя? Полететь на Марс? Какие чувства ты ко мне испытываешь?
- Те же, - просто сказала она, и Крис на секунду закрыл глаза. А потом привлек ее к себе.
- Погоди! - чуть слышно прошептала Ада.
- Я не хочу ждать. Я хочу отнести тебя в постель и держать тебя там.
- Но ты не можешь… Не здесь, - настойчиво просила она, и Крис отступил на шаг, прищурившись.
- Опять какие-то сложности?
Она глубоко вздохнула.
- Если бы я тебя встретила где-нибудь еще, все с самого начала было бы иначе. Если бы у меня была другая работа, квартира в Лондоне, было бы проще. Мы могли бы встречаться там или здесь, сколько нам нравится и без зрителей, заинтересованно следящих за каждым шагом. В Лайонс это неизбежно.
Крис стиснул зубы.
- Не знаю, к чему ты клонишь.
Ада с мольбой посмотрела на него.
- Пытаюсь сказать, что я сдаюсь. И тебе, и самой себе. Ты хочешь, чтобы мы стали любовниками? Что ж, я согласна! Не могу больше притворяться, что не хочу этого. Но не здесь. Я буду приезжать к тебе в Лондон так часто, как только получится. Но, пожалуйста… Когда наши отношения подойдут к концу, пусть никто здесь не будет об этом знать. Я смогу и дальше работать, а ты сможешь…
- …убраться подальше и найти себе очередную Эстер, верно? - дополнил Крис со злостью. - Все распланировала заранее?!
Он вскочил на ноги.
- Ну уж нет, дорогая! Как ни восхитителен, под настроение, секс украдкой, но я вынужден отказаться. В моем понимании наши отношения должны быть совершенно иными.
Ада в отчаянии смотрела на него. Неужели это конец? Но ведь она сама поднесла фитиль к пороховой бочке…
- Так скажи мне, что же ты хочешь!
- Я думал, что уже сделал это. Но поскольку ты меня явно не слушала, я ухожу, пока не наговорил чего-нибудь такого, о чем потом пожалею.
- Крис! - рванувшись, она почувствовала сильное головокружение. Господи, только бы не упасть при нем в обморок.
Он поддержал Аду, заметив ее мертвенную бледность.
- Тебе лучше лечь в постель! Одной… - устало добавил он, - на тот случай, если я снова неясно выражаюсь. Могу я что-нибудь для тебя сделать перед уходом?
- Нет, - сказала Ада, цепляясь за остатки своей гордости. - Ничего страшного. Ты прав. Думаю, мне лучше лечь. Завтра предстоит много возни. Я должна быть в замке.
Крис буркнул что-то насчет замка, крайне язвительное, и направился к двери.
- Я ухожу, - объявил он. - Надеюсь, ты скоро поправишься. До свидания, котенок!..
11
День или два приключение Ады было в центре всех пересудов в Лайонс, но постепенно страсти поутихли. Она жила как автомат, совершенно убитая тем, что предложила себя Крису Дэнли только затем, чтобы встретить отказ. Неужели "романтик в душе" действительно рассчитывал въехать сюда, получив и ее в придачу? Ада содрогнулась при этой мысли.
- Послушай, дружок, - сказала Бетси как-то утром, наблюдая, как Ада чистит большие серебряные подсвечники в гостиной, - ты какая-то не такая с той самой ночи. Тяжело оставаться здесь одной? Майкл думает, ты нервничаешь из-за того, что случилось.
- Это не так, Бет. Я всего несколько дней была под впечатлением, вот и все. - Она бодро улыбнулась, но пронырливая Бетси не очень ей поверила.
- Я слышала, что Дэнли приезжал с тобой повидаться.
- Да. Колбри заволновались, когда узнали о происшествии. Вот он и приехал, чтобы убедиться, цела ли я. На самом деле, - добавила Ада справедливости ради, - он сам предложил переночевать в замке несколько раз, чтобы я могла съездить к родителям.
Бетси в недоумении взглянула на нее.
- Так почему же ты отказалась?
Ада сосредоточенно установила на место все детали подсвечника.
- Подумала, что лучше остаться здесь. Знаешь, это как снова вскочить на лошадь, которая тебя сбросила. Срабатывает. Психовать больше не буду. Обещаю.
- И все же хорошо, что в этот уик-энд у тебя выходной, - продолжала прощупывать Бетси. - Куда поедешь?
- В Лондон. На вечеринку. Я остановлюсь у сестры.
- Пора тебе немного расслабиться. Возьмешь свое прекрасное коричневое платье?
- Нет. Надоело… Ева даст мне одно из своих.
Майкл прервал их беседу.
- Ада, мне только что звонил какой-то твой поклонник. Он никак не может тебя застать.
- Странно… - взволновалась она. - И ничего не просил передать?
- Как же… Сейчас. Хэнк… Hop-тон. Просил позвонить.
- Да? Спасибо, - небрежно протянула Ада. - Мой старый приятель из Лондона.
Она, конечно же, знала, что это был не Крис. Не хватало еще его звонков! Но все равно надеялась.
Хэнк, когда она наконец позвонила ему, был явно смущен.
- Прости, лапуля… Завтра встретиться не удастся.
- Ничего страшного. Надеюсь, ты не заболел?
- Здоров как буйвол! - Хэнк помолчал. - Ладно, прими мою исповедь. Влюбился. В очередной раз… Но уверен, впервые - серьезно. Такое эфирное создание. Пригласила к себе на ужин и…
- И ты не захотел говорить ей, что идешь на вечеринку с другой женщиной! - Ада засмеялась, поздравила его, уверяя, что спокойно сможет пойти к О'Брайенам одна, и повесила трубку, чувствуя себя совершенно опустошенной.
Хэнк был рядом долгие годы, со студенческих времен, последний из их компании, уклонявшийся от прочных связей. Ада вздохнула. Если он влипнет по уши в эту идиллию, не с кем будет даже развлечься.
Когда она, уже в полной экипировке, вертелась перед зеркалом, Ева удалилась, заверив сестру, что та выглядит так блистательно, что все просто упадут. Платье было открытое, из шелкового шифона розовато-кремового оттенка, который, как заявила Ева, "обалденно подходит к ситуации".
- Боже! Ты просто сногсшибательна, - закатила глазки Лина, открывая ей дверь. - И подумать только, что я была когда-то тоньше тебя!
Увы, теперь Лина весьма отличалась от той грациозной лани, которая пленила когда-то сердце Чарли О'Брайена. Роды и образ жизни, предполагавший долгие часы за пишущей машинкой, превратили ее из нимфы в богиню плодородия. Но водопад рыжих кудрей и огромные зеленые глаза все так же завораживали. Литературный успех придавал ей уверенности в себе, а своими весьма пышными формами, призналась она Аде, "жертва счастливого супружества" обязана не только троим маленьким О'Брайенам, которых она произвела на свет, но и тому, кому еще только предстояло появиться.
- Мы пригласили тебя пораньше, чтобы приватно сообщить эту хорошую новость, - сказал Чарльз, целуя Аду. - Пока остальные не подошли, можем выпить по такому случаю шампанского. - Он ввел ее в большую комнату, которой О'Брайены пользовались только по торжественным случаям.
- Так нам удается спасти сей цивильный уголок от вандализма наших милых крошек, - объяснил Чарльз.
- Я все же надеялась, что смогу увидеть Джейка и близнецов. Можно, я поднимусь к ним наверх?
- Только не в этом платье, - содрогнулась Лина. - Может, попозже, когда няня уложит их спать? А то Джейк будет канючить, что хочет веселиться вместе со всеми. Он нас постоянно достает.
- Тогда я буду вести себя хорошо, - засмеялась Ада. - Между прочим, Хэнк осмелился бросить меня ради другой женщины, - легкомысленно заметила она.
- Удивительно, что он давно этого не сделал, - сказала Лина, знавшая Хэнка со студенческих времен. - Он так долго за тобой бегал, что сюжет стал тривиальным. Оставалось или бросить тебя, или слюняво добиваться руки и сердца.
- Об этом и речи никогда не было! - возразила Ада.
- С твоей стороны, может, и не было, - ехидно встрял Чарльз. - Что касается эксцентричного Нортона, думаю, его чувства никогда не были столь уж платоническими.
Эта игривая фраза несколько приподняла Аде настроение.
Между тем начали подходить и другие гости. Большую часть приглашенных составляла богема и дельцы, имевшие какое-то отношение к шоу-бизнесу. Было лестно, когда Чарльз или Лина с присущим им шармом представляли ее персонам, имена которых гремели по всей Британии. Ада познакомилась с актрисой, известной по телесериалам, возобновила знакомства с некоторыми старыми друзьями Чарльза и теперь пила коктейль в обществе одного из них.
Пит Сноуд, весьма интересный мужчина, преподавал историю средних веков. Он признался, что совершенно увлечен тем, что делает Ада. Взывая к ее авторитету в Лайонс Фортун, он претендовал на индивидуальную экскурсию по замку. При этом маститый ловелас дал ясно понять, что находит ее привлекательной.
Ада, с удовольствием поддерживая легкий флирт, пообещала присоединиться к нему после ужина, как только приведет себя в порядок.
- На самом деле мне ужасно хочется посмотреть на твоих крошек, - шепнула она Лине у подножия лестницы.
- Конечно, но только чуть-чуть! Прошу тебя, Ада. Кстати, в мансарде есть ванная.
Мольба оказалась тщетной. Когда она заглянула к Джейку, тот сидел в кроватке в окружении книжек. Неподалеку собралось целое семейство плюшевых мишек.
- Тетя Ада! - просиял он. - Мама говорит, мне нельзя вниз. Ты мне почитаешь?
- Конечно. - Ада сбросила туфли и устроилась рядом с ним на кровати. - Ну, Джейк О'Брайен, скажи, какую историю ты бы хотел услышать, а потом лежи смирненько, пока я буду читать.
Малыш выбрал сказку, и льняная головка послушно опустилась на подушку. Сначала Ада поведала ему о похождениях Кро, а когда Джейк потребовал еще, начала про слона Бабара. Мальчик заснул, прежде чем слон нашел свою подружку.
Соблюдая все меры предосторожности, Ада прокралась к двери, чтобы заглянуть к близнецам. Младшие О'Брайены сладко посапывали на своих боевых постах.
Как ангелочки, подумала она, ощущая какую-то томительную боль глубоко внутри.
В холле Ада остановилась, чтобы надеть туфли, и приглушенно вскрикнула, очутившись лицом к лицу с Крисом. На мгновение она закрыла глаза в уверенности, что видит сон. Но Крис по-прежнему стоял перед ней в безукоризненном сером костюме. Прямо-таки недоступный демон в стиле Байрона!
Ада приложила палец к губам и спустилась этажом ниже. Лестничные холлы в доме О'Брайенов были просторными и удобными. Везде диваны, мягкие кресла. Ненавязчивое освещение вкрадчиво настраивало на интимный лад.
- Присядь на минутку, - пригласил ее Крис.
И самое время! У нее ноги подкашивались от волнения.
- Миссис О'Брайен сказала, что ты пошла взглянуть на детей и что если я поклянусь честью, что не разбужу их, то могу подняться за тобой, - объяснил он, усаживаясь рядом.
Она уже оправилась от очередного романтического экспромта.