- Это объясняет, как ты оказался в мансарде. Но почему ты на вечеринке? Полагаю, ты приглашен?
- Да. В последний раз я был незваным гостем на вечеринке, когда мне было восемнадцать. - Крис умолк, окинув ее взглядом с головы до ног, словно следователь на допросе. - Миссис О'Брайен прислала мне очень милое приглашение, - добавил он после паузы.
- Странно, что ты ни разу не упомянул об этом, когда мы последний раз виделись. - Она с вызовом посмотрела ему в глаза.
- У меня другое было в голове, - бесстрастно произнес Крис. - Кроме того, ты бы не пришла, если б узнала.
- Разве ты не хотел, чтобы так и вышло? - парировала Ада. - Ты явно не был в тот день доволен, расставаясь со мной.
- Угу… Но от этого не легче.
- Что не "легче"?
- Быть без тебя, - неохотно ответил он.
- Ты этого хотел!
- Нет, черт возьми, я хотел не этого! - Крис с усилием сдерживался, потому что кто-то из гостей прошествовал мимо них. - Здесь не лучшее место для сердечных излияний, - раздраженно сказал он.
- Сам же отверг мое предложение, - прошипела Ада.
- Знаешь что? - Он грозно посмотрел на нее. - Это оскорбление!
- Такого оскорбления я никому еще не наносила - и никогда не нанесу!
- Еще бы! Только законченного кретина можно оскорблять подобным образом. - Он зло уставился в пол. - В отношении тебя я все время был дураком. Не сомневаюсь, твой профессор согласен с этим.
- С чего бы?
- Он видел портрет. - Крис холодно взглянул на нее. - Ты сказала ему, что это я сделал?
- Да! - бросила она. Глаза ее были такими же ледяными. - А тебе стыдно за это?
- Нет. - Крис скривил губы. - Но изобразить тебя в виде ангела - серьезное заблуждение с моей стороны.
- И заблуждение подтвердилось, когда я предложила тебе стать твоей подружкой по вызову.
Крис дернулся к ней с такой свирепостью, словно собирался избить.
- Это ты залила все грязью, не я!
Он отвернулся, стараясь не привлекать излишнего внимания. Какие-то дамы вышли из ванной, бросая в их сторону любопытные взгляды. Вскоре появился Чарльз с шампанским и двумя бокалами. Его понимающий взгляд задержался на Аде. Соблюдая элементарный этикет, Крис приподнялся навстречу.
- Полагаю, вы приехали на такси, мистер Дэнли, так что, если не за рулем, пейте, сколько влезет.
- Спасибо, - выдавил из себя Крис. - Вы очень любезны. Я прямо с вокзала.
- Там внизу полно еды. Угощайтесь, неутомимый странник, - пошутил Чарльз, пытаясь хоть как-то разрядить атмосферу.
- Я поел в поезде. - Крис изобразил подобие улыбки. - Думаю, вы отмечаете успех вашей молодой жены?
- Больше, чем только успех, - проигнорировал колкость Чарльз. - Ада объяснит. Мне пора возвращаться на пир. - Он улыбнулся красноречиво молчащей Аде и направился к лестнице.
- Что он имел в виду? - спросил Крис, наполняя бокалы.
- Лина ждет еще одного ребенка. - Сколько у них уже?
- Трое. Джейки и близнецы, Ник и Алекс.
Он осушил свой бокал одним глотком.
- Плодовитость миссис О'Брайен впечатляет.
- Чарльзу пятьдесят, и он вряд ли бездельничает.
- А Лина?..
- На год моложе меня. - Ада рассеянно потягивала шампанское. - Она была на первом курсе, когда я заканчивала. Подхватила ангину и год была в академическом отпуске, прежде чем начала учиться. Была тогда как перышко…
- Я слышу нотки удовлетворения?
Ада сверкнула на него потемневшими глазами.
- Ничто человеческое мне не чуждо.
- И я тоже грешная, слабая тварь, - сердито сказал он, разглядывая свой бокал. - Иначе не примчался бы сюда ради одной только надежды встретить тебя.
- В самом деле? - очень тихо спросила она.
- Ты прекрасно это знаешь. Кроме того, - добавил Крис, закуривая, - любопытно было взглянуть на владения О'Брайенов. Полюбоваться на ваше трио в интерьере семейного благополучия. Честно говоря, хозяйка дома мне понравилась больше, чем ее муж.
- Мужчин всегда влечет к Лине.
- Тебя это обижает?..
- Больше нет. Мне она нравится, как бы странно это ни показалось. Мне очень приятно, что ее книги пользуются таким успехом. И я обожаю ее детей. - Ада задумчиво улыбнулась. - Но если бы материнство оставило ее такой же тощей и гонимой ветром - это было бы слишком оригинально… - Она вдруг нахмурилась. - Между прочим, как ей удалось связаться с тобой? Общие знакомые?
- Нет. Лина позвонила мне в офис, экстравагантно представилась и пригласила на вечер. В качестве приманки было обещано твое присутствие.
Ада ехидно фыркнула.
- Удивляюсь, что ты не отказал ей, как только было упомянуто мое имя.
Крис судорожно затушил сигарету. Их взгляды скрестились.
- На самом деле я очень вежливо поблагодарил ее и заверил, что чрезвычайно рад. Я рассчитывал быть здесь раньше, но опоздал на предыдущий поезд. Всю неделю торчал в Шотландии, иначе сумел бы отловить тебя еще до гостей.
- Зачем? - резко спросила она.
- Мне нужно поговорить с тобой. Считаешь, маниакальная идея? Но я привык добиваться своего. Любой ценой…
Нет уж, больше она не клюнет на его предложения. Достаточно нервотрепки. Лично ей "любой ценой" необходимо только душевное равновесие.
- Ты завтра дежуришь в замке? - спросил Крис после некоторой паузы.
- Да.
- Может, соблаговолишь угостить меня чаем, когда народ начнет расходиться?
- Разумеется… - озадаченно ответила Ада. Чай? Весьма непритязательное желание. Она проглотила горький смешок, но Крис вопросительно взглянул на нее.
- Что-то смешное, ангел мой?
- Скорее, странное… - замялась она и встала. - Наверное, пора присоединиться к остальным. Лина всегда приглашает интересных людей. Знаешь, надо признать, что никто из них так не удивил меня сегодня, как ты.
Крис улыбнулся в ответ, и глаза его засветились знакомым блеском.
- Ты подумала, что я призрак, когда встретила меня наверху?
Ада грустно кивнула.
- Я не вскрикнула только потому, что не хотела разбудить детей. Оруженосец сэра Кристофера меня бы так не напугал.
- Как красноречиво высказалась одна прекрасная дама, "я из плоти и крови". Помнишь? - Он взял ее за руку.
Она глубоко вздохнула.
- Из плоти и крови.
Их взгляды встретились.
- Я смотрел на тебя там наверху, - тихо признался он. - Когда ты читала малышу…
- Тебе понравилось про утку Кро?
- Я начал подслушивать с середины похождений Бабара. - Он крепче сжал ее руку. - Счастливый парнишка…
- Джейки?
- И слоненок тоже… Я не слишком хорошо спал последние дни. Может, сказка на ночь и мне поможет?
Ада увлекла его к лестничной площадке.
- Пора спускаться вниз. Я тебя представлю.
- Вообще-то я пришел к тебе. Но так и быть, - смирился Крис, - изображу вежливого гостя. Хотя бы из благодарности к миссис О'Брайен.
Приметив долгожданную парочку, Лина сразу же окунула их в светский круговорот. Крис покорно обменивался любезностями, при этом так обнимая свою спутницу за талию, что всем совершенно ясно становилось, что именно из-за нее он здесь и разлучить их ни на секунду не удастся.
Между тем Ада обнаружила, что ее тщательно изучают две самые красивые женщины в гостиной. Одна из них - редактор журнала мод, другая - жена литературного агента Лины. И обе, похоже, давние знакомые Криса. Однако тот недвусмысленно дал понять, что к прошлому возврата не будет. Крис свел тайных соперниц вместе, слегка покаламбурил и под благовидным предлогом подвел Аду к хозяйке.
- Миссис О'Брайен, отныне я ваш поклонник. И вечный должник…
Он отошел к бару. А Лина с победоносным видом шепнула:
- Удивлена, птичка?
- Да уж… С тобой не соскучишься.
- Я вмешалась. По вдохновению… Вини в этом мое пристрастие к счастливой концовке. И в книгах, и в жизни.
- Ты становишься мастером жанра, - колко заметила Ада.
- Хочешь пари? - Лина интригующе улыбнулась Крису, когда тот вернулся вместе с Чарльзом.
- Я так рада нашему знакомству, мистер Дэнли!
- Взаимно. - Он испытующе покосился на Аду.
- Вы должны снова нас навестить. Может, как-нибудь поужинаем вместе? - предложил Чарльз.
- О, надеюсь, не раз. И начнем с ответного визита в Лайонс, причем со всем выводком О'Брайенов. Договорились? Созвонимся, и я пришлю машину. - Он незаметно сдавил локоть Ады. - Дорогая, к сожалению, мы опаздываем.
На улице Ада дала волю своему недовольству.
- Это просто произвол. Может, я хотела остаться… Ты вообще даже не спросил меня, где я сегодня ночую.
- Лина сказала, что ты остановилась в Бэйсуотере, - как ни в чем не бывало пояснил Крис, усаживая ее в такси. - Я тебя высажу по пути. Какой адрес?
Она решила не срамиться в присутствии шофера, не затевать никаких объяснений. И вновь Крис воспользовался ситуацией. Как только машина тронулась, он привлек ее к себе. Будь что будет! Всего один поцелуй… И еще, и еще… А потом Ада, словно уставший ребенок, затихла у него на плече.
Крис проводил ее до самых дверей. К чему сейчас слова? Им так невыразимо хорошо вдвоем. Исчезла горечь прошлого. А будущее?.. Он нежно провел губами по зажившей ссадинке на виске.
- До завтра!
Ада проснулась на рассвете. Судя по оставленной весьма игривой записке, неугомонная сестричка вновь загуляла. Но сейчас не до того. Надо спешить в Лайонс! Исконно британский дождь ничуть не испортил настроения. Сегодня, сказала она себе, уже сворачивая с автострады, судьба откроет эпилог затянувшегося романа. Жизнь слишком коротка, чтобы чахнуть от неврастенических причуд.
Показавшиеся вдали башни Лайонс Фортун купались в солнечных лучах. А еще через десять минут она вплыла в объятия Купера, караулившего ее на автостоянке.
- Моя цыпочка сгорает от нетерпения узнать, как ты повеселилась. Что расспрашивать-то, когда вся сияешь…
Ада от души приласкала своего "ручного льва", но лишь позднее суждено будет осознать, что сама фортуна вложила пророческий смысл в эту незамысловатую фразу.
Она настолько стосковалась по обычным хлопотам в Лайонс, что не заметила, как наступает вечер. Напоследок решила проверить отчетные ведомости доходов сувенирной торговли. Какая-то парочка, шаловливо тискаясь, направилась к привратницкой. Господи…
Это был Крис в обнимку с Эстер!
Так вот каков обещанный сюрприз! Не каждый мерзавец, - лишь самый гнусный, законченный садист способен на подобное издевательство!
Нечеловеческим усилием воли Ада подавила приступ закипающего бешенства. Он не дождется ни сцен ревности, ни тем более слез. Финал будет достойным.
- Эй, Ада, ты еще не забыла мой любимый сорт чая? - Крис приветливо помахал рукой.
Дождавшись, пока "влюбленные" подойдут, она сладко улыбнулась.
- Я распоряжусь накрыть на веранде на две персоны и…
- Здравствуй, Ада… - робко потянулась к ней Эстер. - Очень хотелось с тобой повидаться перед отъездом. Я заставила братца Лиса взять меня с собой. Хотя времени в обрез… - Девушка посмотрела на часы. - Шофер тети Джоанны ждет меня на стоянке.
Ах, тетушка… Старая сводня! Ну, ничего…
- Неужели Крис отпустит тебя одну? - Она укоризненно покачала головой. - За такой "сестричкой" надо следить днем и ночью.
- Он вообще не хотел сегодня забирать меня из школы. У нас были танцульки в честь каникул. Крис, перестань щипаться! Надоело!
Значит, он путается со школьницами, и Кол-бри это поощряют.
- Мистер Дэнли у нас непревзойденный специалист по экспромтам, - многозначительно начала Ада. - Будь с ним поосторожнее. Как бы братец Лис не превратился в дядюшку Волка.
- Скорее в дедушку Шерхана! - засмеялась Эстер. - Знаете, как он блюдет мою нравственность? Почти всех мальчишек отгоняет. А меня до сих пор шлепает по попе. Причем очень больно.
Невозмутимый Крис с демоническим наслаждением раскуривал сигару. За воротами раздался автомобильный гудок.
- Ну, все! - спохватилась Эстер. - Мне пора. Прощай, кузен! Ой и отдохну же от тебя до осени! Ада, я же не успела…
- Не судьба… - Она подняла глаза, полные слез. - Мы-то с тобой больше никогда не увидимся. Будь счастлива. Но учти, эта игра - не для тебя. Славный, балованный ребенок…
- Ада, лапочка! Разве он тебе не рассказал? Я ведь на полном серьезе его кузина! Моя мать и тетя Джоанна - родные сестры. Ну, Крис, ты даешь! Бегу, прости, Ада. Ждите писем из Италии!
Они остались вдвоем. Крис безмятежно насвистывал песенку "Каменное сердце".
- Что-то я заждался чаепития, ангел мой. Пойдем на веранду.
Неземная радость переполняла ее сердце. Она уже не сомневалась, что, чем бы ни кончился их разговор, эти чудесные мгновения перед закатом солнца навсегда останутся в ее памяти.
- Перестань быть такой спокойной, строптивая женщина!
- Проще всего меня взбесить, если говорить мне "женщина"!
Крис засмеялся и крепче обнял ее. - Так как же мне тебя называть? Мисс Тойнбер? Моя прекрасная леди? Неукрощенная домоправительница?
- Почему ты затянул этот фарс с Эстер?
- Вспомни, я несколько раз пытался… Ты просто отказывалась слушать. Да и Эсти тут ни при чем. Ты ведь отвергала меня прежде, чем узнала о ее существовании.
- Да… - виновато согласилась Ада. - Я знаю.
- Оставь поднос. - Он сел на диван, увлекая ее к себе на колени.
Ада склонилась к его плечу, и волны русых волос разметались по шелковой, распахнутой вне всяких приличий рубашке.
- Теперь объясни почему. Я должен знать.
- Ты уже знаешь. Помнишь тот день, когда ты обвинил меня в трусости и дело дошло почти до разрыва? И ты был прав. - Ада подняла голову. - Но я упрямо внушала себе, что столь элитный холостяк при всем желании не изменит своему образу жизни. К тому времени я уже была по уши влюблена и не смогла противостоять искушению той ночи. Это оказалось великолепно… Я раньше не знала ничего подобного… И я решила покончить с этим, прежде чем ловушка захлопнется.
Крис горько вздохнул.
- Тетушка еще подбавила… Упражнялась в остроумии. Откуда ей было знать, что она отпугнет ту единственную женщину, которую я хотел сохранить навсегда.
- Правда?
- Что я хочу тебя навсегда? - Он неуверенно рассмеялся. - Ну что я еще должен сделать, чтобы убедить тебя? Я же говорил, что не из тех, кто станет упрашивать.
Ада закрыла ему рот ладошкой.
- Теперь не придется. Я согласна на твои условия.
- Это еще что? - переспросил он, нахмурившись. - Я никаких условий не ставил.
Ада казалась озадаченной.
- Ну, я, правда, не знаю… Я думала, что ты хочешь, чтобы мы были вместе. Жили вместе… и так далее.
- Обычно люди так и поступают, если любят друг друга, - заметил он. - Ты любишь меня?
- Вечер вопросов и ответов… - Ада прижалась к нему теснее. - Сейчас ты возьмешь меня на руки и…
- Мы еще не обсудили эти мистические "мои условия". Или ты можешь выставить свои. Какие хочешь.
- Я кое-что предлагала прошлый раз, - напомнила она, сверкнув глазами, - но ты отверг это.
- Ах да, - вспыхнул Крис. - Время от времени - ночь страсти в обстановке строжайшей конспирации.
Ада прикусила губу.
- Каковы же сокровенные желания сэра Кристофера?
- Я думал, что приеду и буду жить здесь, как первоначально планировал. Только не в одиночестве, а с тобой. И не в замке.
- Но это не решает проблему, - нахмурилась она.
- Напротив… Мы нанимаем нового администратора в помощь полковнику Бон-су, потому что дядя Уинстон приобрел еще одну усадьбу. Это сорокалетний одинокий холостяк. Будет счастлив обосноваться в Лайонс.
- А как же я?
- Переедешь со мной.
- Это мы уже выяснили, - нетерпеливо сказала она. - Я просто хочу знать, где остановится колесо фортуны.
Крис улыбнулся.
- В каждом большом поместье есть свой маленький замок. Это в лесу, за тем ручейком…
- Ты имеешь в виду Саммерс-хаус? - подскочила Ада. - Я бывала там несколько раз на благотворительных вечерах. Райский уголок!
Вот и славно. Но осталось прояснить некоторые детали. Можно обойтись и без брачных формальностей. Я попробую с этим смириться, хотя… Но учти, развода у нас не будет. Пока не поздно, подумай об этом хорошенько. Я тебя никому не отдам.
Около минуты она хранила молчание с чрезвычайно серьезным видом.
- Что ж, "попробую с этим смириться", - дразняще начала Ада. Но продолжить не удалось. Все растворилось в поцелуе. Крис легко поднялся, взяв ее на руки.
- Я не говорил, что очень важное место в наших отношениях будет занимать любовь?
- Нет, - пролепетала Ада, когда он нес ее через холл. - Но, полагаю, это чудесная мысль!..
- Я тоже так считаю, - шепнул Крис, открывая плечом дверь. - Должен предупредить, что от неутоленной страсти от меня дым пойдет!
- Только не это… Ни в коем случае. Тревога сработает!
До самого рассвета они не спали. И когда первые солнечные лучи проникли в комнату, Ада молниеносно соскочила с кровати.
- Куда ты? - недовольно спросил Крис.
- Я ведь тоже в душе романтик. У меня есть для тебя подарок, - сказала она с загадочной ноткой. - И халат мой в соседней комнате. Не могу же я так бродить.
- Почему бы и нет? - Крис потянулся, оглядываясь, и вдруг нахмурился. Если не считать постели, все здесь было в безукоризненном, музейном порядке.
- Где твои вещи? В чем дело?
- Попробуй догадаться, почему без тебя я предпочла другую спальню.
- Иди ко мне…
- Минутку! - Ада вернулась и нырнула обратно в постель, торжественно вручив маленькую коробочку.
- Кстати, о романтике… - Он протянул руку и разжал пальцы. На ладони лежала янтарная сережка. - С той самой ночи я не расставался с этой безделушкой, чтобы убедить себя, что все было наяву.
Ада прильнула к нему.
- Открой же… Это мой сюрприз.
- Ключ! - изумился Крис.
- Верно, - подтвердила она с победоносным видом. - Символический дар. Я приготовила это, чтобы подарить тебе в тот день, после знаменитого грабежа. Я хотела, чтобы мы были вместе еще до того, как случилось все остальное. Но ты меня отверг.
- Какой глупец! - Он глубоко вздохнул, крепче обнимая свою непредсказуемую избранницу. - Ключ! Невероятно… Думаю, ты тоже Блейка в школе проходила?
- Да уж, сэр Кристофер, проходила. И не только "Тигр, о тигр, светло горящий", но и "Иерусалим". Было время, когда перед тобой захлопнулись "врата рая"…
- Я так гордился своим величественным уходом, что не сообразил, что не сказал ничего оригинального, а просто процитировал Блейка.
- Оставь филологическую оригинальность профессору О'Брайену. Тебя ждет ангел. Смелее… Добро пожаловать в Эдем!
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.