Глава 8
Убеждая себя, что случившееся в лодке было большой ошибкой, Райс решил переключиться на что-нибудь другое:
- Ты сказала, что хочешь быть просто членом команды?
Джейд облизнула губы:
- Да.
- Тогда тебе нужно принести все спасательные жилеты сюда вниз, проверить, в каком они состоянии, и сложить их вон в то отделение. Сможешь?
Он заметил тень сомнения, промелькнувшую в ее глазах. Райс надеялся, что она изменит своему слову и сдастся. Тогда у него будет предлог уволить ее.
Но прежде чем он мог что-то добавить, она расправила плечи и кивнула:
- Еще что-то?
- Нет, просто сделай все быстро. У нас куча работы.
Она колебалась. Ее нерешительность говорила о том, что она хочет поговорить о том поцелуе… И что? Оправдаться? Извиниться?
Он отвернулся и с облегчением услышал звук удаляющихся шагов.
Подождав, пока не уйдет достаточно далеко, он наконец излил свое разочарование в потоки отборных ругательств.
Он серьезно облажался.
Может, она и спровоцировала этот поцелуй, но он не должен был его допустить.
Ее поведение понятно - какой-то придурок ее обидел, ей хотелось отомстить, доказать, что она женственна и желанна, а Райс оказался под рукой.
Однако он совсем не понимал своей реакции. Он потерял голову? Последний его поцелуй имел страшные последствия, из-за которых он не возвращался сюда несколько лет.
Так что же, черт возьми, он делает?
Райс в сердцах пнул огромный камень. Физическая боль отвлекала его от другой - боли воспоминаний о его безрассудных действиях, приведших к гибели дорогой ему женщины.
- Вот первая порция.
Вздрогнув от неожиданности, он повернулся и увидел Джейд, шатающуюся под тяжестью жилетов, которых хватило бы на две лодки.
Ему следовало помочь ей, позвать Джека и Коди, но он хотел, чтобы она провалила это задание.
- Пока положи их сюда, принеси остальные, потом сделаешь проверку.
Ее возмущенный вид дал ему надежду, что она рассердится, закричит или все бросит, но Джейд только криво улыбнулась и пошла вверх по тропе.
Решив стоять до конца, Райс каждый раз, когда она возвращалась с новой партией спасательных жилетов, делал вид, что занят, хотя у него руки чесались помочь ей. Когда она села рядом с отделением и начала проверять жилеты, он рискнул поднять на нее взгляд. Его сердце сжалось.
Ее щеки горели от возмущения, лоб покрылся капельками пота, волосы растрепались, губы потрескались.
Словно почувствовав его настроение, Джейд повернулась к нему, бросив на него дерзкий взгляд. Райс почувствовал себя последней сволочью.
Он сел на лежащее рядом бревно.
- Лучше поторопиться. Мы не можем посвятить этому весь день, - сказал он, указывая на груду жилетов.
Она закусила губу. В ее голове определенно пронеслись десятки ответных реплик, но она не произнесла ни слова.
Вот тогда до Райса дошло: у избалованной принцессы сильный характер.
Может, он недооценил ее? Был только один способ выяснить.
- Что произошло в Сиднее?
Джейд напряглась. Ее пальцы впились в ремни жилетов.
- Ничего особенного, что могло бы помешать работе.
Она продолжала проверять ремни, чуть не подпрыгнув, когда он положил свою ладонь на ее руку:
- Оставь. Я позову парней, они закончат.
Она поднялась, высвободив руку:
- В чем дело? Я прошла твой тест, и теперь следующая стадия - допрос? - Она ожидала, что он разозлится, но он только криво улыбнулся.
- Ты справилась, кстати говоря. Рекорд - лучшее время выполнения задания.
- Я бежала всю дорогу.
Мышцы ее икр и бедер страшно болели, подтверждая ее слова. Наверное, она не сможет ходить несколько дней.
- Зачем?
- Чтобы доказать тебе, что я не какая-то слабачка.
- Я никогда так не думал.
Джейд покачала головой:
- Я вижу, когда ты лжешь.
К ее удивлению, он слегка покраснел:
- Если я пойму, почему ты здесь, может, я не буду так жестко с тобой обращаться.
- Мне не нужно одолжений, - пробормотала Джейд. У нее свело мышцы спины, и она закряхтела от боли.
Он не сдастся. Хорошо. Она расскажет ему сокращенную версию.
Расположившись поудобнее на бревне и стараясь не морщиться, она сложила руки на коленях.
- У меня была блестящая жизнь в Сиднее. Богатая семья. Я - единственный ребенок. Все ради меня.
Или так она думала.
- Тебе не нравилась такая жизнь?
Ее смех звучал горько.
- Нравилась, конечно. Купалась в роскоши с раннего детства, наслаждалась всеми привилегиями.
- Так что заставило тебя оставить все в прошлом?
- Я говорила, мой жених изменял мне.
- Твой жених?
Она кивнула, с отсутствующим выражением потерев основание пальца правой руки, где раньше находилось кольцо с камнем в три карата, подаренное Джулианом. Находилось до тех пор, пока она не выкинула его, уходя из его дома.
- Казалось, все шло как надо. Закончила школу, собиралась выйти за прекрасного парня, выбранного папой.
- Тебя заставляли выходить за него?
Она отрицательно покачала головой, вспоминая первую встречу с Джулианом. В каком восторге она была от его манер, ухаживаний и стиля, как он заставлял ее сердце стучать от его умелых поцелуев, как он дал ей понять, что она для него самая желанная…
Какой облом.
- Нет, совсем нет. Мой отец принадлежит к высшему обществу, Джулиан тоже. Он познакомил нас, и мы понравились друг другу. - Она сдержала подкатившие к горлу слезы горечи. - Бурное ухаживание. Волшебное предложение руки и сердца. Все блестяще, захватывающе и…
- И?..
- Неискренне. Они - подделки, - добавила она.
- Они?..
Джейд покачала головой:
- Мои родители такие же.
- Получается, эта работа - путь к свободе? Временное занятие, чтобы отвлечься от прошлого?
Джейд нахмурилась:
- Ты думаешь, я сбежала, а я предпочитаю называть это началом новой жизни. Пришло время исполнять свои мечты, а не соответствовать чужим ожиданиям. Как только я получу диплом, передо мной будут открыты все дороги. Я хочу путешествовать, заниматься экологией. В идеале мне хотелось бы разработать законы, которые позволили бы повлиять на промышленность и правительство в плане защиты окружающей среды. Знаешь, сделать что-то действительно полезное.
В его глазах мелькнуло восхищение.
- Я сам стал исследователем, чтобы реально приносить пользу. Я был во многих заповедниках, определял состояние лесов, флоры и фауны, общался с руководством парков. Я люблю свою работу. - Райс огляделся и посмотрел на ледник. - Именно поэтому я основал свою туристическую компанию, чтобы я мог поделиться хоть небольшой частью уникальной красоты природы с людьми, которые к ней неравнодушны, даже если они увидят только десятую часть того, что видел я.
Джейд смотрела на Райса, завороженная выражением, с которым он это говорил.
- В каких парках ты работал?
- Какой бы ты ни назвала, я наверняка там был. Я начинал в Акади-Нэшнл-Парк в Майне, затем в Вайт-Маунтин-Нэшнл-Форест в Нью-Хэмпшире. - Он прищурился, погружаясь в воспоминания, которые она жаждала услышать. - Затем Грейт-Смоки-Нэшнл-Парк в Северной Каролине. С вершины горы Леконт видны удивительные краски осенних кленов, буков и дубов в долине. Это было прекрасно. Ты уверена, что хочешь слушать мой бред дальше?
Она кивнула, жестом выражая свое нетерпение.
- Ладно, сама напросилась. - Он вытянул руку и стал загибать пальцы. - Национальный заповедник в штате Миннесота, Национальный заповедник в штате Айдахо, потом мои приключения на Аляске, теперь тебе известно все о моей карьере натуралиста.
- Так почему же ты отказался от всего этого ради работы в офисе?
Он отвел взгляд:
- Ты знаешь почему.
- Несчастные случаи бывают. Это не должно тебя останавливать.
По его лицу скользнула тень.
- Мне нужна была смена обстановки. - Он показал на потрясающий вид. - Природа никуда не денется. Я могу вернуться в любой момент.
Его вызывающее заявление не убедило Джейд, но она промолчала. Он умалчивает о многом, но было бы несправедливо добиваться от него откровенности, пока она хранит свои тайны при себе.
- Кстати, о возвращении. Мне нужно принять горячую ванну перед тем, как мышцы окончательно станут деревянными.
- Ты неплохо справилась.
Джейд улыбнулась:
- Спасибо, Рейнджер. Я прочнее, чем ты думаешь.
Однако на деле все оказалось наоборот. Судорога свела ее ногу, и она упала, пытаясь встать с бревна. Джейд закусила губу, не зная, плакать ей или смеяться.
- Ничего.
Райс помог ей подняться, отправляя ее гордость в заслуженный отпуск. Джейд пробормотала: "Спасибо" - и направилась к тропинке.
Она должна была злиться на него за это глупое испытание, за то, что он не верил в ее силы.
Однако боль в пылающих мышцах пугала ее гораздо меньше, чем чудовищно быстро растущая страсть к боссу.
Глава 9
Джейд вздрогнула, вытащив последнюю занозу из ладони, и согнула пальцы, ощутив боль от вскочившего волдыря. С жалостливым вздохом она порылась в аптечке, смочила волдырь антисептиком, прежде чем заклеить его пластырем. Еще одним.
Она криво усмехнулась, взглянув на свои руки, когда-то раз в неделю обязательно подвергавшиеся маникюру. Теперь они напоминали руки из фильма ужасов - со сломанными ногтями, мозолями, всюду заклеенные пластырем. Но она не жаловалась. Эти руки были свидетельством ее упорного труда, ей приходилось приводить в должный вид тропинки, убирать ветки и рубить дрова.
Хотя ее мышцы болели, а походкой она напоминала ковбоя в седле, ее успех в выполнении всех заданий доставлял ей такое чувство удовлетворения, которое она себе и не представляла. Ей приходилось отнюдь не легко. Работа в дикой местности даже близко не напоминала ее любимые прогулки в Голубых горах или изучение пещер Альп. Ей всегда нравился холод, а учитывая ее любовь к природе, Аляска была местом ее мечты. Умом она это понимала, но физически изнеженному телу нужно долго приспосабливаться к нагрузкам.
Закрыв аптечку, Джейд положила ее в рюкзак, посмотрела на следующее задание в списке дел и нахмурилась.
Ей предстояла встреча с боссом один на один.
Первая неделя была жуткой. У Джейд почти не было времени обдумать последствия умопомрачительного поцелуя, когда они с Райсом чуть не перевернули лодку. К счастью, ее обучение проводили в основном Коди и Джек. Парни были терпеливы, не то что Райс. У него были высокие требования, и он ждал идеального выполнения работы. Джейд справлялась. Однако она не могла вынести только одного - его холодного спокойствия, граничащего с резкостью, словно они никогда не ласкали друг друга.
По его холодному обращению было ясно - Райс относился к ней скорее как к непослушной подчиненной, чем к человеку, который понимает, чего ему стоило вернуться в это место.
Дойдя до хижины, она бросила рюкзак, потянулась и придала лицу деловое выражение.
Райс поприветствовал ее кивком:
- Маршрут ясен?
Вопрос прозвучал резко. Джейд сдержалась, чтобы не закатить глаза:
- Ты уже в сотый раз меня об этом спрашиваешь.
- Ничего не вижу плохого в том, чтобы быть хорошо подготовленным.
- Нельзя быть готовым ко всему.
- Да что ты об этом знаешь?
Смолчать было бы лучшим решением, но Джейд была по горло сыта его безразличием и невозмутимым поведением.
- Много чего. - Она уперлась руками в бока, смотря на него сверху, настроенная на спор.
Он выпрямился, и Джейд про себя выругалась. Он выглядел невероятно: темно-серые брюки подчеркивали его длинные ноги, зеленая рубашка с логотипом "Уалдтин", летящим белоголовым орлом, на левом кармане облегала широкую грудь. Униформа очень шла ему.
- Думаешь, за неделю стала экспертом?
Глаза Райса сузились, в глубине их синевы сверкнул опасный огонь.
- Нет, но полагаю, что приобрела достаточно опыта, чтобы справиться с работой.
- Здесь тебе не цирк.
- Сложно сказать, ведь ты ведешь себя как клоун.
Его губы дрогнули. Райс нахмурился:
- Не доводи меня, Джейд.
Его низкий голос прогремел как гром во время грозы и звучал угрожающе. Но Джейд не обратила внимания на предупреждение.
- Это угроза?
- Обещание. - Он пожал плечами и отвернулся, словно посчитал их разговор бесполезной тратой времени.
- Тогда почему ты ведешь себя так, словно между нами ничего не было?
Он напрягся и замер.
Отлично. Это значило, что она завладела его вниманием.
- Я задала вопрос.
На мгновение она подумала, что он повернется к ней, но он только поменял положение и продолжил проверять бесконечные ряды комбинезонов.
- У нас много работы.
Ей стоит оставить его в покое. Но она не могла вынести еще один день его бесцеремонного обращения, не говоря уже о целой неделе.
- Или, может, ты забыл обо всем?
- Забыл? Да я с ума схожу от желания повторить это.
Его откровенное заявление ошарашило Джейд. Она лихорадочно думала, что сказать, кроме "И я хочу повторить".
- О!.. - Вот чего она добилась своей игрой с медведем: она чувствовала жалость и боль от укуса.
- Слушай, я не идиот. Мы нравимся друг другу. Просто у меня слишком много… всего, я не хочу проблем.
Он избегал ее взгляда. Что-то действительно его мучило, и она готова была разбиться в лепешку, но узнать что.
- Что-то с предстоящим туром? Я могу чем-нибудь помочь?
Он покачал головой, стиснув зубы:
- Мне нужно справиться самому.
Она встала прямо перед ним:
- Скажи мне.
- Все в прошлом. Давай его там и оставим.
- Тебя гложет чувство вины за ту смерть. Поговорим об этом?
- Ты вообще отстанешь?
Она подняла подбородок и посмотрела на него так, как смотрела на Джулиана, когда говорила ему, куда он может засунуть свое обручальное кольцо.
- Не в моем стиле. Так что произошло?
Увидев в его глазах уважение, Джейд почувствовала себя так, словно получила повышение.
- Ты не отстанешь, пока я тебе не скажу?
- Именно так.
- Ладно. - Он засунул руки в карманы и показал головой в сторону скамейки, высеченной из ствола сосны. - Клаудия вела туры год, думала, что все про них знает. Другие сотрудники считали ее слишком самоуверенной, но я не вмешивался, потому что она чертовски хорошо делала свою работу. Тогда я всегда ходил в туры… - Он помолчал, сжав губы от боли. - К некоторым ледникам запрещено подходить. Клаудия их знала, но нарушила правила. Она хотела сделать несколько классных снимков для статьи в журнал о путешествиях. - Проведя рукой по подбородку, он повернулся к Джейд. - Она поплыла к леднику, но подобралась слишком близко и погибла в лавине.
- Мне жаль.
Джейд положила руку на его кисть, ожидая, что он отстранится, но, к ее удивлению, Райс ухватился за ее руку, как за спасательный круг.
- Полиция возложила всю ответственность на компанию, но это была моя вина…
- Нет! - Джейд сжала его руку так сильно, что он вынужден был посмотреть на нее.
- Мне следовало остановить ее. Сделать выговор, хоть что-то сделать. - Он покачал головой, прищурившись. - Знаешь, почему я этого не сделал?
Джейд поняла, что это риторический вопрос, и просто ждала объяснений.
- Потому что она была сумасшедшей, такой, как я. Я был головорезом, сметающим все преграды, залезавшим выше, идущим дальше, плывущим быстрее, чем все остальные. Я восхищался ею. Черт, я хотел соревноваться с ней.
Его голос дрогнул от нахлынувших на него эмоций. В одно мгновение подозрение Джейд подтвердилось. Клаудия была не просто подчиненной, и хотя небольшая часть Джейд отказывалась ревновать Райса к погибшей девушке, оставшаяся ее часть не могла не завидовать тому, насколько чудесной она должна была быть, раз он до сих пор так страдает.
- Она знала, что я восхищался ее безрассудством. Она была готова ко всему.
- Она сделала свой выбор, к сожалению, не лучший. В этом совсем нет твоей вины.
Несколько бесценных секунд он смотрел ей в глаза, затем выпрямился:
- Это останется строго между нами.
- Конечно.
- Вернемся к работе.
С покорным вздохом Джейд встала. Она положила руку ему на плечо, почувствовав, насколько он напряжен.
- Спасибо тебе за доверие.
Она не удивилась, когда он ушел.