С неохотой оторвав взгляд от обворожительной незнакомки, Нолан осмотрелся по сторонам. В следующую минуту у него вырвался облегченный вздох: других женщин, кроме сидевшей за кассой тучной матроны, в магазине не было. Правда если не считать двух девочек-подростков, но они вряд ли надушились бы такими "взрослыми" духами.
К тому же Нолан имел еще один аргумент в пользу того, что именно та, кого он мгновенно выделил из присутствующих, проследовала мимо него: она выглядит именно так, как полагается женщине, выбравшей для себя подобный аромат. На ней короткая, мягкая и приятная даже на вид кожаная юбка и беленькая трикотажная кофточка - одна из тех, которые вроде бы принято называть топами. Обе вещи сидят на незнакомке как влитые, топ особенно. Он так льнет к высокой, красиво очерченной груди, что остается только позавидовать.
Позавидовать? Хм, Нолан как-то даже не смог с ходу припомнить, завидовал ли когда-нибудь дамкой одежке. Пожалуй, это что-то новенькое. Однако факт появления подобных мыслей сам по себе знаменателен.
Довольно таращиться на грудь! - вдруг прокатилось в его голове. Посмотрел бы, что ли, ради разнообразия в лицо!
Если это прозвучал голос совести, то она своего добилась: Нолан оторвал взгляд от груди и поспешно перевел на лицо, благо незнакомка сейчас читала надписи на книжных корешках и не видела, что ее изучают.
Возможно именно благодаря тому, что она читала, ее лицо показалось Нолану очень одухотворенным. Подобным качеством она выгодно отличалась от немалого числа женщин и девушек, которых Нолан знал. А знаком он был со многими - когда преподаешь в университете, поневоле обрастаешь большим количеством связей, пусть большинство из них и носит формальный или поверхностный характер. Красивых женщин вращалось вокруг Нолана немало, но одухотворенность проглядывала в их чертах нечасто. А он так хотел ее отыскать…
И вот сейчас перед ним находилась женщина, в которой он увидел свой идеал. Вдобавок ко всему она, без преувеличения сказать, красива. Ее волосы, редкостного пепельного оттенка, местами слегка высветлены, но это лишь подчеркивает необычность их естественного цвета. То же можно сказать об асимметричной челке, немного ниже спускающейся на один глаз, чем на другой. Даже сейчас, когда незнакомка не смотрит на него, Нолана, в ее взгляде угадывается глубина, которую не создать никакими косметическими ухищрениями.
Затем он посмотрел на губы… и в горле у него пересохло. Чуть припухшие, лишь слегка тронутые вишневого оттенка помадой, они словно просили поцелуя. Хотелось стремительно шагнуть вперед, стиснуть плечи незнакомки, прижать к себе, припасть к губам и замереть так на долгие-долгие минуты…
Судорожно глотнув воздух, Нолан сообразил, что на некоторое время забыл о необходимости дышать. Все потому, что слишком ярко представил себе поцелуй.
Так нельзя, подумал Нолан, втайне удивляясь своему взбудораженному состоянию. Пожалуй, никогда еще с ним не бывало так, чтобы он вспыхнул желанием, едва увидев женщину. Ничего о ней не зная, не имея ни малейшего понятия, кто она, как ее зовут, чем занимается, замужем или нет, что любит, чего сторонится…
Стремясь как-то отвлечься от мыслей о поцелуях, Нолан вновь отправился путешествовать взглядом по фигуре незнакомки - по тонкой талии, стройным бедрам, красивым ногам и аккуратным ступням в изящных туфлях на шпильке. Тут ему вновь пришлось подавить взволнованный вздох: все в этой женщине требовало восторженных эпитетов!
Сэнди казалось, что еще немого - и она насквозь прожжет взглядом выстроившиеся на полке романы. Ей безумно хотелось повернуть голову и проверить, смотрит ли еще на нее ослепительный незнакомец или уже утратил интерес. Вместо этого она продолжала разглядывать экземпляры полюбившегося романа, на самом деле почти не видя их из-за сильнейшего волнения.
В конце концов она подумала, что стыдно так малодушничать, и решилась посмотреть. Правда не на объект своего горячего интереса, а по сторонам, и то исподтишка.
В магазине находилось несколько покупателей, но все были заняты книгами. С одной стороны, так и должно было быть, однако Сэнди показалось невероятным, что кроме нее, похоже, никто не обращает внимания на человека, который способен произвести такое сильное впечатление.
Не успев подумать об этом, Сэнди похолодела. Ей вдруг пришло в голову, что присутствующие не обращают внимания на заинтересовавшего ее незнакомца по той простой причине, что, пока она полировала взглядом корешки выставленных на полке книг, тот успел покинуть магазин.
Какая же я идиотка! - спохватилась она. Боюсь посмотреть на человека, которого уже и след простыл…
В этот момент с той стороны, где минуту назад стоял незнакомец, донеслось:
- Здравствуйте! Здравствуйте, профессор!
Голоса были девичьи. В ответ раздался мужской, негромкий, приятного тембра:
- А, Энн и Рита Краун… Здравствуйте. Тоже решили заглянуть в книжный магазин?
Повернув голову, Сэнди со странным чувством облегчения обнаружила, что тот, о ком она все это время думала, стоит на прежнем месте. И даже вроде бы держит то же самое издание. На приветствие ответил именно он, а поздоровались с ним две девушки лет девятнадцати-двадцати. Присмотревшись, Сэнди поняла, что они близняшки.
- Вот, шли мимо, - оживленно произнесла одна из девушек, - а Энн и говорит…
- Говорю, раз уж мы здесь, - подхватила другая, судя по всему, Энн, - давай зайдем, ведь сто лет…
- Не были в книжном… - продолжила первая, Рита.
- А то все Интернет да Интернет, - завершила фразу Энн.
По-видимому, у сестер была привычка говорить одновременно - во всяком случае, их собеседник ничему не удивился.
- Что ж, молодцы, - похвалил он. - Приятно узнать, что хоть кто-то из моих студентов еще читает не с экрана монитора, а с бумажного носителя. То есть с книжных страниц. А говоря нормальным человеческим языком - читает книги.
Видя, что объект наблюдения поворачивается в ее сторону - на самом деле, вероятно, в направлении стеллажей, - Сэнди схватила с полки первый попавшийся экземпляр "Страстоцвета" и поспешно раскрыла. Неужели он и правда профессор? - вертелось в ее мозгу. Даже не верится. Такой молодой…
Девушки хихикнули.
Услышав это, Сэнди застыла изваянием, но потом, покосившись на них, сообразила, что смеются не над ней, а над словами того, кого называют профессором.
- Что такого смешного я сказал? - вскинул тот красивую бровь.
Близняшки вновь захихикали, постреливая на него глазами.
Наблюдавшая за происходящим Сэнди подумала, что, похоже, дождалась - наконец-то в магазине появился кто-то, способный оценить привлекательность профессора… Хм, неужели он действительно профессор? Человек с такой яркой внешностью, и… профессор?
- Ничего смешного, - почти одновременно произнесли Энн и Рита. - Просто весь университет штудирует учебники. - Затем Рита добавила, кокетливо склонив голову набок и пуская глазами чертиков: - Ведь учебники - это тоже книги, верно?
Профессор задумался, но лишь на миг.
- Разумеется, однако штудируете вы их по необходимости. А книги читают по доброй воле, единственно потому, что хочется. - После секундной паузы он добавил со вздохом: - Проблема в том, что сейчас мало кто этого хочет. Поэтому и говорю: приятно видеть своих студенток в книжном магазине. Кстати, если уж вы здесь, предложу вашему вниманию вот этот атлас растений.
Близняшки переглянулись.
- Атлас?
Даже Сэнди и та удивленно подняла голову.
Глаза профессора блеснули.
- Да! К вашему сведению, атласы растений - самая занимательная штука на свете!
- В самом деле? - пробормотала Энн, покосившись на Риту.
Та едва заметно пожала плечами.
- Вот, взгляните! - Профессор повернул атлас так, чтобы сестрам было лучше видно. - Пассифлора обыкновенная. Видите, какая красивая? А теперь представьте, что вы просто прочли ее описание… кстати, оно здесь приводится: теплолюбивое вьющееся или лазящее растение с цепляющимися усиками и крупными яркими цветками. - Он пристально взглянул на сестер. - Понимаете теперь?
Энн и Рита в очередной раз переглянулись.
- Не-ет…
- Как же, ведь все лежит на поверхности: если бы не было этого прекрасного изображения, то по одному сухому описанию вы вряд смогли бы представить себе пассифлору во всем ее великолепии!
Сестры с сомнением покосились на напечатанную в атласе картинку.
- Э-э…
Профессор не обратил на заминку внимания.
- Правда, красавец? - произнес он, продолжая любоваться изображением.
Сестры изумленно заморгали.
- Кто? - брякнула затем Энн.
- Да страстоцвет же…
Сэнди вновь подумала о странном совпадении: на картинке атласа изображен именно страстоцвет - тот самый цветок, рисунок которого красуется на обложке одноименного романа, в этот самый момент находящегося в ее руках.
Энн обменялась с сестрой удивленным взглядом, затем вновь повернулась к профессору.
- Вы тоже этим интересуетесь?
В беседе наступила пауза - пришел черед удивиться профессору.
- То есть как? Разумеется, интересуюсь! Растения - дело всей моей жизни!
- Ах, вы о растении! - воскликнула Энн.
- Выходит, пассифлора и страстоцвет - одно и то же? - почти одновременно с ней произнесла Рита.
Профессор сокрушенно покачал головой.
- И это мои студентки! Не знать элементарных вещей… Стыдно, мои милые!
Даже мне известны оба названия, мимоходом отметила про себя Сэнди.
Сестры в очередной раз посмотрели друг на друга.
- Наверное, вы не знаете… - начала затем Рита.
Тут же вступила Энн, будто поправляя сестру.
- Наверняка не знаете.
- Да, - согласилась Рита. - Просто недавно вышел один роман, который так и называется - "Страстоцвет". Но он о любви, поэтому мы с Энн удивились, когда вы упомянули…
- Вы сбили нас с толку! - со смешком воскликнула Энн.
Рита кивнула.
- Верно. Услышав от вас слово "страстоцвет", мы… как бы это сказать…
- Словом, вы - и вдруг любовный роман… - вставила Энн, спеша поддержать сестру.
- А оказалось, что вы имеете в виду совсем другое, - пояснила Рита. - Растение, а не книгу.
- Вот именно, - поддакнула Энн.
Профессор слегка нахмурился, меряя близняшек взглядом, затем усмехнулся.
- По-вашему, я и любовь - несовместимые понятия?
Сэнди затаила дыхание, услышав эти слова.
Рита и Энн тоже как будто вдруг онемели. С минуту они стояли, глядя на профессора во все глаза. Первой дар речи обрела Энн.
- Что вы, у нас и мысли не было!
- Совсем наоборот! - в ту же минуту взволнованно заговорила Рита. - Вы очень даже… Вы… На вас столько студенток засматривается, вы бы только знали… - Внезапно она осеклась, потому что Энн дернула ее сзади за блузку. - То есть я хотела сказать, мистер Пирс, что вы…
Бах!
Сэнди едва не подпрыгнула от громкого звука и лишь через мгновение сообразила, что сама же его произвела, уронив от неожиданности находившуюся в ее руках книгу.
Мистер Пирс! Еще одно совпадение, на этот раз в именах. Правда неточное, но все-таки… Автора романа "Страстоцвет" зовут Джоан Пирсон, а фамилия профессора - Пирс.
Неужели и это случайность?
4
Заметив, что взгляды присутствующих обратились на нее, она пробормотала "Извините" и нагнулась, чтобы поднять книгу, но нечаянно задела ее ногой, и та заскользила по гладкому, выложенному мраморной плиткой полу в направлении, где находились профессор Пирс, Энн и Рита. Сэнди проводила книжку взглядом, затем вздохнула и двинулась следом. А что еще оставалось делать?
Однако самой трудиться Сэнди не пришлось, ее опередил профессор Пирс. Подняв книжку, он скользнул взглядом по яркой обложке. В этот момент Рита вдруг воскликнула:
- Ой, ведь это же "Страстоцвет"! Смотри, Энни!
- Ой, и правда! А мы как раз за ним пришли… - Энн повернулась к Сэнди. - Не скажете, с какого стеллажа вы его взяли?
Профессор Пирс тоже посмотрел на Сэнди, тем самым вызвав у той усиленное сердцебиение. Борясь с волнением, она кивнула направо.
- Вон с того. Этих романов там целая полка, видите?
- Да-да… - закивали близняшки. - Тогда мы, пожалуй, пойдем. Простите, профессор…
- О, конечно, - усмехнулся тот. - Если вас больше интересует этот страстоцвет, а не ботанический…
Его ирония осталась незамеченной - сестры уже спешили к указанному стеллажу. Через мгновение Сэнди и профессор остались наедине.
- Мои студентки, - пояснил тот, глядя близняшкам вслед. Затем окинул внимательным взглядом Сэнди, и ей показалось, будто в его глазах вспыхнули золотистые искорки. - Нолан Пирс, преподаю биологию в здешнем университете. А вы?
- Я? Я нет…
Сэнди была словно в тумане. Почти не осознавала, что стоит посреди книжного магазина, где присутствуют также другие покупатели, лишь видела перед собой лицо человека из своих жарких ночных грез. У нее не укладывалось в голове, что этот стройный, смуглый, с медвяно-карими глазами красавец - профессор! Он больше походил на обдуваемого морскими ветрами корсара. Подобному впечатлению способствовала его одежда - потертые джинсы и рубашка с рисунком в виде хитросплетения пальмовых ветвей, - а также темная, пробивающаяся на щеках и подбородке щетина. Но особенно - романтический ореол, который создавали слегка вьющиеся, достигающие плеч волосы.
Похоже, парень из числа тех, кому приходится бриться дважды в день, проплыло в мозгу Сэнди.
И тут она увидела в глазах Нолана Пирса удивление.
- Вы нет? - вскинул тот красивую темную бровь.
Сэнди слегка нахмурилась, изо всех сил стараясь вернуться к реальности.
- Простите?
Он слегка улыбнулся, окинув ее ласкающим взглядом.
- Я назвал свое имя и сообщил, что преподаю биологию в университете, а в ответ услышал, что вы - нет. Теперь сгораю от любопытства. Очень хочется узнать, что вы имели в виду? Что не преподаете в университете?
Она - преподаватель? Тем более - биологии! В другое время Сэнди рассмеялась бы, но сейчас ей помешало волнение. Она лишь глотнула воздух - так что даже в горле что-то пискнуло - и выдавила:
- Я… э-э… нет.
Нолан Пирс явно не ожидал снова услышать тот же ответ. В его красивых, обрамленных темными ресницами глазах промелькнуло странное выражение. В следующую минуту он запрокинул голову и весело рассмеялся.
Ох, что я несу, подумала Сэнди, глядя на него. Действительно, смех, да и только…
- Э-э… наверное, я неправильно выразилась, но… - Она умолкла, потеряв мысль и не найдя взамен новой.
Тем временем Нолан тоже переспал смеяться.
- Вижу, вы слегка растерялись.
На самом деле он не просто видел растерянность этой красотки, а готов был расцеловать ее за способность испытывать подобные состояния. Надо же, такая роскошная женщина, а смущается как старшеклассница!
- Наверное, всему виной эта беглянка, - продолжил Нолан, тряхнув в воздухе экземпляром романа "Страстоцвет".
- Беглянка? - недоуменно повторила Сэнди.
- Ну да. Ведь эта книжка сбежала от вас, ее пришлось преследовать, вот вы и растерялись.
Наверное, в подобном предположении содержалась какая-то логика, но Сэнди ее не улавливала - волнение мешало. Вдобавок сама она прекрасно знала, что привело ее в состояние растерянности. Вернее, кто. Красавец корсар, оказавшийся профессором биологии!
- Наверное, вы правы, - пробормотала Сэнди, лишь бы не молчать.
Нолан еще несколько мгновений любовался ею, потом произнес:
- Хорошо, я помогу вам сориентироваться в ситуации… если не возражаете, конечно.
Вскинув взгляд, Сэнди тут же опустила ресницы, словно из опасения, как бы ослепительная внешность "корсара" не повредила ей зрение, и в следующую минуту с ужасом услышала собственный голос:
- Я? Нет…
Проклятье! Вот заладила - я нет, я нет… Что человек подумает? Идиотка!
Она не видела, что на губах Нолана действительно наметилась улыбка, но в последний момент он ее прогнал и как ни в чем не бывало произнес:
- Замечательно! Если не возражаете, тогда слушайте: я представился, теперь ваш черед сообщить что-нибудь о себе. Скажите, хотя бы как вас зовут.
Тьфу ты! В самом деле, что же это она? Элементарные правила вежливости требуют назваться.
- Сэнди… э-э… Коллфилд.
- Сэнди… - медленно, с нотками мечтательности в голосе, повторил Нолан. - Очень приятно.
Она на миг замерла, пытаясь понять, искренне он говорит или это тоже обычная дань вежливости. Вроде искренне, но… как-то не верится. Неужели человек с такой яркой внешностью, вдобавок профессор, способен заинтересоваться деревенской библиотекаршей?
Вот-вот, еще добавь "простой", подумала Сэнди. Фу, как не стыдно! Для того ты притащилась в город, полдня провела в бутиках и салонах красоты, преобразилась до неузнаваемости, чтобы сейчас рассуждать с прежних позиций? В таком случае стоило ли утруждаться! Сидела бы у себя в Беррисвилле, жила бы по-старому. Зачем тебе перемены, новый эротический образ, связанные с ним надежды? Знакомство с этим роскошным молодым профессором, наконец…
Тем временем "роскошный молодой профессор" повторил с ласкающими бархатистыми интонациями, делая упор на первом слове:
- Очень приятно…
Как же я забыла, подумала Сэнди. Ведь внешне я сейчас совсем другая. Он видит не меня. То есть меня, конечно, но ему невдомек, что внутренне я осталась такой же, какой была с утра. Ведь невозможно изменить привычки за такой короткий промежуток времени.
Хватит умничать! - тут же она мысленно одернула себя. Просто учитывай, что окружающие воспринимают тебя иначе, чем ты сама, и веди себя соответственно.
Если бы я еще знала, что значит это "соответственно"! - парировала Сэнди, разумеется не вслух.
- Я… мне… тоже очень приятно, - с запинкой произнесла она, поспешно изобразив светскую улыбку.
Нолан сначала тоже улыбнулся, но затем произнес абсолютно серьезно, глядя Сэнди в глаза:
- Очень рад.
Два коротких слова вызвали у нее странную реакцию. В ее теле будто взметнулась жаркая волна. Чувствуя, что краснеет, и не выдерживая направленного на нее взгляда, Сэнди опустила ресницы.
- Вы так мило смущаетесь, - тихо заметил Нолан. - Вам это идет. Вы становитесь еще красивее…
И желаннее, едва не произнес он. К счастью, вовремя остановился, иначе неизвестно, какой оказалась бы реакция этой красотки. Кто знает, не получил ли бы он пощечину… что, впрочем, было бы еще сносно. Гораздо хуже, если бы Сэнди Коллфилд просто повернулась и ушла. В этом случае разочарование Нолана оказалось бы слишком велико. Ведь у него с каждым мгновением усиливалось чувство, что он наконец нашел ту, которую так долго и безуспешно искал.
Не в правилах Нолана было делать комплименты в первые же минуты знакомства с женщиной, однако сегодня он сам не заметил, как принялся их произносить, и данный факт явился дополнительным подтверждением догадки, что эта встреча произошла неспроста. Она наверняка подразумевает продолжение, а может, и далеко идущие последствия…