Да уж, такого мужчину, как Нейт Хетоуэй, едва ли можно было встретить в шумном ресторанчике "Сырный Чарли", где между столиков сновали одетые цыплятами официанты.
Без лишних слов Нейт съел отвратительную еду и сунул официанту-цыпленку чаевые.
– Ну, было весело? – спросила Морган, когда они вышли.
– Да! – воскликнула Эйс. Однако даже она заметила, что ее отец едва ли выглядит довольным.
– Папочка, разве это было не здорово?
– Так же здорово, как если бы меня били молотком по голове, – пробормотал он.
– Звучит не очень весело, – отметила Эйс.
– Вот именно, – угрюмо ответил Нейт.
Эйс побежала к машине, и Морган украдкой вздохнула.
– Как вы только позволили себя уговорить?
Нейт поколебался, потом кивком указал на Сесилию:
– Мы всегда проводим субботу вместе. Это традиция. С тех пор, как ее мать умерла. Сегодня я готов был пропустить один день, но она – нет.
– Да под этим суровым обликом скрывается настоящее золотое сердце, а, Нейт Хетоуэй?
Морган наконец-то получила долгожданную улыбку, но не ту, на которую надеялась. Холодную. Циничную.
– Не обманывайте себя.
Вместо того чтобы пробраться через стены вокруг его сердца, Морган заставила его поставить дополнительную стражу. Это ее просто взбесило. Что ж, если она не могла его развеселить, то, по крайней мере, у нее появился шанс помучить его.
– Что ж, если вам понравился "Сырный Чарли", то от "Шоу-Кэйв" вы будете в полном восторге, – пообещала она.
Нейт бросил на нее мрачный взгляд, от которого по телу Морган пробежала дрожь.
В магазине эксклюзивной одежды для девочек Нейт почувствовал себя в десятки раз хуже. Мрачный, высокий, он казался неуклюжим среди этих нарядов с кружевами и оборками всех оттенков розового.
Игнорируя его недовольство и в то же время наслаждаясь им, Морган и Сесилия с энтузиазмом принялись выбирать, и вскоре их руки были заняты целой грудой блузок, футболок, платьев и юбок.
– Отлично, – сказал Нейт, когда понял, что они больше унести не в состоянии. – Закончили? Можем уходить?
– Она должна все это примерить.
– Что? – Он выглядел как волк, попавший в капкан. – Зачем? Просто купим это все и поедем домой.
Нисколько не смущаясь тем, что она так наслаждается его отчаянием, Морган наклонилась и прошептала:
– Этот магазин очень дорогой. Пусть Сесилия выберет пару вещей здесь, а остальное купим в другом месте.
– В другом месте? – Нейт закрыл глаза и застонал. – Давайте просто купим эту чертову одежду. Не важно, сколько она стоит. Я не хочу идти еще куда-нибудь.
– Так нельзя, – твердо произнесла Морган. – Мы находимся в магазине всего лишь десять минут. Не будьте ребенком.
От удивления у Нейта отпала челюсть. Он поспешно закрыл рот и – Морган была в этом уверена – заскрипел зубами, прежде чем выдавить:
– Ребенок? Я?
– И еще, не могли бы вы перестать ругаться? Сесилия употребляет эти слова в школе.
– Что, "чертовы" – это ругательство? – Нейт был изумлен этим не меньше, чем нахальством Морган, осмелившейся назвать его ребенком.
– Именно, – храбро ответила она.
Нейт посмотрел на нее так, будто она только что свалилась с другой планеты. Он нахмурился, засунул руки в карманы и тоскливо воззрился в сторону двери. И в этот момент к ним, пританцовывая, подбежала Эйс, показывая еще одну находку:
– Смотри! Эти джинсы с блестками просто супер!
Нейт тяжело вздохнул, бросил мрачный взгляд на Морган, на который она ответила беззаботной улыбкой, и позволил Эйс потащить его в сторону примерочной.
Примерочные, как и все в "Шоу-Кэйв", были сделаны к вящему удовольствию девочек. Помещения, украшенные к Рождеству, напоминали сказочный дворец.
И именно там, на розовом, обтянутом сатином креслице, сидел Нейт Хетоуэй. Но, глядя на дочь в новых нарядах, он хмурился все меньше, хоть и не улыбался.
Домой они ехали уже в сумерках. Эйс сразу же уснула на заднем сиденье, утонув в пакетах с одеждой и коробках с обувью. Их можно было бы положить в багажник, но девочка запретила.
Эйс уже надела новую курточку с белоснежным мехом, которая была обречена стать предметом зависти всех школьниц, и блестящие красные кожаные туфельки.
– Она совершенно вымоталась, – заметил Нейт, бросив на нее взгляд. – И неудивительно. Неужели все женщины рождаются со страстью к магазинам?
– Думаю, да.
– Как тогда получилось, что вы ничего не купили себе?
– Мы поехали сюда не ради меня.
Нейт взглянул на Морган, и в его глазах светилась теплота, пробившаяся сквозь все преграды, – но он быстро отвернулся.
Внимательно глядя на дорогу, Нейт включил радио, настроенное на станцию с рок-музыкой. Но, вновь посмотрев на спящую дочь, а потом на Морган, он принялся менять частоту до тех пор, пока не заиграла спокойная баллада.
– Почему вы зовете Сесилию Эйс? – спросила Морган.
Он заколебался, словно не хотел выдавать ей тайны своей семьи, но потом ответил:
– Ее мама звала ее Сиси. Это совсем неподходящее имя для семьи Хетоуэй… Сейчас я жалею, что так серьезно воспринял это.
Его голос был полон раскаяния. Морган знала про аварию. Она представила себе, что вот он, мужчина, который когда-то имел жену, целую жизнь впереди, а потом в одно мгновение все закончилось.
Нейт снова замкнулся в себе, он и так сказал больше, чем следует. Он был из тех сильных духом людей, которые не любят рассказывать другим о своей боли.
Их окутало молчание. Было что-то особенно приятное в том, чтобы ехать вот так, сквозь темноту, слушая тихую музыку, глядя на кружащийся снаружи снег, чувствуя его присутствие рядом.
Обычно, если Морган самой приходилось вести машину во время снегопада, она нервничала, но в этот раз она чувствовала себя защищенной, потому что рядом был мужчина, готовый оберегать тех, за кого нес ответственность.
И то, что он не смог защитить свою жену, окутывало его туманом боли и отчаяния.
Морган знала, что Нейта не было рядом с женой в момент аварии, но все равно он считал себя виноватым. Думал ли он, что ему следовало самому сесть за руль в тот вечер? Или не позволить ей ехать в бурю?
Нет, ей не следует спрашивать его об этом. Пока. Возможно, в другой раз… И почему Морган надеялась на последующие встречи? Только потому, что с ним она чувствовала себя такой защищенной?
Амелия бы этого не одобрила, но было так приятно полагаться на уверенность другого. Даже если это – слабость, Морган наслаждалась ощущением того, что о ней кто-то заботится.
Она посмотрела на решительные черты его лица, подсвеченного лампочками на панели управления. Он был спокоен, несмотря на то что снегопад усилился и дворники с трудом справлялись, очищая лобовое стекло от снега.
Возможно, Нейт Хетоуэй и нечасто улыбался, но Морган вдруг поняла, что, если неприятности вдруг прижмут к стене, именно за его спиной ей хотелось бы укрыться.
Эта мысль казалась необычной для независимой женщины, наслаждавшейся своим одиночеством, и Морган объяснила ее усталостью. И в тот же самый момент, словно стремясь подтвердить это, тепло в машине, радио, снегопад – все это вызвало в ней непреодолимую сонливость. Моргнув, она уже не смогла открыть глаза.
Когда она проснулась, вокруг все было тихо. Радио выключено, машина пуста.
Морган ощутила тяжесть на плече и поняла, что это была рука Нейта. Даже сквозь куртку она ощущала тепло и силу его ладони. Ей снова захотелось спать.
– Морган, мы приехали.
Морган встряхнулась. Нейт стоял рядом, открыв дверцу автомобиля. Обернувшись, она увидела, что на заднем сиденье нет ни Эйс, ни покупок.
– Отнес в кровать, – сказал он, прежде чем Морган успела задать вопрос. – Подумал, что вы сами проснетесь, пока я буду перетаскивать вещи, но вы крепко уснули.
Морган почувствовала, что краснеет. Она очень надеялась, что не бормотала его имя во сне. Что же ей снилось – может, его долгожданная улыбка?
И вдруг, когда меньше всего ожидала, она увидела ее. Да, Нейт улыбался. Слабо, но так ясно, словно солнце, показавшееся из-за туч в ненастный день. Он протянул руку и коснулся ее щеки:
– У вас тут отпечаток от кресла. – Потом он резко убрал руку и отвернулся: – Мисс Мак-Гир?
– Морган.
Он снова посмотрел прямо на нее, но на лице уже не было и тени улыбки.
– Вы превратили этот день в праздник для моей дочки. Давно я не видел ее такой счастливой. Спасибо вам.
А потом он наклонился и коснулся губами щеки, где только что были его пальцы. Поцелуй был таким нежным, что разом отвергал все, что она видела в его глазах.
Нейт отвернулся, вошел в дом и захлопнул за собой дверь, ни разу не оглянувшись.
Морган сидела в машине, ошеломленная, не понимая, было ли это продолжением сна. Наконец она смогла стряхнуть с себя оцепенение и пойти к своей машине.
Ночь была холодной и звездной. Морган дрожала – от холода или от того, что ушло тепло, которое она ощутила от прикосновения его губ?
Только подъезжая к дому, она поняла, что опять забыла о "Рождественском ангеле".
И да, она прекрасно знала, насколько все было глупым и безрассудным, да и вообще шло наперекор всем ее решениям и обещаниям, данным по приезде в Кентербери, оспаривало каждую страницу "Радости одиночества"… Но она все-таки собиралась использовать этот предлог, чтобы снова увидеть Нейта.
Глава 3
Никогда он больше не увидит ее. Ни за что. Морган Мак-Гир затронула ту часть души Нейта Хетоуэя, которую не следовало пробуждать.
Желание поцеловать ее, которому он последовал, должно было быть пресечено в самом начале.
Он словно целовал лепестки розы, такие свежие, такие притягательные. Прикасаясь губами к ее нежной коже, Нейт остро осознал пустоту его жизни. Это было слишком!
Он твердо решил никогда больше не встречаться с Морган Мак-Гир. Находясь в одиночестве в мастерской, он произнес эту клятву вслух:
– Я никогда больше не увижу ее. Не буду никогда иметь с ней никаких дел.
Ну вот. Их с Эйс жизнь была и так достаточно непростой, чтобы усложнять ее еще больше, впутываясь в отношения с учительницей.
Отношения? Именно поэтому он и не хотел пересекаться с ней. Всего лишь один день, проведенный с нахальной школьной учительницей, заставил его думать об отношениях?
Нет. Он твердо воспротивился, и на этом делу конец.
В городе все знали о легендарной дисциплине Нейта Хетоуэя: если он что-то говорил, то не отступал от своих слов ни на шаг.
Именно эта черта характера позволила ему снова запустить старую кузницу, которая на протяжении двух поколений приносила только убытки, и переделать ее по своему вкусу – в то, чем она стала ныне. Даже отец Нейта был настроен скептически, но скептицизм был в крови у семьи Хетоуэй. Таков был результат сурового воспитания и упорного труда с малых лет.
Синди и Дэвид выросли в таких же семьях – семьях рабочих, бедных, честных и гордых. Они втроем были "мушкетерами", их дружба защищала детей от насмешек более обеспеченных одноклассников.
Нейта от бедности спасла кузница, Дэвида – армия. Он считал, что служба станет билетом в будущее, возможностью получить образование и обеспечить Синди всем после их свадьбы.
Но брат вернулся домой в гробу.
"Позаботься о ней, если со мной что-нибудь случится".
И Нейт позаботился.
Синди не стала прежней, ее жизнерадостный смех затих, но рождение ребенка помогло ей. Супруги хорошо относились друг к другу, у них была крепкая, дружная семья.
Потеряв Синди, Нейт погрузился в бездну отчаяния, которой смог избежать после смерти Дэвида. Теперь он знал, что порой никакая сила не поможет защитить его близких. Возможность контролировать окружающий мир оказалась иллюзией. Предотвратить трагедию было так же невозможно, как остановить бьющиеся о берег волны.
Нейт страдал из-за потери Синди. И в то же время он что-то утратил в себе самом.
Вспоминая жену сейчас, он чувствовал себя виноватым из-за того, что аромат ее духов, наполнивший когда-то салон автомобиля, никогда не был для него таким притягательным.
Но Морган Мак-Гир не могла стать частью его мира, которому недоставало изящества и тонкости, навсегда ушедших со смертью Синди.
"А что же насчет Эйс, как она выживет в этом суровом мире?"
Нейт постарался убедить себя, что дочь жила все-таки в хороших условиях по сравнению с его детством. Она, по крайней мере, не знала голода. И это уже служило поводом для гордости.
Буквально через два года работы кузница, в которую Нейт вложил душу, стала окупаться. Успех был больше, чем он мог себе представить. У него появились постоянные заказы, даже на год вперед. Он распродавал изделия так быстро, что едва успевал делать новые.
Успех позволил Нейту выплатить закладные, обеспечить родителям проживание во Флориде – причем такое, которое они два года назад назвали бы роскошным. Он мог позволить себе любой автомобиль. Он даже откладывал деньги на колледж для Эйс.
И все же для такой женщины, как Морган Мак-Гир, в его мире не было места.
У него была работа, которая приносила удовлетворение, не затрагивая сердца. А Морган не только прикоснулась к его сердцу, она могла бы заполнить пустоту в его душе, о которой он раньше и не подозревал.
Нейт вдруг осознал, что Морган находится в кузнице, словно сила мысли могла призвать ее. Как он догадался, что это была именно она?
Аромат, ощущение, звук тихо открывшейся двери?
Нет. Просто она была единственной, кто не обратил внимания на предупреждающую табличку на двери.
Теперь, считая, что их совместная поездка – и, возможно, поцелуй – давали ей какие-то дополнительные права, она стояла прямо у горна и внимательно наблюдала за его работой.
Аромат ее духов заполнил пространство вокруг, внушая ему уже знакомую тоску по недостижимому. Тоску по чему? По нежности?
Нейт нарочно продолжил заниматься своим делом: раздувал мехами огонь посильнее – и только потом взглянул на Морган.
Нейт собирался приказать ей уйти, но – удивительно – его легендарная дисциплина на этот раз подвела. Он не смог этого сделать.
Великолепные медные волосы Морган были убраны в хвост. Она была без макияжа, но ее глаза сияли ярче любого изумруда. Хотя нет, губы она все-таки подкрасила – они слегка блестели, едва заметно, но очень соблазнительно. Она просто смотрела на его работу, не мешая, и почему-то ее присутствие не раздражало Нейта.
– Привет, – услышал он собственный голос. Не то чтобы совсем дружелюбный, но и не тот, которым выгоняют прочь.
– Привет. Что вы делаете?
– Это часть ворот для исторического здания в Саванне, в Джорджии.
– Просто фантастика. – Учительница перешла к столу, где лежали остальные части ворот, словно детали пазла, который еще нужно было собрать.
Нейт снова украдкой взглянул на Морган, подумав, что она, наверное, шла пешком. На ней была теплая розовая куртка и варежки. Щеки разрумянились от холода.
Нейт видел, что она действительно в восторге от его работы. Да, его изделия заслуживали похвалу и художников, и кузнецов по всему миру, но почему-то именно ее слова затронули его. Неудивительно, что все первоклассники так любили Морган.
– Я заглянула, просто чтобы сказать, что эта неделя была очень хорошей для Сесилии.
– Из-за нарядов? – с презрением спросил Нейт. – Мы живем в мире, где даже шестилетки судят друг друга по тряпкам, мисс Морган.
Он понимал, что специально пытается задеть ее, подсознательно пытаясь заставить уйти – раз уж не получилось прямо попросить об этом.
Несмотря на свою хваленую выдержку, рядом с Морган Нейт не мог быть спокоен – его постоянно тянуло к ней, и это его раздражало.
Но Морган не оскорбил его цинизм.
– Дело не только в одежде, дело в том, что Сесилия чувствует себя по-другому. Она чувствует себя на своем месте. Это придает ей уверенности.
– Мне уверенности не занимать. Хотя в детстве у меня никогда не было красивой одежды.
Ну и зачем он это сказал? Нейт посмотрел на Морган – она мягко улыбалась, ожидая, что он продолжит. Но он не собирался этого делать!
– В общем, спасибо, что заглянули. Могли бы записку послать.
Но она по-прежнему выглядела спокойной. Нейт многое бы отдал за то, чтобы она нахмурилась. Ему хотелось рассказать ей обо всем – и о том, о чем он старался даже не вспоминать.
– Мы оба знаем, что вы не читаете мои сообщения.
Интересно, она уйдет, если он пообещает впредь всегда читать их? Вряд ли.
– В любом случае мне нужно было увидеть вас. Вы должны подписать разрешение для Сесилии на участие в "Рождественском ангеле". Репетиции начнутся на следующей неделе.
– Мне осточертел этот "Рождественский ангел", – проворчал Нейт. – Весь город словно помешался. Я не люблю Рождество. Я не люблю Уэсли Уэлхэвена. И мне совершенно не нравится "Рождественский ангел".
Мгновение Морган хранила молчание. Здравомыслящий человек поторопился бы поскорее убраться подальше от разгневанного Нейта Хетоуэя. Но не она.
– Пожалуй, вам нужно повесить еще одну таб личку на двери: "Здесь живет Гринч".
– Моя жена попала в аварию в сочельник. Она умерла в Рождество, два года тому назад. Знаете, после такого Санта-Клаус с его оленями уже не так радует.
Он сказал это почти бесстрастно, но, несмотря на его решение относиться к Морган безразлично, ему это не удавалось.
Нет, он не хотел ее жалости. Он ненавидел жалость.
Ему нужно было кое-что другое – он изумился, когда понял, что именно. Он больше не хотел нести эту ношу в одиночестве.
Он хотел рассказать кому-нибудь об ужасной боли, от которой не смог избавить жену. Об облегчении, которое почувствовал, когда она умерла, потому что ей больше не было больно.
Рассказать, что, несмотря на муки, Синди выглядела довольной, что скоро соединится с тем единственным, кого на самом деле любила. Что все это время она смотрела прямо на Нейта и наконец, перед самой смертью, спокойно и уверенно сказала: "Ты был моим ангелом, Нейт. Теперь я буду твоим".
И Нейт ненавидел себя за то, что хочет рассказать все это Морган Мак-Гир, которой не было до этого абсолютно никакого дела. И за то, что хотел потребовать у нее ответа: почему Синди пообещала быть его ангелом, но не сдержала обещание – как будто молоденькая учительница могла ему это объяснить. Это желание исповедаться считалось ужасной слабостью в его мире, выстроенном исключительно на силе.
Морган снова подошла к нему, встала совсем близко, изучая его серьезными зелеными глазами, словно и в самом деле могла объяснить необъяснимое.
– Мне очень жаль вашу жену.
Если бы она добавила "но" – как в "…но пора уже оставить это в прошлом" или "…но ради Эйс", то у Нейта была бы очень, очень основательная причина невзлюбить ее. И он ждал этого, надеялся на это.
Но Морган молчала.
Вместо этого, не отводя взгляда, она положила ладонь на его запястье, и это прикосновение, такое нежное, заставило его смягчиться, стать податливым, как раскаленное на огне железо.