- О себе! О чем же еще? О себе, о своем отношении к жизни, о твоей паучихе… Кажется, так ее нарекла умница Сью?
- Найджел, зачем ты так? Мелисса мне сделала столько хорошего…
- И столько же, если не больше, плохого. Посмотри на себя - ходячая скорбь! Не иначе опять прошла обработку ласковой пыткой. При нашей последней встрече она тебя называла хрупким цветком. Меня - прелестным садовником. Чего улыбаешься? Ее слова. Так вот, "прелестный садовник" не должен загружать тебя работой, гонорары тебе не нужны, "хрупкий цветок" живет на всем готовом. Да каждое ее слово пропитано приторной фальшью!
Да, все верно. Но такова уж Мелисса! Жаждет быть доброй, но ничего путного у нее не получается. Ей как воздух нужен восторг окружающих. И активное участие богатой вдовы в судьбе бедной родственницы, возможно, постоянно дает для этого прекрасную пищу. Иногда казалось, что гостей Мелисса приглашает с единственной целью: наглядно продемонстрировать беспредельность своего мученического великодушия.
Тетка, конечно, персонаж колоритный… Но почему, собственно, именно сегодня появились грудные мысли о Мелиссе? Реплика Найджела? Резкое мнение Сузан? Нет, инцидент с Патриком Фрэнком. Вгоняющая в краску сцена встречи-прощания. Это надо же - фамильярничать с совершенно незнакомым человеком! Пат! Бррр! Кстати, интересно, что этот Пат насочинял? Мужчина с внешностью киногероя берется за дамский роман!
Элен, тяжело вздохнув, открыла папку, в которой покоилась внушительная стопка листов с набранным на компьютере текстом. Ну и название: "Я не прошу твоей любви"…
Элен скрепя сердце приступила к чтению. Первые страницы читала с брезгливой гримасой и настраивалась на критику. Сюжет ухватила довольно быстро. Насколько можно понять, мелодрама с легким детективным акцентом. По крайней мере, это не тот случай, когда с первых страниц ясно, что тебя ждет на последней. Язык не без изящества, иногда даже попадаются на редкость удачные словечки, выражения. Смешная слабость автора: он наделил главного героя своей внешностью. Волосы цвета спелой ржи, глаза добрые, пушистые ресницы, губы постоянно готовы к улыбке. Что это - самолюбование, не имеющее границ? Или попытка самоанализа? Но если духовный мир героя списан с автора с той же дотошностью, то тут он, кажется, посамокритичней. Во всяком случае, до восьмидесятой страницы молодой человек ведет себя не самым лучшим образом.
Настойчивый шум за дверью прервал чтение. Элен нехотя, почти с раздражением, отложила рукопись в сторону. Кого там принесла нелегкая? Оказывается, Сью пожаловала с очередным визитом. Досадно: прервала на самом интересном месте! Но надо знать Сузан - пока не выговорится, ни за что не уйдет. Она удивительной доброты человек, причем доброты искренней, деятельной. Ей доставляет истинное удовольствие быть в курсе чужих судеб, бед, драм, что, впрочем, трудно поставить Сью в упрек. Порой она путает не свое горе со своим. Если кто-то дает понять, что нуждается во внимании, - ему гарантирована преданная, бескорыстная забота, которая, правда, нередко принимает тягостные для объекта внимания формы.
Сейчас человеком, которому в первую очередь необходима помощь, Сью посчитала сестру. Задачу свою она видела в том, чтобы, во-первых, растормошить Элен после потрясения, связанного со смертью родителей. Во-вторых, вырвать из паутины, сплетенной Мелиссой. В-третьих, позаботиться о личной жизни бедняжки. Сью принадлежала к той категории людей, которые щедро раздают советы и непременно проверяют их исполнение.
- Ты сказала паучихе, что на выходные мы едем к Беккеру?
- Нет, дорогая, я не поеду, - тяжело вздохнула Элен и отвернулась к окну. - Мелисса просила меня побыть в субботу с гостями.
- Очередная демонстрация дрессированной свинки?
- Не надо, милая, не растравляй душу, ни свою, ни мою.
- Но почему "не надо"?! Поплачься хоть мне - все-таки на сердце станет легче. Слушай, что за красавец к тебе сегодня приходил? Эфи в восторге.
- Приятель Найджела. Вот сижу читаю его роман.
- Ну и как?
- Роман?
- Да при чем здесь роман! - взорвалась Сью. - Как он тебе, этот красавец?
- Фасад у него хоть куда, - пожала плечами Элен. - Но, ты же знаешь, я не люблю таких мужчин.
- Хотела бы я знать, каких ты любишь! Допустим, ты не желаешь ходить со мной ни на вечеринки, ни на выставки, ни на коктейли, но тут-то тебе прямо на дом доставлен молодой, привлекательной наружности мужчина, и опять все не слава Богу! Элен, дорогая, не мучай меня, расскажи про своего загадочного гостя!
Удивляясь собственной словоохотливости, Элен довольно подробно поведала сестре, и подруге, о визите Патрика Фрэнка. В нарушение собственного принципа - не обсуждать со Сью выходки Мелиссы - не устояла и таки рассказала о встрече тетки с Патриком. Про ее жеманство и поглаживание макушки молодого человека.
- У, паучиха! - констатировала Сью почти восторженно. - Какова наша не первой свежести прелестница!
- Дорогая, будь милосердной, - мягко осадила ее Элен.
Сью не обратила на ее слова ровным счетом никакого внимания.
- Послушай, можешь мне объяснить, какого черта она разыгрывает все эти спектакли? Почему ей так важно не выпустить тебя из своей паутины? Цель? Я спрашиваю тебя: какова цель?
В ответ Элен только пожала плечами, чем еще больше раззадорила собеседницу:
- Ну что ты молчишь? Для чего, собственно, если разобраться, ты ей нужна? Для чего-то ведь нужна! Неужели только чтобы демонстрировать знакомым свое бескорыстие? А зачем, спрашивается, Мелисса отваживает твоих друзей? Меня, в частности?.. Если так уж щедры ее помыслы и ее карман, могла бы, кстати, просто-напросто снять тебе небольшую квартирку, и ты жила бы там, но жила нормальной жизнью!
Сью оборвала свою запальчивую речь, посчитав, что невзначай набрела на интересную идею, которая показалась плодотворной и достойной дальнейшей разработки. Однако сейчас ее мятущийся разум был перегружен другими соображениями. К идее надо будет обязательно вернуться позже… Сью подошла к Элен и, пытаясь поймать ее ускользающий взгляд, с чувством произнесла:
- Мне понравился твой Патрик! - Увидев удивление на лице сестры, посчитала необходимым пояснить свою мысль: - Да-да, мне понравился этот человек. Ты не очень многое мне рассказала, но тем не менее фактов достаточно, чтобы сделать вывод: он красив, но не глуп. Или, сообразуясь с твоими вкусами, наоборот: не глуп, но - что поделаешь? - красив! - Сью улыбнулась. - Посуди сама: человек был смущен, но своего добился - ты же, как ни противилась, все же читаешь его рукопись. Он обомлел от паучихи, что тоже зачтем ему в плюс, но сразу нашелся, как тебя поддержать. Идем дальше… В очковтирательстве с поездом, идущим в Рединг, показал себя с самой лучшей стороны. Романы пишет… Дай-ка посмотрю! - Она бесцеремонно схватила рукопись, пробежала глазами начало и не замедлила с комментарием: - А что? Язык хороший. И, согласись, интригу закрутил с первых страниц. Детектив?
- Нет, но в сюжете есть острые повороты, - сказала Элен и удивилась сама себе: почему-то ей не захотелось уточнять жанр произведения.
Сью тут же задала новый вопрос:
- Интересно?
Элен улыбнулась.
- В общем, как это ни покажется странным, да. Интересно.
- А про любовь есть? - полюбопытствовала Сью.
- Есть, - не переставая улыбаться, подтвердила Элен.
Неугомонная Сью быстро перелистала рукопись, выхватила последнюю страницу и, просмотрев ее, с удовлетворением в голосе сообщила:
- Не волнуйся, все кончится хорошо.
Элен откровенно рассмеялась:
- Да я, если честно, не очень-то и волнуюсь - сам жанр предполагает благополучную концовку…
- A у твоего романа какая предполагается концовка?
Элен в недоумении уставилась на сестру:
- Что ты имеешь в виду?
- Как что? - в свою очередь удивилась вечная наставница. - Мы же, дорогая, с тобой уже пришли к выводу, что мистер Фрэнк стоит нашего внимания, я не ошибаюсь?
- Сью… - с укором покачала головой Элен.
- Что Сью? Что Сью? Дурочка ты, вот что я тебе скажу! - взорвалась сестра и вдруг брякнула: - Элен, а если он твоя судьба?
- Ты это о чем?
- О Патрике Фрэнке! - торжествующе провозгласила Сью.
В этом вся Сузан! Раз у нее родилась идея, следовательно, до воплощения идеи в жизнь - рукой подать. Остается лишь активно помочь судьбе, а уж это мисс Гарди непременно обеспечит. Элен знала, что возражать бессмысленно, и отвернулась к окну.
- Да не крути ты головой! Зачем все время прятаться от самой себя! - возопила эмоциональная врачевательница душ. - Подумай только - какой шанс! Спокойно… Слушай меня: человек почти что твой коллега, так? Значит, гарантировано совпадение интересов, взаимопонимание… Дальше: не дурак, что, в принципе, должно хоть в какой-то степени примирить тебя с его наружностью.
- Оставь ты свои глупости, пойдем-ка лучше пить чай.
- Чай? - вскинулась Сью. - С мадам паучихой? Ох, как сейчас освежит меня такой напиток!
В дверь едва слышно постучали. Мелисса! Легка на помине…
- Ты одна, моя дорогая?
Сью погрозила кулаком в сторону голоса и прошипела:
- Ну что за поганка! Ведь слышит же, что не одна, но без спектакля не может.
Элен, приложив палец к губам, с укором взглянула на сестру и пошла к дверям со словами:
- Мы здесь коротаем время со Сью.
- О, Сью, милочка! - засияла Мелисса, входя в комнату. - Рада тебя видеть! Вы замечательно дополняете друг друга, мои славные девочки: ты, Сью, такая солнечная, и Элен, наш с тобой хрупкий цветок!
Элен при этих словах повернулась к вошедшей спиной и сделала несколько шагов по направлению к своему рабочему столу - губы сжаты, глаза к потолку. От Сью, естественно, не укрылась эта страдальческая гримаса, и она посчитала необходимым уберечь сестру от продолжения медоточивой речи.
- Тетушка… - только и успела произнести Сью с широкой улыбкой, как тут же хозяйка прервала ее сердитой репликой:
- Уж тебе-то я никоим образом не прихожусь тетушкой! Сколько раз просила не называть меня так!
- Ну не сестра же… - Сью выдала полную порцию якобы искреннего недоумения. Тоже неплохая актриса! - А кем же, если разобраться, ты мне приходишься?
- Если разобраться? - Мелисса, вспылив, подарила двум юным особам редкую возможность увидеть себя вне постоянно исполняемой роли. - Если разобраться, - она четко выделяла каждое слово, - то я тебе прихожусь миссис Мелиссой Корнер, хозяйкой дома, гостеприимством которого ты, мисс Гарди, довольно часто пользуешься! Надеюсь, - тут Мелисса нашла в себе силы вернуться к любимому сценическому образу, - надеюсь, милочка, что так будет и впредь, не правда ли?
- Пока Элен остается в твоем доме, наши с тобой родственные связи нерушимы. - Сью знала больные места миссис Корнер.
- "Пока"?! - вновь рассердилась Мелисса. - Что ты имеешь в виду, когда говорить "пока"? Неужели не ясно, что в интересах Элен как можно дольше оставаться в этих стенах! - Закончила Мелисса в своем излюбленном ключе: - Хрупкий цветок не терпит пересадок. Не хотим же мы, чтобы…
Тут вмешался "хрупкий цветок" - с единственной целью: не допустить нового выпада Сью, которая уже выказала полную готовность к атаке.
- Господи! - воскликнула Элен с сердцем, но обошлась без излишней патетики. - Послушайте, а почему бы нам не выпить чаю? Ты же это хотела сказать, когда пришла сюда, да, Мелисса?
Та закивала, словно китайский болванчик. Сью отрицательно помотала головой и, нежно улыбаясь, отклонила предложение:
- Спасибо, меня ждут к чаю дома.
Сью, конечно, могла бы сколь угодно долго пикироваться с Мелиссой, но по опыту знала - к добру это не приведет. Чмокнув сестру в щеку, она отправилась восвояси, успев, правда, вполголоса сказать Элен, что, мол, не стоит уклоняться от настоятельных подсказок судьбы.
- Судьбы? - переспросила Мелисса, когда гостья ушла. - Что она там бормотала про судьбу?
- У моей дорогой сестры навязчивая идея обеспечить мне счастливую личную жизнь. - Элен смущенно развела руками, будто призывая тетку разделить с ней недоумение по поводу авантюризма Сью.
- Прекрасная идея! - вспыхнула неестественным ликованием Мелисса. - Однако, надеюсь, у тебя хватит трезвости ума, чтобы решать серьезные проблемы без милой Сью. Прелестная девушка, но… - Она замолчала, видимо выбирая между откровенно обидными словами и их завуалированным эквивалентом.
Элен воспользовалась паузой, чтобы положить конец неприятному разговору:
- Мелисса, там же чай стынет. - Она подхватила тетку под руку и увлекла за собой, с порога успев бросить взгляд сожаления на недочитанную рукопись.
2
Патрик Фрэнк позвонил на следующий день ближе к вечеру. Можно было бы, конечно, скучным голосом сказать, что, мол, не успела прочитать, потребуется еще какое-то время… Но Элен не стала хитрить и сразу сообщила: да, рукопись прочла. От каких бы то ни было комментариев воздержалась, хоть и чувствовала, что человек на другом конце провода жаждет узнать, как оценен его роман. Но Патрик сумел взять себя в руки и так и не задал прямого вопроса, ограничившись скупым:
- Спасибо. Когда позволите к вам зайти?
- Сегодня уже поздно.
- Для вас поздно или для меня? - поинтересовался он, попробовав тактично проявить настойчивость.
- Вообще поздно.
- Тогда завтра?
- Хорошо, пусть завтра, - сухо согласилась она. - В пять вас устроит? Только я по-прежнему плохо представляю себе, чем все-таки могла бы вам помочь?
- Объясню при встрече. Спасибо. В пять буду у вас.
Элен показалось, что Патрик немного обижен, и уже более мягко она добавила:
- Нашей беседе никто не будет мешать. Мелисса…
- О, Мелисса! - Голос в трубке звучал почти на восторженной ноте.
Элен непроизвольно дернула плечом: мистер Фрэнк, видимо, посчитал необходимым напомнить о том, насколько ловко сумел выручить ее в разговоре с теткой. Впрочем, возможно, на Патрика просто произвела неизгладимое впечатление встреча с дамой, способной играючи преодолевать "барьеры трудного узнавания". Элен попыталась подпустить в голос приветливые ноты:
- Насчет Мелиссы не волнуйтесь - ее дома не будет, и мы сможем поговорить без помех.
- Благодарю вас, Элен. До завтра.
- До завтра, Патрик.
Элен осталась сидеть за столом, с задумчивым видом листая рукопись Патрика Фрэнка. Было бы глупо скрывать, что роман понравился. Понравился! Но что-то смущало… Нет, не эротическая сцена. Тогда что? Может быть, тихим зверьком шевельнулась в ней зависть? Вот ведь взял человек и написал неплохую, весьма неплохую вещь. Книжка получилась куда интереснее тех, что завлекают прохожих своими блестящими обложками на всех лондонских перекрестках.
Элен спала беспокойно и после ланча снова просмотрела рукопись. Что-то все-таки я упустила. Меж страницами, кажется, скрыта не постигнутая мною загадка… Кое-где Элен оставила на полях осторожные карандашные пометки, выделив места, которые стоило обсудить с автором. Ну выскажу я ему свое мнение, а что дальше? Странная ситуация…
Элен перечитала отчеркнутые абзацы, потом аккуратно сложила листы. Нет, что-то все-таки смущало… Художник, глядя на картину удачливого собрата по цеху, не только оценивает мастеровитость коллеги, но еще задается вопросом: а сам я смог бы так же? Вот и Элен сейчас раздумывала: смогла бы я с той же легкостью, как Патрик, описать трогательную историю двух молодых людей, которым любовь помогла преодолеть выпавшие на их долю несчастья?
Интересно, что, читая романы мастеров мирового класса, она подобным вопросом никогда не задавалась. Какой толк сравнивать несравнимое?
А вот дело коснулось Патрика Фрэнка, и нечто, похожее на зависть, она и впрямь ощутила, поскольку тоже подвержена зуду творчества. Потихоньку, следуя настояниям Найджела, Элен писала свой роман. О чем ее книжка? Очередной панегирик во славу любви? Автор должен основываться на собственном опыте… А ведь она, Элен, прожила до сегодняшнего дня и продолжает жить без всяких там романтических бредней, и разве это повод считать себя обделенной судьбой? Пусть же эти сомнения подтвердит или развеет ее прототип!
Анна, бедная девушка Анна, после смерти родителей попадает в дом своей крестной Доминик. Имя такое же претенциозное, как и Мелисса. Итак, Доминик пытается навязать крестнице определенный стиль жизни. Анна сначала подчиняется диктату, но потом находит в себе силы восстать. Как восстать? И ради чего восстать? Надо об этом серьезно подумать…
Анна… Какая она? Если пойти по пути, предложенному Патриком, и списать героиню с себя, то как же она выглядит, моя Анна?.. Элен подошла к зеркалу и пристально всмотрелась в лицо симпатичной девушки, ответившей ей заинтересованным, напряженным взглядом. Пушистые, густые волосы, очень светлые, цвет которых постоянно рекламируется. Нос прямой, лучше бы чуть-чуть вздернутый… Губы? Сейчас они строго поджаты, но умеют складываться в улыбку.
Глаза… Какие они? Одни считают, что светло-голубые, другие утверждают, будто прозрачно-серые. Видимо, все зависит от освещения или настроения. Найджел однажды отважился назвать их одухотворенными. Сью, продолжая бороться с излишней вялостью своей подопечной, сострила: "Как у снулой рыбы". Мелисса? Да ну ее! Заявлениям тетки никакой веры нет, даже если дело касается ни к чему не обязывающих оценок. Эфи, служанка, не раз говорила:
- Мисс Элен, вы улыбаетесь, а глаза все время грустные…
Ладно, пусть у Анны будут серые, но не безнадежно грустные глаза. Нос вздернутый, это, по всеобщему мнению, свидетельствует о веселом нраве - Анне же предстоит быть счастливее Элен!
Анне встретится замечательный человек, которого она полюбит. Виктор… Образ Виктора возник будто сам собой. Элен даже удивилась: оказывается, ей хотелось видеть своего суженого человеком моложавым, но не молодым. Строен, худощав. Нет, красивым его не назовешь. Правда, лицо волевое, глаза живые, проницательные, серьезные. Посеребренные сединой виски. Анне импонирует в нем ум, интеллект, жизненный опыт, сдержанность.
Девушка до встречи с Виктором отвергла притязания юного страстного поклонника, легкомысленно полагающего, что между мужчиной и женщиной не бывает дружбы. Виктор же иной. Этот умеет сдерживать чувственность. Нет, конечно, плотские желания не совсем чужды ему - мужчина, как считается, без "этого" вообще не может, но для него прихоти тела не главное. Он счастлив осознанием общности интересов со своей возлюбленной.
Элен с легкостью набрасывала строку за строкой и вдруг остановилась. Ну не странно ли? Я, оказывается, подсознательно вижу героя, отвечающего моим убеждениям: мужчина должен быть надежным, умным, основательным, ему под силу многое принести в жертву ради любимой. Может быть, наградить его внешностью и характером Найджела? Нет, Найджел человек, конечно, положительный, но его взгляд на роль женщины в обществе весьма спорный.
Такой, как Виктор, способен защитить Анну от житейских невзгод. Он введет ее в круг своих интересов, откроет ей мир. И сделает в конце концов девушку счастливой.