Как-то она спустилась по лестнице и услышала рев Ники. Идя на крик, Билли дошла до библиотеки, где увидела, как Алексей, забыв о работе, пытается вытащить сына из мусорной корзины, в которую тот свалился.
Рано научившись ползать, Ники превратился в настоящее маленькое бедствие. Внезапно он понял, что может самостоятельно передвигаться, а не сидеть там, где его посадили. А если рядом находился какой-нибудь предмет, он всегда пытался его схватить. Ники вытаскивал содержимое ящиков и шкафов, рвал книги и копался в цветочных горшках. Он был адским ребенком, желавшим принести всем в доме максимальный ущерб.
- Нет, это тебе нельзя, - говорил Алексей сыну, поднимая его. Увидев, что мальчик схватил со стола ручку, прибавил: - И это тоже нельзя.
Стоя в дверях, Билли наблюдала, как Ники тяжело дышал и пыхтел, выпячивая губу и выражая свое детское недовольство тем, что кто-то ограничивает его свободу.
- А вот с этим играй сколько вздумается, - сказал Алексей, взял игрушку и отдал ее взбунтовавшемуся сыну.
Но Ники отшвырнул игрушку и заревел еще громче.
Алексей присел и позволил сыну взбираться по нему, цепляясь за куртку. Ники подпрыгнул, и настроение у него улучшилось. На этот момент ему больше всего нравилось стоять прямо и энергично дрыгать ножками.
Обнимая и поддерживая Ники, Алексей бросил взгляд туда, где стояла Билли, одетая в голубое платье. Он подарил ей красивую, страстную улыбку:
- Я уж подумал, ты сегодня не появишься.
- А кто виноват в том, что я так устаю? - мгновенно ответила Билли, не подумав как следует.
Алексей удивленно приподнял бровь, услышав подобное заявление:
- Я точно помню, что меня на рассвете разбудила ну очень распаленная женщина…
Вспоминая об этом, Билли зарумянилась. Иногда она просто потягивалась в постели, но когда нечаянно касалась Алексея, желание овладевало всем ее существом. Она все еще не могла поверить в то, что Алексей теперь был полностью в ее распоряжении. Близость к нему сделала Билли более сексуальной - такой она себя не представляла даже в самых смелых мечтах. Осознание того, что муж всегда желает ее, придавало ей уверенности в себе. Теперь она носила белье, которое несколько месяцев назад ни за что бы не позволила себе.
Ники прислонил свою маленькую темную голову к плечу Алексея и засопел, его ресницы отбрасывали тени на скулы.
- Я уложу его, - предложила Билли.
Алексей осторожно поднялся с Ники на руках и пошел вверх по лестнице. Билли сменила сыну подгузник и уложила его в кроватку. У Касмы сегодня был выходной. Правда, местная девушка ее заменяла, но, чтобы та не слишком уставала, Алексей и Билли регулярно сами занимались своим сыном, угадывая его желания без посторонней помощи.
Алексей смотрел в кроватку, где Ники вяло пытался достать до своих розовых ножек. Потом он взглянул на Билли:
- Я хочу еще одного ребенка.
Билли нахмурилась, не готовая к такому заявлению.
- Я был далеко, когда ты носила под сердцем Николоса, когда рожала его… Я все пропустил, - пояснил Алексей.
- Ты же знаешь, почему я тебе ничего не рассказала, - напомнила ему Билли.
- Знаю, ты решила: подружка для меня важнее ребенка, - кивнул Алексей. - И в этом ты ошиблась. На первое место я бы поставил нужды ребенка, как когда-то сделал мой отец. Обидно, что ты не позволила мне это тебе доказать.
Гнев тут же затмил все теплые чувства, которые возникли было у Билли. Ведь она собственными глазами видела, с каким терпением, добротой и любовью обращается Алексей с их сыном! Да, прекрасные отцовские качества Алексея не отбросить… Но желал ли он ее как женщину? А что, если он остался бы с ней только из-за ее случайной беременности? Наконец Билли поняла, что именно заставило ее молчать о своей беременности. И это не страх того, что Алексей полностью парализует ее, взяв под свою ответственность. Билли боялась, что он выберет ее в качестве жены только из-за ребенка. А ей хотелось, чтобы ее любили просто так, а не из-за сына.
Насколько далеко зайдет Алексей? Хотел ли он просто показать, каким замечательным мог бы быть в прошлом? Или их медовый месяц был сплошной фальшью, продуманной и рациональной попыткой придать их браку крепкую основу? От подобного подозрения у нее мурашки пошли по коже.
- Полагаю, на данный момент нам достаточно одного ребенка, - тихо ответила Билли.
Взгляд его изумленных карих глаз, ярких, как солнечный свет, скользил по ее напряженному, встревоженному лицу.
- Ты все еще мне не доверяешь… Думаешь, я настолько эгоистичен, что решил завести еще одного ребенка и потом развестись?
- Дело не в этом, - поспешно успокоила его Билли. - Мне просто нужно время, чтобы этому поверить.
- Ники вызвал у меня чувства, которые были мне раньше совершенно незнакомы, - добродушно заметил Алексей, удивляя ее своим признанием. - Тебя это поражает… Меня тоже. Но я уже не хочу жить так, как раньше! Сейчас я готов к семейной жизни больше, чем когда-либо, дорогая моя.
- Прекрасно, - усмехнулась Билли.
Она все еще не желала рисковать. Не хватало только, полагаясь на его слова, вновь забеременеть! "Я растолстею, и Алексей будет считать меня уродливой", - с горечью подумала Билли. Он всегда был и остается мужчиной, для которого страстный секс занимал огромное место в жизни, а ее беременность наверняка внесет свои коррективы. Нет, пока она не готова идти по этому пути.
- Ты видела во мне только плейбоя, - простонал Алексей, обхватывая руками ее тонкую фигуру. - Вот в чем проблема!
- Это не совсем так.
- Зачем ты меня обманываешь? - осуждающе спросил Алексей. - Ты не одобряла мою сексуальную жизнь с первой нашей встречи.
- Неправда, - неуверенно возразила Билли.
- А еще ты никогда не умела притворяться, - язвительно продолжил Алексей. - Когда ты врешь, у тебя появляется совершенно безразличное выражение на лице. Ты становишься невыносимой ханжой, а в твоем голосе слышатся ледяные нотки.
Билли смутило такое перечисление ее реакций:
- Неужели…
Внезапно лицо Алексея озарилось довольной улыбкой, и он притянул ее к себе ближе:
- А на самом деле ты меня любила и жутко ревновала!
- Неправда, - пробормотала Билли, отказываясь смотреть прямо в его сверлящие ее глаза.
Со времени возвращения во Францию она ни разу не упомянула о любви, она просто изгнала это слово из своих мыслей и забыла о нем. Билли чувствовала: в обществе Алексея чем меньше говорится о любви и прочих сантиментах, тем лучше.
- А я вел такую великолепную холостяцкую жизнь! - мечтательно протянул Алексей.
- Ты был… необузданным, - возразила Билли.
- Но признайся: в глубине души тебе нравится моя необузданность, - хрипло пробормотал Алексей, прижавшись к ней так, чтобы она почувствовала пылающую в нем мужскую страсть.
Любя его до дрожи, Билли почувствовала, как ее бросило в жар. Алексей прижал ее тонкую фигурку еще крепче к себе и наклонился, чтобы поцеловать - яростно, неутолимо, так, чтобы она едва дышала.
Они занимались любовью полночи, а теперь он снова желал ее, и осознание этого радовало Билли, давая чувство безопасности и необходимости. Она позволила ему проводить себя в их спальню, ноги ее были как ватные. Но ее нельзя было назвать безынициативной любовницей, потому что она тут же стащила с Алексея пиджак и начала расстегивать пуговицы на его рубашке, одновременно страстно целуя его.
- Думаю, тебе не стоит вообще вставать, - заключил Алексей, нежно покусывая ее шею и с трудом сдерживая стон, чувствуя, как она извивается у его бедер. - Вряд ли тебе пока будет нужна одежда. Я никак не могу насытиться тобой, дорогая моя.
Алексей приспустил бретельки на ее плечах, добираясь до надушенной ложбинки на груди. Он нащупал молнию - и платье спало до пояса. Расстегнув кружевной бюстгальтер, который слегка приподнимал ее пышную грудь, Алексей поймал ртом взбухший розовый сосок. А затем, приподняв юбку, снял с Билли мешающие ему шифоновые трусики, обнаружив ее соблазнительную, влажную, нежнейшую кожу…
Через мгновение он поставил Билли против себя, прислонил спиной к стене и опустил ее на себя. Объятая сладострастной дрожью, Билли что-то выкрикивала, когда он погружался в ее разгоряченное лоно. Только спустя несколько минут он уложил Билли на кровать и с силой вошел в нее, преодолевая силу ее сжатых бедер, делая это снова и снова, утверждая свою мужскую власть и тем самым распаляя еще больше. Она была на седьмом небе от наслаждения, вся извиваясь и вздрагивая. А когда настал финальный момент, Билли не сдержала крика от оглушающей волны, накатившей на нее.
Через минуту Алексей достиг этого же пика, задрожав в ее объятиях.
- Я сделал тебе больно? Был слишком груб? - спросил Алексей, тяжело дыша, когда все закончилось.
- Я в порядке… лучше чем в порядке… на седьмом небе, - пробормотала она, стараясь подобрать слова, чтобы описать то, что чувствует.
Алексей подарил Билли улыбку, которая сразила ее наповал и заставила снова прильнуть к его груди.
- Нам становится все лучше и лучше вместе, - рассеянно поцеловав ее в раскрытые губы, произнес Алексей. - Ты великолепна, дорогая моя.
* * *
Вечер был испорчен бесконечными телефонными звонками. Когда Билли спросила, не случился ли какой-нибудь кризис, Алексей заставил ее замолчать одним своим угрюмым видом. Пораженная таким его поведением, Билли пошла ложиться спать в одиночестве.
Утром она проснулась от сигнала мобильного - пришла эсэмэска. Не успев взять телефон, Билли заметила - подушка рядом с ней осталась нетронутой.
Сообщение было от Хилари. Тетка сообщала, что история Лорен появилась в утренней газете. Она уже послала копию статьи по факсу в замок. Еще Хилари умоляла Билли не расстраиваться из-за "язвительного бреда", как назвала это тетя.
Но настроение Билли тут же ухудшилось. Как мама только могла это сделать!
Стук в дверь спальни означал завтрак, который мог заказать для нее только Алексей. Стараясь сохранять спокойствие, Билли уселась завтракать на балконе, обрамленном кованой балюстрадой. Откусив от персика, она раскрошила круассан, а потом вообще потеряла всякий интерес к еде.
Какие истории ее мать могла рассказать газетчикам? Неужели в них кто-то поверит? А почему бы и нет? Во всяком случае, тот, кто был лично знаком с Лорен и знал, как часто она искажает действительность, чтобы сочинить занимательную историю, вряд ли клюнет на газетную сенсацию.
Звук закрывающейся двери спальни заставил ее обернуться. Алексей, одетый в обтягивающие бежевые брюки и черную футболку, прошел через комнату и вышел на каменный балкон. Его черные волосы блестели на солнце, карие глаза обрамляли длинные ресницы - как всегда, он выглядел ошеломительно красивым. Казалось, сердце Билли вот-вот выпрыгнет из груди. В горле у нее пересохло…
И в то же время это не помешало ей заметить, как он был бледен и измучен.
- Ты наверняка прочитал интервью Лорен в "Санди глоубал", - покраснев, догадалась Билли. Хотя Хилари и убеждала племянницу, что во Франции им будет трудно найти эту статью, Билли знала: Алексею привозят свежую британскую прессу каждый день.
Алексей вопросительно посмотрел на нее.
- Хилари прислала мне сообщение, а затем факс со статьей… - объяснила Билли.
- Да, факс приходил, но я сразу выбросил его, - признался Алексей. - Он бы тебя только расстроил.
- Она моя мать! Я имею полное право это прочитать.
Его ясный взгляд затуманился, будто он заранее предугадал ее вопрос.
- Тогда тебе стоит сообщить самое худшее. Лорен обвинила меня в интрижке с Калисто.
От шока Билли потеряла дар речи и побледнела. На несколько мгновений ей стало плохо, и, вставая со стула, она упала обратно.
- Возможно, это моя вина, - пробормотала она с неожиданным стоном. - Перед тем как были готовы результаты анализа ДНК и мы встретились с тобой, я увидела ваше с Калисто фото. Ты был с ней в Париже… И, должна признать, я действительно начала ревновать.
- Если бы я все еще любил Калисто, то ни за что не бросил бы ее, чтобы жениться на тебе! - произнес Алексей, гордо подняв голову.
"Да, в нем не было и намека на любовный компромисс…" - подумала Билли.
- Ты должна научиться доверять мне, Билли. Меня всегда будут обвинять в подобных вещах. Я всегда буду предметом обсуждения, как и мой отец в свое время, но я не хочу, чтобы эта чушь вызывала разногласия между нами. Я уже связался со своими юристами и намерен подать в суд.
Тут Билли поняла, почему Алексей нашел ее. Он спешил рассказать Билли содержание статьи до того, как она ее прочитает сама.
"Предупреждающий удар, точный и в стиле Дракосов", - с болью подумала Билли. Как она могла доверять человеку, настолько изворотливому и влиятельному, что ему было под силу отвести от себя даже подозрения в измене?
Билли отодвинула от себя тарелку и встала. Алексей учтиво проводил ее. Ожидал ли он примирительных объятий и заявлений о том, что она ему всецело доверяет? Конечно, Билли огорчало то, что между ними произошел конфликт из-за ее матери, однако на подсознательном уровне она не могла не думать: будь Алексей менее скрытным, она никогда не наговорила бы такого о Калисто.
- Пойду оденусь, - безразлично бросила она.
- Будешь выходить из дома - держись подальше от главного входа, там дежурит толпа папарацци.
- Хм… - Покусывая губу, Билли выглянула в окно и наконец поняла: интервью Лорен превратилось в сенсацию.
"Теперь моя мать, - с грустью думала она, - полностью насладится всеобщим вниманием".
Ей оставалось лишь надеяться на то, что история, которую Лорен уже продала, будет первой и последней ее попыткой обсуждать свадьбу дочери публично.
"А когда все уладится, наш брак еще будет продолжаться", - с горечью подумала Билли.
Она глубоко вздохнула под взглядом его карих глаз, призывающих ее молчать.
- Значит, ты больше не увлечен Калисто? - все-таки спросила Билли.
- Нет. И она уже позвонила и сообщила, что публично опровергла эти слухи, - заявил Алексей, а потом добавил: - Более того, Калисто снова обручилась и не хочет, чтобы сплетни о нашей интрижке испортили ей брак.
- Снова обручилась? С кем? - поразилась Билли.
- С одним богатым парижским банкиром. Он намного старше ее, а она всегда говорила: взрослые мужчины надежнее. А то, что у него уже есть взрослые дети, означает одно: он не станет требовать от нее ребенка.
- Но когда я встретилась с Калисто в Париже, она ясно дала мне понять, что хочет вернуть тебя.
- Но этого не хотел я! А банкир, очевидно, был для нее запасным вариантом. Я рад, что она кого-то нашла, - сухо сказал Алексей. - Теперь я могу с чистой совестью передать ее дела будущему мужу.
И, видя его явное облегчение, Билли наконец поверила: только чувство долга заставляло Алексея помогать Калисто после того, как они расстались.
У Билли было такое чувство, будто гора упала с плеч. Мысли прояснились. Вздохнув, она наклонилась и прижалась к его плечу:
- Я тоже рада.
- Зачем тебе за нее радоваться? Я люблю тебя, - прямо заявил Алексей. - И я мгновенно переоценил ситуацию, когда ты стала говорить о разводе. С твоей стороны это был весьма разумный поступок, он заставил меня правдиво взглянуть на свои чувства.
- Это не было поступком! - воскликнула Билли в величайшем смущении. - Мне казалось, что это - единственный выход. Ведь ты не мог простить меня за то, что я не рассказала тебе о Ники…
Алексей склонил свою гордую голову и подарил ей быстрый пылкий поцелуй, от которого у Билли перехватило дыхание. Ее тонкое тело изогнулось в его руках. Билли желала продолжения…
- Когда ты начала угрожать мне разводом, я избавился от остатков завышенного самомнения. Ты пробудила во мне разум, и я перестал осуждать твои ошибки. Мне не хотелось терять тебя, дорогая моя, - пробормотал он, нежно касаясь ее щек небритым подбородком. - Я не вынес бы развода. Последние несколько недель я пытался доказать тебе: мне тоже не удавалось достучаться до тебя.
- Я так ревновала к Калисто и чувствовала себя перед ней такой беззащитной… Она встала между мной и моей рассудительностью, - в порыве чувств призналась Билли, наконец позволяя себе поверить: ее любят! Она наслаждалась обожающим взглядом карих глаз мужа. - Ты делал меня очень счастливой, но мне было обидно… Иногда мне казалось: ты не обращал внимания на то, как я к тебе отношусь…
- Прости. Какое-то время я действительно думал, что не могу тебе доверять, - честно признался он. - Я был зол и огорчен… Прошло время, пока я смог наконец отойти от этого и сосредоточиться на том, что действительно важно. А самое важное заключается в одном: у нас есть сын, и мы будем жить долго и счастливо.
Долго и счастливо…
Теплота в его взгляде, мягкость голоса обволакивали сердце Билли. Она прижалась к мужу, переполненная счастьем. Она отпустила все свои страхи и неуверенность, наконец дав себе возможность радоваться жизни.
- Я люблю тебя, - прошептала Билли.
Он притянул ее к себе. Но именно Билли направилась прямо к лестнице, ведущей в их спальню, бросая на Алексея через плечо наполовину смущенный, наполовину призывающий взгляд. Однако прежде, чем они туда добрались, Билли опустила голову, словно вспомнив о чем-то.
- Мы даже не поговорили о Лорен… Как нам с ней поступить? - с грустью напомнила она Алексею.
Он повернулся жену к себе лицом.
- Мы будем разбираться с ней вместе, - пробормотал он со спокойной решимостью. - Лорен должна уважать наше право на частную жизнь как семьи. Но благодаря этой статье я узнал, как долго тебе нравился…
Билли покраснела и потупила взгляд:
- Я не хотела, чтобы ты об этом знал.
- Ты тоже мне нравилась, дорогая моя, - тихо ответил он. - Причем самым необъяснимым образом. Я видел тебя уставшей, рассерженной или печальной и всегда хотел сделать тебя веселой и радостной. Хотел, чтобы ты была счастлива. И как же я ненавидел мужчин, которые крутились около тебя! Не имея на то никаких прав, я вел себя как собственник. Ваша дружба с Деймоном Мариосом действительно заставила меня жутко ревновать…
- Но мои отношения с Мариосом никогда не были ничем, кроме просто дружбы, - горячо возразила Билли.
Она вздрогнула, когда Алексей стал расстегивать молнию на ее платье и, спустив его, остановился, чтобы подарить ей страстный поцелуй, который длился долго-долго, потому что она крепко прижалась к нему.
- Я безумно люблю тебя, - еле слышно прошептала Билли.
Алексей потянул ее на кровать. И в глазах его Билли прочла признание, что и он любит ее и всецело принадлежит ей. Билли наконец поняла, почему Алексей втайне заставил сменить все белье на кроватях во всех его домах: он думал о ее чувствах и делал все что мог, чтобы не оскорбить их.