- Думаю, стоит! Я вернусь завтра, - резко пообещала она, заметив, как сардоническая улыбка на его губах постепенно исчезла.
Билли сгорала от нетерпения, сидя в лимузине, который вез ее по улицам Лондона к Лорен. Явно ощущая себя богатой после продажи информации о дочери и зяте в желтую газету, ее мать остановилась в очень дорогом отеле.
Когда она открыла дочери дверь, той сразу стало ясно - ее мамочка напилась почти до бесчувствия: спутанные белокурые волосы, чересчур короткое фиолетовое платье, нетвердая походка…
- Даже когда мы были детьми, Хилари никогда не упускала случая посплетничать обо мне, - угрюмо жаловалась Лорен. - Полагаю, ты приехала, чтобы читать мне мораль.
- Не совсем. Всю свою жизнь я старалась не обременять тебя. А начав зарабатывать самостоятельно, всегда щедро делилась с тобой деньгами, - тихо сказала Билли. - Так почему при первой же возможности ты вонзила мне нож в спину?
Лорен скорчила недовольную гримасу:
- Ты такая ханжа, Билли! Ты совершенно не похожа на меня - ни внешностью, ни характером. Так как же ты можешь понимать, что значит быть мной? У меня была паршивая жизнь, потому что я родила тебя слишком рано. Я просто не успела ею насладиться. Большинство мужчин не хотят иметь дело с женщиной, у которой есть ребенок…
- Что-то я не припомню, чтобы наличие ребенка тебе мешало, - сухо ответила Билли, не обращая внимания на жалостливую ложь, которую ей приходилось выслушивать с малых лет. - У тебя была куча ухажеров, когда я была маленькой. Но, казалось, ты не хочешь ни с кем оставаться надолго, потому что думала найти себе лучше.
- Да это, черт подери, было разумнее, чем влюбляться в собственного начальника и вздыхать о нем в течение нескольких лет, словно ты старая дева! - язвительно ответила Лорен своей дочери.
- Есть ли смысл в том, что ты рассказала журналистам? - с трудом сдерживая гнев, спросила Билли.
- А тебе хочется прочитать статью? - сухо спросила Лорен, кинув на дочь снисходительный взгляд. - Придется тебе подождать несколько недель и прочитать ее вместе со всеми.
- Несколько недель… почему? - поинтересовалась Билли.
Ее мать пожала плечами:
- Откуда мне знать? Возможно, они сначала хотели уточнить некоторые детали.
- Тебя не заботит то, что ты продаешь мою личную жизнь! Но фото Ники…
Услышав этот упрек, Лорен громко рассмеялась:
- О, он великолепный ребенок, тебе стоило бы им гордиться! В любом случае зачем ты суетишься? Разве ты не получила то, чего всегда так хотела? Зачем же становиться такой жадиной по отношению ко мне? В конце концов, у тебя есть Алексей Дракос и кольцо на пальце, а еще целая куча денег.
- А еще у меня есть мать, которая меня постоянно позорит перед всеми, - с горечью сказала Билли. - Как ты могла так с нами поступить? Ты же прекрасно знаешь, как высоко Алексей ценит личную жизнь. Ты знаешь, какие… трудности нам сейчас приходится преодолевать. Меня поражает сам факт: ты распродала все наши тайны, не заботясь о том, сколько неприятностей нам этим принесла.
Ее мать была слишком увлечена наполнением своего стакана вином, чтобы как-то ответить на эти слова. Она сделала пару глотков, а затем уставилась на дочь:
- Чего?..
Билли осознала: эта женщина не думает о том, что ей говорили, или о том, что она натворила. Ей не было стыдно, и она не собиралась извиняться. Билли вздернула подбородок, не желая проявлять слабость и привычно прощать маму, как делала до сих пор.
- Я не хочу больше тебя видеть, - с отвращением заявила она.
- Следуешь приказу Алексея? А я все думала, когда же он заставит тебя вычеркнуть меня из твоей жизни? - заключила Лорен, нелепо размахивая стаканом, так что капли вина падали на светлый ковер. - А мне наплевать… Вы мне не нужны. Все, что вы делали, - держали меня всю жизнь на привязи. А мне нужна свобода! Хочу делать то, что мне заблагорассудится, не заботясь о чужом мнении.
- Отлично! - ответила Билли и пошла к двери, потрясенная и оскорбленная полным безразличием Лорен.
Она любила свою мать. Всегда любила. Присматривать за ней было чем-то вроде обязанности и священного долга Билли еще со времен детства. А теперь, услышав слова Лорен, Билли наконец пришлось признать: ее мать никогда не показывала свою любовь, напротив, заставляла дочь чувствовать себя обузой, само существование которой лишало ту желанной свободы.
Билли зашла в лифт и спустилась в фойе отеля. Она была как в тумане, но мгновенно узнала Гелиоса, притворявшегося, будто он изучает брошюрки для туристов на стойке консьержа. Билли быстро поняла его знак - идти к боковому выходу вместо главного. У тротуара ее ждал не тот лимузин, на котором она приехала. Как только Гелиос широко раскрыл перед ней дверцу автомобиля, она увидела внутри Алексея, ожидающего ее.
- А ты еще что тут делаешь? - пораженно выдохнула Билли, бегло оглядев его и заметив: он был одет в тот же костюм, и, вопреки своей обычной щепетильности, явно должен был побриться. - И как ты здесь так быстро оказался?
- Решил все в последнюю минуту. Прилетел на вертолете, сам, - ответил он, целуя ее бледное изможденное лицо. - Как Лорен?
- Отвратительно, - запинаясь, сказала Билли, боясь, что расплачется, если скажет больше. - Мама напилась, - недовольно добавила она минутой позже.
Алексей провел пальцем по ее щеке, вытирая слезу.
- Когда она пьяна, с ней лучше не иметь дела, правда?
Билли сглотнула и согласно кивнула. Она вся дрожала, и Алексей успокаивающе обнял ее тонкое тело и прижал к себе. Глаза Билли наполнились слезами, и она зарылась лицом в его плечо, наслаждаясь чудесным знакомым ароматом, состоящим из эксклюзивного парфюма и уникального запаха его собственного тела. Ей хотелось прижаться к нему и всласть наплакаться. Но Билли не могла показать перед Алексеем свою слабость. Ни за что! И все же для нее так много значило то, что он приехал за ней, каким-то образом поняв, насколько тяжело ей будет разговаривать с матерью.
- Она даже не извинилась, - горько выдохнула она.
- Твоей маме нужно лечиться, - снова сказал Алексей. - Но она сама должна прийти к этому решению.
Билли недоверчиво фыркнула в ответ, невольно начиная соглашаться с Алексеем. У ее матери действительно слишком серьезные проблемы с алкоголем.
- А где Ники?
- Остался во Франции. Я подумал, будет жестоко тащить его обратно в Лондон на одну ночь, - раздался у нее над головой густой сексуальный голос, от которого у нее мурашки побежали по коже. - Ты голодна?
- Я слишком устала, у меня нет аппетита.
Когда Билли неуклюже споткнулась и чуть не упала в холле таунхауса, Алексей нагнулся к ней и поднял на руки.
- Тебе нужно отдохнуть, - заявил он, остановившись лишь для того, чтобы поговорить с экономкой об ужине, а затем понес Билли наверх.
Прошло много времени с тех пор, когда она поднималась наверх. В течение долгих месяцев его помолвки Билли считала верхние этажи территорией Калисто.
Алексей отнес ее в роскошную спальню. Взглянув на огромную кровать, изысканно задрапированную в темно-фиолетовые и оливковые ткани, выбранные гречанкой, Билли ясно представила себе, насколько выгодно смотрелись здесь белокурая копна волос Калисто, ее сияющая улыбка и длинные ноги модели…
- Я заказал тебе еду. Когда поешь, тебе следует немного отдохнуть, - сказал Алексей, укладывая Билли на кровать и снимая с нее туфли.
Он присел на краешек кровати. Еду принесли на подносе, и Билли обнаружила - она недооценила свое чувство голода.
- Можешь не оставаться, - ответила она ему.
Умный взгляд карих глаз остановился на ней.
- Ты все еще расстроена…
- Я с ужасом думаю, что именно могла рассказать Лорен газетчикам, - печально призналась Билли.
- Чушь, - лениво протянул Алексей. - Не читай эту статью. Ничто из этого не должно отразиться на наших отношениях.
Услышав это самоуверенное заявление, Билли гневно взглянула на него:
- Почему-то ты так не думал, когда увидел мое с Деймоном фото на пляже!
Алексей напрягся. Он сжал челюсти, а его взгляд затуманился.
- Это совсем другое…
- Почему?
- Деймон Мариос всегда к тебе неровно дышал.
- Ерунда. Ведь он женился на Илоне!
- Потому что он еще в юности упустил свой шанс. Ты была его первой любовью, а он - твоей. Многие, пережившие это чувство, с трудом от него избавляются.
- Я изменила свое отношение к Деймону, когда он притворился, будто не был со мной на пароме, - призналась Билли. - Я всегда была на острове белой вороной, но в тот день я почувствовала себя намного хуже…
Алексей приобнял ее:
- Он идиот! Меня приятно удивило то, что ты ему этого не простила.
- Мне не понравилось то, что ты сказал тогда о Деймоне, но это было правдой. И тебе следует знать: я никогда больше не желаю иметь с ним ничего общего.
Алексей поджал губы:
- И все равно - мне не нравится, когда он с тобой. Ты - моя жена. Ему следует относиться к этому с уважением. И не стоит с тобой фамильярничать. Порядочный мужчина уважает подобные ограничения. Но тебе, как женщине, этого не понять.
Отставив поднос, потому что уже была сыта, Билли вяло рассмеялась:
- Напротив, я все прекрасно понимаю. Ты с удовольствием повесил бы на меня табличку с твоим именем.
- Я серьезно! Это не собственнический инстинкт и не ревность, - поспешил уверить ее Алексей. - Это просто вопрос о том, что правильно, а что - нет.
- Знаю. Я тоже могу быть серьезной. Мне не нравится эта кровать, потому что белье подбирала Калисто и вы здесь как-то провели ночь, - в порыве откровенности призналась Билли. - Но ведь я не жду, чтобы ты стащил это белье с кровати и сжег его ради моего удовольствия. Это лишь вопрос целесообразности.
Почувствовав замешательство от такого неожиданного поворота событий и неординарного сравнения, Алексей изумленно посмотрел на нее:
- Я поменяю белье на всех постелях!
- Но это будет неразумно и странно, - мягко подчеркнула Билли, пытаясь донести до него свою точку зрения. - С некоторыми вещами приходится мириться.
Алексей вскочил с постели и гневно взглянул на нее сверху вниз темными как ночь глазами:
- Я не собираюсь мириться с тем, что Деймон Мариос за тобой увивается. Еще раз увижу его рядом с тобой - и он покойник! - хрипло заявил он. - И мне плевать, будет это разумным или нет.
Когда дверь за разгоряченным Алексеем с шумом захлопнулась, Билли сонно вздохнула и снова прилегла.
Она задумалась над тем, что вышла замуж за человека, который слишком властен и поэтому считает ее чуть ли не своей собственностью. Ее дружба с Деймоном была совершенно невинной, но и в таком виде она явно раздражала Алексея. Лежа в постели и думая об этом, Билли осознала: даже когда она работала на Алексея, он вел себя так, будто имел полное право вмешиваться в ее личную жизнь. Конечно, ей не следовало позволять ему так себя вести, но до этого момента она и не представляла, как далеко заходят его претензии.
На ее лице отразилась вымученная улыбка. Кто знает, какое количество женщин прошло через его жизнь, сколько кроватей стелили изысканными простынями для занятий любовью? Билли чуть ли не скорчилась от ревности и зависти… А потом заплакала над непостоянством Алексея. "Это будут мои последние слезы, - решила она. - Отныне ни одна женщина не заставит меня плакать, особенно Калисто Бетун, которая завладела его душой и телом…" На этом моменте Билли остановилась и призадумалась. Она начала осознавать: теперь, когда она стала женой Алексея, ей следовало бы стать разумнее и начать контролировать свои подозрения и ревность.
Честно говоря, Алексей последовал за ней в Лондон по одной причине: просто чтобы быть там, когда она, расстроенная, вернется после разговора со своей несносной матерью. Билли поразило то, что он предпринял такое усилие для нее. Он достаточно хорошо понял напряженные отношения матери и дочери, чтобы почувствовать: его жена нуждается в поддержке.
То, что Алексей, безо всяких намеков о помощи с ее стороны, прилетел в Лондон, чтобы выказать ей поддержку и сочувствие, значило для Билли очень много, особенно потому, что она прекрасно осознавала: у него не было ни времени на Лорен, ни терпения на то, чтобы выслушивать ее бред.
"С другой стороны, я могу перечислить все случаи, когда в похожих ситуациях Алексей вел себя слишком рационально, с выгодой для себя", - горечью подумала Билли. Как она могла это забыть?
Билли задремала и проснулась после полуночи, обнаружив, что все еще одета. Подавив вздох, она встала, разделась и вытащила из своего чемодана ночную рубашку. А затем отправилась в душ освежиться. Сквозь соседнюю дверь доносились звуки новостей по телевизору, и она поняла: там наверняка уже спит Алексей. "Естественно, после того как я ему отказала, - хмуро размышляла она, - он не хочет больше делить со мной постель".
Высушив волосы после душа, Билли забралась в постель и потушила свет. Около получаса она проворочалась на кровати с одного бока на другой, думая об Алексее, желая, чтобы он сейчас оказался рядом, томясь по нему и чувствуя себя отверженной.
Внезапно Билли села и спросила себя: "Я женщина или мышь?" - и вылезла из постели.
Она не постучала и, когда открыла дверь, увидела: в комнате темно.
- Это я, - объявила она с порога, ужасно смущаясь.
- Я и не думал, что это грабители, - хрипло пробормотал Алексей.
Пробираясь в полумраке и стараясь не натолкнуться на мебель, она рассмотрела смутные очертания кровати и направилась к ней, будто к родному дому. Откинув одеяло, Билли проскользнула под него и, извиваясь на прохладном матрасе, нашла его жаркое мускулистое тело.
- Ты ведь понимаешь, чем все это закончится, дорогая моя? - ехидно намекнул Алексей, поглаживая ее бедро.
С пересохшими губами и не дыша, Билли прильнула к нему, а ее сердце бешено заколотилось.
- На это я и рассчитывала, - призналась она. - То есть завтра я возвращаюсь с тобой во Францию.
Алексей прижал ее к своему мускулистому телу и поцеловал, затаив дыхание. Он пах вином и сексом, а страсть, охватившая его, зажгла Билли изнутри, словно спичка - сухие дрова.
- Итак, мы можем наслаждаться медовым месяцем, которого у нас никогда не было, - многообещающе прошептал он.
- Это не единственная причина, по которой я еду во Францию, - залепетала она, когда он скользил пальцами по ее телу.
Задрожав, Билли с нетерпением погрузила пальцы в густую черную шевелюру Алексея и начала его целовать.
Уснули оба лишь ранним утром.
Глава 10
Четыре недели спустя Билли, проснувшись от ослепительного утреннего света, которым был так знаменит Прованс, не стала терять время на то, чтобы посмотреть, рядом ли Алексей, потому что знала - она одна. Для Алексея "валяться в постели" означало время после рассвета, а сейчас было уже больше десяти утра.
Сонно зевнув, она улыбнулась. Улыбка эта означала воспоминание о сладострастном наслаждении и ощущение легкой боли от занятий любовью.
"В любви Алексею нет равных", - подумала Билли с удовлетворением. Кроме того, ей казалось: занимаясь любовью, они становились все ближе и ближе друг другу. Неужели для него их близость была просто сексом?
Билли не знала этого, не спрашивала и не хотела знать, боясь разрушить обретенное счастье. Какая разница? Что действительно имело значение, так это поведение Алексея. А благодаря Ники их связь лишь укрепилась.
Это было спокойное время. И лишь ожидание откровенных интервью Лорен с журналистами омрачало их жизнь. Что могла наговорить мать? Публикация этих откровений висела над головой Билли как дамоклов меч. В конце концов, разум говорил ей: ни одно издание не заплатило бы Лорен огромные деньги за статью, которую не намеревались публиковать.
О матери ничего не было слышно. Лорен до сих пор жила в Лондоне на деньги, вырученные от предательства по отношению к семье.
Перебирая одежду после душа, Билли удивилась: они с Алексеем наслаждались совместной жизнью в замке уже больше месяца!
Их дни проходили по одному сценарию: утром Алексей, как правило, работал, а она часто ему помогала. Примерно раз в неделю Алексей уезжал на какие-нибудь важные встречи, а все остальные дела и поездки поручал своим сотрудникам.
Одетая в синий сарафан, Билли вышла на балкон, чтобы полюбоваться виноградниками, полями лаванды и дальними скалами. К такой красоте нельзя было привыкнуть. Окрестные дали по-прежнему ее очаровывали.
Иногда они с Алексеем отправлялись по мощеной улице до кафе на деревенской площади, предлагающего крепкий кофе со свежайшими круассанами. Или обедали в причудливом маленьком ресторанчике, встроенном в крепостные стены, окружающие деревню. Больше всего Билли нравилось то, что они здесь мало кого интересовали. Разве только Ники привлекал внимание, улыбаясь из своей коляски. По взаимному согласию они держались подальше от Лазурного Берега и эксклюзивных курортов, где Алексею и шагу не дали бы ступить.
Изысканное кольцо с бриллиантами и рубинами, выполненное в форме цветка, сверкало на пальце Билли, особенно при ярком солнечном свете. Алексей подарил его, когда они пошли в клуб в стиле фанк на старом складе в Марселе. Именно там он научил ее танцевать сальсу…
- Зачем это? - спросила Билли, когда он подарил ей кольцо.
Алексей рассмеялся:
- Вообще-то такие вопросы лучше не задавать. Это превращает подарок в какой-то платеж. И хотя я делал много подобных подарков в прошлом, этот к ним не относится. Конечно, я могу сказать тебе, будто дарю тебе его потому, что ты хороша в постели, или потому, что ты красивая, или потому, что ты - моя единственная любовница, у которой волосы цвета закатного солнца. - В этот момент Алексей вдруг нахмурился и в его взгляде промелькнуло любопытство. - Я осознал истинное очарование твоих волос, когда впервые увидел их в солнечном свете… и я сказал это тебе, - внезапно оборвал он фразу и нахмурился: - Я сказал это тебе в ночь после похорон…
- Ты наконец вспомнил! - радостно воскликнула Билли. - Помнишь, как ты себя чувствовал той ночью? О чем думал?
Алексей напряженно вспоминал.
- Да-да, - подтвердил он, но не стал делиться своими воспоминаниями на этот счет.
Билли казалось, что Алексей вел себя довольно отрешенно целый день или даже несколько дней. Впрочем, ее восторг оттого, что он наконец вспомнил некоторые моменты той ночи, значительно уменьшился - ведь он не стал вновь это обсуждать.
Иногда они изображали туристов, выезжающих за пределы сонной деревушки на холме. Они бродили вокруг киосков со свежими продуктами, покупали домашний хлеб, оливки, мед и лаванду, которую Билли клала на подоконники по всему замку, чтобы помещения пахли этим удивительным ароматом.
Билли узнала больше об органических виноградниках. Алексей, сам заинтересовавшийся пошаговым процессом, стал учить ее отличать неплохое вино от превосходного. В прошлом году марка "Домейн Клаудель" была признана лучшей, и Алексей горел желанием взять ее за пример. Билли больше изумлялась энтузиазму, с которым Алексей принялся за решение этой задачи, чем интересовалась непосредственно вином.