- Алексей совсем не похож на своего отца, которому был нужен наследник, - прямолинейно заявила Лорен. - Ты такая дурочка, Билли! Мужчины понимают отцовство совсем не так, как женщины - материнство. Для них это нечто иное, так что успокойся. Алексей уже сказал тебе: ваш брак расстроен. Даже если он узнает, что Ники - его сын, все равно ничего не изменится.
- Ты ужасная пессимистка, - пожурила Хилари сестру, сидя в уголке у лампы и пытаясь читать.
- Теперь Билли следует позаботиться о своих интересах, - безапелляционно заявила Лорен. - Алексей проконсультировался со своими юристами, когда заказывал тот тест ДНК. Билли должна встретиться с хорошим юристом, который специализируется на разводах. Хилари, прекрати смотреть на меня так, будто я кого-то убила! Алексей - истинный Дракос, давайте это признаем. Все их браки всегда заканчивались трагедиями. Его отец остепенился только в конце жизни, потому что стал слишком стар для интрижек. А Алексею всего только тридцать один год.
Билли глубоко вздохнула. По правде говоря, неутешительные прогнозы матери показались ей весьма устрашающими. Билли даже вызвалась приготовить ужин - именно так она могла избавиться от тревожных мыслей. Бездействие теперь напоминало ей пытку.
Она собиралась взять Ники в отель вместе с собой и уже забронировала номер для Касмы, дочери Анталии, чтобы та присмотрела за ее сыном. В отличие от Алексея, Билли знала результаты теста и была уверена - им предстоит долгий разговор. Теперь осталось только молиться, чтобы Алексей заинтересовался своим сыном, своим наследником.
К тому же ребенок мог вновь сплотить их, не так ли?
На следующий день, пока она на вилле собирала вещи для поездки в Англию, экономка принесла ей письмо. Оно было адресовано Билли - как жене Алексея, но помечено "Вручить лично в руки!".
Открыв его, Билли присела на кровать, чтобы прочитать.
Первое же предложение поразило ее: "Полагаю, я - Ваш отец…"
Билли читала письмо медленно и вдумчиво. Несмотря на свое неожиданное начало, письмо было достаточно разумным и четко изложенным, а его автор, Десмонд Бери, рассказывал, как влюбился в ее мать, когда та, еще совсем молоденькая, пришла работать приемщицей в фирму его отца по ремонту автомобилей. Их знакомство вскоре превратилось в любовную связь, и Лорен забеременела. К несчастью, она передумала выходить замуж за Десмонда. Сообщив ему об этом, Лорен ушла к другому. Больше он ее не видел… А недавно ему попалась статья о помолвке Алексея и Билли, где также было фото Билли и Лорен. И тогда он задумался: не могла ли Билли быть его родной дочерью? Письмо содержало и краткую справку о самом Десмонде. Впоследствии он женился, а сейчас овдовел. Десмонд владел прибыльной сетью автомастерских. Если Билли не против, он бы с радостью с ней познакомился…
Через каких-нибудь полчаса Билли уже ехала в свою деревушку, чтобы встретиться с матерью и показать ей письмо.
- Это правда? Действительно ли этот человек является моим отцом? Ты была с ним помолвлена?
Лорен гримасничала и несколько раз театрально закатывала глаза, читая письмо.
- Да, все верно, - неохотно ответила она. - Но он не имел права говорить тебе о том, что я разорвала помолвку, когда была беременна…
- Думаю, Десмонд упомянул об этом только для того, чтобы убедить меня: он объявился бы раньше, если бы знал о моем существовании, - примирительно сказала Билли. - И я не виню тебя за твое решение…
- Ну, за мое решение ты можешь поблагодарить Хилари, - пробурчала Лорен. - И я не жалею ни о чем, связанном с Десмондом. Он был перезрелым занудой и домоседом, совсем не мой тип.
- А зачем же тогда ты говорила мне, что я - результат одной бурной ночи? - с горечью спросила Билли. - Это меня убивало, ведь я искренне думала: ты не знаешь, кто был моим отцом.
Лорен от души рассмеялась, услышав подобное признание:
- Я думала, ты будешь винить меня, что я не вышла замуж за Десмонда и не обеспечила тебе нормальное детство.
- Я рада, что ты не вышла за него, - честно ответила Билли. - Из этого все равно бы ничего хорошего не получилось.
- Ты поедешь к Десмонду? - нахмурившись, поинтересовалась Лорен. - Знаешь ли, он не самый интересный человек…
- Если он мой отец, я хотела бы его увидеть.
- О, он определенно твой отец! - призналась Лорен, глубоко вздохнув, как будто это было самое постыдное пятно в ее прошлом.
На следующий день Билли прибыла в Лондон. До отеля ее с Ники и Касмой довез лимузин. Билли была одета в элегантный темно-сиреневый костюм, который отличался от офисного короткой юбкой и броскими аксессуарами. Надела она и туфли на высоких каблуках. Ники выглядел очень мило в своем практичном костюмчике в голубую полоску и маленькой курточке. Касма, которая была за границей лишь однажды, приходила в восторг ото всего подряд.
Чем ближе они подъезжали к пункту назначения, тем больше нервничала Билли.
В лучах раннего летнего солнца отель выглядел как идиллия. Элементы декора, характерные для эпохи Георга, смотрелись стильно и элегантно. Строгий управляющий был несколько удивлен, увидев Билли с ребенком, но не стал терять времени и сам проводил Касму и Ники наверх.
Билли же отправилась в гостиную номера Алексея.
Высокие окна выходили на великолепные лужайки под буками, одетыми свежей зеленью этого лета. У одного из окон стоял мрачный Алексей, в темном полосатом костюме безупречного кроя. Его красивое лицо выражало полнейшее безразличие, но глаза яростно горели, словно предупреждая - он далеко не так спокоен.
В конце концов Алексей окинул ее изучающим взглядом, будто видел впервые.
- Ты… знаешь, - сразу догадалась Билли. Голос ее прозвучал как-то пискляво.
- Сегодня утром я получил результаты теста. И сначала не поверил своим глазам, - процедил Алексей сквозь зубы.
- Я не стала бы обманывать тебя в том, что можно легко проверить, - с вызовом ответила Билли. - Ники, естественно, твой сын.
- Но я ничего не помню! - прорычал Алексей. - Теперь я точно знаю - это действительно произошло… Но я никак не могу принять тот факт, что в ту ночь я занимался с тобой любовью и был настолько беспечен…
Билли передернуло от такого цинизма.
- Мы оба были сильно расстроены в тот день, но наше занятие не было… позорным.
Его пристальный взгляд потряс Билли. Алексей словно хотел проникнуть в ее воспоминания о том вечере и уничтожить их… Она видела ярость, скрытую под маской хладнокровия. Билли все это поражало. Алексей реагировал на свое отцовство совсем не так, как она ожидала…
- Мне не нужны твои утешения. Я хочу знать, что конкретно было между нами…
Не совсем понимая, что он имеет в виду, Билли ответила, прикусив губу:
- Случилось очевидное… - Она столкнулась с жестким взглядом карих глаз.
- Я желаю знать, что я делал, что говорил, что ты делала. Короче - все детали, - резко сказал Алексей.
- Я мало что помню, - в отчаянии соврала она.
Алексей смерил ее презрительным взглядом:
- Я был лишь твоим очередным любовником, правда? Ну и как я тебе показался?
- Я не знаю. Мне не с кем тебя сравнивать! - гневно выкрикнула Билли. - Я была невинна.
Алексей кивнул в знак признания ее слов:
- Итак, начинай…
Билли медленно подошла к окну и повернулась к Алексею спиной, будто защищаясь. Честно говоря, она великолепно помнила, как они провели вечер, поэтому воспроизвела обрывки разговора, упомянув о том, что они вместе принимали душ, и причину, по которой он ушел тогда.
- Думаю, ты упал с лестницы, потому что споткнулся о мою сумку… я бросила ее на пол у входной двери, - холодно заключила она. Повисшая пауза угнетала ее. Тряхнув головой, Билли откинула великолепные рыжие волосы с побледневших щек и лба, распрямила плечи и повернулась к нему: - Итак, теперь ты знаешь: Ники - твой сын.
Взгляд ее мужа стал более суровым.
- Я так же легко мог об этом никогда не узнать, - прервал он ее. - Женись я на Калисто, и ты мне ничего бы не рассказала.
Билли почувствовала - атмосфера снова накаляется. Она выпрямилась, на щеках вспыхнул румянец.
- Не берусь судить, что бы я сделала, женись ты на ней, - заключила она.
Он вскинул брови:
- Уверена? Ты бы лишила меня сына, а его - отца, разорвала бы связь с семьей Дракос! - обвиняюще воскликнул он. - Мы оба заплатили бы слишком высокую цену за свое незнание. Ты лгала бы ему и дальше, когда он бы достаточно вырос, чтобы начать задавать вопросы об отце?
- Так далеко я не заглядывала, честное слово! Мне и в голову это не приходило, - оправдывалась Билли. - Ведь Ники пока маленький.
Алексей высоко поднял голову:
- Николос - мой сын, а ты выдала его за чужого ребенка! Как мать ты не выполнила свои обязанности!
Потрясенная столь несправедливыми обвинениями, Билли почувствовала, как запылали ее щеки.
- А как жена? - жалобно спросила она.
- Еще хуже! - выпалил Алексей и, распахнув дверь гостиной, учтиво пропустил Билли вперед. - А теперь я желаю увидеть сына. В конце концов, у тебя хватило ума привезти его с собой.
У Билли было такое ощущение, будто ее хлестнули кнутом. Охваченная яростью, она попыталась защититься:
- В моей ситуации некоторые женщины сделали бы аборт, и твой сын никогда бы не родился!
- Возможно, ты видела выгоду в его существовании, как в выигрышной инвестиции. Именно так считает твоя мать, и не пытайся меня в этом переубедить. Лорен всегда стремится извлечь как можно больше из любой ситуации.
Услышав это злое замечание, Билли стиснула зубы и так сжала кулаки, что ногти вонзились в ладони. Алексей никогда прежде не сравнивал ее с Лорен.
- Я совсем не похожа на свою мать, и ты это знаешь!
Пересекая большой холл, где ее слова разнеслись эхом, и направляясь к большой лестнице, Алексей бросил на Билли ледяной взгляд:
- Раньше я бы с тобой согласился, но не теперь. Ты для меня совершенно чужая.
У Билли ком встал в горле, но она нашла в себе силы бросить ему:
- Сейчас ты для меня - такой же незнакомец!
- Я все еще очень сильно рассержен на тебя, - продолжал Алексей. - Конечно, рассержен. Я уже пропустил целые месяцы жизни своего сына! И сейчас для него - совершенно чужой человек.
Идя вверх по ступенькам рядом с ним, Билли пробормотала:
- Я думала, ты не готов к тому, чтобы стать отцом.
- Готов я к этому или нет, но у меня все равно есть сын, - язвительно заключил Алексей.
- Не думала, что услышу такое от тебя.
- Да, но теперь я знаю, что Николос - мой сын. Он будет продолжать мой род. К сожалению, начало его жизни было не из лучших… Но теперь за него отвечаю я - и точка!
Выслушав его пафосную речь о признании своих обязанностей, Билли ничего ему не ответила, осознавая: Алексею придется долго разбираться с самим собой. Конечно, он все еще был в шоке от результата теста ДНК. Его внезапно заставили играть роль отца. Тайна, которой Билли окутала рождение Ники, только усложняла дело.
Касма играла с Ники на полу уютной детской. Алексей сказал няньке, что та может идти. Едва молодая гречанка скрылась, он наклонился и поднял сына с пола. Удивленный, Ники испуганно и недовольно закричал, сердито глядя на отца.
- Иногда он ведет себя не очень хорошо. Ему некомфортно с теми, кого он не знает, - неохотно предупредила Алексея Билли, втайне желая, чтобы Ники вел себя более дружелюбно во время первой и самой важной встречи с отцом.
Алексей неловко подтянул сына к себе, и Ники разрыдался, изворачиваясь в его руках, пытаясь дотянуться до матери.
Билли взяла своего плачущего сына на руки.
- Попробуй сначала с ним поиграть, - посоветовала она.
- Мне еще не приходилось играть с ребенком, - честно признался Алексей. - Он всегда такой непоседливый или это из-за меня?
- Маленькие дети очень тонко чувствуют настроение взрослых, а мы оба сейчас на нервах.
Алексей разглядывал возмущенное личико сына с нескрываемым любопытством. Он изучал его взъерошенные волосы, оливковую кожу, большие глаза, смотрящие с укором, и то, как ребенок тянулся к матери.
Как же он сразу не догадался, что Николос его сын? Их сходство было слишком очевидным. Почему шестое чувство не заставило его присмотреться внимательнее к "племяннику" Билли? Как вышло, что он не смог связать воедино ее необъяснимое заболевание и многомесячный перерыв в работе, который тоже было сложно объяснить.
Алексей даже не помнил, как они занимались любовью… Но он полностью доверял Билли, в то время как она жестоко его обманула. Закрыть глаза на такую неприятную правду было невозможно.
Билли подняла книжку с картинками и протянула ее Алексею:
- Это его любимая. Я посажу Ники на детский стульчик, и ты сможешь читать ему вслух и показывать картинки.
- А ему еще не рано? - усомнился Алексей.
- Ему всегда интересно, и он сидит тихо, пока я читаю.
Тяжело вздохнув, Алексей неохотно уселся в кресло, рядом с детским стульчиком Ники, и наклонился к ребенку.
- Тебе не обязательно оставаться, - сказал Алексей Билли. - Хочу пообщаться с сыном наедине.
Билли предпочла бы остаться и играть роль советчика, но Алексей иногда становился чрезвычайно упрямым… Поэтому она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. И тут же услышала, как сын вновь начал плакать. Пришлось Билли вернуться, и Алексей на этот раз вздохнул с облегчением.
Алексею никогда не приходилось развлекать маленького ребенка, но тут ему на помощь пришла его смекалка. Выкинув все игрушки из коробки у стены, он стал показывать их по одной, развлекая сына. Слезы на личике мальчика высохли, и он даже начал отвечать отцу. А когда Алексей посадил его на ковер, улыбнулся. Мальчик уже довольно смеялся, когда Алексей показывал ему, как разговаривает та или иная игрушка.
И настал момент, когда малыш протянул к отцу ручки.
Сидя на коленях напротив сына, Алексей застыл, увидев этот неожиданный жест. Ребенок широко ему улыбнулся, и, отбросив все сомнения, Алексей подвинулся к нему поближе, взял его на руки. Николос ухватил галстук отца, подергал его, а потом запихнул себе в рот и стал жевать. Алексей вытащил у него изо рта галстук и поднялся. Оглянувшись в поиске, чем бы можно было отвлечь малыша, он заметил окно. Когда Алексей показывал сыну деревья, трактор и пасущихся овец за окном, маленький мальчик весело смеялся.
Для Алексея этот незнакомый ему момент неожиданно превратился в одно из самых важных и эмоциональных событий его жизни. Всего несколько часов назад он думал, что слишком молод и самолюбив для роли отца. И вот ему пришлось признать всю ответственность отцовства. Он осознал все ограничения, наложенные с этого момента на его некогда свободный и ветреный стиль жизни. Да, дети - большая проблема.
Теперь его захватили воспоминания о собственном отце. Константин Дракос никогда не играл с сыном и относился к нему как к маленькому взрослому. Их взаимоотношения всегда были немного отстраненными, в отличие от матери, которая привносила в семью жизнерадостность.
Десять минут спустя Николос сидел на коленях у Алексея, и тот читал ему книжку с картинками, более того - он разнообразил знакомое ребенку чтение, имитируя звуки, издаваемые разными животными. Когда Билли вновь появилась в детской, в ней царила тишина. Алексей знаком попросил ее молчать - их сын крепко уснул у него на руках так безмятежно, будто знал своего отца с самого рождения.
Удивленная и в то же время довольная увиденным, Билли тепло улыбнулась, ощутив бесконечное облегчение. Она понятия не имела, что сделал Алексей, чтобы завоевать доверие малыша, но, что бы это ни было, у него все получилось прекрасно.
- Я благодарен тебе за сына, - признался Алексей, когда они вышли за дверь. - И все же я заслуживал, чтобы ты все мне рассказала, как только узнала о своей беременности.
Ее глаза затуманились.
- Возможно…
Его худое лицо омрачилось.
- Не возможно, а точно! Через час мы уезжаем за город, в мой дом, - ответил он.
* * *
Билли взяла письмо отца и снова его прочитала. Она решила, что пока время от времени будет звонить Десмонду Бери, не встречаясь с ним. В конце концов, пусть Десмонд и ее отец, но она его совершенно не знала! Возможно, у них нет ничего общего. В то же время они с матерью были такими разными, что Билли втайне надеялась обнаружить в своем отце качества, похожие на свои собственные.
Она сильно волновалась, когда позвонила ему и услышала в трубке бодрый деловой голос мужчины. Он был явно удивлен, когда понял, с кем разговаривает. И сразу же, с искренней теплотой и любопытством, которые ее тронули, засыпал Билли вопросами. Десмонд удивился, узнав, что у Билли уже есть сын, - о его существовании в статье ничего не упоминалось. Когда Билли призналась, что сейчас находится в Англии, он поинтересовался, могут ли они встретиться.
Она назначила встречу на следующий же день, и они договорились встретиться в Лондоне в кафе.
Затем Билли приняла душ и стала решать, что надеть на ужин. Она остановила выбор на черных шелковых брюках и голубом топе.
Усевшись на диван, она стала листать журнал, купленный в аэропорту. И тут же наткнулась на небольшую заметку о Калисто. Здесь было и фото, на котором Калисто смотрелась как топ-модель. Оказалось, ей нравится жить в Париже.
Билли застыла и стала внимательно рассматривать здание на заднем плане, которое показалось ей знакомым. Она поняла, что знает этот дом, и знает великолепно, потому что ей несколько раз пришлось побывать в шикарном таунхаусе, принадлежащем Алексею. И тут она вспомнила фото, где Алексей и Калисто сидели в уличном кафе, которое вполне могло находиться недалеко от его таунхауса.
А что, если Калисто и сейчас живет в Париже в доме Алексея? Или эти фото были лишь случайным совпадением? В конце концов, его таунхаус располагался в одном из самых модных и красивых кварталов Парижа.
Билли поморщилась. Вряд ли можно было допустить, что Алексей столь уж невинный. Не случайно его выходки всегда привлекали папарацци. Естественно, у Билли были подозрения. Да, Алексей женился на ней, но он не обещал быть верным. И разве он не заявил Билли, что их брак разрушен?
Как же она могла забыть об этом?
"Наш брак расстроен, и это логично", - сказал он ей перед полетом в Лондон.
Ее мать, которая к большинству мужчин относилась скептически, тоже уверена, что все кончено.
И только Билли была настолько наивной, что приехала в Лондон, лелея надежду: узнав, что Ники - его сын, Алексей встретит ее с распростертыми объятиями.