Рассел всегда удивлялся, как Елене Прекрасной удавалось одним словом посылать мужчин на верную смерть. Теперь он это понял.
- Ладно, - со вздохом согласился он. - Давайте.
Беря из ее рук злополучный шнур, он уже знал, что делает глупость.
Это незамедлительно подтвердилось. Игра состояла в том, чтобы, распутывая шнур, первым добраться до его второго конца, привязанного к ножке стола.
С первых же мгновений образовалась свалка. Каждый, не считаясь с другими, яростно распутывал конец своего шнура, и вскоре все уже ползали по полу на коленях, натыкаясь друг на друга. Рассел, не знавший правил игры, сразу же после команды Бетти "начали" допустил промашку. Он остался стоять как истукан, и вскоре его щиколотки оказались обвитыми чужими шнурами. Достаточно было одного толчка, чтобы он очутился на полу. Через него теперь беспрепятственно переползали детишки, и их острые локти и коленки больно впивались в его тело. От радостного визга звенело в ушах.
Боясь кого-нибудь задеть или ненароком придавить, он неподвижно лежал, как опутанный веревками Гулливер, не решаясь встать или повернуться на бок, и лишь оберегал свои наиболее уязвимые места. Но когда кто-то больно ухватил его за нос, он, освободив руку, решительно отвел цепкую ручонку.
Рассел совсем было покорился своей участи, как вдруг что-то мягкое и довольно тяжелое навалилось на него, пелена шелковистых волос упала на лицо, и он услышал, как кто-то тихонько охнул. Догадаться, кто это был, не составило труда. Отодвинув с глаз душистую прядь, он прямо перед собой увидел темные глаза Бетти. Оба смутились. Чувствуя приятную тяжесть ее тела, он испугался. Ему внезапно стало душно, он слышал, как глухо и сильно бьется его сердце.
Бетти, увидев в его взгляде растерянность и испуг, попыталась скрыть замешательство. А Рассел чувствовал, как напряглось и замерло, словно в ожидании, его тело и густая краска заливает лицо. Что со мной, черт побери?! Кто я?! Зеленый юнец на школьной вечеринке, впервые в танце ощутивший податливое тело партнерши?
- Извините, - пробормотал он, чувствуя нелепость ситуации.
- Тетя Бетти! Вот здорово! Куча мала! Ура!.. - радостно взвизгнул Кендал, и его мордашка, появившаяся из-за плеча Бетти, тут же снова исчезла.
Может, кому-то и здорово, подумал Рассел и посмотрел в глаза Бетти. Та мило улыбнулась.
- Веселитесь, мистер Брайан? Вам нравится?
- Не то слово, миссис Гринуэй, - сдавленным голосом произнес он. - Какое уж тут веселье? Скорее, испытание на выдержку и самоконтроль. А это порой чертовски трудно.
Бетти с нарочито спокойным видом передернула плечами и вдруг шепнула:
- А мне нравится. - Затем спокойно и почти равнодушно объявила: - Игра окончена.
Он почувствовал, как она легко соскользнула с него и отстранилась. Рассел подумал, что ослышался. Чей это был шепот? Она ли это сказала?
Но в это время какой-то мальчуган, увидев, что место освободилось, прыгнул на его живот, словно на мат в спортивном зале. Вскрикнув от боли и неожиданности, Рассел схватил его в охапку и вскочил, потащив за собой еще двоих, чьи шнуры продолжали опутывать его ноги. Утратив равновесие, он больно ударился о край стола и громко крикнул:
- Все-все! Игра окончена.
- Мистер Брайан выиграл! - радостно объявил Кендал.
Растерянно глядя на шнур в руках и далее проследив за ним взглядом, Рассел убедился, что малыш прав. Пока он беспомощно лежал на полу, дети, трудясь над своими шнурами, распутали и его конец и помогли ему одержать победу.
Посмотрев на Бетти, Рассел едва поверил своим глазам. Куда девалась элегантная и безоблачно спокойная миссис Гринуэй? Теперь она была похожа на женщину, только что вырвавшуюся из любовных объятий - волосы растрепаны, щеки горят, полуоткрытый рот жадно ловит воздух. Вот так неожиданность! Что ж, проверим дальше. Теперь ваш черед, леди, краснеть и смущаться.
- Итак, миссис Гринуэй, победитель ждет награды. - Голос его звучал до странности глухо.
Однако его ждало разочарование. Прежде чем он закончил фразу, Бетти, казалось, уже разгадала его план. Желаемого эффекта не получилось. Бетти не смутилась и не покраснела. Более того, в душе она считала, что победила. Ведь ей удалось-таки навязать ему свои правила игры, хотя он об этом и не догадывался. Ее смущало лишь то, что новый, слегка развязный Брайан может оказаться опасней Брайана мрачного.
Однако, обворожительно улыбаясь, она ответила:
- Неужели? - Она взяла со стола пакет и вынула из него что-то в яркой упаковке. - Вот, получайте, - сказала она, протянув это Расселу. В ее глазах был неподдельный интерес.
- Что это? - в недоумении спросил он, разглядывая разноцветные леденцы на палочках. Он чувствовал на себе насмешливый взгляд Бетти.
- Неужели не узнаете? Это же леденцы. Удовольствия хватит на весь день. - Сказав это, Бетти испугалась, не зашла ли она слишком далеко. Если бы взгляд мог убивать, она бы уже лежала бездыханной.
- Знаете, леди, - сказал он так тихо, что расслышала его только она. - Это вам даром не пройдет. Придется расквитаться с вами.
Но Бетти не собиралась сдаваться.
- Поскольку я уже в вашем черном списке, добавьте еще одну провинность. Пойдемте, вы поможете мне накормить этих голодных галчат. - И, прежде чем Рассел смог ответить, она уже звала ребятишек: - Дети, хотите мороженого?
Недвусмысленным ответом был хор восторженных голосов.
Рассел должен был признать, что Бетти великолепно с ними управлялась. И не только с ними, ибо не успел он опомниться, как уже, закатав рукава, к великому удовольствию детворы, разносил мороженое и большие куски торта с кремом, того самого, что был в большой плоской коробке, которую давеча Бетти доставала из багажника "феррари".
Когда шум смолк и дети занялись шоколадным мороженым и тортом, Бетти наконец облегченно вздохнула и повернулась к нему. Она снова была спокойной и дружелюбной хозяйкой праздника.
- Спасибо за помощь, - просто сказала она. - Хотите пива? Вы его заслужили.
- Я заслужил большего, - вдруг вырвалось у Рассела, и он тут же пожалел об этом. Ему было стыдно, что он испытывал обиду, что не забыл минуты собственной слабости, телесной и душевной, что все еще чего-то ждет. - Забудьте, я сказал глупость, - торопливо поправился он. - Я с удовольствием выпью пива.
Бетти неожиданно наклонилась и дружески обхватила его за плечи.
- Не думайте об этом.
Что заставило ее сказать такое? Что означает этот дружеский жест? Как теперь ему справиться с этим ненужным и обременительным состоянием напряженности? Зачем, черт возьми, ей понадобилось распускать руки?!
Он молча взял протянутую ему банку пива, сделал долгий затяжной глоток, словно хотел холодным напитком погасить жар во взбунтовавшихся душе и теле, а когда оторвался от банки, то обвел взглядом комнату, надеясь увидеть что-нибудь, что могло бы его отвлечь.
Глаза невольно остановились на одинокой фигурке. Неудачник Кендал. Скользя взглядом дальше, Рассел вовремя однако заметил, как Кендал исчез в двери. Куда это он? Поскольку Бетти потчевала Шона дополнительной порцией торта и, казалось, была полностью поглощена этим занятием, Рассел, ничего не сказав ей, последовал за мальчуганом.
На ярко освещенном крыльце его не было, но Рассел услышал в темноте легкое поскрипывание качелей. Туда он и направился.
Стараясь неслышно ступать по гравию, что было нелегко в ковбойских сапогах, он приблизился к качелям. Они едва качались. Кендал сидел, запрокинув голову, и смотрел на небо. Ноги его не доставали до земли.
- Эй, приятель, - тихонько окликнул его Рассел. - Ты не против, если я присоединюсь к тебе?
- Не против, - сдержанно ответил мальчуган.
Рассел сел рядом и принял ту же позу. Оттолкнувшись ногой от земли, он чуть сильнее раскачал качели.
- Когда-нибудь я тоже так смогу, - заметил мальчик. - Так сказала тетя Бетти.
- И сказала правду. - Рассел сделал глоток пива. - Ты это здорово придумал, что пришел сюда. Там становится довольно шумно.
- Да. К тому же этот нахал Шон украл кремовую розу с моего куска торта. Я ненавижу его. Он считает, что ему все можно, потому что он сильнее меня.
Рассел чуть помолчал, размышляя, что ответить.
- Понимаешь, так часто бывает в этом мире. Приходится терпеть и ждать своего часа. Хорошие люди, в конце концов, всегда побеждают. Хотя иногда ждать приходится долго.
- Я понимаю. - Кендал повернул голову и уже с интересом посмотрел на Рассела. - Так всегда говорит Страшила Милтон своему другу Джейсону.
- Страшила Милтон? - переспросил Рассел.
- Да, это моя любимая книжка, называется "Великое Запределье". Там главный герой - красное доброе чудище, которого зовут Джейсон. Он сирота и живет в стране, которая называется Запредельем. Страшила учит его, что надо делать, а что нельзя.
- Угу, - неопределенно ответил Рассел. А в этой книжке есть картинки? Они тебе нравятся?
- Еще как! - воскликнул, оживившись, Кендал. - Тетя Бетти говорит, что это самая умная детская книжка, она учит… думать, вот! А это значит, что там есть приключения и… - он сморщил лоб, припоминая слово, - марал.
- Ты хочешь сказать - мораль? - осторожно поправил его Рассел.
- Да, да. Мне подарила эту книжку тетя Бетти, хотя она и девочка. Ведь книга написана для мальчиков.
- Ты считаешь тетю Бетти умной, не так ли?
- Еще бы! Когда я вырасту, я женюсь на ней, если конечно… А вы не собираетесь на ней жениться, мистер Брайан?
Рассел поперхнулся пивом и закашлялся, потому ответил не сразу:
- Я? Нет. Я не собираюсь жениться на Бетти. Знаешь, Кендал, зови меня просто Рассел, а?
- Ладно. Но ведь вы ее ухажер, правда? У нее не было ухажеров с тех пор, как умер ее муж.
Рассел ничего не ответил, но тут же подумал: значит, она не замужем. Бетти, безусловно, красивая женщина, у нее нет недостатков, кроме, правда, одного - лихачества на дорогах. Тогда почему за ней никто не увивается? Сознавая, сколь бесчестно выпытывать о ней у мальчугана, он все же спросил:
- А ее муж давно умер?
- Да, это было еще до того, как я родился. Я слышал, как мама рассказывала отцу и еще жалела, что все мужчины, которых тетя Бетти видит у себя на работе, ни на что не годятся. Мама говорит, что ей нужен настоящий мужчина, а не эти сухари из колледжа.
- Неужели? - Да, ей нужен настоящий мужчина, мысленно согласился он. Тот, кто защитил бы ее от посягательств вооруженных нахалов, прыгающих в ее машину, которых она зачем-то привозит в свой дом. Ей нужен кто-то, кто не позволил бы ей сломя голову гнать машину по шоссе, кто бы…
А Кендал тем временем продолжал:
- Да, мой отец тоже так думает. Когда мы с ним ходили на футбол, а потом в буфете ели сосиски, он сказал своему другу, что тот, кто женится на тете Бетти, получит ангела на кухне и фейерверк в постели. Почему он так сказал, а, Рассел?
Рассел почувствовал тяжесть тела мальчугана, прильнувшего к нему.
- Эй, приятель, ты что? - тихонько окликнул он его.
- Я что-то паршиво себя чувствую, - серьезно ответил Кендал. - Что-то волосы болят.
Рассел не удержался от улыбки.
- Тогда посидим и помолчим. Я всегда так делаю, когда волосы болят. О'кей?
- О'кей.
И оба в полном согласии с удовольствием закрыли глаза. Темнота ночи успокаивала.
Бетти хватилась Кендала лишь тогда, когда за ним приехала Айра. Хотя она сразу заметила отсутствие Рассела, о мальчике она не беспокоилась. Он любил уединяться, бросал игры и шумное общество сверстников, забирался куда-нибудь в укромный уголок и сидел там. Зная эту его привычку, Бетти успокоила Айру и быстро обыскала дом внизу и наверху, заглядывая во все любимые места Кендала, уговаривая себя не впадать в панику, Рассел не злодей и не сделает ничего худого Кендалу.
Не найдя в доме ни того ни другого, Бетти вышла на крыльцо и, спустившись в сад, направилась к качелям. Они тоже были местом, где Кендал любил прятаться. Стремительно обогнув угол дома, она наткнулась на садовый столик, который оказался не на месте.
- Тсс! - вдруг раздалось из темноты.
Она узнала голос Рассела. Слава богу, один нашелся. Значит, Рассел тоже любит качели. Поставив столик на место, она спросила:
- Вы не видели черноволосого мальчугана?
- Вы хотите сказать - Кендала? Он здесь, спит. Я, правда, ничего не смыслю в этих делах, но, по-моему, у него жар.
Глаза Бетти, привыкшие наконец к темноте, различили две тени на качелях - одну большую, другую маленькую, прильнувшую к ней.
Приблизившись, она легко и бесшумно, что всякий раз удивляло, и трогало Рассела, опустилась перед Кендалом на колени и осторожно коснулась рукой его лба.
- Вы правы, - сказала она, почувствовав укол совести, что посмела усомниться в порядочности Рассела. - У него жар. Надеюсь, что это не грипп. - Она легонько коснулась щеки мальчика. - Все уже разъехались. Его ждет мать. Вам не трудно будет отнести его к ним домой? Это рядом, соседний дом.
- Нисколько, - с готовностью ответил Рассел. Он рад был сделать все что угодно, только бы не оставаться в бездействии и томлении вблизи Бетти.
- Я сейчас позову Айру, - сказала она, поднимаясь.
Когда она ушла, Рассел с облегчением вздохнул и сошел с качелей, осторожно держа малыша на руках. Нет, это уж слишком. Сначала Бетти, а теперь этот мальчуган. Он, кажется, теряет контроль над своими действиями и чувствами.
У него задание, он не может отвлекаться. Его ждет встреча с убийцей Грига, а он стоит в чужом саду с чужим ребенком на руках. Какое это все имеет к нему отношение? Была бы Бетти или хотя бы Кендал… Господи, какая ерунда в голову лезет!
Когда наконец появилась Бетти, а с нею женщина небольшого роста, оказавшаяся матерью Кендала, он молча поздоровался кивком головы и последовал за ними. Вскоре Кендал был благополучно уложен в постель, а Рассел и Бетти вернулись в ее дом.
Впервые за многие годы Бетти испытывала неуверенность и не знала, как вести себя. Вид Рассела с ребенком на руках странно подействовал на нее. Вдруг защемило сердце, появилось какое-то доселе неведомое сосущее чувство, похожее на тоску. Молчание тяготило обоих, поэтому Бетти поблагодарила его и легонько сжала его руку.
К ее удивлению, он вздрогнул, словно она коснулась его раскаленным прутом.
- Не стоит благодарить, - хрипло промолвил Рассел. - Я сделал лишь то, что от меня требовалось, чтобы заслужить милость попасть наконец в город. Как вы считаете, мы можем немедленно ехать? Вы обещали. Надеюсь, помните?
Бетти твердо решила не обижаться. Чутье подсказывало ей, чего он ждет от нее. Но она редко делала то, чего от нее ждали, и, отметив его явно вызывающую позу грубияна - ноги широко расставлены, руки скрещены на груди, - она вдруг поняла, что так мучает его. Он, спецагент, гроза шпионов и бандитов, предстал перед ее глазами в сентиментальной сценке со спящим ребенком на руках. Нечего сказать - дал он слабину.
Хорошо, что я не съязвила по этому поводу, подумала Бетти.
- Да, вы правы, - миролюбиво сказала она. - Сейчас поедем, только сумочку захвачу. - Она удалилась, но через минуту легкой танцующей походкой прошла мимо, направляясь к двери. Рассел молча последовал за ней.
- Вы ничего не забыли? - ехидно спросил он, останавливаясь на последней ступеньке крыльца.
- Вы имеете в виду ключи от машины? Вот, слушайте.
Она вынула из сумочки свисток и поднесла к губам. Резкий свист нарушил ночную тишину. В то же мгновение где-то в кустах раздалось ответное бип-бип-бип. Бетти пересекла двор, зашла в кустарник и без труда подобрала брошенные туда ключи.
- Я всегда их теряю. Поэтому мой дорогой братец сделал мне к Рождеству этот подарок. Все слесари в округе простить ему не могут. Он лишил их хорошего, а главное регулярного, заработка. - Подойдя к машине, она сначала открыла дверцу для него, а потом, обойдя машину, открыла дверцу с другой стороны и вопросительно посмотрела на Рассела. - Поехали?
Он кивнул и сошел с крыльца.
- Если бы я вел счет, трюк с ключами стоял бы на первом месте.
- А есть ли в вашем черном списке счастливое число, чтобы мне наконец повезло?
Он покачал головой.
- Зачем оно вам? Вот уж не думал, что придется отвечать на такие вопросы. Не будете ли вы так любезны наконец сесть в машину, чтобы мы сдвинулись с места? Я очень прошу.
- Слушаюсь, сэр. - Бетти, насмешливо отсалютовав, села за руль.
Мотор ровно загудел.
Наученный горьким опытом, Рассел, прежде чем захлопнуть дверцу, пристегнул себя ремнем.
Когда "феррари", как застоявшийся жеребец, сорвался с места, ремень счастливо уберег его от неминуемого удара о ветровое стекло.
Машина выскочила на дорогу.
- Вы можете держать скорость в пределах восьмидесяти? - не выдержав, воскликнул Рассел, стараясь перекричать рев двигателя. Неприятно заныло под ложечкой, когда они выехали на шоссе и на спидометре было уже семьдесят пять.
Глядя на мелькавшие с сумасшедшей скоростью встречные машины, он подумал, что фирма "Боинг" не прогадала бы, заключив с Бетти контракт. Она была бы для летного состава отличным тренером на выдержку в экстремальных ситуациях.
Это было самое длинное и самое быстротечное путешествие. В рекордное время они доехали до того места, которое он назвал. Бетти с сомнением посмотрела на шестиэтажный дом. Лет сорок назад он, возможно, и был красив, но время жестоко обошлось с ним. Дом, зажатый между двумя небоскребами, показался ей невзрачным и жалким.
Государственным служащим, видимо, платят мизерное жалованье, подумала Бетти с состраданием. Мысль, что она оставит Рассела здесь, почему-то встревожила ее.
- Знаете, мой дом достаточно просторен, чтобы приютить на время еще одного человека, - осторожно высказала она то, что пришло ей вдруг в голову, и тут же испугалась, что этим может обидеть его. - Я была бы рада видеть вас своим гостем.
Рассел с изумлением посмотрел на нее. Он подавил невольную улыбку, увидев, с каким ужасом Бетти смотрит на обшарпанный фасад отеля. Бог мой, эта женщина своей манерой вести машину способна напугать кого угодно, а сама испугалась обычного третьеразрядного отеля. Что за чудачка! Он покачал головой.
- Спасибо, но меня здесь ждут. - Он отстегнул ремень.
- О, - тихо, словно вздохнув, произнесла Бетти, оторвав наконец взгляд от грязных стен отеля. Глаза их встретились. Сняв правую руку с руля, она протянула ее Расселу. - Тогда, до свидания. Рада была познакомиться. Это было интересно.
Рассел пожал протянутую руку. В его грубой мужской ладони она казалась хрупкой, и нежная шелковистая кожа приятно грела ладонь. От одного этого прикосновения его бросило в дрожь. Он смотрел в ее темные глубокие глаза, откровенно любовался безукоризненным цветом лица и нежным ртом… А потом, не помня себя, рывком прижал ее к себе, ища ее губы.
- О черт… - Он почти задыхался.