- Да... Его тело нашли после того, как спасательная операция провалилась. Его разорвало бомбой.
- И теперь твоей семье приходится расплачиваться за ошибки прошлого?
- Да. Это сложно... знаешь... Все думают, что у нас на уме убийство или еще что-нибудь бесчестное.
- Бедный маленький эльф. - Алекс взял ее лицо в ладони и заглянул в глаза. - Звучит так, будто тебе необходимо вырваться из всего этого кошмара хотя бы ненадолго. Пообедаем вместе?
- Обед? - В зеленых глазах Амелии отразилась неуверенность.
- Да. За этим я, собственно, и поехал сюда. Одна из медсестер сказала, что ты живешь на холме. И я решил попробовать разыскать тебя, чтобы пригласить на обед.
- Но здесь нет ресторанов.
- Знаю. Пообедаем на побережье?
Амелия стыдливо потупилась, борясь с искушением, перед которым трудно было устоять,
- Мне нужно приготовить что-нибудь отцу...
- Я слышал, он нездоров и отказывается иметь дело со специалистами. Я подумал, что мог бы заехать к тебе и заодно осмотреть его. Может, я смогу растопить этот лед.
Амелия уставилась на Алекса с удивлением.
- Я что-то не так сказал?
- Нет... Просто отец и сам просил меня, чтобы я организовала вашу встречу, но я так и не выполнила его просьбу.
- Всегда полезно услышать мнение другого врача.
- У папы прогрессирующий рак легких. Другое мнение его не спасет.
- Грустно. А антибиотики? Он принимает что-нибудь?
- Отец отказался от таблеток.
- Значит, только ты ухаживаешь за ним?
- Боюсь, что не очень хорошо. - Амелия отвернулась. - Боли на какое-то время отступили, но я даже представить не могу, что ждет его в будущем.
- Я поговорю с ним. Возможно, мне удастся заставить его передумать. Кроме того, мы всегда можем достать для него обезболивающие лекарства, когда дела будут совсем плохи.
- Ты же кардиолог. Это не твоя забота.
- Возможно, но как еще я могу уговорить тебя пойти со мной куда-нибудь? - улыбнулся Алекс.
Амелия ощутила знакомый приступ паники. Однажды она уже пошла по скользкому пути и поплатилась за это. Алекс Хантер здесь ненадолго. Нужно быть дурой, чтобы питать иллюзии на его счет.
- Ты здесь всего на месяц, - напомнила девушка.
- И что?
- Это слишком мало, чтобы по-настоящему узнать кого-то.
- Слушай, Амелия, я как открытая книга. Можешь задавать любые вопросы. У меня нет секретов. Я не женат, и у меня нет постоянной подруги.
- Это должно меня успокоить?
- Конечно, - улыбнулся он.
Амелия почувствовала, что попалась в ловушку, как ни пыталась ее избежать. Алекс Хантер такой обаятельный. Что плохого, если она сходит на одно свидание с ним? Он все равно скоро уедет, а значит, она не успеет потерять голову. Кроме того, так она докажет себе, что готова жить дальше после неудачного опыта с Бенито.
Лючия и Рико правы - должна же у нее быть личная жизнь. Все время работать - вредно. Если с ней что-то случится, кто тогда будет ухаживать за отцом и следить за братьями?
- Я не знаю... - начала Амелия, стараясь не выдать своего жгучего желания сразу согласиться.
- Ну же, дай мне шанс. Обещаю не переходить границы. Никакого секса. Во всяком случае, на первом свидании. А после посмотрим. - Алекс усмехнулся.
- Ты правда невыносим.
- Знаю, но ты такая милая, что я просто не могу устоять перед соблазном завоевать твое сердце.
- Для этого потребуется гораздо больше, чем сексуальная улыбка.
- О, ты считаешь мою улыбку сексуальной? - Его глаза заблестели, когда взгляды их встретились. - Я заплатил стоматологу кучу денег. - Алекс постучал по двум передним верхним зубам. - Эти мне выбили во время футбольного матча.
- Пойдем. - Алекс встал и помог подняться Амелии. - Давай поставим несчастный велосипед на заднее сиденье и отвезем тебя домой. Ты переоденешься, и мы поедем на наше первое свидание.
Амелия, отчего-то сгорая от стыда, молча сидела на переднем сиденье автомобиля, пока Алекс возился с велосипедом. Прошла, кажется, целая вечность с тех пор, когда в доме Виалли последний раз были гости. Амелия всегда старалась встречаться с немногочисленными друзьями вне дома, выбирая тихие кафе вдали от центра города.
- Здесь налево, - сообщила она, с каждой минутой нервничая все больше. - Прости, дорога не в лучшем состоянии.
- Все в порядке. - Он наградил ее еще одной из своих улыбок.
Амелия отвела глаза.
- Мило с твоей стороны согласиться приехать сюда. Но, должна тебя предупредить, наш дом не такой, к каким ты привык. - Алекс смотрел на дорогу, чувствуя напряжение Амелии и размышляя, как он может облегчить его. Он видел много домов и знал, что глупо судить о людях по тому, какой у них дом.
- Наверное, жить здесь очень спокойно, - произнес Алекс, паркуя машину под раскидистым деревом.
- Да...
Он открыл пассажирскую дверь и тут заметил поцарапанные колени Амелии.
- Ты поранилась. Почему не сказала сразу? Я мог бы обработать ссадины.
- Пустяки... просто царапина. - Амелия одернула подол.
- У меня в автомобиле есть аптечка. Я обработаю твои колени.
- Нет, не стоит... все в порядке... правда. Дома тоже есть аптечка.
Алекс не настаивал. Он последовал за Амелией в коттедж, заметив, что она идет так, будто на ее плечах лежит тяжкий груз.
Они вошли внутрь.
- Папа?
- Он ушел? - поинтересовался Алекс.
- Он никогда не выходит.
Амелия осмотрела кухню. На столе все еще стояли тарелки с остатками завтрака. Ее взгляд упал на записку, написанную корявым почерком отца. В ней говорилось, что он с Сильвио и вернется позже.
- Что там?
- Папа ушел с моим младшим братом. Просит не волноваться.
- Это так странно?
- Нет... просто Сильвио не объявлялся дома уже две недели.
- Может, он решил пообедать вместе где-нибудь.
- Наверное.
- Посмотри на это с другой стороны, Амелия. Тебе не придется готовить.
- Но ты приехал к отцу, а его нет дома.
- Я могу заехать в другой раз. Это не проблема.
- Может быть, что-то случилось? - забеспокоилась Амелия. - Может, папе стало хуже?
- Тогда твой брат отвез бы его в больницу. Можно позвонить в регистратуру и спросить, не поступал ли он.
Амелия побледнела. Алекс мысленно выругал себя за бестактность. В доме не было электричества. Разумеется, Амелия не может позвонить в больницу. И мобильника, судя по всему, у нее нет. Алекс достал из кармана свой телефон.
- Я сам позвоню. Как зовут твоего отца?
- Альдо.
- Нет, он не поступал, - с облегчением сообщил Алекс, переговорив по мобильному.
- Я все равно волнуюсь за него.
- Ясное дело. Но он с твоим братом, и ты можешь немного отдохнуть рядом со мной.
- Не думаю, что мне следует выходить сегодня. Прости.
- Я не приму отказа. Ты заслужила отдых. Хороший обеду моря нам обоим не повредит. Я же подвез тебя, так что теперь ты задолжала мне ответную услугу.
Амелия понимала, что спорить с ним бесполезно. И предприняла последнюю попытку остаться дома:
- Ну не знаю... Мне завтра рано вставать.
- Не раньше, чем мне. Давай же, не упрямься. Хватит терять драгоценное время. Мы могли бы уже сидеть за столиком, наблюдая закат.
- Мне нужно освежиться. Подождешь?
- Разумеется. Мне как раз нужно сделать еще пару звонков. Завтра вечером я приглашен во дворец. Нужно хотя бы выяснить, как мне следует обращаться к королю.
Амелия сдержала улыбку. Она была уверена, что Алексу прекрасно известно, как говорить с сильными мира сего. Кроме того, он и бровью не повел, увидев, в каком запустении живет она и ее родные. Большинство мужчин сразу воротили нос и уходили, не потрудившись даже попрощаться. Ее бывший любовник Бенито постоянно ныл, что ему приходится заезжать за ней в такую даль.
После холодного (времени подогревать воду не было) душа Амелия задумалась над тем, что надеть. Выбор в конце концов пришлось делать между платьем, подаренным Алексом, и юбкой с блузой, которые принадлежали маме. Однако скоро и мамин наряд был отложен.
Дрожа от предвкушения, Амелия достала платье и надела его, подивившись, как точно Алекс угадал размер.
Девушка подкрасила губы блеском, размышляя, что подумали бы монахини, если бы увидели ее сейчас.
Потом, подхватив единственную вечернюю сумочку и в последний раз покрутившись перед зеркалом, Амелия вышла к Алексу Хантеру.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Я передумал, - произнес Алекс, поднявшись со стула, как только Амелия вошла в кухню. - Ты не фея и не эльф, ты - принцесса.
Щеки девушки вспыхнули румянцем, но она ничего не могла с этим поделать.
- Красивое платье, - смущенно улыбнулась она. - Любая выглядела бы в нем принцессой.
- Оставишь отцу записку, на случай если он придет раньше тебя?
Амелия кивнула и быстро нацарапала сообщение на обратной стороне записки отца.
Алекс проводил девушку к машине, раздвигая для нее ветки деревьев.
- Освободите путь для Ее Высочества принцессы Амелии, - говорил он деревьям. - Ну же, дамы, расступитесь.
- Здесь не только дамы, - заметила девушка, указав на одинокий дуб.
- Прости, дружище. Я тебя не заметил. - Алекс повернулся к Амелии и усмехнулся. - Я ему завидую! Вокруг столько девушек, и все ему одному.
Амелия вспыхнула, подумав, сколько женщин было в жизни Алекса Хантера. Он мог позволить себе бесчисленное множество.
Алекс взял ее лицо в свои ладони, погладив по раскрасневшимся щекам.
- Знаешь, что ты первая женщина, которая краснеет в моем обществе?
Его прикосновения волновали, обжигая кожу благословенным огнем. Сердце трепетало в груди, ноги стали ватными.
- Я... я просто не привыкла к таким вещам. - Она облизала пересохшие губы.
- Каким?
- Флирту, шуткам, свиданиям... и всякому такому.
- Сколько тебе лет? - удивился Алекс.
- Тридцать.
- Тогда тебе срочно нужно наверстывать упущенное. - Он открыл перед ней дверцу машины. - А я старше на шесть лет.
Амелия немного помолчала, вскоре заговорив снова:
- Полагаю, с твоим опытом ты находишь мое общество скучным. - Она не хотела, чтобы слова прозвучали столь вызывающе, но теперь было уже поздно.
- Сказать по правде, ты производишь очень свежее впечатление.
- Но ты все время смеешься надо мной. Я чувствую.
Алекс украдкой взглянул на Амелию и дипломатично сменил тему.
- У тебя два брата, так? Чем они зарабатывают на жизнь?
Девушка вздохнула.
- Старший, Рико, недавно потерял работу на винограднике. Ему постоянно не везет. А Сильвио, младший, еще бестолковее. Он всю жизнь перескакивает от одного работодателя к другому. Недавно его наняли на работу в главный порт, но он так и не рассказал, чем конкретно занимается.
- И это налагает на тебя еще большую ответственность.
- Точно. Мне приходится обеспечивать семью. - Амелия посмотрела на свои руки на коленях. - Недавно я согласилась работать... во дворце.
- И что нужно делать?
- Ухаживать за королем. Ночная сиделка два раза в неделю.
- И какой он, король?
- Его охранники не позволяют разговаривать с ним. Я предпочитаю оставаться в тени.
- Из-за истории семьи?
- Поэтому и... из-за других вещей, - расплывчато отозвалась девушка, смущенно заправив волосы за ухо.
- Тебя ведь не унижают эти королевские слуги, да?
- Значит, ты тоже не монархист?
- В Австралии продолжаются споры о том, стоит ли стране стать республикой. Я еще не решил для себя, что мне ближе. Слишком занят, спасая жизни.
- Твоя работа очень сложная. Чудо, что ты смог вырваться сюда, чтобы помочь здешним жителям.
- Когда я получил личное приглашение от короля, то был заинтригован. Я слышал об острове раньше, но поначалу не захотел ехать. Мои родители настояли. Я врач, Амелия. И моя обязанность - помогать страждущим. Не пойми меня неправильно, я из богатой семьи, но родители всегда учили меня и Меган не зазнаваться.
- У тебя чудесная семья.
- Да. Мне повезло.
- Сколько лет твоей сестре? - спросила Амелия, немного помолчав.
- Двадцать пять.
- Между вами большая разница. Одиннадцать лет.
- Знаю. Но они не сразу смогли усыновить еще одного ребенка.
- Ты... - Амелия не верила своим ушам. - Тебя усыновили?
- Да, и в этом нет ничего постыдного. Мои приемные родители чудесные люди. Я многим им обязан. Подумать только, если бы не они, кто знает, кем бы я стал!
Амелия подождала, пока Алекс припарковался у ресторана на самом берегу моря, и спросила:
- А тебе никогда не хотелось разыскать своих биологических родителей?
- Иногда я думаю о такой возможности, но не более того. Полагаю, я попросту не хочу причинять боль своим приемным родителям. Мама и так горюет о том, что не смогла подарить отцу настоящего наследника, которого он так ждал. Меня усыновили в два года.
- Значит... ты не помнишь ничего до того, как тебя забрали в приемную семью?
- Скажи, Амелия, какое твое первое детское воспоминание? - ответил он вопросом на вопрос.
- Мне около трех лет, - отозвалась девушка, поразмыслив. - Мама сшила мне сказочное платье с крылышками за спиной. Позже она рассказала, что взяла ткань из своего свадебного платья и фаты. До этого я не могу ничего припомнить.
- Как и большинство людей. Нейрологические исследования доказали, что мозг младенца не способен накапливать воспоминания до наступления трехлетнего возраста.
- Но ведь события раннего детства могут наложить определенный отпечаток на будущий характер человека.
- Да. Ребенок может помнить, что в раннем детстве атмосфера вокруг была неблагоприятна, но не более. Подробности будут стерты или замещены более приятными воспоминаниями.
Амелия размышляла над словами Алекса, пока они шли от машины к ресторану. Их проводили к столику у окна с потрясающим видом на море. Официант подал меню и винную карту и бесшумно удалился.
- Какое вино ты бы посоветовала?
- Я не особо разбираюсь в винах, но "Порто Кастелланте Бланко" считается лучшим на острове. Вина Нироли производятся еще со времен римлян.
- Его и закажем. - Алекс позвал официанта. Амелия никак не могла расслабиться. Она так редко бывала вне дома, что элементарно боялась взять не тот прибор или совершить еще какую-нибудь ошибку.
Алекс поднял бокал.
- За восстановление разбитых сердец.
Амелия опустила глаза. На ее лице промелькнула тень.
- Что-то не так?
- Ничего.
- Признавайся, маленький эльф. - Он взял ее за подбородок и заглянул, кажется, прямо в душу. - Если ты расскажешь, кто разбил тебе сердце, я поделюсь с тобой тем, кто разбил мое.
- Не могу представить, чтобы твое сердце было разбито.
- Это рано или поздно случается с каждым из нас, поверь мне. - Алекс откинулся на спинку стула. - Я, например, слишком много работаю. Полагаю, поэтому я до сих пор не женат.
- А тебе хочется? Жениться? - Амелия отпила немного вина.
- Не знаю. Однажды я был готов к этому, но ничего не вышло.
Некоторое время оба молчали.
- А ты? - Алекс снова повеселел. - Как все девушки, ждешь, когда приедет сказочный принц и влюбится в тебя без памяти?
- Интересное предположение, - улыбнулась Амелия, отпив еще вина. - Но разве тебе не говорили, что все принцы вымерли?
- Тогда можно остановить выбор на обычном парне, - улыбнулся Алекс в ответ. - Как насчет меня? Хочешь сбежать, выйти замуж и завести от меня детишек?
Амелия поперхнулась вином. Капли жидкости забрызгали белую рубашку Алекса. Но он лишь рассмеялся и протянул девушке салфетку.
- Кажется, нужно было подождать до второго свидания.
- Не могу поверить, что ты говоришь такое. Ты что, шутишь?
Алекс взял ее руки в свои теплые ладони.
- А что, если нет?
Амелия выдернула руки.
- Не делай из меня дуру. Может, я совсем неопытная для своих лет, но я не идиотка.
- Честно говоря, я сам не знаю, почему у меня вырвались эти слова.
- Знаю, чего ты добиваешься, но со мной твой номер не пройдет. Ты здесь на месяц. Ищешь подружку, чтобы коротать время по вечерам. - Амелия встала и бросила салфетку на стол. - Найди себе другую, чтобы грела твою, постель. Меня это не интересует.
Алекс оставил официанту щедрые чаевые, только чтобы поспеть за Амелией к выходу.
- Послушай...
- Уходи.
- Проклятье! Ты перестанешь нестись как угорелая? Остановись на минуту!
Амелия резко повернулась к нему. Ее грудь вздымалась и опускалась от быстрой ходьбы, а в глазах сверкала ярость.
- Я думала, мой первый мужчина - мерзавец, но ты оказался во сто крат хуже.
Алекс молча смотрел на нее, его губы тронула легкая полуулыбка.
- Перестань смотреть на меня так.
- Как?
- Я не хочу, чтобы ты смеялся надо мной.
- Тогда перестань так себя вести.
- Как?
- Ты все время облизываешь губы кончиком языка. Это сводит меня с ума. - Алекс притянул ее к себе. - Я хочу поцеловать тебя.
- Это... это смешно!
- Правда? - он опустил руку на спину Амелии и еще сильнее прижал ее к себе.
- Мы едва знакомы...
- Знаю. Со мной никогда не происходило ничего подобного.
- Я тебе не верю. Ты говоришь так, чтобы я позволила тебе поцеловать меня.
Он приблизился к ней настолько, что их губы едва не касались друг друга.
- Я хотел поцеловать тебя с того момента, как впервые увидел в своем саду.
Амелия знала: произнеси она хоть одно слово - и битва будет проиграна. И тут, не осознавая, что происходит, она снова облизала губы, задев языком его нижнюю губу.
- Не стоило этого делать, маленький эльф. - Его теплое дыхание коснулось разгоряченной кожи.
- Я... я не хотела...
Он нежно накрыл ее губы своими.
- Нет, хотела.
- Нет... - Амелия отвечала на его поцелуй робко, застенчиво. - Нет... нет... я не хотела...
- Ты маленькая лгунья. Я знаю, ты тоже жаждала моего поцелуя.
Амелия приложила палец к. его губам:
- Подожди!
- В чем дело?
- Мы стоим посреди улицы, - прошептала она.
- Правда?
- Да.
- Я и забыл. Тогда поцелуемся в другой раз.
- Точно.
Алекс с минуту разглядывал Амелию.
- И прости за обед. Мне не следовало убегать из ресторана.
- Мы всегда можем вернуться и начать сначала. Никто не станет возражать. И я умираю с голода.
- Тогда... сделаем это?
- Что?
- Пойдем и пообедаем.
- Я думал, ты о другом.
- О чем?
- Об этом, - и прежде, чем она смогла что-либо понять, их губы слились в горячем поцелуе.