- Ну что скажешь, Франтик? - поинтересовалась она у котенка Джонни, который вошел в комнату и сейчас нежно терся о ее ноги. - Так лучше? - Котенок принялся мыть языком густую шерстку. Она со смехом покачала головой. - Докатилась, советуюсь с котом! Наверное, потихоньку схожу с ума.
Негромкий стук в дверь заставил ее резко повернуть голову. Это мог быть только ее муж.
- Входи… - сказала Кристина с легкой дрожью в голосе.
Ее взгляд метнулся к кровати. Неужели он пришел снова для этого?.. Как обычно, Стивен снял пиджак. Концы развязанного галстука свисали из-под расстегнутого воротника, а рукава рубашки были закатаны, открывая сильные смуглые запястья. И, как обычно, при одном только взгляде на него ее сердце забилось быстрее.
- Прости, что побеспокоил, - холодно извинился Стивен, и Кристина поняла, что ее страхи сейчас беспочвенны.
- Ничего страшного, - пожала она плечами, пытаясь говорить вежливым голосом.
- Пришел окончательный отчет по наследству Роберта… вот бумаги. - В одной руке он держал толстую пачку бумаг. - Неясным остается только одно. Я так и не нашел ни одного упоминания об алиментах.
Кристина печально улыбнулась.
- Не нашел, потому, что никаких алиментов не было, - не без некоторого удовольствия сообщила она ему.
Стивен нахмурился.
- Никаких? Он что, тебе вообще никогда ничего не платил?
- Ничего. - Для того, чтобы ее слова звучали убедительнее, Кристина покачала головой. - Тогда у меня еще оставалось немного денег от родительской страховки. К тому же был маленький бизнес по организации вечеринок. Денег он приносил не так уж и много, но мне вполне хватало для нормальной жизни.
Стивен сел на кровать и озадаченно посмотрел на жену.
- Но ты могла потребовать у него алименты. Закон был бы на твоей стороне. Почему ты не сделала этого?
- Потому, что не хотела. Я могла прожить и без его денег. Я предпочитала быть независимой и не давать никому ни малейшего повода для обвинений в том, будто вышла замуж за Роберта только ради денег. - Как Кристина ни старалась, но ей не удалось прогнать из своего голоса горечь. - Правда, моя независимость все равно ничего мне не дала. Ты думал обо мне только самое плохое!
В его глазах промелькнула тень сомнения.
- Почему ты не рассказала мне об этом раньше?
- Потому, что ты никогда не спрашивал, - пояснила Кристина. - Тебе не нужны были мои объяснения, тебе хватило просто предположений. Точно так же ты не относился серьезно и тому, что я планировала открыть "Холмы" для организации праздничных мероприятий. А когда понял, что я не шучу, то сделал все, чтобы помешать.
При этих словах по лицу Стивена пробежал искренний испуг.
- Да не мешал я тебе! - запротестовал он. - Я с самого начала отнесся серьезно к твоим планам и совершенно не имел ничего против… хотя, должен признаться, не ожидал от тебя такой деловой хватки. Если хочешь продолжать организовывать торжества, я буду только рад. По-моему, приятно приглашать людей в этот старинный дом и делать для них сюрпризы.
Кристина подозрительно посмотрела на него.
- Тогда кто постарался, чтобы я внезапно стала терять заказы? - подозрительно осведомилась она. - Кто уговорил местные власти не давать мне лицензию на торговлю спиртным, а потом сделал так, чтобы мне отказал и человек, который снабжал меня им?
- Только не я, - возмущенно твердил Стивен. - Я даже никого не знаю из местного руководства. Разве, что… - Неожиданно его глаза загорелись, и он невесело рассмеялся. - Разве что Лайза… К тому же ее муж играет в гольф с менеджером пивоваренного завода.
- Ты хочешь сказать, что эта Лайза с Клинтом разрушили мои планы?
- Я бы не удивился, если бы так оно и оказалось, - с кривой усмешкой кивнул Стивен. - Наверняка идея пришла в голову Лайзе, но, думаю, ей не пришлось долго уговаривать Клинта.
Да, это звучит правдоподобно, подумала Кристина, но она еще не была окончательно в этом убеждена.
- А как с продажей земли? - язвительно поинтересовалась она. - Только не говори, что ты ничего об этом не знал.
- Я и не собираюсь говорить, потому, что знал. - В его решительных карих глазах вспыхнул гнев. - Значит, вот что заставило тебя вцепиться в дом мертвой хваткой! Я с самого начала подозревал это… у тебя и не могло быть другой причины воспылать такой глубокой любовью к имению. Дайна пыталась убедить меня, что я не прав… она заявила, будто ты ничего об этом не знаешь…
- Но… мне о продаже земли рассказала именно Дайна, - недоуменно пожала плечами Кристина, - Это произошло много недель назад, еще до…
- …До того, как ты согласилась выйти за меня замуж?
- Да, но… - Голос Кристины стих. Как она могла ему все объяснить? Он никогда не поверит, что как бы отчаянно она ни старалась сохранить дом, она бы не смогла выйти за него замуж, если бы не любила его. Кристина даже сама отказывалась поверить в это до той ночи накануне свадьбы…
- Не утруждай себя объяснениями, - хрипло проговорил ее муж и встал. - Я вообще не хочу их слушать. Сейчас меня заботит только одно. Какими бы ни были наши отношения, ради Джонни мы должны соблюдать правила приличия и создать хоть какое-то подобие нормальной семейной жизни. Я не хочу сказать, что мы должны вместе спать, но было бы неплохо, если бы ты перебралась в соседнюю с моей комнату. Ты, конечно, сначала можешь захотеть отремонтировать ее… вообще-то в доме могут оказаться и другие комнаты, которые ты можешь захотеть отремонтировать. Насчет денег не беспокойся.
Когда Стивен направился к двери, Кристина вскочила и жестом отчаяния протянула к нему руку, стараясь остановить его. Она понятия не имела, что собиралась сказать, но знала, что так жить не сможет…
- Стив… пожалуйста, я… - В коридоре неожиданно заревела сирена, и Кристина затаила дыхание. - О Господи, это противопожарная сигнализация!
Через секунду громкая сирена раздавалась повсюду. Ее рев метался по дому. Обо всем забыв, Кристина выскочила из комнаты и побежала по коридору, стараясь найти дым или огонь. Может, это ложная тревога, еще теплилась надежда в глубине ее души?.. Но, добежав до лестницы, она уже почувствовала запах дыма. Кристина спустилась на первый этаж и увидела под дверью небольшой столовой оранжевые отблески огня.
- Крис!
Стивен попытался схватить ее за руку, но она изо всех сил оттолкнула его. Огонь был пока еще маленьким. Если поторопиться, то его можно погасить.
- Позвони пожарным! - крикнула она и распахнула дверь.
Комната была наполнена дымом. Загорелось кресло, стоящее в углу, и жаркое пламя ползло вверх по обивке. Неужели кто-то из электриков оставил непотушенный окурок? У Кристины не было времени анализировать причины пожара. Она схватила подушку и попыталась сбить пламя, но у него оказалось слишком много пищи. Пламя начало распространяться по сиденью, подбираясь опасно близко к занавесям.
…Огонь разгорался с каждой секундой. Кристина схватила еще одну подушку, и кашляя от дыма, принялась яростно гасить пламя обеими руками.
- Крис, не сходи с ума… Оставь это кресло! - Стивен вновь уцепил ее за руку и попытался оттащить от огня, но она яростно оттолкнула его.
- Я должна погасить пламя… Может загореться весь дом!
- Пожарные уже выехали. Пусть сами гасят пожар.
- К тому времени, когда они приедут, может быть уже поздно…
Кристина еще раз оттолкнула мужа и бросилась к занавеси, которую уже начали лизать языки пламени. Ткань была старой и мгновенно вспыхнула. На глазах у Кристины буквально через несколько секунд пылала уже вся гардина. Когда огонь лизнул потолок у нее над головой, она испуганно отпрянула назад. Сейчас вовсю полыхало и кресло, наполняя комнату клубами черного дыма.
- Нет!.. - С беспомощным криком Кристина бросилась к другим гардинам, пытаясь сорвать их, прежде чем они тоже загорятся, но не успела добежать до них, потому, что Стивен наконец схватил ее за талию и бесцеремонно выволок из комнаты, захлопнув за собой дверь.
- Отпусти меня! - взвыла Кристина, отчаянно пытаясь вырваться. - Сгорит весь дом.
- Но тебя в нем не будет! - крикнул Стивен.
Она яростно извивалась. Он упал на колени, почти выпустив ее, и выругался. Холл уже наполнился клубами черного дыма. Из-под двери столовой вырывались языки пламени. Держа Кристину одной рукой, Стивен волоком потащил ее к входной двери.
Едва они успели выбраться из дома, как в столовой вылетели стекла, и огненный столб взметнулся вверх. Оранжевые языки лизали небо. Дверь в холле слетела с петель. Взрыв сбил их с ног и швырнул на гравий подъездной дороги. Стивен мгновенно бросился на Кристину, чтобы защитить ее от посыпавшихся сверху осколков стекла.
Как только непосредственная опасность миновала, Стивен оттащил ее от дома. Сейчас они сидели и смотрели, как бушующий огонь начинает распространяться на соседние комнаты. Злые оранжевые языки пламени плясали, как демоны в прекрасном старинном доме. Самый страшный для Кристины кошмар оживал у нее перед глазами. Она уткнулась лицом мужу в грудь и зарыдала.
Стивен молча взял ее на руки и понес через широкую лужайку к воротам. Навстречу уже бежали люди из деревни, некоторые были в ночной одежде. Они с ужасом смотрели на горящий дом.
Пронзительные сирены и голубые мигалки, возвестили о прибытии огромных красных пожарных машин, но Кристина не хотела смотреть, как они будут тушить пожар. Она знала, что они опоздали! Ее дом, ее чудесный дом скоро сгорит дотла! Она машинально схватила золотой медальон, висящий у нее на шее. Она никак не могла поверить, что подобное может когда-нибудь повториться вновь.
Стивен отнес ее на руках в уютную гостиную миссис Типпинз и бережно положил на диван. Кристина сотрясалась от горьких рыданий. Он принялся нежно качать ее, прижав к груди, гладил волосы и старался успокоить.
- Неужели этот дом на самом деле, так много для тебя значил? - прошептал он странным голосом, но она была сейчас не в том состоянии, чтобы заметить это.
- Я хотела, чтобы он стал моим домом, - всхлипывала Кристина, захлебываясь от рыданий. - Когда сгорел родительский дом, мне исполнилось только двенадцать. У меня ничего не осталось… даже игрушек.
- Я не знал, что твой дом сгорел. Кристина прижалась к нему.
- Я была в больнице, когда случился пожар. Мои родители погибли в огне. Пожар вспыхнул ночью. Я всегда хотела иметь свой дом… это все, что я хотела от жизни. И я влюбилась в "Холмы" с первой минуты, как увидела его. Он выглядел таким уютным… мне казалось, будто все поколения Глоуверов, прожившие в нем, улыбались мне.
Стивен мягко провел рукой по ее волосам.
- Да. Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду.
- Я хотела сохранить его для Джонни. - Рыдания заставили ее на секунду замолчать. - Очень хотела, чтобы у него было то, чего не было у меня… место, которому он бы по-настоящему принадлежал. Дом и парк могли стать для него оазисом, куда бы он всегда мог вернуться, где бы он ни находился и чем бы ни занимался. Но теперь, моего ребенка ждет то же самое, что и меня… Он вернется домой и увидит, что дома больше нет… Я даже забыла о его маленьком котенке, он все еще в доме. Джонни никогда меня не простит…
- С котенком ничего не случится, - успокоил ее Стивен. - Скорее всего он выскочил из дома намного раньше нас. И самое главное, у Джонни по-прежнему будешь ты, - добавил он, потом взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него. - А этого могло бы и не быть, если бы ты сдуру попыталась сама потушить пожар!
- Я не могла допустить, чтобы дом сгорел дотла. Я просто не переживу, если придется вновь все потерять. Меня всю жизнь преследовало чувство, будто я лишена корней. После гибели родителей пришлось переехать к тете Аманде и жить с ней в школе-интернате, - рассказывала Кристина, смачивая слезами рубашку мужа. - О, она очень по-доброму относилась ко мне, но… мне некуда было ездить на каникулы, когда все разъезжались по домам, некому посылать открытки. Иногда меня приглашала в гости какая-нибудь девочка… чаще всего Дайна… на выходные или праздники. Но мне никогда по-настоящему не нравились эти поездки. После них я чувствовала себя еще хуже. Возникало такое ощущение, будто я нахожусь снаружи и украдкой заглядываю в чужую жизнь, точно в замочную скважину… Только, когда я встретилась с Робертом, у меня появилась некоторая уверенность, что я уже не так одинока, что у меня наконец общие с другими людьми интересы.
- Так вот почему ты вышла за него замуж, - задумчиво произнес Стивен. - Чтобы считать, что ты не одна, что у тебя есть кто-то близкий.
Кристина кивнула. Она подняла заплаканные глаза и посмотрела на него.
- Знаю, я поступила нехорошо. Это не может быть уважительной причиной… Но я не сомневалась, что люблю Роба.
Стивен отрицательно покачал головой, нежно гладя ее щеку.
- В жизни существует еще очень много причин, намного хуже этой, - прошептал он.
- Да, я любила Роба, - печально повторила Кристина. - Может быть, не совсем так, как должна была бы любить, но…
- Не надо сейчас говорить об этом, - прервал он. В этот миг дверь у них за спиной открылась, и в комнату вошла миссис Типпинз с чашкой какао, от которого поднимался пар. - Завтра поговорим. А сейчас выпей какао и постарайся заснуть…
- Куда ты идешь? - встревожилась Кристина, хватая Стивена за руку. - Не уходи.
- Хотел посмотреть, как там дела, - мягко ответил он. - Я скоро вернусь.
- Нет! - Кристина знала, что делает ошибку, показывая, как сильно нуждается в нем, но сейчас ей было все равно. Она не могла отпустить его. - Пожалуйста, останься со мной. Не оставляй меня одну.
- Ты не будешь одна, в доме миссис Типпинз, - возразил Стивен, но уступил горячей просьбе, застывшей в ее глазах. Он вновь сел рядом на диван и успокаивающе обнял сильной рукой за плечи. - Все в порядке, я никуда не ухожу, - пообещал он.
Миссис Типпинз предложила им свою кровать, но Стивен заверил экономку, что им будет удобно и на диване. Кристина не надеялась, что сможет уснуть, но, тем не менее, уснула, положив голову на колени мужу. Его рука продолжала нежно гладить ее волосы. Это первый раз, когда они находились рядом, и между ними не возникло сильного сексуального напряжения, а только теплое и нежное общение, к которому она смогла бы так легко привыкнуть, о котором так мечтала.
Но когда Кристина проснулась утром, ее мужа не оказалось рядом. Она села на диване, убрала волосы с глаз и сразу вспомнила ночной пожар. На сердце сразу стало тяжело. Она почувствовала себя грязной от копоти, одежда порвалась, а в воздухе по-прежнему сильно пахло гарью. За окнами, закрытыми шторами, светило яркое солнце. Но, несмотря на чудесное утро, нелегко заставить себя быть благодарной провидению за то, что они остались живы. Для нее дом был, как бы живым существом, которое перестало существовать в один миг.
Кристина продолжала сидеть на диване и не могла заставить себя подняться, когда в комнату быстро вошла миссис Типпинз.
- А, вы уже проснулись, дорогая. Хорошо. Как вы себя чувствуете?
Кристина с трудом выдавила из себя слабую улыбку.
- По-моему, не так уж и плохо. Где Стивен?
- Пошел с пожарными смотреть, какой ущерб нанесен зданию. Он сказал, что вы должны позавтракать.
- Я не хочу есть…
- Он предупредил, что вы наверняка так ответите, - сообщила миссис Типпинз, - и сказал, что вы все равно должны что-нибудь съесть.
На какое-то мгновение губы Кристины упрямо сжались. Несмотря на то, что сейчас его не было, он все равно распоряжался и указывал, что ей делать! Но Стивен прав, вынуждена была признать она. Нужно все-таки что-нибудь съесть, чтобы подкрепиться перед тем, как она встретится с останками своего любимого дома.
- Как… как там дела? Очень плохо? - осторожно поинтересовалась она.
- Сама-то я не видела, - с веселой улыбкой ответила миссис Типпинз, - но люди говорят, что все не так уж и страшно.
Кристина подозрительно покосилась на экономку, решив, что она, наверное, успокаивает ее, не хочет расстраивать. Ну, что ж, после завтрака она все равно пойдет и увидит все своими глазами.
- Я бы хотела помыться, - попросила она.
- Конечно. Ванная комната наверху у самой лестницы.
Смыв сажу с кожи и волос, выбросив безнадежно испорченную одежду и нарядившись в белье и платье дочери миссис Типпинз, Кристина почувствовала себя немного лучше. У дома остановилась машина. Из нее выскочил Джонни, за ним следовала учительница. Кристина торопливо впустила их в дом.
- Привет, мам! - взволнованно поздоровался мальчуган. - Мисс Филз привезла меня домой раньше из-за пожара. Пожарные машины приезжали?.. Эх жалко, что меня здесь не было! Можно пойти и посмотреть, как там дела?
Учительница понимающе улыбнулась Кристине поверх головы Джонни: ох уж эти мальчишки! Для них все развлечение!
- Я подумала, что будет лучше пораньше привезти Джонни домой. Вчера ночью мне позвонили в лагерь и рассказали о несчастье. Я, конечно, не хотела расстраивать мальчика, но мне все же пришлось рассказать ему, что дом сгорел.
- Да… Спасибо за то, что позаботились о Джонни, - поблагодарила Кристина. Она так крепко обняла сына, что тот протестующе заерзал. - Может быть, выпьете чашку чаю? - предложила она.
Мисс Филз покачала головой.
- Нет, спасибо. Я должна побыстрее возвращаться в лагерь. Правда, повезло, что Джонни оказался в лагере?
- Да, повезло… - По крайней мере, они все были целы и невредимы. И у нее по-прежнему оставался ее Джонни… Что же касается Стивена… Всему свое время, решила Кристина. Она подумает о нем позже. - Пожалуй, нам сейчас лучше пойти и посмотреть, осталось ли кто-нибудь от дома, - предложила он. Присутствие сына помогло ей собраться с силами.
Кристина взяла Джонни за руку и повела его через дорогу. Они прошли в ворота. Деревья еще закрывали дом. Джонни отпустил руку матери и устремился вперед. Мальчик добежал до места и замер, как вкопанный, не сводя пристального взгляда с дома. Душа у Кристины ушла в пятки, и она ускорила шаг, чтобы догнать сына.
В небе светило яркое солнце, где-то за спиной весело запел дрозд. Когда Кристина вышла из-за деревьев и увидела особняк, то едва могла поверить своим глазам. Дом стоял целехонек! Крыша абсолютно не пострадала. Только в почерневших от огня эркерах столовой, где начался пожар, и в комнате над ней не осталось стекол. Огонь наверняка похозяйничал еще в главном холле, но остальную часть дома пожар, казалось, не затронул.
Красная машина из пожарного депо стояла на подъездной дороге перед домом в окружении луж воды и развернутых шлангов. Двое пожарных неторопливо их сматывали.
- Не могу поверить своим глазам, - едва слышно пробормотала Кристина. - Я думала… что от дома ничего не осталось…
- Еще пять минут, и от него на самом деле ничего бы не осталось, - весело подтвердил один из пожарных. - Если бы огонь добрался до крыши, мы бы ничего не смогли сделать. У вас в доме была противопожарная сигнализация?
Кристина кивнула.
- И очень хорошо. Если бы не она, вы бы сейчас стояли здесь и смотрели на остов сгоревшего дома. Только будьте осторожнее, когда пойдете внутрь, мэм. Держитесь подальше от комнаты слева и от той, что над ней.
- Спасибо…