Как во сне Кристина поднялась по ступенькам и прошла через пострадавшую от огня входную дверь. Холл почернел от копоти, на полу лежал мокрый пепел. Старинный буфет был настолько поврежден огнем, что уже не подлежал ремонту. Через пустой дверной проем Кристина увидела, что столовая, в которой вспыхнул пожар, представляет собой руины… Невероятно, но лестницу почему-то огонь не тронул. Даже стоящая в углу гигантская пальма пережила пожар.
- Можно, я пойду поищу Франтика, мама? - попросил Джонни.
- Хорошо, иди. Только будь осторожнее и смотри под ноги, - предупредила она сына.
Обрадованный, Джонни торопливо направился в кухню, а Кристина подошла к двери в гостиную и с радостным изумлением убедилась, что дым и вода причинили ей совсем незначительный ущерб. Она прислонилась к косяку, не в силах далее двигаться. Глаза наполнились теплыми слезами облегчения.
Главную столовую пожар тоже миновал. На столе продолжал стоять салат из цыпленка, который они так и не успели съесть.
Вытерев слезы, Кристина решила заглянуть в библиотеку, но у самой двери остановилась, услышав голоса. Дверь была приоткрыта. В библиотеке разговаривали ее муж и… Дайна. С ноющим сердцем она осторожно заглянула в комнату и с изумлением увидела, как Дайна обнимает Стивена.
- …Ужас, когда узнала… Я немедленно приехала, чтобы убедиться, что с тобой ничего не случилось.
Кристина виновато подглядывала через приоткрытую дверь. Стивен мягко снял со своих плеч руки Дайны и спокойно ответил:
- Очень мило с твоей стороны.
- Какая жалость! - театрально воскликнула Дайна. - Я едва не расплакалась, когда увидела дом. Я всегда считала, его моим вторым домом. В детстве я так часто играла здесь. Помнишь? Мы с Робом любили играть в прятки и лазить по деревьям.
- Да, я помню, что ты приезжала в "Холмы". Один или два раза после того, как Клинт женился на Лайзе, но к тому времени ты уже вышла из того возраста, когда играют в прятки или лазают по деревьям, - сухо обронил Стивен. - Впервые слышу, что вы с Робом были очень близкими друзьями.
Дайна моментально надулась.
- Ну, я… Мы практически выросли вместе.
- Да, вы ровесники, но встречались очень редко. Перестань фантазировать, Дайна. Я сейчас не в настроении слушать твои воспоминания.
Дайна опять попыталась обнять его.
- О, я знаю… Какая же я эгоистка! Говорю глупости в такую минуту! Бедняжка! Наверное, ты был потрясен, когда увидел свой прекрасный дом в таком ужасном состоянии.
- Он оказался в гораздо лучшем состоянии, чем я ожидал, и все благодаря страсти Кристины к противопожарной сигнализации. - Стивен снова решительно освободился от ее объятий. - Ты знала, что, когда Кристине было двенадцать лет, у нее сгорел дом? Ты мне никогда об этом не говорила.
- Ты никогда не спрашивал, - недовольно парировала Дайна.
- Верно, не спрашивал, но ты очень много поведала о ней, причем, если мне не изменяет память, описывая ее не с самой лучшей стороны. Сейчас я многое узнал и уже по-другому смотрю на все.
Дайна сильно побледнела.
- Что ты хочешь этим сказать? - гневно осведомилась она. - Она тебе рассказала, да? Эта злая корова обещала тебе не рассказывать!..
Стивен недоуменно нахмурился.
- Что не рассказывать? О чем ты?
В этот момент Кристина решила, что пора перестать подслушивать, и вошла в библиотеку.
- Я все слышала. Нет, я ничего ему не рассказала. И никогда не собиралась.
- Что не рассказала? - Стивен переводил взгляд с одной женщины на другую, проницательные глаза быстро оценивали ситуацию. - Вы обе хотите что-то скрыть от меня? Речь идет о Роберте?
- Ты ему все рассказала! - яростно набросилась Дайна на Кристину.
- Я сам могу догадаться. - В голосе Стивена слышалась неприкрытая угроза. - Значит, у тебя с Робом был роман? И ты не хотела, чтобы и знал?
Словно по команде, после этих слов голубые глаза Дайны наполнились слезами, и она попыталась броситься ему на грудь, но Стивен бесцеремонно отстранил ее от себя.
- А ну, выкладывай! Когда он начался?
Или вернее, мне следует спросить, закончился бы он вообще, если бы не смерть Роба? Я всегда подозревал, что между вами что-то было. Ты спала с ним, будучи помолвленной со мной? Говори!
- Ну и что, если спала? - с вызовом воскликнула Дайна с искаженным от злобы лицом. - Ты все равно с первого же взгляда положил глаз на эту дуру!
Стивен подошел к двери и обнял Кристину за плечи.
- Знаю… и я не особенно горжусь этим, так как тогда у меня были определенные обязательства перед тобой. Но я мог запретить себе любить Кристину с таким же успехом, как запретить дышать. - Карие глаза улыбнулись его испуганной жене. - Может быть, если бы я тем вечером прислушался к своему сердцу, многое сложилось бы по-другому.
- Я так и знала! - пронзительно закричала Дайна. - Почему я не могла закрутить роман с Робом, когда она украла тебя у меня?
Стивен покачал головой. Его хладнокровие просто потрясало.
- Нет, ты ошибаешься, Дайна, - спокойно проговорил он. - Крис никогда не становилась между тобой и мной. По крайней мере, сознательно. Она не виновата, что я полюбил ее. Она никогда ни словом, ни взглядом не поощряла меня. Нет, это ты сама испортила то, что могло быть между нами… Сначала, ты казалась этаким милым ребенком, но с той минуты, как я сделал тебе предложение, тебя будто подменили. Единственное, о чем ты могла думать, - это о самом большом алмазе для обручального кольца, да еще старалась придумать самую грандиозную свадьбу. Мне стало казаться, что тебя интересую не я, а моя чековая книжка. Но даже после всего этого я всегда чувствовал себя виноватым перед тобой из-за того, что расторг помолвку, всегда считал, будто несу за тебя ответственность. Однако сейчас этому пришел конец, ты не заслуживаешь такого отношения.
Дайна громко зарыдала.
- Это несправедливо! - набросилась она на Кристину. - Я всегда была так добра к тебе, хотя ты всегда выглядела эдакой бедненькой серой мышкой и никогда не носила красивых платьев. Порой мне было нелегко дружить с тобой, ведь ты не могла ничего для меня сделать! И вот как ты отплатила мне за мою доброту! Я очень жалею, что твой дурацкий дом не сгорел дотла! - И с этими словами Дайна выбежала из библиотеки, захлопнув за собой дверь с такой силой, которая совсем не вязалась с ее хрупким обликом.
Оставшись наедине с мужем, Кристина никак не могла заставить себя поднять глаза и посмотреть ему в лицо. Она пристально смотрела на верхнюю пуговицу его рубашки.
- Ты… сказал правду? - робко прошептала она.
- О том, что влюбился в тебя с первого взгляда? - ответил он вопросом на вопрос и крепко обнял ее. - Да, правда, влюбился. С той самой минуты, когда увидел, как ты спускалась по лестнице. Несмотря на то, что твое платье выглядело не лучшим образом, ты показалась мне принцессой. Тогда мне было двадцать семь лет, и за плечами у меня была обычная жизнь двадцатисемилетнего холостяка. Мне казалось, что я не способен на такую любовь. К тому же перед самой нашей встречей я сделал то, чего так долго все от меня ждали, - сделал предложение Дайне.
- Я испытала то же самое, увидев тебя, - призналась Кристина, и ее щеки порозовели. - Но я чувствовала себя такой виноватой… ведь я всегда считала Дайну своей самой близкой подругой…
- Если бы я тогда остался… если бы заговорил с тобой… - прошептал Стивен, и его теплое дыхание пробежало по ее волосам. - Но мне нужно было разобраться в своих чувствах, решить, любовь ли это на самом деле. И если да, то придумать, как расстаться с Дайной, чтобы не обидеть ее.
Поэтому я воспользовался как предлогом неотложными делами и на пару недель улетел в Европу, а там получил письмо от Роберта, в котором он просил меня срочно вернуться домой и стать его шафером.
- Я даже не догадывалась о твоих чувствах, - прошептала Кристина, глядя на него снизу вверх. - Думала, что ты любишь Дайну, и мне казалось, что у меня нет ни одного шанса. К тому же Роб казался таким… живым, таким обаятельным. Вот и я подумала, что смогу заставить себя полюбить его. Я попыталась полюбить его… не знаю, догадывался ли он когда-нибудь о моих истинных чувствах…
- Никогда не догадывался, хотя, думаю, о моих, подозревал, - с печальной задумчивой улыбкой произнес Стивен. - Порой я спрашивал себя, не потому ли он и хотел так быстро жениться на тебе. Роб с самого детства всегда и во всем старался опередить меня, но у него никогда не получалось. И только в случае с тобой впервые в жизни он стал победителем. После первой нашей с тобой встречи я уже ничего не хотел, кроме тебя, но ты досталась ему.
Кристина судорожно вздохнула и прижалась щекой к широкой груди мужа.
- Если бы только я знала это! А я-то думала, что ты презираешь, даже ненавидишь меня. Ты практически перестал ездить в "Холмы", когда я жила здесь.
- Я вынуждал себя держаться от тебя подальше, считал себя самым низким существом на земле за то, что так сильно хотел жену своего кузена… Поэтому мне стало немного легче, когда я переложил часть вины на тебя и поверил в самое худшее… правда, как только что выяснилось, тут не обошлось без помощи маленькой хитрой Дайны. Конечно, я должен был сразу раскусить ее, догадаться, что между ней и Робертом - роман, но я так винил себя за то, что расторг помолвку с ней, что не мог позволить себе прислушиваться к собственным подозрениям.
- Но… разве Роб никогда не говорил обо мне? - спросила Кристина. Стивен рассмеялся.
- Он бы говорил все время только о тебе, если бы я ему позволил. Но я старался избегать этих разговоров, поскольку боялся, что он заметит, как я ревную тебя к нему. И что бы ни говорил о тебе хорошего Роберт, я тут же старался забыть об этом, поскольку считал, что он просто без ума от тебя. Вот так и получилось, что Дайна оказалась моим единственным источником информации о тебе. Зато ей я разрешал говорить! Хотелось побольше узнать о тебе, пусть даже и плохое. Я верил ей тогда.
- Но ты больше не веришь в то, что она обо мне рассказывала? - дрожащим голосом осведомилась Кристина. - Ты больше не думаешь, что я вышла за тебя замуж только для того, чтобы сохранить дом и продать землю?
Стивен погладил ее щеку.
- Нет, не только из-за денег, хотя, по-моему, твои мотивы были немного связаны и с домом. Но сейчас я могу тебя понять… и понимаю, сколь дорогим стало для тебя это имение. Потерять свой собственный дом… родителей… все… да еще в таком юном возрасте. Это наверняка было для тебя сильнейшим потрясением. Но сейчас - вот твой дом! Теперь ты больше не должна чувствовать, будто опять находишься где-то снаружи.
И чтобы доказать свои слова, Стивен нагнулся к жене, и их губы слились в трепетном поцелуе. Это был полный любви нежный поцелуй, о котором так мечтала Кристина. Находясь в его сильных объятиях, она почувствовала, что, наконец пришло счастье. Горячие губы Стивена заставили ее рот раскрыться в ответном поцелуе. В прошлом времени остался ее прежний надменный повелитель! И откуда только у него взялись беспредельная нежность и ласковая заботливость?
Они больше не были грозными противниками. Рука мужа медленно двинулась вниз по ее спине, и Кристина почувствовала, как тает от проснувшегося желания.
- Я нашел Франтика! - Неожиданно дверь распахнулась, и в библиотеку ворвался Джонни, прижимая к груди своего маленького пестрого котенка. - Он сидел около задней двери и боялся войти в дом. Но я дал ему блюдце с молоком, и сейчас у него все в порядке.
- Джон, - смущенно проговорил Стивен. - Ты уже большой мальчик. Помнишь, я тебе говорил, чтобы ты стучал в дверь, прежде чем войти?
- Помню, но ты сказал, что стучать нужно только в спальню, - с железной логикой ответил Джонни. - Чем вы тут занимаетесь?
Кристина с трудом поборола желание расхохотаться, пока Стивен искал подходящий ответ.
- Я как раз целовал твою маму.
- Уф! - Маленькое личико сморщилось от отвращения. - Неужели, когда женишься, нужно целоваться?
- Ну, это… не повредит, - выдавил из себя Стивен, стараясь сохранить серьезность.
- Тогда я никогда не женюсь, - решительно объявил Джонни. - Терпеть не могу целовать девчонок!
И он выбежал из библиотеки, оставив хохочущих Кристину и ее мужа.
- Маленькое чудовище! - пробурчал Стивен. - Он всегда задает, самые трудные вопросы.
- Дети все такие, - с умным видом произнесла Кристина. - Ты бы видел свое лицо, когда пытался сообразить, что же ему ответить! Наверное, решил, что придется говорить что-нибудь о цветочках и пчелках, да?
- Думаю, скоро придет время и для этого, - согласился Стивен и вновь обнял ее. - Кстати, мне пришла в голову интересная мысль: может, нам стоит подумать о маленьком братике или сестричке для Джонни?
Кристина с восторженным удивлением посмотрела на мужа.
- Но я думала, ты не хочешь детей?
- Почему ты так думала?
- Дайна сказала…
Они одновременно помотали головами, чтобы раз и навсегда забыть все, что говорила Дайна.
- Я хочу детей, - заявил Стивен. - Много детей. Что скажешь?
- По-моему превосходная идея, - заявила Кристина, встречаясь глазами с его полным любви взглядом.
КОНЕЦ.
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.