Разумеется, он не придает этому значения, ему не о чем беспокоиться? У него проблем нет, а вот для Глэдис это - головоломка. Ей не хотелось вырядиться, а потом обнаружить, что все в джинсах, равно как и наоборот - появиться в повседневной одежде среди нарядных гостей и, в обоих случаях, выглядеть белой вороной.
- Мне надеть платье? - поинтересовалась она на всякий случай.
- А у тебя есть платья?
Обидный вопрос, но не будет же она спорить с Ларсоном о нарядах, тем более, что приличных платьев действительно нет.
- Я могу купить что-нибудь новенькое, - заявила Глэдис. - Как раз собиралась заняться покупками на днях.
Ничего подобного она не планировала. Она вполне обходилась привычной одеждой - джинсы, брюки, свитера, да несколько деловых костюмов. Но именно сейчас ей пришло в голову освежить гардероб, что называется, сменить имидж.
- Отличная мысль! - воскликнул Ларсон весело. - Мне давно интересно, есть ли у тебя ноги под брюками, из которых ты не вылезаешь.
Шутка явно не понравилась Глэдис, девушка нахмурилась.
- Извини, нечаянно вырвалось, - сказал Ларсон, смеясь.
Глэдис молча вышла из кухни, слыша за спиной обидный смех.
На следующее утро она не застала его на кухне, Ларсон ушел на работу рано.
Она пришла на рабочее место, чувствуя себя не в духе - поздно заснула ночью и спала беспокойно. Выпила большую чашку кофе и немного ожила.
Стивена очень заинтересовала новость о вечеринке в доме босса.
- А почему меня не пригласили? - спросил он. - Чем я не нравлюсь начальнику? Скажи честно, Глэдис, от меня разве плохо пахнет?
Он явно дурачился, и Глэдис рассмеялась.
- Конечно, нет. Иначе я бы тебя в два счета отсюда выставила! - сказала она. - Понимаешь, у него нет другого выхода, как позвать меня тоже. Не может же он взять и выставить свою квартирантку на целый вечер. Слишком хорошо воспитан для этого.
- Да? - Стивен задумался. - Тогда пусть даст моей девушке пару уроков этикета. Она такая невоспитанная, всегда выгоняет меня, когда ждет гостей.
На следующий день Глэдис задумалась всерьез над приглашением Ларсона, все та же проблема: что надеть? Она никогда еще не бывала на официальных приемах, хотя представляла, какие вечерние туалеты положено носить дамам. Но это, конечно, самая обычная вечеринка. Что одевают в таких случаях? Как определить золотую середину? Нужно выглядеть красиво и в то же время неброско. Тельма наверняка могла бы дать совет, она великолепно одевается, но не будет же Глэдис у нее консультироваться! Чем больше она узнает свою начальницу, тем меньше та нравится ей.
В пятницу пришлось потратить обеденный перерыв на магазины. Глэдис так редко занималась покупкой одежды, что у нее на это ушло в два раза больше времени, чем она рассчитывала. Она даже не знала куда пойти - в больших универмагах терялась, а в маленьких модных магазинчиках смущалась. Продавщицы там выглядели, словно модели, сошедшие с картинки, и Глэдис казалась себе неуклюжей и нескладной.
Она вернулась без сил к часу дня и наотрез отказалась показывать Стивену покупки.
- Наверное, купила что-то очень сексуальное, - предположил он, взглянув на девушку оценивающим взглядом.
Глэдис, не отрываясь от таблиц и диаграмм, проговорила:
- Ошибаешься. Я же не Брижит Бардо.
- Если перестанешь носить старомодные костюмы блеклых цветов, из тебя может получиться что-нибудь интересное. - И он подмигнул ей.
- Так что ты предлагаешь? - Она даже отложила работу и выжидательно смотрела на Стивена. - Мини-юбки и высокие сапоги?
Тот снова оглядел девушку и прищелкнул языком в знак одобрения. - Да, это то, что надо.
- Но не мне. Это не мой стиль.
- Ты же ни разу не пробовала.
- Не имею ни малейшего желания примерять подобное.
- Слушай, иногда ты такая зануда!
- Зато ты весельчак!
В это время на пороге возникла Тельма, и они оба замолчали. Глэдис обратила внимание, как одета начальница: потрясающий черный кожаный костюм плотно облегал фигуру и делал ее похожей на ядовитую змею, красивую и опасную, которая способна сразить свою жертву наповал.
- Я вижу, вы трудитесь, не покладая рук, - снисходительным тоном сказала Тельма.
- Да, мы работаем, - ответила Глэдис с некоторым вызовом.
- Мой отчет по налогообложению почти закончен. Отпечатаю и отдам вам к концу дня.
- Хорошо. - Тельма помолчала, подумала и продолжила: - Ты не забыла проверить счета филиалов?
- Все сделано, - сказала Глэдис, улыбаясь.
Стивен следил за беседой женщин, а в глазах его плясали хитрые искорки.
- Ты все делаешь раньше срока, - сухо заметила Тельма, и рот ее скривился в подобии улыбки.
- Да, - подтвердила Глэдис подчеркнуто спокойным тоном. - Хотя я работаю в своем обычном темпе.
Она всегда все делала быстро и тщательно: собирала информацию, иногда по крупицам, а потом, подводя итог, радовалась, что все так хорошо получилось. Порой Глэдис приходилось не просто считать, но заниматься настоящими исследованиями. Она каждый раз с энтузиазмом принималась за новые задания, дела фирмы стали ей близки и интересны.
- Хорошо, - сказала Тельма. - Ты не могла бы зайти на минутку в мой кабинет, Глэдис?
Глэдис встала из-за стола, недоумевая, почему Тельма обычное приказание произнесла в форме вежливого вопроса. Она взглянула на Стива, но тот уткнулся в свои бумаги, демонстративно вертя пальцами зажженную сигарету. Он в последнее время стал курить меньше, до пяти сигарет в день, старался закурить именно тогда, когда вход Тельма, наверное, ей назло. И, конечно, та не преминула наморщить нос, вдохнув табачный дым, но на сей раз замечания не сделала и вышла.
Глэдис последовала за начальницей, прихватив отчеты, чтобы быть готовой к ответу на любой вопрос. Волноваться не приходилось, так как не было вопроса, на который она бы не ответила.
Но очень скоро выяснилось, что речь идет вовсе не об отчетах. Тельма мельком просмотрела документы и отложила в сторону.
- Ларсон сообщил, что ты приглашена на нашу маленькую вечеринку завтра, - сказала она неожиданно.
- Да, приглашена, - кивнула Глэдис.
Она больше ничего не добавила, так как знала, что с Тельмой надо держать ухо востро. Она хотя и делает вид, будто приветствует неформальные отношения на работе, любое проявление дружелюбия пресекает в корне, всегда держится немного отстраненно, особенно с Глэдис, которая ей явно не нравится. Ее вынудили принять девушку на работу, но заставить испытывать к ней дружеские чувства - увольте! Кстати, Глэдис и не стремилась подружиться с Тельмой, поэтому сохраняла олимпийское спокойствие при встречах с начальницей, стараясь держать себя в руках. Потерять работу из-за дурацкого характера нельзя ни в коем случае.
- Тебе вовсе не обязательно на ней присутствовать, - заявила Тельма, пытаясь придать этим словам форму доброго совета. - Думаю, тебе все это покажется весьма скучным.
- А может, будет весело, - парировала Глэдис.
- Ты же будешь едва ли не самая молодая в нашей компании, - сообщила Тельма. Начальница сидела за столом, выпрямив спину и положив перед собой руки. - Уверена, тебе гораздо интереснее провести время со своими друзьями. Думаю, у тебя их уже много в Лондоне?
- Да, есть несколько. - Глэдис действительно подружилась с некоторыми девушками из фирмы, да еще разыскала своих старых друзей, которые с удовольствием возобновили с ней отношения. - Но с моей стороны было бы довольно грубо отказаться от приглашения Ларсона.
Это был последний аргумент, против которого Тельме нечего возразить. Начальница поджала губы, И взгляд ее стал жестким. Она лишь на долю секунды дала волю чувствам, и тут же справилась с собой.
- Конечно, ты права, - согласилась она. - Ларсон, естественно, будет крайне разочарован отсутствием своей любимой протеже. Кстати, мы подумали, чем тебя развлечь, и решили, что ты могла бы помочь разливать напитки. Разумеется, будут приглашены повара и официанты, но я уверена, себе больше понравится помогать по хозяйству, чем толкаться среди стариков и слушать занудные воспоминания.
Очередная совместная идея? Глэдис сомневалась на этот счет, но Тельма, как всегда, напустила такого туману, что толком не разобрать, где выдумка, а где правда. Тем более что оснований не верить ей у Глэдис не было.
- Конечно, тебе решать, - поспешила добавить Тельма, - но чем проводить бесцельно время среди деловых людей, лучше найти себе занятие. - Она деланно рассмеялась. - Когда я была в твоем возрасте, приемы у родителей казались мне ужасно утомительными.
- А самим родителям было весело?
Глэдис спросила это только для того, чтобы удержаться от какого-нибудь колкого замечания.
- Не особенно. - Тельма встала. - Тебе вряд ли интересно слушать рассказы о моих родителях.
Она направилась в двери и бросила через плечо.
- Надеюсь, ты не станешь передавать Ларсону наш разговор?
- Зачем? - Глэдис пожала плечами. - Я очень благодарна Ларсону за все, что он сделал для меня, но я знаю свое место.
- Ты разумная девочка, - похвалила ее Тельма. - И это видно по твоей работе. Хорошо справляешься. Так, мне пора бежать. Если позвони Алекс Кеннот, запиши, что он скажет. Очень важно заманить его в клиенты.
- Конечно. До завтра.
Глэдис едва выговорила последние слова - она почувствовала себя отвратительно.
Как Тельма посмела предложить ей разливать паршивые напитки? Этот вопрос мучил Глэдис весь вечер. А Ларсон? Он ни слова не сказал об этом, но неужели одобряет подобную идею?
Зато теперь Глэдис знала, что ей следует делать. Решение пришло в голову неожиданно, когда она ехала домой после работы. Глэдис понравилась ее задумка, поэтому прямо с утра в субботу она отправилась по магазинам.
Торчать дома целый день не было никакой необходимости. Там уже суетилась нанятая по такому случаю прислуга, гремя кастрюлями на кухне. В программе значился "шведский стол" с различными холодными закусками: салаты, мясное ассорти, пудинги, тарталетки и прочие деликатесы.
Когда Глэдис вернулась домой, столы ломились от изобилия изысканных блюд. Она даже задержалась на минуту у двери кухни, чтобы полюбоваться на всю эту красоту. Повар, высокий худой мужчина, вдруг принялся объяснять ей секреты сервировки.
- Вот смотри, все в порядке, - сказал он уверенным тоном. - Обычно украшением блюд занимается мой помощник, но Джон, безобразник эдакий, взял выходной, а этому, - он кивнул на парня, который колдовал над тортом, - доверять нельзя. Видела бы ты, какое уродство он сотворил вместо цветов из мармелада! Ни черта не умеет!
Глэдис глянула на торт, - потрясающе красиво и очень, на ее взгляд, профессионально, - но не стала высказывать свое мнение. Она ничего не понимает в кулинарном искусстве. На самом деле ее удивило то, как повар обратился к ней, явно приняв за прислугу.
- Понятно, - сказала она наконец. - Извините, мне пора переодеться к ужину. Увидимся позже. Меня просили помочь с напитками.
- Но… ты что, живешь здесь?
- Да. Временно, правда. Наверное, будет весело исполнять роль официантки. Хоть какое-то разнообразие среди этих скучных гостей, да и не придется поддерживать пустые светские беседы.
Глэдис вышла, оставив повара с открытым от удивления ртом.
Позже, из своей комнаты, она слышала голос Ларсона. Он отдавал распоряжения, отвечал на какие-то вопросы, потом рассмеялся. Когда гости должны были вот-вот появиться, он постучал к ней и поинтересовался, собирается ли она выйти сегодня из своей спальни. Глэдис ответила через дверь, что уже одевается.
На самом деле она еще и ванну не приняла. Для того чтобы ее выход произвел впечатление, торопиться не следовало. Пусть все гости соберутся.
В восемь Глэдис отправилась в ванную, приняла горячий душ, чтобы выглядеть свежей и бодрой.
Потом тщательно вытерла волосы и уложила и с помощью фена так, чтобы получились красивые волны. Она всегда собирала свои длинные волосы в обычный хвост. Теперь же следовало показать свою пышную гриву во всей красе. Волосы, пожалуй, единственное ее достоинство.
Глэдис принялась накладывать макияж, и тут девушке пришлось нелегко, так как она почти не пользовалась косметикой и знала только теорию этого искусства. Она не стала накладывать тени, лишь чуточку подвела глаза и подкрасила ресницы. Секунду поразмыслив, решила слегка подрумянить щеки. Помаду выбрала светлую, ей не нравились ярко-красные губы - слишком вульгарно. Будь у нее больше времени, стоило бы накрасить и ногти, но следовало поторопиться. Слишком затягивать со своим появлением не стоит. Она слышала шум голосов в гостиной - похоже, гости уже собрались.
Глэдис быстро оделась. Только бы Ларсон не пришел за ней и не увидел ее раньше времени. Тогда все старания пойдут насмарку.
Глэдис подошла к зеркалу и критически оглядела себя со всех сторон. Первое, что бросалось в глаза - она здорово похудела за эти несколько недель. Конечно, не миниатюрная, но уже заметна красивая линия талии и живот не торчит. Ноги вообще замечательные - длинные и стройные. Пусть Ларсон полюбуется!
6
Огромная квартира была наполнена гостями, говорили все разом, стараясь перекричать друг друга. Шум стоял невообразимый. Два официанта с подносами ловко, сновали между людьми.
Глэдис оглядела гостиную и встретилась взглядом с Ларсоном, который ошарашенно уставился на нее. Несколько человек возле него тоже смотрели на вошедшую Глэдис, своим появлением она сразу привлекла всеобщее внимание. Не то чтобы все смолкли и, открыв рот, глазели на неизвестную гостью, взоры были обращены к ней, но общение продолжалось, и поэтому Глэдис легче было вести себя непринужденно. Она еще не привыкла к своему наряду: черная блузка с вырезом, черная короткая юбка - костюм официантки. А в довершение ко всему - крохотный кружевной белый передник. Глэдис надела туфли на высоких каблуках и сравнялась ростом со многими мужчинами.
Никогда в жизни она не производила подобного впечатления на такое количество людей сразу. Готовясь к эффектному выходу, Глэдис не продумала, что станет делать при этом. Она улыбнулась всем - а дальше что? Поздороваться, что ли? Но на помощь пришел Ларсон, который громко и весело сказал:
- Я вижу, всеобщее внимание приковано к только что вошедшей девушке, поэтому представлю ее сразу всем. Это Глэдис Локвуд, давний друг нашей семьи, которая в данный момент проживает здесь.
Раздались одобрительные возгласы, потом все вернулись к своим разговорам, и Глэдис направилась к кружку людей возле Ларсона.
Ходить на высоких каблуках было непривычно, и Глэдис двигалась медленно, покачивая бедрами, как ходят манекенщицы. Она чувствовала, что ее провожают десятки глаз, и от этого нисколько не смутилась, а наоборот, приосанилась и почувствовала приятное возбуждение.
Наконец она подошла к Ларсону и вежливо подождала, пока он представил ей своих друзей. Потом он повернулся к ней.
- Когда я сказал, что это не официальный прием и одеться можно во что угодно, то не представлял, что ты поймешь меня настолько буквально, - проговорил он сердито.
Глэдис удивленно посмотрела ему в глаза и поняла, что Ларсону не до шуток. У него был злой, почти свирепый вид, взгляд колючий, губы поджаты.
Тельма, стоявшая рядом, тоже была не в восторге, чего и следовало ожидать. Глэдис нежно улыбнулась Ларсону и сказала:
- Мне предложили помочь разливать напитки, поэтому пришлось одеться соответственно.
- Очень приятно, что именно ты, крошка, будешь подавать напитки, - заметил какой-то блондин с голубыми глазами, стоящий справа от Ларсона.
Глэдис взглянула на молодого человек и вспомнила, что Ларсон представлял этого американца, но она забыла его имя. Он улыбался Глэдис, держа в руке полупустой бокал.
Она кивнула на бокал и сказала:
- С удовольствием приступлю к своим обязанностям и обслужу тебя. - Девушка протянул руку к бутылкам. - Чего изволишь?
Ларсон придержал ее и сказал с металлом в голосе:
- Напитки подают официанты, Глэдис. Конечно, если хочешь, можешь оставаться в этом нелепом наряде, но я не позволю тебе разливать спиртное и разносить подносы.
Глэдис нечего было сказать на это, она лишь молча улыбалась. Наступила неловкая пауза.
- Лично я считаю, что ты в этом наряде просто великолепна! - воскликнул молодой американец, и женщина, стоявшая рядом, весело согласилась с этим комплиментом.
Тельма явно была другого мнения, об этом говорил ее холодный взгляд, она стояла, натянутая, как струна, стараясь сохранить непроницаемый вид. Глэдис стало неприятно смотреть на них с Ларсоном, и она повернулась к американцу.
- Спасибо за милые слова, - произнесла она с чарующей улыбкой.
- Я в восторге! - не унимался американец, тоже улыбаясь, но весьма игриво, что, как ни странно, польстило ей.
Тельма подошла ближе, почти прижалась к плечу Глэдис - ростом не вышла, чтобы склониться к уху! - и проговорила тихо:
- Может быть, тебе стоит переодеться во что-нибудь менее… - она замялась, взглянув на Ларсона, - менее откровенное?
Что это - дружеский совет? Или, может, она печется о ней, как старшая сестра? Как бы не так!
- Нет, - бросила Глэдис достаточно громко, чтобы Ларсон услышал. Не хватало после всего уйти переодеваться! Потом прийти в обычном невыразительном платьице и чувствовать себя полной дурой. - Может быть, я считаю, что разливать напитки - очень интересное занятие, и хочу повеселиться! - заявила она, глянув Тельме прямо в глаза.
Глэдис взяла из рук американца бокал и спросила, что он пьет. Тот просто растаял:
- Вынужден признать, мне нравится ваш подход к обслуживанию, - воскликнул он. - Это британский обычай? Очень здорово.
Только благодаря ему она чувствовала себя уверенно.
- Насколько я знаю, нет, - ответила она. - Я импровизирую.
Он понимающе подмигнул ей.
- Понял.
Американец крутился возле Глэдис весь вечер - ходил за ней как тень, пока девушка подавала напитки, стараясь при этом не попадаться на глаза Ларсону.
Часа через два Глэдис поняла, что ей совсем не скучно среди этих незнакомых людей, а наоборот, очень весело: она оказывалась в центре внимания, где бы ни появилась.
Представители мужского пола изо всех сил старались попасться ей на глаза. Те, к которым она еще не успела подойти с бокалами, подходили сами, вежливо заговаривали, шутили, ее повсюду сопровождали восхищенные взгляды. Только Ларсон оставался серьезным, не выпуская ее из поля зрения. Ну и наплевать! Пусть сердится; настала его очередь дуться.
Еда казалась такой аппетитной. Глэдис взяла тарелку и присела ненадолго, чтобы попробовать угощение. И тут же возле нее собрался довольно большой круг гостей, и за место рядом с "официанткой" возник молчаливый спор.
Светловолосый американец опять оказался в первых рядах. Как выяснилось, его звали Филипп Моррис. Он представился и тут же стал объяснять, что родители сыграли над ним злую шутку с этим именем.
- Жаль, что я завтра улетаю в Нью-Йорк, - сказал Филипп со вздохом.
- Действительно, жаль, - ответила Глэдис; не то чтобы парень ей понравился, но с ним так весело и легко.
- Если случайно будешь в Нью-Йорке, обязательно позвони, - и он протянул свою визитную карточку.