- Я еще не знаю, - пожала Джессика плечами. - Наверное, у родителей… Я тебе позвоню.
- Обязательно. Впрочем, я даже не сомневаюсь, - насмешливо добавил Барри. - Ведь после выставки твоим творчеством заинтересовались многие жители Олбани, так что жди заказов. - Он проводил Джесс до двери. - Возвращайся скорее.
Родители обрадовались, когда неожиданно появилась дочь, но задавать лишних вопросов не стали. Джессика объяснила, что необходимо сделать перерыв в работе. Мать, едва взглянув на нее, поняла, что лучше ни о чем не расспрашивать.
Прайс же чувствовал себя довольным. Он мгновенно подружился с ньюфаундлендом, который жил в доме, и обе собаки целыми днями играли и кувыркались на заднем дворе. Ах, если бы и Джессика смогла так быстро привыкнуть к новым условиям! Она столь остро ощущала отсутствие Ричарда, что перехватывало дыхание. Хоть бы разок взглянуть на него!
Прошел день, другой, третий… Легче не становилось. Неужели так пройдет жизнь? На четвертый день Джессика сидела на кухне и разглядывала левую руку, размышляя, как странно выглядит она без колец. Там, где находились драгоценности, осталась белая полоска. Девушка успела привыкнуть к их тяжести и сверканию бриллиантов. Теперь пальцы, казалось, потеряли былое изящество.
Мать поставила на стол закипевший чайник и разлила ароматный напиток.
- Ты почти ничего не сообщила о выставке, - осторожно начала она. - Твои работы пользовались успехом?
- Да. - Джессика старалась, чтобы в голосе звучал энтузиазм, но получалось неубедительно. - Почти все экспонаты проданы. Барри очень рад за меня.
- Барри - владелец салона, да? И что он собой представляет?
Дочь отпила глоток.
- Очень достойный джентльмен. Гораздо приятнее, чем показался сначала, - ответила она.
Мать задумалась.
- Значит, ты убиваешься не по Барри?
Чашка нервно звякнула о блюдце. Конечно, мать обмануть не удастся. Она всегда видела дочь насквозь, так же как и Ричард ее. Воображение тут же нарисовало серию ярких картинок: Скотт смотрит на нее с раздражением, Скотт смеется, прислонившись к двери спальни, Скотт наклоняется, чтобы поцеловать ее. Джессика подняла на мать измученные глаза.
- Нет, - горько усмехнулась она. - Не по Барри.
- Так кто же он?
Прежде чем девушка успела ответить, из-под стола выскочил Прайс, дремавший там с новым другом, и возбужденно залаял, навострив уши.
- Что с тобой? - спросила мать. Поднявшись, она открыла дверь, и Прайс, заливаясь неистовым лаем, бросился на веранду. В ту же секунду прозвучал наружный звонок. И пес словно взбесился, ему вторил другой ньюфаундленд.
- Пойду посмотрю, кто пришел, - вздохнула мать. - Наверное, прислали из церкви за отцом.
Джессика осталась в одиночестве допивать чай. Погруженная в воспоминания, она почти не обратила внимания на шум в прихожей. Прайс продолжал исступленно лаять, пока вдруг знакомый голос не прикрикнул:
- Тихо!
Девушка сразу поняла, кто звонил в дом. Она так и застыла, не донеся чашку до рта.
- Успокойся, Прайс, - прозвучала команда, и тот радостно взвизгнул.
Все еще не веря в чудеса, Джессика осторожно поставила чашку. Джесс находилась буквально в шоке.
За дверью вновь послышались голоса.
- Ты его ждешь? - спросила мать, пропуская Ричарда.
Дочь поднялась, отодвинув стул, и по выражению глаз мать угадала ее мысли.
- Похоже, да, - сухо заметила она и удалилась, тихо прикрыв дверь.
Ричард и Джессика молча глядели друг на друга. Не разбираясь в ситуации, Прайс метался от хозяйки, призывая ее разделить радость по поводу приезда Скотта, как будто проверяя, не исчез ли он. Но девушка ничего не замечала. У нее от счастья кружилась голова.
Скотт первым нарушил тишину.
- Я искал тебя четыре дня, - сказал он. Джессика не узнавала его голос. - Почему ты внезапно уехала? И даже не попрощалась?
- Я не могла, - призналась она.
- Разве ты не понимала, что я буду волноваться? - Ричард все еще стоял у двери, словно заглянул на минутку.
- Я полагала, что ты сам ждал моего ухода.
- Ждал? - повторил Скотт, будто не веря услышанному. - Да эти дни стали для меня настоящим адом!
Джессика взволнованно посмотрела на него.
- А разве ты не чувствовал себя счастливым с Сарой?
- Ни секунды, - медленно произнес Скотт. - После проклятой выставки ты словно спряталась за стеклянную стену. - Он взглянул на девушку. У нее дрожали колени, и ей пришлось ухватиться за спинку стула. - Я только осознал, что ты для меня значишь, и вдруг ты исчезла!
- Но вы так радостно с Сарой смеялись, когда я увидела вас в Олбани, - печально прошептала Джессика, - что вы меня даже не заметили. Я решила, что вы обо всем договорились.
- Да, мы действительно договорились, - подтвердил Ричард, по-прежнему не предпринимая попытки приблизиться. Обиженный невниманием к своей персоне, Прайс со вздохом улегся на пол. - Мы выяснили, что, слава Богу, избежали непоправимой ошибки. Если бы я не унаследовал поместье и работал в Перу, наши отношения оставались бы прежними и мы бы никогда не узнали, что такое настоящая любовь. Сара случайно встретила своего друга и разобралась в своих чувствах. - Скотт помолчал. - А я встретил тебя.
- Меня? - хрипло повторила Джессика.
- Да, - подтвердил Ричард, его глаза улыбались. - Самую несносную девчонку в мире! Меньше всего мне хотелось влюбиться в тебя, но с того мгновения, как я, выйдя из кабинета, увидел тебя в холле, я ничего не мог с собой поделать.
Темно-фиолетовые глаза расширились от удивления.
- Ты влюбился в меня? - спросила она, и Ричард, наконец приблизившись к девушке, взял ее за руки.
- Самым отчаянным образом, - подтвердил он. - Я противился, напоминал себе о неудачном браке родителей, о том, насколько мне удобно с Сарой, но ничего не помогало. С каждым днем я все больше удивлялся, как много ты для меня значишь.
- Почему же ты ничего не говорил? - Джессика крепче сжала его пальцы.
- Видимо, я никогда не любил, - серьезно промолвил Ричард. - Эта область отношений между мужчиной и женщиной была для меня непрочитанной книгой. Эмоции буквально захлестнули меня. Едва я увидел тебя с Барри, как мне захотелось тут же ударить его в челюсть только потому, что ты ему улыбалась. Я не знал, что творится в твоем сердце. Когда я прикасался к тебе, мне казалось, ты отвечаешь на мои чувства. И вдруг ты мило уходишь с Барри на ланч. Как расценивать твое поведение? Я всегда контролировал свои поступки, ты же перевернула всю мою жизнь.
В душе Джессики затеплилась надежда.
- Мне хотелось вызвать у тебя ревность, - призналась она.
- И ты преуспела! - печально улыбнулся Ричард. - Помнишь, Джулия заметила, увидев тебя впервые, что я очень точно описал свою жену? А ведь мы встречались только один раз, причем не при самых удачных обстоятельствах. Я и не намеревался вступать в брак, но внезапно так отчетливо вспомнил тебя, что, не задумываясь, стал рассказывать о тебе Джулии.
С минуту оба молчали.
- Помнишь, я говорил, что мой огромный дом принесет доход, если превратить его в пансионат. Я бы тогда спокойно вернулся в Перу. Однако это был только повод, чтобы видеться с тобой. Ты же встречалась со мной только потому, что я тебя шантажировал. Словом, я оказался в двусмысленной ситуации, которая меня ужасно раздражала. Наверное, ты понимала…
- Значит, вот почему ты постоянно выглядел таким сердитым! - воскликнула Джессика, чувствуя, как накатываются волны радости. - А я думала, ты злишься на меня!
- Я мечтал поцеловать тебя, но разве я воспользовался бы своим преимуществом? - пояснил Скотт. - И вот после того, как мы поцеловались на кухне, я решил, что прикоснусь к тебе только в том случае, если ты попросишь сама.
- Что я и сделала, - мягко напомнила девушка, вглядываясь в серые глаза.
- Да, - подтвердил Ричард.
Джессика не удержалась от улыбки.
- И ты поцелуешь меня, если я снова попрошу?
- Да, - сказал Ричард. Его лицо просветлело. - Конечно же.
- Тогда поцелуй!
Скотт притянул ее к себе, его руки поднялись к локтям, затем к плечам и остановились на щеках.
- Джессика, - прерывисто произнес он, - я люблю тебя.
- И я тоже. - Какое счастье, что наконец можно откровенно признаться в своих чувствах! Девушка вновь улыбнулась. Ричард буквально впился в соблазнительные губы. Его поцелуй лучше слов доказывал, как он страдал от разлуки.
- Джессика, Джессика… - Скотт прикасался к ее глазам, губам, носу, снова к губам. - Знаешь, как трудно было находиться рядом с тобой ночами? Ты лежала в нескольких дюймах от меня, в своей несуразной рубашке, и я не имел права даже дотронуться до тебя.
- Да, - выдохнула девушка. Она буквально таяла в сладком плену его рук и губ. - О-о, как я прекрасно понимаю! Я сама безумно хотела тебя!
- Почему же ты так долго скрывала свои эмоции?
Девушка покрыла мелкими поцелуями мужской подбородок.
- Желала убедиться, что ты относишься ко мне так же, как я, - прошептала она.
Ричард снова поцеловал ее.
У окна стояло старое кресло. Скотт сел, устроив Джессику у себя на коленях. Со счастливым вздохом она обняла Ричарда за шею и прижалась к щеке.
- Разве в ту ночь ты не понял, что я люблю тебя?
- Я надеялся, что не ошибаюсь. - Скотт погладил шелковистые волосы. - Я уже убедился, как одиноко жить одному, и понял, что мне нужна только ты. Я собирался объясниться с тобой после окончания выставки и отъезда гостей. Решил спросить напрямую, поедешь ли ты со мной в Перу ну и еще кое-что. Но я как-то замешкался. - Он посмотрел Джессике в глаза. - Почему ты внезапно переменилась? Когда я увидел тебя в салоне, ты казалась совершенно чужой.
- Я подслушала твой телефонный разговор с Сарой, - потупившись, призналась девушка. - Ты спрашивал ее насчет работы, и я подумала, что Сара отправится с тобой в Перу.
- Так вот в чем дело! - Ричард снова притянул Джессику. - Да, мы обсуждали предложение, которое получила Сара. Она сообщила, что ей необходимо встретиться со мной, поэтому приехала в поместье. Саре показалось, что я ревную, и она решила лично сообщить, что выходит замуж: за Майкла.
- Ты же сам твердил, что постоянно думаешь о Саре и стремишься с ней встретиться.
- Да. Я предполагал рассказать Саре правду о наших отношениях. Какое же облегчение испытали мы оба, обнаружив, что ищем слова, чтобы выразить одну и ту же мысль! - Ричард растрепал ее пушистые волосы. - Почему ты не сказала, что все слышала?
- Однако ты даже не обмолвился о ваших намерениях, - тихо промолвила Джессика. - Мне казалось, что тебе не терпится избавиться от меня, чтобы возвратиться к Саре.
- А ты так непонятно вела себя, что я боялся только усугубить дело. - Ричард поморщился, вспоминая те дни. - Я буквально кипел от злости и ревности к Барри. К тому же решил, что прошедшей ночи и наступившему утру ты не придала никакого значения.
Девушка поцеловала его в щеку.
- Да, я старалась вести себя именно так. Ты же дал ясно понять, что никогда не женишься на мне и скоро уедешь в Перу, поэтому я полагала, что проще сделать вид, будто я не люблю тебя.
Ричард криво усмехнулся.
- Парадокс заключается в том, что, когда я понял, как мало значит для меня свобода, и намеревался сделать тебе предложение, ты упорхнула. - Серые глаза потемнели. - Ты даже не представляешь мое состояние, когда я узнал, что ты уехала.
- А разве я не чувствовала боли, когда появилась Сара? - обиженно сказала Джессика. - К тому же столь неотразимая. Естественно, выбор был бы явно не в мою пользу.
- Да, Сара - красавица, - подтвердил Скотт. - Однако не она, а ты доводишь меня до белого каления, одним только присутствием освещая мою жизнь. И улыбка у нее не та, и походка. И когда Сара проходит мимо, мой пульс остается спокойным. - Обняв девушку за шею, Ричард притянул ее к себе. Их губы почти соприкасались. - Сара - приятная, чувственная, умная женщина, - шептал он, - но я не люблю ее. Я люблю тебя.
Их поцелуи стали нежными, обещая сладкое наслаждение. Джессика уже предвкушала счастливое будущее.
- Как же ты меня отыскал? - наконец спросила она.
- С большим трудом, - ответил Ричард. - Когда я признался Саре в своих чувствах к тебе, она посоветовала мне объясниться с тобой, что я и собирался сделать сразу после ее отъезда. Но мы выехали слишком рано и решили выпить по чашке кофе. Я же так обрадовался, что она не любит меня, что готов был выполнить любое ее желание.
Ричард помолчал, раздумывая. Руки ласково перебирали шелковистые пряди Джессики.
- Мы шли в кафе как раз мимо салона. Я рассказывал Саре о твоей выставке. Мы подошли к витрине, чтобы посмотреть экспонаты. И тут сквозь стекло я заметил, как ты обнимаешься с Барри. - Скотт вдруг зарылся лицом в мягкую копну темных волос. - Я и не предполагал, что способен на подобные эмоции. Свет померк в моих глазах. Я метался от бешенства, ревнуя тебя к Барри. Видимо, впервые я осознал, какой пустой и безрадостной станет моя жизнь без тебя.
Ричард снова поцеловал девушку, крепко и властно.
- Проводив Сару, я тут же возвратился в салон, надеясь, что застану тебя там. Однако Барри сказал, что ты уехала. Возможно, я напрасно думал о нем плохо, - усмехнулся Скотт. - Я готов был растерзать его, полагая, что ты предпочла мне Барри. Однако Хопкинс утверждал, что ты влюблена в меня, хотя, по его мнению, я этого не заслуживаю.
- Ну а ты что?
- Сначала находился в отчаянии, что потерял тебя. Когда же слегка поостыл, Барри описал твой несчастный вид и удрученное состояние. Однако адреса твоих родителей он не знал, поэтому мне пришлось обратиться к Редфордам, которые, к счастью, и сообщили мне, где живут твои родственники. А иначе не представляю, что бы я делал.
- Наверное, Редфорды удивились, когда ты им позвонил? - спросила Джессика. - Ты не рассказывал им, что натворил Прайс?
- Нет. Просто упомянул, что благодаря псу мы познакомились. И еще заявил, что хочу на тебе жениться и увезти тебя в Перу. А заодно поинтересовался, не возражают ли они, если твои родители присмотрят за Прайсом. Как ты думаешь, они согласятся?
Джессика кивнула.
- Да он и так чувствует себя как дома, а мама более строгая, чем я. - Джесс вдруг стала серьезной и посмотрела Ричарду в глаза. - Ты в самом деле хочешь жениться на мне?
- Да, - ответил Скотт, не задумываясь. - Я настолько привык, что ты находишься рядом, что иногда забываю, что мы не женаты. Я очень переживал, когда ты возвратила кольца. - Ричард достал из кармана перстень с бриллиантами, сверкнувшими на солнце. - Согласна ли ты теперь принять мой подарок?
- На этот раз - да, - улыбнулась Джессика, глядя, как возлюбленный надевает на палец кольцо, и с чувством поцеловала Ричарда.
- Мы поженимся немедленно, - деловито произнес Скотт. - Как только строители приступят к работе, я увезу тебя в Перу. Даже отправлюсь с тобой на уик-энд, если ты не будешь настаивать на хрустальных бокалах!
- Согласна! Однако в том случае, если на свадьбу я надену ту самую шляпу, - лукаво улыбнулась Джессика.
Ричард рассмеялся.
- Да я вообще не возьму тебя замуж, если ты появишься без нее.
Девушка счастливо вздохнула.
- Слава Богу, что наконец не нужно будет притворяться! Фарс, который мы разыгрывали для Элизабет и Джулии, оказался правдой.
- Неужели? - уточнил Скотт таким тоном, что у Джессики по спине побежали мурашки. - А как насчет шестерых ребятишек, о которых мы говорили?
Наклонившись, Джессика поцеловала Ричарда.
- Потребуется некоторое время, - сказала она. - И придется хорошенько потрудиться.
Эпилог
Сидя в мастерской, Джессика наносила золотую краску на глиняную вазу. Она торопилась. У Ричарда сегодня день рождения, и Джесс очень хотелось преподнести мужу сюрприз.
Ну вот и готово, с удовольствием подумала Джесс, делая последние штрихи. Интересно, понравится ли ему ваза? И она с улыбкой вспомнила, что именно стало причиной их знакомства, а потом и брака.
После свадьбы молодожены уехали в Пайту, где Ричард выполнил обязательства, связанные с контрактом, а потом они вернулись в поместье. Джессика с радостью взяла на себя хлопоты по хозяйству, стремясь превратить часть обширного особняка в уютный пансионат. Четвертый год летом сюда приезжали туристы. Элизабет и Джулия не скупились на комплименты, расхваливая и хозяев, и поместье, и романтические места, так что от путешественников не было отбоя.
А милых дам супруги пригласили на торжества по случаю рождения первенца, которого тоже назвали Ричардом, а затем малышки Берты.
Вспомнив о прелестных детишках, Джессика погрустнела. Пора забирать их от дедушки с бабушкой, погостили и хватит. Ну да ничего, скоро у Ричарда будет свободное время, и они отправятся за малышами.
Джессика вымыла руки и, окликнув Прайса, который, как обычно, спал под лавкой, пошла в дом. Погрозив псу пальцем, она поставила вазу на изящную этажерку, где когда-то красовалась китайская диковинка, и накрыла ее белым платком. И как раз вовремя. Во дворе хлопнула дверца автомобиля.
Джессика бросилась навстречу мужу и, поцеловав, замерла на его груди.
- А теперь, - сказала она, - закрой глаза!
Ричард послушно прикрыл веки. Джесс быстро сдернула платок и скомандовала:
- Раз, два, три… Смотри!
Он застыл, потрясенный. На белой керамической поверхности красовался золотой туми - символ древней культуры Перу. Нож в форме полукружья Джессика украсила стразами, которые, переливаясь на солнце, блестели, как натуральные драгоценные камни. Божество, стоящее на рукоятке, поражало совершенством форм и изяществом сложенных на животе рук с четко вылепленными пальцами. На лице, разрисованном разноцветными красками, играла хитрая улыбка.
- Нравится? - нарушила молчание Джессика.
- А ты знаешь, что символизирует туми? - волнуясь, спросил Ричард.
- Во-первых, это нож хирурга, благодаря которому твой отец возвратил к жизни многих пациентов. Ну а во-вторых, туми будет тебе постоянно напоминать о Перу, где ты вырос. Ну а в-третьих, он украшает вазу, которая…
Джессика не успела договорить. Прайс, виляя хвостом, подлетел к хозяевам, как бы намекая, что именно благодаря его вмешательству разбитая когда-то ваза принесла им счастье…
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.