Мгновенно среагировав, Патрик схватил ее за руки повыше локтей и потянул вперед. От сильного рывка она повалилась на него. Его горячая голая кожа обжигала ее. Испугавшись, она уперлась ладонями в его плечи.
Патрик немедленно отпустил ее.
- Ходи поосторожнее. Мне нужно переодеться. Твои вещи там. - Он ткнул пальцем в сторону комнаты, из которой вышел. - Распаковываться некогда. Возьми, что нужно на сегодня, и поедем.
Лианна прижала ладонь к колотящемуся сердцу. Уже дважды она побывала в объятиях Патрика, и он не воспользовался этим. Даже когда она была голой. Так кто же он: джентльмен, которого его мать так красноречиво описывала, или опытный сердцеед?
Она прошла в комнату. Ее чемоданы лежали на широкой кровати. Через открытую дверь она заметила смежную ванную и кусочек комнаты Патрика на противоположной стороне. Ее взгляд опустился на дверную ручку, и часть напряжения спала. Замок был из крепких, старомодных, который трудно взломать.
Если Патрик джентльмен, никаких проблем не будет.
Вскоре появился Патрик в сухих джинсах и другой клетчатой рубашке.
- Готова?
- Да.
- Тогда поехали. Я уже потерял час и еще не завтракал.
- Это не моя вина. Если б вы не прервали мою водную процедуру и не привезли меня сюда, то и не опаздывали бы.
Покачав головой, он повернулся и зашагал вниз по лестнице.
- Женская логика - потрясающая штука. Кажется, это я виноват, что ты притащилась в Техас аж из Калифорнии и сожгла коробку передач?
Она шла вслед за ним.
- Вы позвонили Питу и проверили мои слова.
- Точно.
- Вы что, никому не доверяете?
Патрик резко остановился на последней ступеньке и обернулся.
- Слишком часто мне врали.
Вот и она обманывает его. Лианне оставалось надеяться, что он ее простит.
- Джек просил меня передать вам, что он позаботится о студентах. Что это значит?
- Это значит, что он не собирается упрямиться. Сегодня. - Патрик развернулся и пошел тем же путем, которым они вошли.
Лианна потрусила за ним.
- А часто он упрямится?
Он придержал дверь, пропуская ее вперед.
- О да.
- По поводу чего?
Она пошла вслед за ним к грузовику. Он открыл дверцу и подождал, пока она заберется в кабину. Галантный. Она улыбнулась.
- Главным образом по поводу своего здоровья.
- Он болен? - Лианна отметила у мистера Лэндера такую же болезненную бледность, как и у Арчи в последний год жизни.
Патрик не отвечал до тех пор, пока не сел за руль и не пристегнулся.
- Он говорит, что нет.
Ей показалось, что он не согласен с этим утверждением.
- А вы показывали его врачу?
- Легче побрить амбарного кота.
Ее брови вскинулись в удивлении.
- А вы бы сделали это?
Он сверкнул своей белозубой, убийственной улыбкой, и ее сердце затрепыхалось. Патрик Лэндер определенно сердцеед, а ее определенно влечет к нему.
- Нет, не хочу быть покалеченным. Держись крепче. Мы поедем коротким путем.
Он повернул грузовик на ухабистую дорогу. На первой же кочке Лианна слетела с места и очутилась чуть ли не у него на коленях. Ее рука скользнула по его бедру. Она отодвинулась, застегнув ремень безопасности и вцепившись руками в сиденье.
- А почему ваш отец не отойдет от дел?
- В этом ранчо его жизнь. День, когда он перестанет работать, станет его последним днем.
Каролина в своих письмах говорила то же самое. Она утверждала, что Джек любит землю больше всего или всех - включая ее.
- А что вы тогда будете делать?
Он пожал плечами и поддал газу.
- Буду продолжать фермерствовать, полагаю.
- Фермерство не слишком прибыльно. В "Новостях" говорят, что цены на говядину низкие.
- Мы никогда не будем богатыми, но зато сами зарабатываем то, что имеем.
Ее сердце сжалось.
- И вам не хотелось бы выиграть в лотерею или получить в наследство несколько миллионов долларов?
- Подачки нас не интересуют. - Патрик окидывал взглядом поля, которые они проезжали. Кто знает, что он видит? Лианна видела только траву и пасущийся скот. Его неопределенный взгляд обратился к ней. - Сегодня мы начнем с ланча для персонала и гостей в форме барбекю. Покажем людям основные места и познакомим с планом мероприятий на предстоящие пять дней. Вечером у нас будет местный джаз-банд и более основательная трапеза. Если собираешься танцевать, не забудь поесть.
- Танцевать?
- Ага. Если кому-то из гостей нужна партнерша, ты вызываешься. Все для максимального удовольствия гостей. - Его взгляд прошелся по ней. - В разумных пределах, разумеется. Старайся не оставаться ни с кем наедине. Никогда не знаешь, кто может попасться.
- Уверена, у меня не будет никаких проблем.
Он покачал головой и уставился в ветровое стекло.
- Лианна, ты красивая девушка. Иногда этого достаточно, чтобы вызвать неприятности.
Иногда, как она узнала, неприятностям не нужен никакой повод.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Прием по поводу приезда гостей был похож на празднование дня рождения.
Ожесточенная игра в волейбол, несколько партий в бадминтон. Лианна продемонстрировала свое умение стрельбы из рогатки. Затем подростки по очереди стреляли из рогатки по алюминиевым банкам. Наконец Лианна отправила их освежиться. Наступила благословенная тишина.
Она прислонилась к тюку с сеном.
- Охладись, пастушка, - послышался голос Патрика позади нее.
Она обернулась и увидела, что он держит высокие стаканы с лимонадом. Возникло воспоминание об утреннем смущающем инциденте.
Так кто же он: соблазнитель или радушный хозяин? За последний час она наблюдала, как Патрик флиртовал со всеми женщинами, от маленьких девочек до пожилых матрон. Но если кто-то из женщин воспринимал его чересчур серьезно, он тут же отступал.
Она взяла предложенный ей бокал.
- Спасибо.
- Где ты научилась стрелять из рогатки?
Она чуть не поперхнулась.
- Я… я увлекалась этим в детстве.
Как только Лианна прочла в письмах Каролины, что Патрик ловко стреляет из рогатки, то решила во что бы то ни стало научиться этому. Она сама сделала рогатку из раздвоенной ветки и резинки, когда мама отказалась купить.
- Хорошая идея. - Патрик кивнул на ряд пустых банок из-под содовой, которые она поставила на верхней перекладине забора. - Когда-то я был довольно искусен в этом деле.
Она протянула ему рогатку и миску с камешками.
- На, попробуй.
Он колебался.
- Это было так давно.
- Боишься, что я обыграю тебя? Учти, я мастер.
Огонек соревнования зажегся в его глазах.
- Детка, может, я уже и не первой молодости, но стрельба - занятие не из тех, что забываются.
- Можешь сделать несколько тренировочных выстрелов. Я даже не буду смотреть, чтобы не смущать тебя. - Лианна усмехнулась и повернулась спиной. Через несколько секунд она услышала, как просвистел камешек. Девушка насчитала пять выстрелов, прежде чем за очередным свистом последовал звук удара о банку. Она подождала, пока он сделает еще несколько выстрелов, и повернулась к нему. - Готов? - Когда он кивнул, она подбежала к забору и вновь расставила все банки.
Патрик протянул ей рогатку, но она отказалась.
- Ты сейчас в ударе. Не останавливайся.
Он сбил семь банок из десяти, отдал ей рогатку и пересек двор, чтобы восстановить мишени. Затем не спеша подошел к ней и посмотрел с явным вызовом.
- Увидим, правда ли ты такой хороший стрелок, как хвалилась.
- Хочешь на спор?
Он выпятил губы.
- Что у тебя на уме?
- Если я выиграю, то ты отвезешь меня в Розовый Дворец в мой первый выходной. Я хочу увидеть комнату с привидением.
Он вскинул брови.
- Но привидение появляется только тогда, когда пара… амурничает.
Ее сердце заколотилось, а ладони вспотели. Наверняка она сможет выдержать один поцелуй.
- Как ты считаешь, поцелуй - это достаточно амурно? Я буду держать тебя за руку, так что не бойся.
Он заметно напрягся и решительно сжал губы.
- Ладно. Один поцелуй. Легкий.
Ее щеки загорелись при мысли об их поцелуе.
- А если ты выиграешь?
Он не выиграет, но надо, чтоб было все по-честному.
- Ты скажешь мне правду о том, почему ты здесь.
Рано или поздно придется все рассказать ему.
- Договорились.
Первые шесть банок Лианна сбила легко, но затем Патрик прислонился к тюку сена, оказавшись ближе к ней. Его запах дразнил и отвлекал ее. Два следующих раза она промахнулась.
- Нервничаешь? - поддразнил он низким голосом, от которого у нее мурашки побежали по спине.
В ней взыграл дух соперничества. Она сбила последние две банки и победно улыбнулась ему. Патрик будет ее целовать.
- Ты мой должник.
- Точно. - Он не выглядел слишком обрадованным.
Подростки вернулись. Лианна отдала рогатку одной из девочек.
- Мне пора возвращаться к работе.
Патрик замялся.
- Я приходил сказать тебе "спасибо" за то, что помогла мне с тем мальчишкой. Я уже готов был швырнуть его в бак с водой, если он еще раз спросит меня, почему на ранчо нет "Нинтендо".
- Ты не любишь детей? - В письмах его матери говорилось, что Патрик всегда сам вызывался присматривать за своими младшими братьями.
Он пожал плечами.
- У меня в этом деле мало опыта, но я не слишком жалую плакс и нытиков.
- Разве тебе не приходилось нянчиться со своими младшими братьями?
- Это было больше двадцати лет назад, и я был от этого не в восторге. Мне хотелось работать с отцом, но он всегда брал Калеба, а меня оставлял дома.
Неужели она неправильно поняла письма Каролины?
* * *
Музыкальный смех Лианны привлек внимание Патрика. Он стал высматривать ее в толпе гостей.
Их взгляды встретились, и медленная улыбка изогнула ее губы. Его кровь снова взыграла, точно так же, как всякий раз, когда их глаза находили друг друга. Она попрощалась со своим партнером и направилась в его сторону.
О черт.
Он должен вернуть ее на землю, пока не совершил какой-нибудь глупости.
Лианна приблизилась к нему своей сводящей с ума походкой.
- Потанцуешь со мной, Патрик?
Ни за что.
- Лианна…
- Ты говорил, что я должна следить, чтобы все веселились и никто не стоял в сторонке.
Он поморщился. Ну да, говорил.
- Только ты один скучаешь. - Она обвела двор рукой, показывая, что все гости развлекаются. Даже дети заняты.
Но танцевать с ней - значит рисковать! Патрик Лэндер никогда не бегал от женщин. И не задумываясь принимал приглашения потанцевать - вертикально или горизонтально. Но не в этот раз.
- Я здесь работаю.
- Боишься, что тебе со мной не тягаться? Вызов, вспыхнувший в ее глазах, всколыхнул в нем дух азарта. Здравый смысл напомнил ему, к чему привело их дневное состязание, но здравомыслие не лучший советчик.
- Милая, вопрос не в том, тягаться ли мне с тобой, а в том, хватит ли у тебя силенок плестись за мной в хвосте. Я мастер, - парировал он и подмигнул.
Лианна усмехнулась и предложила свою руку.
Патрик повел ее на площадку для танцев. Единственное, что он теперь может сделать, - это заставить Лианну сдаться быстро и безболезненно.
Три танца подряд Патрик кружил, вертел и опрокидывал ее, используя разные танцевальные па, которые знал - а он знал их все. Лианна ни разу не оступилась. Давно у него не было такой искусной партнерши, так давно, что он и забыл, как любит танцевать.
Оркестр доиграл последнюю мелодию, и гости зааплодировали. До него дошло, что они аплодируют не только оркестру, но и им с Лианной. Он и не заметил, как площадка расчистилась, потому что был слишком сосредоточен на танце.
Запыхавшаяся и смеющаяся, она подняла на него глаза. Румянец на щеках был либо от всеобщего внимания, либо от энергичных движений. Но какова бы ни была причина, выглядела она чертовски соблазнительно.
Его дыхание сбилось, и он почувствовал легкое возбуждение. Возникло сильное желание стереть поцелуем дерзкую улыбку с ее губ. Он крепче стиснул руки Лианны повыше локтей и чуть приблизил ее к себе.
Озорство заискрилось в ее глазах.
- Разве я не упомянула, что последняя любовница Арчи была преподавателем танцев?
Его дважды обвела вокруг пальца "зеленая" девчонка.
- В твоем резюме этого не было.
Он недооценил ее способности как хозяйки и партнерши по танцам, так что оставалось только гадать, какие еще сюрпризы могут его ждать.
Ему хотелось забыть, что он пообещал поцеловать ее в четверг, потому что, разрази его гром, эта девчонка начинает нравиться ему больше, чем следует.
* * *
Решив начать отрабатывание своего содержания, Лианна соскочила с кровати перед рассветом и спустилась вниз.
Она положила бекон жариться в глубокую чугунную сковороду и приготовила тесто для блинов. Скрипнула ступенька, и она обернулась. По лестнице спускался Патрик с сапогами в одной руке. Полы распахнутой рубашки хлопали по его голому плоскому животу.
Лианна чуть не уронила яичную скорлупу в тесто.
В нем было больше сексуальной притягательности, чем у любой кинозвезды.
Патрик остановился на последней ступеньке, удивленный тем, что обнаружил кухню занятой.
- Ты заставляешь меня плохо выглядеть, малышка.
Невозможно. Он еще не побрился, а волосы, похоже, только пригладил пальцами.
Лианна отвернулась обратно к плите и стала энергично взбивать тесто. Ее руки дрожали, когда она наливала первую порцию на горячую сковороду.
- Если тебе хочется валяться в постели до обеда, это не моя проблема.
- Если я днем в постели, то только потому, что меня кто-то там удерживает. Тебе стоит как-нибудь попробовать… с кем-либо твоего возраста.
Ее щеки вспыхнули. Несомненно, женщины становятся в очередь, чтобы попасть к нему в постель.
- До тех пор, пока я не найду парня, чувства которого не испарятся с наступлением утра, думаю, я воздержусь.
- Утро может оказаться отвратительным, это точно. - Он начал заправлять рубашку в джинсы. - Пойду накормлю скот.
- К твоему возвращению завтрак будет готов.
- Неужели я чую блины?
Он стоял прямо позади нее, заглядывая ей через плечо. Трепет пробежал у нее вниз по позвоночнику.
- Да.
- Обожаю их.
- Я… - Она прикусила язык, чтобы ненароком не сболтнуть, что ей это известно. - Я рада, что ты их любишь.
Он схватил кусок бекона и присел, чтобы натянуть сапоги.
- Мы с ребятами сегодня утром повезем большую часть гостей на конную прогулку, но несколько человек всегда отстают и возвращаются. Если ты будешь одна в комнате или в домике, а гость вернется, уходи.
- Я могу справиться…
Он прервал ее:
- Таково правило. Будь готова через полчаса.
Она как раз сняла последний блин со сковороды, когда Джек Лэндер спустился вниз.
- Доброе утро, - проворчал он и принюхался.
- Доброе утро.
- Сто лет женщина не готовила на этой кухне.
Подружиться с Джеком, а потом причинить ему боль, казалось коварством и подлостью. Она подала ему тарелку, а сама искала предлог, чтобы уйти с кухни.
- Моя жена обычно пекла блины каждое утро. Городская девчонка, как и ты.
Она знала. Арчи называл Каролину орхидеей, которую он нашел на цветущем пастбище.
- Мне нужно сбегать наверх и немного прибраться перед отъездом на ранчо.
Учитывая то, как присутствие Патрика действует на нее, Лианна решила наводить порядок в его комнате, когда его нет.
Фотографии в рамках стояли в ряд на комоде. Еще с десяток было засунуто под раму зеркала. Испытывая любопытство и небольшую зависть, потому что у нее не было детских снимков, она подошла поближе, чтобы рассмотреть темноволосых, черноглазых мужчин.
Она узнала Джека и Калеба и догадалась, что двое других - младшие Лэндеры, о которых писала Каролина. Один держал приз за состязание в родео, другой был одет в берет и плащ выпускника колледжа. Все были похожи: красивые, смуглые, черноволосые и черноглазые, но черты лица Патрика были более классическими, тело более поджарым, волосы скорее темно-каштановые, чем черные.
Семья Патрика. Расстроит ли их открытие, что Патрик им только сводный брат? Вряд ли. Ведь они всю жизнь вместе.
Лианна отвернулась от фотографий и стала заправлять постель. На лестнице послышались шаги. Она быстро сунула подушку на место и расправила складки на покрывале.
Патрик вошел в комнату.
- Лианна, если ты собираешься поиграть с простынями мужчины, следует дождаться, когда он присоединится к тебе.
Она не могла придумать, что ответить.
- Я… не буду тебе мешать.
Он взялся за пуговицы своей рубашки, и она чуть не проглотила язык. Очевидно, раздеваться перед женщинами для него привычное дело.
- Дай мне время принять душ и побриться, и поедем. Хочешь присоединиться ко мне, малышка?
От его дразнящей улыбки и лукавого блеска в глазах у нее закружилась голова. Лианна попыталась взять себя в руки.
- Прибереги свой шарм для гостей, ковбой. Я не собираюсь терять от тебя голову. - Она обогнула кровать и направилась к двери.
Патрик преградил ей путь.
- Только не говори мне, что не любишь пофлиртовать. Все парни на вечеринке из кожи вон лезли, чтобы привлечь твое внимание.
- И как это ты смог увидеть из-за кучи женщин, свалившихся к твоим ногам?
- Мне послышалось или ты ревнуешь?
Разве? Разумеется, нет.
- Прочисти уши.
Он усмехнулся:
- У тебя на все есть ответ?
- А это плохо?
- Мне нравится. - Он взялся за бляху своего ремня. Он что, намеревается раздеваться прямо перед ней? - А теперь брысь отсюда, если только не собираешься потереть мне спинку. Мы опаздываем.
Она влетела в свою комнату и прижала холодные ладони к горячим щекам. По ту сторону двери Патрик раздевается, обнажая свое смуглое тело.
Раньше она прекращала любые отношения прежде, чем они вступали в опасную фазу. В этот раз она не может убежать. Ее долг перед Арчи - остаться и довести дело до конца.