* * *
Хорошо, что он умеет обращаться с маленькими мальчиками, подумал Патрик.
Его первым делом в воскресенье утром было определить лошадь для каждого гостя. Обычно это не представляло затруднений, но сегодня один маленький упрямец захотел заполучить единственного коня на ранчо, который был настырнее, чем он сам.
- Тим, тебе придется отвечать за свою лошадь всю неделю. Диабло ужасно капризный. Поверь мне - он совсем не то, что тебе нужно. - При одной мысли о Тиме, чистящем копыта Диабло, Патрика прошиб холодный пот.
- Нет, то. - Нижняя губа мальчишки выпятилась и задрожала.
Патрик попытался придумать, как бы так умудриться сказать "нет" восьмилетнему мальчику, чтобы он понял и не разревелся.
Мальчуган топнул ножкой и сморщился.
- Я хочу этого.
- Этот несговорчив, Тим.
Патрик обернулся. Лианна опять подкралась к нему. Как женщина это делает? Она двигается так же бесшумно, как те привидения, от которых она в восторге.
Она легонько похлопала Диабло и погладила белую полоску у него на морде, изящно уклонившись от попытки коня куснуть ее.
- Мне все равно, - упрямился мальчик. - Он большой, а я хочу лошадь больше, чем у моей сестры.
Лианна почесала Диабло за ушами и погладила шею Апполузы, завоевав тем самым ее преданность.
- Тогда нам придется спросить Патрика, есть ли на ранчо большой конь, с которым не так трудно справиться.
Удовольствие, с каким она гладила животное, сбило мысли Патрика на неправильный путь. Вернув их обратно, он попытался думать о лошадях, а не о мягких руках и их нежном прикосновении или о том, как он чуть было не поцеловал ее сегодня утром в своей комнате. Та их шутливая пикировка завела его, как никогда.
Черт, да что это с ним?
- Вот что, малыш, если ты считаешь, что справишься, я посажу тебя на самую большую лошадь.
Тим выпятил свою тощую грудь.
- Конечно, смогу.
- Что ж, идем. - Он подвел мальчика и Лианну к пастбищу, открыл ворота и свистнул.
Двадцатилетний, уже ушедший на пенсию тягловый конь Голиаф навострил уши и притрусил прямо к ним. Он был таким высоким, что Патрик с трудом виднелся поверх его холки, а Тим мог пройти у него под брюхом, почти не пригибаясь.
Тим долго и неуверенно разглядывал его, а потом радостно завопил и запрыгал, размахивая руками. Большинство лошадей шарахнулись бы, но Голиаф лишь покосился на мальчишку и принялся щипать траву. Несмотря на размеры, Голиаф был самой спокойной лошадью на ранчо.
Лианна прикусила нижнюю губку. Беззвучный смех, сияющий в ее глазах, поразил Патрика. Как, черт возьми, он мог подумать, что она чопорная зануда?
Легкий толчок морды Голиафа ему в спину едва не сбил его с ног.
Он попытался незаметно поправить джинсы и прочистил горло.
- Ты не против сесть с Тимом на Голиафа, чтобы я подвел его к седельной перекладине?
- Конечно. Только подведи его поближе к забору, чтобы я могла взобраться. - Она направилась к ограде.
Патрик схватил ее за руку и потянул назад, затем отпустил, когда понял, что сделал.
- Я подсажу тебя.
Он наклонился, чтобы ухватиться руками за лодыжку Лианны, и нашел ее на удивление мускулистой. Его воображение снова разыгралось.
Подобный поворот мыслей был ему совсем ни к чему. С таким притоком тестостерона в кровь он, глядишь, забросит ее не на коня, а на другой край пастбища.
- Приготовились, возьмись…
Положив ладонь на его плечо, она запротестовала:
- Патрик, я слишком тяжелая.
- Давай.
Она взлетела вверх, усевшись на широкой спине Голиафа как профессионал. У Лианны была посадка опытного наездника. Патрик всегда питал слабость к девушкам, которые знают, как управляться с лошадьми, но всегда избегал тех, которые так же хорошо умеют обращаться с детьми, как он с упрямыми животными. Похоже, Лианне подвластно и то и другое.
Она протянула руки за Тимом.
- В общем, так, Тим, - обратился Патрик к мальчику, - ты едешь впереди Лианны до тех пор, пока мы не оседлаем этого скакуна. - Он поднял ребенка на спину лошади и захватил в руку пучок конской гривы. - Держи. Пока у тебя нет поводьев, это будет твоим рулем.
Он повел Голиафа вокруг конюшни к седельной перекладине, где другие гости разбирались с персоналом, чтобы получить инструкции по оседланию своих лошадей и уходу за ними. Все были удивлены. Раньше Голиафа никогда не использовали для езды под седлом, но стоило нарушить заведенный порядок, чтобы доставить удовольствие ребенку.
- Слезай, Тим. - Он протянул руки, и мальчик соскочил вниз. Ничего удивительного. Парнишка - настоящий сгусток энергии. Патрик поймал его и поставил на землю. - Беги к Тоби и попроси его подготовить седло для Голиафа.
Малыш умчался, а Патрик повернулся к Лианне. Она уже перебросила ногу, готовясь спешиться. Он шагнул вперед, чтобы помочь ей, но она двигалась быстрее, чем он ожидал. Вместо того чтобы поймать Лианну за талию и опустить вниз, его пальцы задели ее грудь. Она оказалась зажатой между ним и лошадью.
Патрик отдернул руки, чертыхнулся про себя и отступил. Вообще-то у него хорошая координация, но с Лианной он чувствует себя неуклюжим болваном.
- Извини.
Она развернулась, вскинула голову и посмотрела на него встревоженным взглядом. Чувственное напряжение повисло между ними.
Она облизала губы, и Патрик едва не застонал вслух.
- Спасибо за помощь, - выдавил он с пересохшим горлом. - С Тимом придется нелегко.
- Не за что. Тебе явно не занимать опыта в обращении со своевольными мальчишками.
Он нахмурился. Она что, оскорбляет его?
- Не понял?
Лианна переступила с ноги на ногу.
- Твои младшие братья.
- А, да. - Она так его распалила, что он позабыл, что у него есть братья. Просто смешно. Ему тридцать шесть, а он заводится, как зеленый юнец.
- Мне надо возвращаться к работе.
- Лианна, не хочешь поехать с нами на вечернюю конную прогулку?
Святые угодники, о чем он только думал, предлагая ей это? Уже сейчас его самообладание висит на волоске. Не хватает только лунного света и потрескивания костра.
Ее глаза загорелись от восторга.
- Хотелось бы, но я ведь обещала помочь тебе с домашней работой.
У него был прекрасный повод снять свое приглашение, но он не сделал этого по какой-то непонятной причине.
- Я привезу тебя назад после ужина.
Лианна колебалась, но по тому, как она взглянула на лошадей, он понял, что ей хочется поехать.
- Тоби обычно рассказывает у костра всякие душераздирающие истории о привидениях.
Она улыбнулась и кивнула:
- Тогда я с вами.
А он, видно, окончательно рехнулся. Его колотящееся сердце говорило, что ему не терпится подольше побыть в ее обществе.
ГЛАВА ПЯТАЯ
По коже Лианны бегали мурашки. В отдалении гремел гром, потрескивал бивачный костер. Черные тучи закрывали луну, усиливая жутковато-сверхъестественную атмосферу. Тоби подобрался к кульминации своей истории про привидение и закончил на торжественной ноте.
Легкое прикосновение к ее руке заставило Лианну вскрикнуть. Она резко повернулась и обнаружила Патрика, присевшего на корточки рядом с ней.
Он нахмурился и задрал голову, вглядываясь в небо.
- Гроза должна была обойти нас с востока, но меня начинают одолевать сомнения.
- А как вы будете возвращать всех, если пойдет дождь?
Резкий порыв ветра сдул прядь волос ей на лицо, и когда она подняла руку, чтобы убрать ее, то слегка задела кожу Патрика. Ему нужно побриться. Темная щетина на его подбородке царапнула ее палец и заставила вздрогнуть.
Патрик резко втянул воздух и поднялся. Лианна тоже встала. Он головой сделал знак, что им нужно отойти от костра и поговорить. Она пошла за ним в тень под деревьями.
- А мы не будем. Эти люди заплатили, чтобы вкусить ковбойской жизни, как с ее хорошей стороны, так и с плохой. Небольшой дождь им не повредит. Палатки непромокаемые и стоят на высоком месте. Лошади под навесом.
- Что я могу сделать, чтобы помочь?
- Собери все, что может унести ветром. Проверь, чтобы спальные мешки и вещи были в палатках.
Она отсалютовала и щелкнула каблуками.
- Ты босс.
В его темных глазах, словно пригвоздивших Лианну к месту, невозможно было прочесть ответ на ее шутливую реплику.
- Не забывай об этом.
Очередной порыв ветра швырнул ей волосы в глаза. Он заправил их Лианне за ухо. Ее сердце заколотилось. А он стиснул руку в кулак, развернулся и зашагал прочь.
Пока Тоби рассказывал очередную ковбойскую байку, Лианна спешно прибиралась в лагере. Странные ощущения, которые она испытывала, были верным признаком того, что ее влечение к Патрику растет. Это плохо.
Словно кто-то открыл шлюзы на дамбе, хлынул дождь. Гости и персонал побежали к своим палаткам.
Лианна не собиралась оставаться на ночь, поэтому своей палатки у нее не было. К кому бы ей напроситься? Секунд десять она стояла под проливным дождем и пыталась вспомнить, какая из палаток принадлежит женской части персонала. За это время дождь уже прилепил ее одежду к телу.
- Скорее, бежим. - Патрик ухватил ее за руку и втолкнул в одноместную палатку, установленную на краю лагеря. Лианна упала на колени и заползла через застегивающийся на молнию вход. Патрик забрался вслед за ней. Их руки и ноги сталкивались и цеплялись друг за друга в темноте. - Не двигайся, я зажгу фонарь. - Он произнес эти слова всего лишь в нескольких дюймах от ее уха, отчего все внутри нее затрепетало.
Дождь колотил по брезенту, заглушая звуки его движений, но она чувствовала их, потому что он то и дело задевал ее. Фитиль замерцал, ожил, заливая палатку каким-то таинственным, бледным светом.
Нетвердой рукой Лианна стерла воду с лица. Она справится. Влечение становится проблемой, только если ему потворствовать. А она не позволит своему влечению к Патрику завести ее за границы дозволенного.
Он бросил шляпу в угол.
- Потерпи несколько минут. Когда гроза утихнет, я отвезу тебя домой.
Они сидели, повернувшись лицами в разные стороны, бок о бок. Его плечо касалось ее плеча, а бедро - колена.
- Хорошо.
- У тебя зубы стучат.
Они стучали потому, что она замерзла и нервничала. В скольких ее девичьих фантазиях присутствовали юный Патрик и палатка? И хотя Лианна уже давно переросла эти подростковые глупости, она их не забыла.
В одном из своих писем Каролина рассказывала Арчи, как Патрик с Джеком поссорились. Джек требовал, чтобы его приказы беспрекословно выполнялись, заявив, что Патрик будет подчиняться его правилам, пока живет под крышей Лэндеров и обедает за их столом. Оставшуюся часть лета четырнадцатилетний Патрик жил в палатке в полумиле от дома. Он питался тем, что добывал охотой и что давала земля.
Лианна завидовала Патрику в его настойчивости. Это воспоминание о его воле и смелости дало ей сил убежать, когда любовник ее матери напал на нее. Мать не искала Лианну и отнюдь не возражала, когда Арчи попросил ее подписать опекунство. Но как только миллионер Арчи взял Лианну под свое крыло, мать стала намного приветливей.
- А ты не шутила, когда говорила, что любишь истории о привидениях. Ты ловила каждое слово Тоби.
Она с трудом могла расслышать тихий голос Патрика из-за стука дождя по палатке и отдаленных раскатов грома.
- Арчи часто рассказывал мне их перед сном.
Патрик напрягся.
- Выбрось свои грязные мысли из головы. Это не то, о чем ты подумал. Моя мать любила вечеринки. Она гуляла до поздней ночи, а иногда по нескольку дней не являлась домой. Арчи видел, как я беспокоюсь, и пытался отвлечь меня. Вначале он просто покупал мне книжки. Когда же понял, что я не большой любитель читать, он стал читать мне их сам. "Страшилки" были нашими любимыми.
Ей хотелось плакать. У нее было так мало времени погоревать об Арчи и еще меньше, чтобы привыкнуть к переменам в своей жизни.
Когда эта работа закончится, она не знает, куда идти и что делать. Если мама не будет пить, тогда, возможно, ей удастся найти квартиру для них двоих и закончить колледж.
- Арчи здорово подражал голосам персонажей.
Лицо Патрика оставалось напряженным.
- Моя мать тоже рассказывала мне истории о привидениях. Она усаживала меня в машину и везла к Розовому Дворцу. Легенда гласит, что Мадам стала Мадам потому, что не могла иметь детей. Я всегда считал, что мама хочет отдать меня привидению Мадам: видит Бог, я был сущим "наказанием".
Лианна открыла было рот, чтобы поведать ему, что его мать искала Арчи, но вовремя сдержалась. Сейчас не время и не место рассказывать ему, что Арчи обещал вернуться за ними, когда сможет их обеспечить. Для этого нужна подходящая обстановка, а не полный людей походный лагерь.
Она понимала, как родительские поступки могут заставить ребенка почувствовать себя нелюбимым. Лианна положила ладонь ему на руку и поймала его взгляд в мерцающем свете.
- Мне очень жаль.
Его большая ладонь накрыла ее, и атмосфера внутри палатки изменилась быстрее вспышки молнии.
Зрачки Патрика расширились, а губы Лианны приоткрылись. Его взгляд опустился на ее рот, пальцы стиснули ее пальцы.
- Патрик… - только й удалось прошептать ей.
- Черт, давай покончим с этим. Я устал об этом думать.
Трепет пробежал по коже девушки.
- Ты думал о том, чтобы… - она тяжело сглотнула и облизала губы, - поцеловать меня?
Он потер рукой лицо и признался с явной неохотой:
- Да.
Он пригладил пальцами мокрые волосы Лианны, и у нее возникло желание закрыть глаза и замурлыкать. Ее подростковое увлечение им длится годы. Насколько опасен может быть один поцелуй? Она боялась выяснять. Лианна искала слова, чтобы объяснить, почему это не слишком удачная затея, но его губы запечатали ее рот прежде, чем она успела произнести вслух свои возражения.
Протест растаял, растворившись в его нежности. Судя по огню в глазах, она ожидала, что будет проглочена одним залпом, но он медленными глотками пил с ее губ, покусывая и дразня, прикасаясь и отстраняясь до тех пор, пока она не подалась вперед.
Она ощутила в его поцелуе вкус кофе. Его сердце колотилось у нее под ладонью. И ее пульс застучал в таком же сумасшедшем темпе.
Целовать Патрика было так приятно. Разве это может быть неправильным? Неужели он тот самый мужчина, о котором она мечтала? Она робко ответила на поцелуй.
Он притянул ее ближе. Грудь Лианны прижалась к его груди. Тепло Патрика проникало сквозь мокрую рубашку. Желание зажглось внутри нее, и сдержанность улетучилась. Когда его рука прошлась вниз по позвоночнику и задержалась на выпуклости ниже спины, она потеряла всякое ощущение времени и пространства.
Она смаковала его вкус, его запах, его жар. Он усадил ее к себе на колени. Она удивленно охнула, но не запротестовала.
Все кружилось, вертелось и плыло вокруг нее, пока она сидела, твердо удерживаемая в колыбели его крепких бедер, словно путник, попавший в снежную лавину. Его рука переместилась с талии к ней на грудь. Он обхватил ее горячей ладонью, и возражения Лианны рассыпались, словно бусинки по полу.
Нет, она, конечно, целовалась и раньше, но мужчины в ее прошлом умели только брать, поэтому устоять против них было легко. Патрик же, похоже, хотел давать столько же удовольствия, сколько получал сам. Он соблазнял ее своими прикосновениями, своей нежностью, своей жаждой.
Буря внутри палатки была свирепее, чем та, что неистовствовала снаружи. Подняв руки, Лианна обвила ими его шею и пропустила сквозь пальцы пружинистые пряди.
Плечи Патрика напряглись, и он чуть-чуть приподнял голову. Его прерывистое дыхание смешалось с ее дыханием, а горящий взгляд воспламенял ее.
- Лианна, здесь мы пересекаем опасную черту. Кажется, ты потеряла голову.
Реальность, словно пощечина, резко привела Лианну в чувство. Она не хотела совершить такую же ошибку, какую часто совершала ее мать, принимая мужское вожделение за любовь. Пытаясь вырваться из объятий Патрика, она попала локтем ему в живот. Он охнул и еще крепче стиснул руки, прижав ее к своей груди. Паника охватила Лианну, и она стала вырываться еще яростнее.
- Тише. Успокойся. Не надо меня калечить. Сейчас отпущу тебя. Я только хочу, чтобы мои ребра остались целыми. - Он поднял ее с колен и усадил обратно на спальник.
Волны дрожи сотрясали Лианну. Это был страх вперемешку с остывающими остатками желания. На долю секунды, когда Патрик крепко держал ее, в сознании девушки промелькнул кадр сцены в душе семилетней давности, но это быстро прошло.
Осталось желание. Лианна не на шутку испугалась. Это не то путешествие, в которое она хотела бы отправиться.
Патрик чертыхнулся, полез в свою сумку и вытащил сухую футболку.
- Надень это, пока не подхватила простуду. - Он взглянул на светящийся циферблат своих часов и прикрутил лампу. - Мы не можем ехать, пока не прекратится дождь. Дорога будет как грязный кисель. Я собираюсь вздремнуть. Предлагаю тебе сделать то же самое.
Лианна прижала футболку к груди, думая, что же она будет делать теперь, когда поняла, что ее детская влюбленность в Патрика не исчезла. Это чувство может закончиться только сердечной болью.
- Надень немедленно, или я сам надену ее на тебя.
Лианна решила не рисковать. В чернильной темноте она не могла определить, где перед футболки. Девушка торопливо расстегнула мокрую форменную рубашку и стащила ее, затем натянула футболку, и тепло заструилось по ней.
- Ложись и поспи немного. - В его голосе угадывалось напряжение.
Она неохотно подчинилась, повернувшись к нему спиной. Задние карманы их джинсов задевали друг друга. Он резко отодвинулся, пробормотав что-то себе под нос.
Подвинувшись на самый край спальника, девушка закрыла глаза и вознесла благодарственную молитву за веру Арчи в природную медицину. Она исчерпала весь свой запас аутотренинговых приемов, прежде чем напряженные мускулы начали расслабляться.
Когда она почти уже засыпала, одна мысль пришла ей в голову. Если бы Патрик на самом деле был таким бабником, как утверждает он сам, она бы уже давно лежала голой на спине. Но он, как истинный джентльмен, благородно предоставил ей возможность передумать.
Арчи мог бы им гордиться.
А вот она в беде, потому что, похоже, Патрик Лэндер именно тот мужчина, который ей нужен.