- Я и в самом деле убил свою мать. Она умирала от страшной опухоли груди. Испытывала ужасную, жуткую боль, - прошептал он. Воспоминания о непереносимых страданиях матери убивали его. Было мучительно наблюдать, как она медленно угасает на его глазах. - Матушка принимала специальное средство, чтобы облегчить боль, - настойку опиума и валерианы.
Глаза Изабеллы понимающе округлились.
- Она просила меня помочь ей умереть, - едва слышно продолжал Блэк свою исповедь. Он не смог найти в себе силы взглянуть ей в лицо и перевел взгляд на скромно сложенные на коленях руки. Блэк дотронулся до ее ладони, внимательно рассматривая аккуратно подстриженные ногти, и погладил ее подушечками пальцев. - Ей было так больно, но я не мог пойти на это. Она молила меня, и я… я отказал ей.
- Джуд… - прошептала Изабелла, касаясь его щеки.
Он прижал ее руку к лицу и закрыл глаза, принуждая себя закончить рассказ.
- Ей было чертовски, чертовски больно, - повторил Блэк дрожащим, срывающимся голосом, - но я все равно не мог… не мог, как бы она ни умоляла меня. Однажды, когда я сидел у изголовья ее кровати, матушка попросила меня налить ей чай. Я сделал это. Она охотно его выпила - впервые за несколько дней ей удалось хоть что-нибудь проглотить. А потом… - Он вздрогнул, целуя руку Изабеллы, прижимаясь к ней. - А потом она закрыла глаза и испустила последний вздох. И только тогда я заметил, что ее бутылочка с опийной настойкой пуста. Я приподнял крышку чайника, вдохнул запах валерианы и понял, что убил свою мать.
- Это было самоубийство, - убежденно произнесла Изабелла, и Блэк закрыл глаза, не желая ничего слышать. - Ох, Джуд! - с чувством воскликнула она, обнимая его, заставляя взглянуть в глаза. - Ты не убивал ее.
- Мой младший брат… Мы поссорились из-за женщины, и он отправился на охоту. Я не знаю, что случилось, но лошадь его сбросила. В руках у него оказалось заряженное ружье, оно выстрелило и убило его. Все решили, что это сделал я, потому что у него был роман с дамой, на которой я собирался жениться.
В глазах Изабеллы застыли такие симпатия и понимание, что Блэк ощутил неловкость. Он не заслуживал сострадания.
- Она тоже умерла, да? - спросила Белла, и Джуд кивнул, не открывая глаз.
- Мы были помолвлены много лет… Я… настаивал на необходимости заключения брака, а она… она негодовала и возмущалась. Она любила моего младшего брата. Когда он умер, она горько скорбела по нему и, вместо того чтобы выйти за меня замуж, убила себя накануне нашей свадьбы.
- Джуд. - Изабелла потянулась к нему, даря нежный поцелуй. - Ты не несешь ответственности за их смерти.
- Кто-то хочет убедить тебя в обратном. Кто-то желает заставить тебя думать, будто я также связан с исчезновением женщин из "Театра Адельфи" и убийством Алисы Фокс. Кто-то, - с обвинительными нотками в голосе воскликнул он, яростно сжимая ее в своих объятиях, - хочет, чтобы ты поверила в самое худшее во мне! Надеется забрать тебя от меня. Белла, - едва слышно промолвил он, касаясь своими губами ее губ, - не верь им. Не уходи. Не покидай меня.
Изабелла обмякла у него на руках, поддалась искушению. Да и как сказать "нет"? Она хотела этого мужчину. Эти страстные мгновения единения. Он показал ей свою уязвимость, разделил с ней гнетущие его тайны. Она чувствовала его боль как свою, сопереживала страданиям молодого человека, пережившего такую трагедию, понимала, какой ужасный груз носит он на сердце.
- Джуд… - шептала она снова и снова, когда он целовал ее; их губы встретились, горячие и алчущие. Языки соприкоснулись. Изабелла ощутила, как он осторожно опрокинул ее на спину. Она распростерлась на подушках кареты, Джуд оказался у нее между полусогнутых ног.
Его рука, горячая и сильная, скользнула ей под юбку - медленно, уверенно. Подобно губам и языку, его пальцы смущали ее, лишали способности мыслить, похищали волю. Единственным правильным решением было бы прекратить поцелуй, разомкнуть объятия, которые зашли уже слишком далеко. Вполне достойный и благонравный поступок, но Изабелла эгоистично желала большего, желала принять все, что он мог ей предложить. Маленькая скряга, сорока-воровка, по мнению Блэка, она была таковой, тащила к себе все, что попадало ей в руки, в том числе и воспоминания о нем. "Еще раз, всего лишь один раз", - настаивал слабенький внутренний голос. Пусть останется последнее, греховное, соблазнительное воспоминание, которое она сможет похитить, чтобы безраздельно владеть им в мрачной и одинокой ночной мгле, мысленно наслаждаться в уединении своей спальни.
Она больше никогда его не увидит. Глубоко в душе Изабелла понимала, что дальнейшие встречи с ним невозможны, ибо она не в состоянии противостоять ему, отказываться от того, что он столь охотно ей предлагает. Это представлялось ей единственным способом защиты - насильственно оборвать нити, связавшие их вместе.
Приняв непростое решение, Изабелла почувствовала, как отступили все ее горести и треволнения. Это действительно будет последним разом, и она желала наслаждаться каждым прикосновением, каждым вздохом, каждым обжигающим мгновением, проведенным в его объятиях.
Закрыв глаза, Изабелла прислушивалась к дыханию Блэка, издававшего хриплые, прерывистые звуки, прижимаясь своим возбужденным мужским естеством к ее бедрам. Его руки, такие большие и сильные, обнимали ее, она чувствовала, как он совершает волнообразные движения, накатывая на нее в настойчивом первозданном ритме острого желания, далеком от изящных хореографических экзерсисов. В атмосфере погруженной в полумрак кареты витала неутолимая, всеобъемлющая потребность обладания. Изабелла ощутила это по тому, как внезапно напряглись его плечи, бешено забилось ее сердце, участилось его судорожное дыхание.
- Я так больше не могу, - хрипло простонал он, крепче сжимая ее в объятиях. - Не могу действовать медленно и постепенно. Ты нужна мне, Белла, мы уже скоро доберемся до дома, и я не в состоянии больше ждать подходящего момента, чтобы сделать то, что я хотел еще в своем кабинете.
Едва заметно кивнув, Изабелла согласилась. О, как же легко она пала!
Она замерла в напряженном ожидании, и вот юбки вздернуты до талии, открывая всю ее его алчущему взору, его пальцы скользнули в складки ее нижнего белья, заставив ее изгибаться и корчиться, устремившись к его призывно приоткрытым губам. Их поцелуй был требовательным, всепоглощающим. Изабелла цеплялась за него, руки ее взъерошивали его волосы, сжимая их в отчаянно стиснутых кулачках, его пальцы властно поглаживали женское лоно.
- Позволь мне ощущать тебя, - выдохнул он. - Пробовать тебя на вкус.
И прежде, чем Изабелла успела осознать происходящее, Блэк обхватил ее колени, разведя их в стороны, и опустил голову, нежно покалывая внутреннюю поверхность ее бедер едва пробивающейся на подбородке щетиной. Она судорожно вздохнула, издав соблазнительный стон, сделала еще один вдох и почувствовала, как его пальцы раздвигают ее нежные складки, изучая и поглаживая, потом он коснулся обжигающим языком ее женственной раковинки.
Охватившее ее ощущение казалось божественным. Движения его языка, то легкие, едва заметные, то жесткие, требовательные, погружали ее в неземное состояние, она внимала его неспешным греховным ласкам. Недавний накал эмоций сменился неким туманным блаженством. Джуд медленно распалял ее чувства, чередуя взлеты и падения, позволяя неспешно плыть по волнам удовольствия, все сильнее заводя. И вот она уже двигалась под ним, ее руки поглаживали его густые волосы, наливаясь приятной тяжестью с каждым изгибом ее совершенного тела.
- Джуд! - воскликнула она.
Ей казалось, он ее убивает. Изабелла ощутила, как душа воспарила над телом и понеслась куда-то ввысь, сердце замерло и вновь пустилось вскачь, пропустив удар. Она вскрикнула, издав приглушенный звук, и Джуд окинул ее удовлетворенным взглядом. Он гордо смотрел, как Изабелла растворяется в изысканном чувственном блаженстве под ласками его услужливого языка.
- La petite mort, - прошептал Джуд, убаюкивая ее у себя на коленях. - Маленькая смерть. В следующий раз, - пообещал он, - я умру вместе с тобой.
Глава 15
Спустя какое-то время, тем же вечером, лорд Блэк направился через улицу в сторону дома Стоунбруков. Маркиза не было, Блэк видел, как его экипаж отъехал от крыльца особняка. Люси и Изабелла остались одни, и граф решил, что ему представилась прекрасная возможность проникнуть в кабинет Стоунбрука и вновь встретиться с Изабеллой.
Он должен ее увидеть. Весь день Блэк лишь о том и думал, а также о произошедшем между ними в карете. Он чувствовал облегчение - тайны его прошлого выплыли наружу. И хотя между ними оставалась некая недосказанность, а сам Блэк хранил еще немало секретов, ему было приятно сознавать, что то, чего он боялся больше всего, случилось, и Изабелла решительно отмела самое худшее.
Где же она была десять лет назад, когда ему никто не верил? Когда все, включая лондонский высший свет, хранили стойкое убеждение, будто он убил своего брата и Абигайль?
Хотя, возможно, все к лучшему, именно так, как и должно быть. Десять лет назад он бы не оценил Изабеллу, не понял, каким бесценным была бы она для него даром. Не смог разглядеть личность за ее плачевным общественным положением и бедностью. Понадобились годы боли и изоляции, чтобы заставить его видеть истинную прелесть жизни.
Сегодня вечером за ужином Блэк постоянно поглядывал на то место, которое всего сутки назад занимала Изабелла. Перед его внутренним взором стоял ее милый образ, и Блэк вспоминал события, случившиеся тогда в библиотеке. Как прекрасно было чувствовать ее в своих объятиях! А сегодня он приник губами к ее лону, отведал ее на вкус. Блэк не мог дождаться возможности снова быть с ней.
Налетел сильный порыв ветра, и он поднял воротник пальто, прячась от пронизывающего холода. Постучавшись в дверь, Блэк подождал, пока дворецкий распахнет ее перед ним. Ему показалось, что прошла целая вечность, прежде чем Дженнингс открыл дверь.
- Граф Блэк с визитом к леди Люси и мисс Фэрмонт.
- Милостиво прошу простить меня, милорд, но леди сегодня не принимают.
Из гостиной донесся смех, и он услышал, как хрипловатый голос Люси произнес:
- О, просто очаровательно, мистер Найтон. Поведайте нам еще что-нибудь о своих великолепных открытиях.
Мысли Блэка затопила убийственная ярость. Здесь Найтон? Ублюдок.
- Объяви обо мне немедленно, - возмущенно приказал он, - или я сам это сделаю.
- Милорд, мисс Фэрмонт определенно… - Дворецкий сглотнул, нерешительно поведя головой из стороны в сторону, будто бы его душил собственный крахмальный воротничок. - Мисс Фэрмонт, - провозгласил он излишне чопорным и официальным тоном, - совершенно определенно потребовала, чтобы в том случае, если вы явитесь с визитом сегодня вечером, я не дал вам войти. Доброго вам вечера, милорд.
Дверь захлопнулась у него перед носом, Блэк так и остался стоять на крыльце, сконфуженный и разъяренный. Какого черта здесь делает Уэнделл Найтон? И почему Изабелла намеренно выставила его за дверь? Проклятье, неужели она не понимает, что после сегодняшнего у них нет пути назад?
Он застыл, с трудом подавляя охвативший его приступ гнева, едва удерживаясь от того, чтобы не вышибить пинком дверь или разбить окно и проникнуть в дом. Однако ни тот ни другой способ ничуть не приблизили бы его к Изабелле.
"Что за игру она затеяла?" - задавался вопросом Блэк. Изабелла определенно желала его днем в карете. Тогда между ними не было никаких недомолвок. Проклятье, что же изменилось? Почему она опять его боится? Или ее страшит сама страсть? Чем бы то ни было, оно не дает ему сделать ее своей. Но он обязательно добьется Изабеллы. Он хотел ее больше, чем Найтон мог даже мечтать.
Пребывая в самом отвратительном расположении духа, Блэк вынужден был признать, что Изабелла выиграла первый раунд. Ну, хорошо же, он обязательно потребует от нее сатисфакции. Поговорит с ней завтра, и еще с этим Найтоном.
Однако и три дня спустя Блэк не нашел ответ на мучивший его вопрос, за какие грехи он оказался внезапно вычеркнут из жизни Изабеллы Фэрмонт. Она оборвала все связи, отказывалась его видеть, избегала на балах и раутах, даже в театре. Однажды Блэк встретился с ней в парке. Изабелла немедленно развернулась и направилась к экипажу, который увез ее прочь вместе с Люси и Элизабет.
Три дня бесплодных поисков и невеселых размышлений. Пусть только она попадется ему на глаза в следующий раз, он незамедлительно залучит ее в укромный уголок и настоит на своем - ей не удастся его игнорировать.
Чего бы это ему ни стоило, Изабелла поговорит с ним.
Уставившись в книгу, которую держал в руках, Блэк обвел пальцем тисненный золотом заголовок - "Джейн Эйр". Изабелла даже не представляет, каким настойчивым он может быть.
Прежде он вел себя как джентльмен - насколько это вообще возможно, - отныне же Блэк отказывался поступать согласно дурацким светским условностям. Он поведет игру по своим собственным правилам. Изабелла очень скоро познакомится с новой стороной его натуры. Очень темной и опасной.
Блэк вовсе не собирался унывать или отказываться от своих желаний. Изабелла принадлежит ему, и только ему.
- Он пришел.
Орфей улыбнулся и вновь отпрянул в тень, опуская скрывавшую его шелковую портьеру. Его окружала атмосфера, пропахшая запахом потных тел, тяжелым ароматом женских духов и едкими миазмами опиума, затуманивавшими все чувства.
- А у него твердый характер, - прошептала его любовница. - Осмелиться явиться в твои владения.
- Пусть они придут, - проговорил он, похлопав ее по руке.
- Как быстро им удалось собрать воедино отдельные фрагменты мозаики, - промурлыкала она, целуя его. - Им необходим медальон. Кто же надоумил их явиться сюда за ним?
- О, я не зря расставил эту ловушку.
Ощущая скольжение по телу ее умелых рук, он понял, что возбудился. Его любовница удовлетворенно заурчала.
- Я хочу его, - промурлыкала она. - Я хочу, чтобы он страдал так же, как когда-то моя сестра.
- Я знаю, дорогая, - ответил Орфей, передвинув ее руку так, чтобы ладонь оказалась на восставшем древке его копья. - Обязательно. Блэк лишится своей маленькой возлюбленной и будет страдать, - пообещал он.
- Но как с медальоном? Ты не должен был его отдавать.
- Позволь мне самому позаботиться о своих делах, - недовольно откликнулся Орфей, - и я не буду вмешиваться в твои.
- Ты забываешь, - прошептала она, работая опытными пальцами в гульфике его брюк, - что у нас с тобой одно дело.
Да, это так. Рыжая кокетка. Она следующая в его списке. Его любовница позаботится о Блэке, а Орфею нужен именно Сассекс. Из всей троицы он больше всего жаждал поквитаться с этим самодовольным, добродетельным ублюдком.
- Милорд, - обратился к нему слуга. - Прибыл лорд Блэк и желает войти в клуб.
Пусть они придут … В конце концов, именно этого он и добивался.
- Впустите его. И не сводите с него глаз. Он привел с собой остальных?
- Да, милорд.
Орфей усмехнулся и потянулся к любовнице.
- Прекрасно. Вот видишь, лапочка, вскоре ты получишь Блэка в свое полное распоряжение. Я буду у себя, - заметил он слуге. - Полагаю, ты знаешь, что отвечать Блэку и Хранителям, если они станут задавать вопросы.
- Да, милорд.
Орфей удалился во тьму. Время открытого противостояния еще не подошло. Он устроил ловушку, и они сломя голову устремились прямо ему в руки.
- Проклятье, Блэк, ты добродетелен, как монахиня.
Вместе с другими Хранителями, толкаясь и прокладывая путь локтями, Блэк уверенно пробирался сквозь толпу, заполнявшую зал "Театра Адельфи". Их путь лежал в сторону служебных помещений на задворках здания. Именно это направление указал им его соглядатай.
- Почему бы тебе просто не поведать нам, что тебя гнетет и беспокоит?
Черта с два он им расскажет. Блэку ничего не оставалось, лишь молчать и хмуриться. Последнее, чего бы он хотел в данной ситуации, - это терпеть издевки Элинвика над тем, как он вел себя с Изабеллой, словно спятивший от любви идиот.
- Проклятье, приятель, заведи себе другую женщину, если все это так влияет на твое поведение.
Он бы так и поступил, если бы мог, но Изабелла что-то сотворила с ним, навсегда лишив возможности получать удовольствие от связи с другими женщинами. Адский пламень, ведь он поклялся себе, что не будет думать о ней сегодня. Ему нельзя отвлекаться, во всяком случае не сейчас. Не здесь.
Отбросив кроваво-красную портьеру, они остолбенели, уставившись на открывшуюся перед ними картину.
- Да это всего лишь оргия! - воскликнул Элинвик.
- Господи боже мой! Что за вонь? - закашлявшись, прохрипел Сассекс. - Моя голова, я странно себя чувствую.
- Опиум, - ответил Блэк. - Старайтесь не делать глубоких вдохов.
Проходя через комнату, заполненную клубами едкого опийного дыма, ступая среди нагих тел, невольно слыша похотливые стоны удовольствия, Блэк почувствовал, как его лицо скривилось от омерзения.
- Нам вряд ли удастся разведать здесь хоть что-нибудь.
- Имей веру, - требовательно произнес Элинвик.
Блэк вдруг заметил алчущее выражение глаз светловолосой женщины. Она стояла в углу, лицо скрыто маской. На ней было надето скандально открытое платье, плечи обнажены, глубокий вырез почти не прикрывал высокую грудь.
- О, думаю, мне удастся с ней поладить, - пробормотал Элинвик.
Блэк фыркнул:
- Доверьтесь Синклеру, и он превратит долг в удовольствие.
Сассекс выпучил глаза:
- А у него совсем неплохая идея. Возможно, нам стоит рассредоточиться здесь и осмотреться по сторонам.
Блэк с отвращением воспринимал саму мысль о том, чтобы провести несколько часов в подобном месте. Под воздействием опиума в голове все шумело, в царившей в помещении духоте невозможно было вздохнуть. Потянувшись к галстуку, он попытался распустить его и почувствовал, как чьи-то руки обвились вокруг его шеи, принимая эту задачу на себя.
- Позволь мне позаботиться о тебе, - прошептал ему на ухо женский голос. - Ты новичок.
- Да. - Он закрыл глаза, стараясь думать о долге перед Братством Хранителей и не обращать внимания на позывы тела, измученного нерастраченным желанием. Не помышлять ни о ком другом, кроме Изабеллы.
- Очень мило, - одобрительно промурлыкала неизвестная, погладив рукой его спину. - Ты пришел ради развлечений?
- Возможно.
Ее губы тронула соблазнительная, полная вожделения улыбка.
- Таинственный. Мне это нравится. Почему бы нам не отправиться в какое-нибудь укромное местечко?
Женщина взяла его за руку и увела в темный уголок. Она была высокой и стройной, с темно-каштановыми волосами, кошачьи глаза сверкали через прорези маски. Дама одобрительно рассматривала его, словно призового жеребца, глаза ее похотливо поблескивали, обещая эротическое наслаждение.
- В первый раз это немного странно, - кокетливо заметила она. - Потом станет легче.
- Неужели?
- М-м-м, - промурлыкала она. - Ты успел здесь осмотреться?
- Откровенно говоря, еще нет.
- Тогда позволь мне тебе все показать.
- У меня есть пара вопросов.
Она прижалась к нему, обняв тонкой изящной рукой его шею, и принялась поглаживать кончики его густых волос.
- Возможно, я смогу на них ответить?