* * *
Дженифер проснулась рано. Накануне врач пообещал снять капельницу, а это означало, что она сможет вернуться домой. Правда, утром мнение эскулапа слегка изменилось.
- Я бы все же предпочел, чтобы вы остались под наблюдением еще сутки.
- Насколько я понимаю, крайней необходимости в этом нет, не так ли?
- Вы живете одна?
- Не совсем. У меня есть брат и заботливая соседка.
Врач еще раз просмотрел листок с медицинскими показателями и озабоченно потер подбородок.
- Давайте сойдемся на компромиссе. Я загляну к вам во второй половине дня и, если ухудшения не будет, отпущу вас домой. - Он дошел до двери и остановился. - Кто отвезет вас домой?
- Я возьму такси.
Все именно так и вышло. В шесть часов вечера такси довезло Дженифер до дома. Она открыла дверь квартиры и облегченно вздохнула. Наконец-то!
Вечер прошел тихо и спокойно. Дженифер поужинала, посмотрела телевизор и позвонила Нелсону, который сообщил, что вернется только через два дня.
Вот и чудесно. По крайней мере, никто не побеспокоит ее до понедельника, а к этому времени она будет в полном порядке. Сейчас же надо отдохнуть.
Настойчивый сигнал домофона, заставил ее покинуть кресло.
- Кто там?
- Это я.
"Это я". Дженифер всегда раздражал такой ответ. Впрочем, чего еще ожидать от Криса Манкузо! И все же небольшой урок ему не повредит.
- Кто - я?
- Дженифер, ты прекрасно знаешь мой голос. Открой, пожалуйста.
- Извини, Крис, но я уже собираюсь ложиться. Чувствую я себя хорошо, так что не волнуйся.
- Пожалуйста, Дженифер, впусти меня.
Странно, голос Криса звучит просительно мягко. Дженифер улыбнулась, вспомнив мультфильм про волка и трех поросят.
- Извини, Крис, но я немного устала и не могу принимать гостей. Приходи завтра.
- Сейчас я пойду к управляющему и скажу, что ты сбежала из больницы, обманув врачей. Ты этого хочешь?
Дженифер рассмеялась.
- Хороший план, но у тебя ничего не выйдет. Видишь ли, я уже разговаривала с ним.
- Дженифер…
- Оставь меня в покое. Пожалуйста.
Дженифер вернулась в кресло, но не успела раскрыть книгу, как звонок повторился. Только теперь уже в дверь.
Кто это может быть? Управляющий? Соседка? Дженифер посмотрела в "глазок". Так и есть, управляющий. А рядом с ним… Крис Манкузо.
Ей ничего не оставалось, как открыть дверь. Управляющий смущенно улыбнулся.
- Извините, мисс Кармайкл, но ваш… э-э-э… друг очень обеспокоен состоянием вашего здоровья.
- Как видите, я в полном порядке.
Крис повернулся к управляющему.
- Спасибо. Дальше я сам.
Управляющий вопросительно посмотрел на Дженифер.
- Мисс Кармайкл?
Протестовать? Вызывать полицию? Устроить скандал?
- Спасибо, мистер Киддл, и извините за беспокойство.
Дверь захлопнулась.
- Черт возьми, что ты себе позволяешь?!
Крис ответил не сразу, а после небольшой паузы, что было для него совершенно не характерно.
- Сама соберешь вещи или это сделать мне?
- Что? Извини, не поняла.
- Ты прекрасно слышала, что я сказал, - спокойно ответил Крис. - Ты поедешь со мной, или я останусь здесь. Выбирай.
- Я не хочу, чтобы ты оставался здесь. Уходи. - Она не выдержала его безжалостного взгляда и опустила голову. - Уходи.
Несколько секунд он смотрел на нее так, будто решал что-то для себя. Потом кивнул и молча направился к спальне.
- Ты не можешь здесь остаться! - Дженифер, прихрамывая, пошла за ним. - Я не хочу, чтобы ты оставался.
- Я все же останусь, - бросил он через плечо.
- Крис…
Он остановился перед платяным шкафом, распахнул дверцы и, сняв наугад пару платьев, бросил их на кровать, после чего стал выдвигать ящики с бельем.
- Не хочешь? Тогда собирайся. Поедешь со мной.
- Я никуда с тобой не поеду!
- Поедешь. У меня хватит сил донести тебя до машины.
- Черт бы тебя побрал, Крис! Ты… ты просто дикарь! - Она стиснула кулаки. - Кем ты себя считаешь? Почему присваиваешь себе право решать, что мне делать?!
Он не привык к возражениям, как не привык сдерживаться, но жизнь по новым правилам требовала нового поведения.
- Тебе нужно отдохнуть, набраться сил. Я обеспечу нужный уход.
- Я сама в состоянии позаботиться о себе.
- Нисколько в этом не сомневаюсь. - Крис сунул отобранные вещи в сумку и застегнул замок. - На следующей неделе.
Их взгляды скрестились, и на этот раз никто не отвел глаз.
- А если я откажусь?
- Я унесу тебя отсюда.
У Дженифер не было оснований сомневаться в том, что Крис так и сделает. И как она будет выглядеть? Нет, пожалуй, лучше отступить, не теряя достоинства.
Они покинули квартиру и спустились на лифте на первый этаж. "Понтиак" перед подъездом, и Дженифер села на переднее сиденье.
Ехали молча, и, лишь когда ворота автоматически открылись перед машиной, Крис повернулся к своей угрюмой спутнице.
- Ты еще долго собираешься дуться?
Она наградила его взглядом, который обратил бы в пепел любого. Любого, но не Криса Манкузо.
- Я не дуюсь. Мне просто нечего тебе сказать.
А вот Крису, было что сказать. Например, о том, как глупо рисковать жизнью и вступать в схватку с вооруженным грабителем. Как глупо геройствовать, выступая с голыми руками против преступника, вооруженного пистолетом и ножом. Да представляет ли она вообще, чем все это могло закончиться?!
Но он промолчал. С нравоучениями можно подождать. Сейчас Дженифер требуются покой, отдых, заботливый уход и хорошее питание. И еще положительные эмоции.
Крис вышел из машины и, открыв дверцу со стороны пассажира, отстегнул ремень безопасности.
- Идем. - Он протянул руку. Дженифер не пошевелилась.
- Я хочу, чтобы меня отвезли домой.
- Мы дома.
Ну и упрямица! Что ж, ему терпения не занимать. Крис наклонился, подхватил ее на руки и понес к двери.
- Я тебя ненавижу, - процедила сквозь зубы Дженифер.
- Здоровое чувство. - Крис усмехнулся. - Теперь я верю, что ты действительно в порядке.
- Отпусти меня.
Он уже поднимался по лестнице.
- Сейчас.
Крис пронес ее по длинному коридору, ногой открыл дверь спальни и, подойдя к кровати, бережно поставил пленницу на ноги. Потом он отбросил покрывало и поправил подушки.
- Ложись. Я принесу чаю.
- Обойдусь без сиделки.
Крис ослабил узел галстука, снял пиджак и пожал плечами.
- У тебя есть выбор. Либо остаешься здесь, либо возвращаешься в больницу. Третьего не дано.
- Значит, ты все же даешь мне право выбора?
- Учитывая твое состояние, я сам принял решение. Ты останешься здесь. - Крис направился к двери. - Если к тому времени, как я вернусь, ты не ляжешь в постель, мне придется отвезти тебя в больницу. Надеюсь, ты поступишь благоразумно.
- Не дождешься! - бросила Дженифер ему в спину. Глупо, но все же последнее слово осталось за ней, и это было приятно.
Когда дверь за Крисом закрылась, Дженифер устало опустилась на кровать. Тело болело, каждое движение давалось с трудом, и она даже подумала, что, возможно, поступила опрометчиво, выразив желание, побыстрее покинуть больницу.
Усталость и манящий комфорт постели перевешивали стремление к независимости. Лечь на чистую простыню, закрыть глаза, выспаться, а уж утром…
Когда Крис вернулся, Дженифер уже спала.
Он осторожно закрыл за собой дверь, поставил поднос на столик и подошел к кровати. Чай подождет. И он тоже подождет.
Пусть Дженифер спит. Ей надо отдохнуть. А завтра…
Он погасил верхний свет, и наклонился к спящей. Дженифер лежала на боку, натянув простыню почти до глаз. Бледность не ушла, но дыхание было ровным и спокойным.
Крис устроился в кресле. Впервые за последние годы вид спящей женщины доставлял ему такое удовольствие. Так и должно быть. Место Дженифер здесь, в его доме, где ей ничто и никто не угрожает.
Ночь прошла спокойно, если не считать того, что в какой-то момент Дженифер пошевелилась и застонала от боли.
Крис растворил в воде две таблетки болеутоляющего, и дал ей выпить. Она приняла лекарство, даже не открыв глаз. Потом он разделся и лег рядом с Дженифер.
- Спокойной ночи, Джени. Сладких снов.
11
Дженифер проснулась. Сквозь плотно задвинутые шторы в комнату просачивался свет наступившего утра. Или уже дня?
Тело по-прежнему ныло от многочисленных ушибов и ссадин, а каждое движение превращалось в пытку. Действие болеутоляющего закончилось, и Дженифер снова подумала, что поспешила покинуть больницу.
Кровать… шторы… комната… - все было чужое, не ее. Она наморщила лоб, стараясь вспомнить, где находится, и застонала. О Боже!..
Дженифер медленно повернула голову и натолкнулась на внимательный взгляд Криса. Он лежал на боку, повернувшись к ней лицом, и как ни в чем не бывало, разглядывал ее.
- Хочешь поговорить?
- О чем? - Дженифер поймала его взгляд, устремленный на пластырь, под которым был след от ножа на ключице, и усмехнулась. - Боевое ранение. Все факты в официальном отчете. - Она попыталась взять шутливый тон, но получилось грустно.
Факты были Крису не нужны. Он уже ознакомился с официальным отчетом, все проанализировал и принял меры.
- Не стоит подражать героиням боевиков. Все могло закончиться куда трагичнее. - Ему стало не по себе при мысли о возможных последствиях.
- С чего бы это такая забота?
- Тебя это удивляет?
Дженифер пожала плечами и тут же стиснула зубы от боли.
- Профессиональный риск. Тебе это должно быть понятно. Где деньги, там и опасность. Так было всегда, и так будет всегда. С этим надо смириться и просто соблюдать определенные меры безопасности.
Верно, меры безопасности соблюдать надо. Но они требуют пассивного подчинения, а не нападения на злоумышленников с голыми руками.
- Ты меня чертовски напугала. - Крис с нежностью очертил пальцем контур ее губ. - Обещай, что в следующий раз будешь вести себя осторожно..
Дженифер усмехнулась.
- Я бы предпочла обойтись без следующего раза.
Крис рассмеялся и постучал себя по лбу.
- А что бы ты сделал на моем месте? - внезапно спросила она. - Покорно отдал бы ему свой бумажник?
Крис прищурился. Его детство прошло в квартале, где сила и хитрость помогали выжить. Он знал законы улицы и уважал их. Ему не раз приходилось рисковать и балансировать на грани закона, но он ни разу не переступил черту. У него всегда был с собой пистолет, но ему еще не приходилось стрелять в человека. При желании всегда можно найти другое оружие. Крис знал приемы, позволявшие дать отпор, шайке сопляков, и мог в случае необходимости убить человека одним ударом. В ситуации, подобной той, в которой оказалась Дженифер, он взвесил бы все шансы и принял единственно верное решение, включающее, возможно, и долю рассчитанного риска. Собственно говоря, так поступила и она.
- По-твоему, то, что позволительно мужчине, не позволительно женщине?! - вспылила Дженифер. - Ну же, да или нет? Только попробуй так сказать.
Крис насмешливо вскинул бровь.
- Интересно. Ты меня ударишь?
Она прекрасно понимала, что возьмет верх только в том случае, если Крис согласится отдать ей победу. Да и вообще мало кто пожелал бы состязаться с ним в силе.
Многое в этом человеке оставалось для нее загадкой. Газетчики при всем старании так и не смогли приподнять завесу тайны, скрывавшую прошлое Криса Манкузо. Интересно, что повлияло на его характер, что сделало таким, какой он есть?
- Есть хочешь?
Дженифер хотелось не только есть. Но из двух желаний, она предпочла удовлетворить более безопасное.
- Сначала душ, а уж потом завтрак. - Она выскользнула из-под простыни и направилась в ванную.
Горячая вода ударила в лицо, и Дженифер зажмурилась. Какое блаженство! Ей казалось, что запах грабителя, следы его пальцев, вонючее дыхание, все еще держались на ней, и она хотела смыть их как можно скорее. Малейшее воспоминание о нем вызывало у нее дрожь отвращения.
Успокойся. Все позади.
- Позволь тебе помочь.
Как всегда, Крис подобрался совершенно неслышно. Она замерла, на мгновение, потеряв дар речи, потом перевела дыхание и, не оборачиваясь, бросила:
- Справлюсь как-нибудь сама.
- Не сомневаюсь, - Крис взял кусок мыла, - но так удобнее.
Дженифер закрыла глаза, понимая, что спорить в такой ситуации бессмысленно.
Крис начал с медленных, расслабляющих круговых движений. Он на мгновение остановился, дойдя до синяков на груди и спине. Ему хотелось прижаться к ним губами, взять себе ее боль…
О Господи. Дженифер вздохнула. Стоять вот так, под душем, ощущая прикосновения его сильных пальцев, чувствуя, как ладони Криса разминают напряженные мышцы, было… было… счастьем.
Надо признать, Крис знал, что делает. Дженифер блаженствовала. Боль уходила, тело, словно становилось невесомым, и его начали наполнять куда более опасные желания. Губы раскрылись, с них сорвался едва слышный стон.
Когда Крис закончил, ее податливое тело было полностью в его власти. Крис мог делать с ним, что хотел. Он притянул Дженифер к себе и уткнулся носом в изгиб шеи, вдыхая свежий аромат нежной шелковистой кожи.
Дженифер задрожала, не находя в себе сил сопротивляться. Да и зачем сопротивляться, если ей хотелось того же, что и Крису? Он уже нашел ее губы, его язык настойчиво рвался в глубь рта, жадно вбирая ее вкус.
Они подались навстречу друг другу, задыхаясь от желания, но тут боль напомнила о себе, и Дженифер глухо охнула. Крис тут же отстранился. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, потом он улыбнулся.
- Итак, завтрак?
Оставшись одна в роскошной, отделанной мрамором ванной, Дженифер вымыла волосы, почистила зубы и насухо вытерлась огромным махровым полотенцем. Потом она пробежала в спальню и торопливо натянула джинсы и свободную блузку, которые захватил накануне Крис.
Дженифер расчесывала перед зеркалом волосы, когда в комнату вошел Крис. Высокий, прекрасно сложенный, в черной обтягивающей грудь футболке и в джинсах, подчеркивающих силу и красоту бедер. Горячая волна безумного желания растеклась по венам, и Дженифер поняла, что не сможет сопротивляться тому, что сильнее ее воли, сильнее всех моральных запретов, всех придуманных человечеством табу.
Их взгляды встретились, и в следующее мгновение все исчезло. Удивительно, что в воздухе не проскакивали искры разрядов, настолько ощутимо было напряжение между мужчиной и женщиной.
Дженифер показалось, что их души соединились, как две притянувшиеся друг к другу половинки целого.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Расческа выскользнула из пальцев Дженифер, и магия момента растаяла. Дженифер медленно направилась к двери.
Что это было? Почувствовал ли Крис то же, что и она? Или у нее просто разыгралось воображение?
Кофе. Ей нужно выпить крепкого сладкого черного кофе.
Крис следовал за ней.
- Давай пройдем на террасу. Я приготовил завтрак.
Ласковое солнце обещало жаркий день, ветра не было. С террасы открывался прекрасный вид на реку с переброшенными через нее мостами и яркими пятнами катеров и моторок. Здесь, вдали от шумных улиц и тесных помещений, царила атмосфера покоя и безопасности.
К своему удивлению, Дженифер хорошо и с аппетитом поела и не без некоторого сожаления, отодвинула пустую тарелку.
- Еще кофе? - Вопрос был риторическим, поскольку Крис уже налил и ей, и себе.
Дженифер покачала головой.
- Я вызову такси.
На лице Криса не дрогнул ни один мускул, но ей почему-то казалось, что под маской спокойствия затаилась опасность.
- Куда поедешь?
Он задал вопрос спокойно… слишком спокойно, на взгляд Дженифер.
- Домой, куда же еще?
Не глядя на нее, Крис перевернул пустую чашку, и поставил ее на блюдце.
- Нет.
- Нет? Что ты хочешь этим сказать?
- А разве непонятно? Разве ты не знаешь значения слова "нет"? - Он поднял голову. - По-моему, здесь все ясно.
Дженифер внимательно посмотрела на него.
- Знаешь, мне не хотелось бы с тобой ругаться…
- Разумно.
- Но…
- А нельзя ли обойтись без "но"?
Дженифер попыталась сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, но поврежденные ребра напомнили о себе острой болью, и пришлось ограничиться неглубоким.
- Спасибо за… - Она умолкла. За что? За то, что привез ее сюда? За то, что проявил заботу и внимание? За что? За все вместе взятое. - За заботу и доброту. Ты очень любезен.
Некоторое время Крис молчал, щурясь, словно пряча жесткость взгляда, плохо соотносившуюся с обманчивой мягкостью голоса.
- Закончила?
- Да. - Она выждала секунду. - Пока.
- Рад это слышать.
Крис откинулся на спинку стула с таким видом, будто ему принадлежал весь мир… включая, и ее саму. Воплощение властности и воли. Дженифер напряглась, готовясь дать отпор любым его попыткам подчинить ее.
Он молчал.
Дженифер отставила чашку, поднялась, собрала посуду и взяла поднос, чтобы отнести его в кухню, но Крис забрал поднос у нее из рук.
Не говоря ни слова, Дженифер повернулась и направилась в спальню. Времени на то, чтобы сложить вещи, потребовалось немного. Оставалось вызвать такси.
Крис вошел в комнату в тот момент, когда Дженифер объясняла диспетчеру, как доехать. Он нажал на рычаг.
Ну, это уж слишком!
- Как ты смеешь!
- Легко.
- У тебя нет никакого права задерживать меня здесь против моей воли!
Он поднял руку.
- Вчера вечером ты ушла из больницы, хотя врачи советовали остаться. Твой брат, насколько мне известно, в отъезде и еще не вернулся. Ты живешь одна. - Его глаза потемнели, наливаясь гневом, готовым вот-вот выплеснуться на нее. - Мне продолжать или этого достаточно?
- Я не нуждаюсь в самозваном опекуне.
- Нравится тебе или нет, но тебе придется терпеть мое присутствие, по крайней мере, в течение ближайших двадцати четырех часов.
Дженифер гордо вскинула подбородок.
- Ты не заставишь меня остаться.
- Выбор у тебя тот же, - твердо сказал он. - Либо ты остаешься здесь, либо я отвезу тебя в больницу. Решай сама.
Она уже готова была ударить его, но вовремя остановилась, понимая, что хуже будет ей самой.
- Ты самый настоящий тиран.
Крис пожал плечами.
- Меня называли и более крепкими словами.
Дженифер понимала, что он не уступит. Надо было искать какие-то другие варианты.
- Мне нужно полить цветы и взять кое-какие бумаги. - Она решительно взмахнула рукой и тут же скривилась от боли. - Черт возьми.
- Давай съездим к тебе вместе, - предложил Крис компромиссный вариант. - Ты займешься бумагами, а я полью цветы.
Похоже, выхода у нее просто нет.
- Хорошо.
- Тогда собирайся.
Дженифер с удовольствием запустила бы в него чем-нибудь тяжелым, но под рукой ничего не оказалось, и ей оставалось лишь согласиться на почетную капитуляцию.