Крис опустил глаза. Когда-то у него была семья. Большая семья. Но потом все погибли в страшной авиационной катастрофе над Атлантикой. Осталась только сестра, Мишель, которая не отправилась в тот роковой полет из-за экзаменов в колледже. Крису пришлось вернуться в Нью-Йорк из Техаса, где он заложил первый камень в фундамент своего бизнеса. С тех пор прошло много лет, но сестра так и осталась единственным в мире близким Крису человеком, хотя уже давно вышла замуж и обзавелась детьми.
Было около девяти, когда они вошли в галерею. Посетители разбились на группки. Мужчины, как обычно, говорили о делах, обсуждали финансовое состояние страны и политику и с гордостью демонстрировали молоденьких любовниц.
Интересы женщин также не отличались разнообразием: мода, развлечения, удачные приобретения и любовники.
Годы идут, имена меняются, но темы остаются, подумала Дженифер, оглядываясь в поисках знакомых лиц. О том, что в галерее пройдет очередной аукцион, она узнала еще две недели назад и собиралась в нем поучаствовать, но в связи с последними событиями планы пришлось изменить. Тем не менее, Нелсон должен быть где-то здесь.
Большинство гостей пришли вовсе не для того, чтобы что-то купить. Аукцион - прекрасный повод показать себя и посмотреть на других. И успех мероприятия оценивался не столько художественными достоинствами выставленных предметов искусства и даже не суммами продаж, а именами посетителей.
На этот раз здесь собрались сливки местного общества, ведь часть дохода устроители намеревались пустить на благотворительные цели.
Между гостями сновали молоденькие и хорошенькие официантки, предлагавшие всевозможные канапе, тогда как исполненные достоинства официанты разносили шампанское и сок.
Появление Криса Манкузо в обществе Дженифер Кармайкл, не прошло незамеченным, вызвав всплеск разговорной активности. Дженифер знала, что в ближайшие дни слухи об их связи распространятся по всему городу, но относилась к этому философски. Вообще-то ее больше тревожило другое: удалось ли ей и Нелсону сохранить в тайне их плачевное финансовое состояние.
Развешанные по стенам картины современных последователей Писарро и Сислея не привлекли внимания Дженифер, и она как раз объясняла своему спутнику, в чем, на ее взгляд, заключается превосходство Моне над нынешними импрессионистами, когда у них за спиной прозвучал нежный женский голос, напоминающий ласковое урчание кошки:
- Крис, дорогой, вот уж не ожидала встретить тебя здесь.
Дженифер обернулась и едва не столкнулась лбами с Памелой Моррисон.
- О, Дженифер! - притворно удивилась Памела. - И ты здесь! А вот Нелсона, я что-то не заметила.
В городе уже привыкли к тому, что брат и сестра чаще всего появляются в обществе вместе. С Нелсоном Дженифер чувствовала себя в безопасности. После двух неудачных попыток она разочаровалась в мужчинах. Первый, член совета директоров одного из банков Филадельфии, рассматривал ее как удачное дополнение к уже имевшемуся у него капиталу, второй же, репортер популярной газеты, слишком часто заводил разговор о банковском счете ее отца.
- Мой брат сегодня занят, но, возможно, еще появится, - спокойно сказала Дженифер, без труда расшифровав, подтекст фразы белокурой красотки.
Памела выглядела ошеломляюще. Все в ней, начиная от серебристых туфелек на высоченном каблуке и заканчивая сложной прической, увенчанной массивной заколкой, было доведено до совершенства, а черное шелковое платье, плотно облегавшее точеную фигуру и делавшее ненужным наличие белья, притягивало взгляды мужчин, как магнит рассыпанные булавки.
Бросив взгляд на Криса, который отошел поздороваться с кем-то из знакомых, Памела, прищурившись, посмотрела на Дженифер.
- Так, значит, вы сегодня с Крисом? - Она постаралась произнести это таким тоном, будто Дженифер появилась в обществе дурно пахнущего бездомного. - Дорогая, мне кажется, выбор не самый удачный.
Дженифер легкомысленно улыбнулась.
- Простите, что вы имеете в виду?
- Крис богат, необуздан и опасен. - Памела покачала головой. - Вам с ним не справиться.
- А вам? Вам с ним справиться?
Памела гордо вскинула голову и высокомерно улыбнулась.
- О, перестаньте. Он у меня будет как шелковый.
Хотелось бы посмотреть! На языке у Дженифер уже вертелась подходящая шутка, но вряд ли стоило тратить остроумие на Памелу Моррисон.
- В таком случае, - с улыбкой сказала она, - объясните, пожалуйста, почему Крис пригласил меня, зная, что вы столь явно… желаете его общества?
В глазах Памелы полыхнуло пламя злости.
- Это же понятно. - Она презрительно фыркнула. - Фактор новизны. Мужчины не способны к постоянству. Пока у них стоит парус, их вечно носит по волнам.
Слышал бы Крис это заявление! Дженифер сдержанно улыбнулась.
- А по-моему, он просто устал от женщин, которые готовы встать на голову, чтобы привлечь его внимание.
Памела положила руку ей на плечо.
- Не советую играть в такие игры, дорогая. Они плохо кончаются. Вы еще вспомните мои слова.
- Вам то какое дело?
- Не обманывайте себя.
- Вы закончили? - Дженифер мило улыбнулась и тут же ахнула, когда Памела вонзила свои покрытые жемчужным лаком ногти в ее плечо.
- Думаю, что да. Пока.
Дженифер поспешила ретироваться. Криса поблизости не было видно, и она перешла в соседний зал, где организаторы аукциона выставили скульптуру и керамику.
Переходя от стенда к стенду, останавливаясь, чтобы перекинуться парой слов со знакомыми, Дженифер оказалась, наконец у стенда с керамической посудой, украшенной стилизованным, под мексиканский орнаментом.
- Нравится? - спросил неизвестно откуда взявшийся молодой человек в джинсах и пестрой рубахе.
- Да. Очень интересная работа.
Незнакомец протянул руку.
- Приятно слышать. Я - Тедди Уилкинсон.
- Дженифер Кармайкл.
У него была замечательная улыбка, открытая и искренняя. Взяв Дженифер под руку, он подвел ее к остальным своим работам. Их оказалось не так много, но каждую отличало не только прекрасное исполнение, но и оригинальная форма.
- Вы давно занимаетесь керамикой?
Тедди пожал плечами.
- Можно сказать, всю жизнь. Моими учителями были дед и отец. Но они просто делали горшки и прочую утварь, а меня всегда тянуло к краскам.
- Вы где-нибудь выставлялись?
- Нет, что вы. Я и в Филадельфии-то меньше года. Приехал из Лоутона. Это в Оклахоме.
- Думаете что-то продать?
- Надеюсь.
Дженифер задумалась. Работы заинтересовали ее, но, наученная горьким опытом, она знала, что спешить с выводами не следует.
- Вот моя визитная карточка, Тедди. Загляните во вторник. Поговорим. Возможно, я смогу помочь вам с заказами.
Парень явно обрадовался.
- Спасибо, мисс Кармайкл. Я обязательно приду.
- До свидания, Тедди. Я буду ждать. - Она повернулась и увидела стоящего рядом Криса. - Как ты меня разыскал?
Он усмехнулся.
- Пусть это останется моим секретом. А ты? О чем беседовала с тем юношей?
- У него здесь выставлена керамика. Очень неплохая техника и оригинальная роспись.
- Если хочешь купить, я с ним договорюсь, - предложил Крис.
- Спасибо, но предпочитаю вести свои дела сама.
Он пожал плечами и насмешливо посмотрел на нее.
- Считаешь, что женщины не способны заниматься бизнесом? - раздраженно спросила Дженнифер.
- Скажем так, у меня на этот счет большие сомнения.
- Однако я владею салоном уже два года, и пока мы еще не разорились. Если бы не некоторые обстоятельства… - Она не договорила. - Ладно, не будем спорить. Подожди, пока я посмотрю стекло.
- Хорошо. Жду тебя в зале живописи.
Когда минут через десять Дженифер, закончив с делами, вернулась в зал живописи, ее ждал неприятный сюрприз: Памела Моррисон. Похоже, блондинка решила воспользоваться отсутствием той, кого считала соперницей, и вернуть унесенного ветром Криса в свою бухту.
Возможно, в других обстоятельствах Дженифер просто посмеялась бы и прошла мимо, но не теперь. Впервые в жизни она испытала мучительную боль ревности. Ревность? Разве можно ревновать человека, которого ненавидишь?
Крис Манкузо - кто он для нее? Неприятное отклонение. Человек, грубо воспользовавшийся ситуацией в своих целях. Пусть он умелый любовник, пусть знает, как найти путь к сердцу женщины. Есть и другие, не уступающие ему в этом. На свете хватает мужчин с незапятнанной репутацией и безупречным прошлым. Мужчин, разбирающихся в искусстве и имеющих за спиной самые престижные университеты.
Она была знакома со многими из них, кое с кем встречалась, но… ни один не пробудил в ней таких чувств, как Крис Манкузо.
Безумие.
Какие отношения связывают его с Памелой Моррисон? Была ли она его любовницей? Наверное. И уж конечно, Памела никому не уступит без боя столь лакомый кусок.
- Дженифер, дорогая. Как хорошо, что я встретила тебя здесь. Как ты?
Дженифер обреченно вздохнула. Черити Коннорс была школьной подругой ее матери. После того, как миссис Кармайкл круто изменила свою жизнь и уехала, Черити по доброй воле, никого не спрашивая, взяла на себя обязанность, заботиться о ее детях.
Хотя Дженифер и была благодарна Черити за поддержку и помощь, но в данный момент предпочла бы побыть одна. Они обменялись новостями, посудачили об общих знакомых. Наконец Черити приступила к делу.
- Я вижу, ты сегодня с Крисом Манкузо. Интересный мужчина. Богатый и влиятельный.
- Да, - вежливо согласилась Дженифер. - Мне…
Она не договорила, заметив, что Черити смотрит на кого-то, стоящего за ее спиной.
- Ах, Крис. - Черити покачала головой. - Мы как раз говорили о вас.
Он стоял рядом, совсем близко, и если бы Дженифер сделала полшага назад, то наткнулась бы на него. Она уловила уже знакомый запах дорогого одеколона.
- Вот как? - небрежно протянул Крис, и звук его голоса окутал Дженифер теплым уютным одеялом. - Надеюсь, не только хорошее?
- Вы оба должны обязательно быть у меня на суаре в следующем месяце, - безапелляционно объявила Черити. - Приглашения я разошлю в начале недели. - Она поцеловала Дженифер в щеку и перевела взгляд на Криса. - Всего хорошего.
- Хочешь кофе? - спросил Крис, когда Черити перевела свое внимание на очередную добычу.
Чего бы она хотела, так это вернуться к себе домой и лечь спать. Одной. Как и накануне, при мысли о том, что сулит приближающаяся ночь, у Дженифер начиналась нервная дрожь.
- Нет? - Он взял ее за руку. - В таком случае мы уходим.
Она попыталась вырвать руку, но безуспешно.
- Памела будет расстроена.
- При чем здесь Памела?
Дженифер предприняла еще одну безуспешную попытку вырваться.
- Подумай сам, не мне же тебе объяснять.
Когда они выходили, Дженифер оглянулась и встретила злобный взгляд Памелы. Вот у тебя и появился смертельный враг, шепнул ей внутренний голос.
- Немедленно отпусти мою руку! - потребовала Дженифер и, когда Крис не отреагировал, воспользовалась приемом Памелы, пустив в ход ногти. - Я не собираюсь убегать или звать на помощь.
- В любом случае далеко ты не убежала бы.
- Я не нуждаюсь в напоминаниях и всегда плачу по счетам!
Тем не менее, Крис отпустил ее только тогда, когда они подошли к машине. Пока ехали к дому Криса, оба молчали. Так же, не говоря ни слова, Дженифер вышла из автомобиля, не дожидаясь, когда Крис откроет для нее дверцу. Было еще не поздно, но нервное напряжение, в котором она пребывала на протяжении всего дня, исчерпало ее силы. А ведь самое страшное было еще впереди. И, что еще хуже, какая-то часть Дженифер хотела этого. Да и кто бы на ее месте не вожделел райского наслаждения?
Тогда откуда эта злость? Крис Манкузо ни в коей мере не принадлежит ей. У нее нет на него никаких прав. Он мог встречаться с кем угодно, а Памела Моррисон, несомненно, знала толк в любовных утехах. Разве не этого ждет мужчина от женщины в спальне? Разве все они, не мечтают о шлюхе в постели?
Горький смех поднялся из груди и комком застрял в горле. Не дожидаясь Криса, Дженифер поднялась по ступенькам и вошла в холл.
- Хочешь что-нибудь выпить? - спросил он, развязывая галстук и расстегивая пиджак.
Дженифер направилась к лестнице.
- Будем притворяться? - Она положила руку на резные деревянные перила. - Зачем? Мы оба прекрасно знаем, почему и зачем я здесь.
Крис усмехнулся.
- Хочешь сказать, что нас объединяет лишь постель?
- Это секс… ничего больше, - бросила Дженифер через плечо и подумала: ах, если бы так!..
Не говоря больше ни слова, она поднялась наверх. Напряжение, предчувствие того, что ожидало ее в спальне, нарастало с каждым шагом. Тепло пробуждающейся страсти растекалось по телу, и Дженифер ненавидела себя за это. Крис мог подарить ей то, чего она жаждала, и она могла принять этот дар, свободно и без всяких условий. Ей хотелось реального чувства, а не только секса, не только того, что один может купить, а другой продать.
Однако все свелось к сексу. И ей надо радоваться этому. Потому что Крис Манкузо опасный и ненадежный человек. Потому что эмоциональная связь с ним равнозначна прыжку с самолета без парашюта.
Безумие. Восхитительное, опьяняющее, бросающее вызов смерти безумие.
Дженифер вошла в спальню, сбросила туфли, сняла украшения и потянула "молнию" платья.
Крис принес и поставил на пол ее сумку. Расстегивая замок, Дженифер заметила, как дрожат пальцы. Ей хватило нескольких минут, чтобы снять макияж и распустить волосы. Она нарочно не стала смотреться в зеркало.
Зачем?
Крис уже лежал в постели, опершись на локоть. Он точь-в-точь соответствовал тому представлению, которое Дженифер составила о нем: стопроцентный мужчина, вызывающе сексуальный и очень опасный.
Дженифер вдруг как бы увидела себя со стороны - в бесформенной, до колен сорочке, со спутанными волосами и усталым лицом.
Полная противоположность, блестящей и ухоженной Памеле Моррисон. Женщины, делившие с Крисом постель, предпочитали, наверное, нечто подчеркнуто сексуальное, кружевное, прозрачное, черное или красное, нечто такое, что гарантированно било по соответствующим нервным центрам.
Но она пришла сюда не для того, чтобы производить эффект или возбуждать страсть.
Дженифер откинула простыню, легла, укрылась и повернула голову, чтобы посмотреть на Криса.
Он поднял руку и провел ладонью по ее щеке. Дженифер знала: игра началась и теперь все зависит только от нее. Ей нужно сохранить самообладание, не утратить контроль над эмоциями и, получив чувственное удовольствие, не допустить Криса в душу.
Легко сказать. Стоило ему провести ладонью по ее бедру, как самообладание и хладнокровие улетучились подобно утреннему туману. С губ Дженифер слетел стон отчаяния.
Боже, почему она так легко поддается его чарам? Почему превращается в безвольную марионетку, послушно исполняющую все прихоти хозяина-кукловода? Почему Крис Манкузо возымел над ней такую власть? Весь вечер она провела как на иголках, ожидая, желая именно этого момента. Дженифер ненавидела себя почти так же сильно, как ненавидела Криса Манкузо, но ненависть, к сожалению, не давала сил для сопротивления.
Его язык начал эротический танец у нее во рту, и она уже начала откликаться на его призывы. Сбившаяся к груди сорочка больше не служила барьером, превратившись в досадную помеху. Руки Криса продвигались все дальше, и Дженифер невольно задвигалась в такт тому ритму, который живет в крови каждой женщины и каждого мужчины.
Истолковав это как сигнал к продолжению игры, Крис перекатился на спину, и Дженифер оказалась в позе всадницы, готовой к самой неистовой, самой восхитительной и самой опасной скачке. Он притянул Дженифер к себе, потер подушечками пальцев соски, и она застонала от наслаждения. Но это было лишь прелюдией к тому празднику плоти, который приготовил для нее Крис.
Дженифер в какой-то момент показалось, что она не выдержит этой пытки, но тут ее пронзила та сладостная боль, ради которой можно претерпеть любые муки. Приняв его в себя, почувствовав силу его желания, Дженифер уже не могла ничего противопоставить вскинувшемуся пенной волной инстинкту.
Вспыхнувшее внутри пламя погнало ее вперед. Дальше и дальше. Быстрее и быстрее. Выше и выше.
6
Еще только рассвело, и света, проникавшего сквозь шторы, едва хватало, чтобы рассеять задержавшуюся в спальне темноту.
Открыв глаза, Дженифер еще некоторое время лежала не шевелясь, потом осторожно соскользнула с кровати. Неспешно, стараясь не шуметь, она собрала в сумку свои вещи и тихонько, на цыпочках, вышла из комнаты, чтобы одеться уже в коридоре, и спустилась по лестнице вниз. В кухне она засыпала в кофеварку молотый кофе, налила воды и стала ждать.
Когда кофе был готов, Дженифер взяла чашку и вышла на террасу.
Новый день только начался, и на траве еще блестела роса. Солнце едва поднялось над горизонтом, окрасив восточный край неба бледной лазурью, но на деревьях уже оживленно щебетали птицы. В этот ранний утренний час мир пребывал в покое и безмятежности. Все словно замерло, погруженное в волшебный сон.
- Ты рано встала, - раздался за спиной голос Криса.
Дженифер обернулась - он стоял у распахнутой двери, взлохмаченный, в наспех натянутых джинсах, босой, совсем не похожий на преуспевающего бизнесмена.
- Не хотела будить тебя.
Крис зевнул и пожал плечами.
- Я проснулся, когда ты встала.
Память о прошлой ночи была еще слишком жива, и Дженифер поспешила отвести взгляд.
- Извини, но мне скоро уходить. Есть кое-какие дела, к тому же надо повидаться с Нелсоном.
- Я приготовлю завтрак.
- Спасибо, но на меня не рассчитывай. Приготовь что-нибудь себе. Я только допью кофе и заберу сумку.
Ей хватило пяти минут, но, когда Дженифер, подойдя к двери, повернулась, чтобы попрощаться, Крис неожиданно оказался рядом.
С горящими от поцелуя губами она сбежала по ступенькам, села за руль и повернула ключ зажигания.