Глядя на его высокую стройную фигуру, на сестру, казавшуюся рядом с ним прекрасной райской птицей, Перл еле сдерживала слезы, готовые брызнуть из глаз. Интересно, женится ли когда-нибудь он сам? Она продолжала наблюдать, как брат с сестрой идут по украшенной цветами церкви. И какая будет невеста? Пшеничная блондинка? Жгучая брюнетка? Интересно, узнает ли будущая миссис Вебер, что супруг не любит ее, считает себя неспособным полюбить. Или ей удастся проникнуть за внешнюю оболочку и разбудить живого человека внутри него?
Священник начал говорить, и Перл достала платочек, чтобы утереть неудержимые слезы. Ничего, на свадьбе все плачут.
Служба продолжалась, и девушка отыскала взглядом Патрика. Рядом с его темной головой виднелась светлая головка в лиловой шляпке. На следующей скамье сидели родители Глории. Прекрасная семейная картинка. И намерения тоже вполне очевидны.
Перл отчетливо видела, как Глория стала шептать что-то Патрику на ухо, и, когда он наклонил голову, она быстро поцеловала гладкую смуглую щеку.
Ну а чего еще можно было ожидать? Перл закрыла глаза, желая оказаться где-нибудь в другом месте. Глория оставила своих родителей и села к Патрику, не только следуя расписанию мест в церкви. В этом был особый смысл. Когда хор начал первый гимн, Перл молча выскользнула наружу. Ее душа была такой же холодной, как весенний воздух на улице.
Наконец все было готово к приему гостей и новобрачных. Близнецы уединились на несколько минут в квартиру, чтобы выпить по чашке кофе. Отпивая мелкими глотками горячий ароматный напиток, девушка почувствовала на себе озабоченный взгляд брата.
- Ну ладно, - сдержанно сказал он через несколько минут, прошедших в полном молчании, - давай разбираться. Что случилось?
- Случилось? - переспросила сестра с показной улыбкой. - Не понимаю, что ты имеешь в виду.
- Опять он, да? - продолжал мрачно настаивать Лео. - Я так и знал. Он что-нибудь выкинул, или как?
- Лео, я не думаю, что мы должны…
- Ты за пять минут не произнесла ни слова, что является личным рекордом, - заметил он. - Я твой брат, и я люблю тебя. По крайней мере, ты можешь хотя бы дать мне какой-то ключ ко всему происходящему?
Перл хотела опровергнуть его предположения, но вместо этого выложила всю историю начистоту, поверяя брату секреты, как в детстве.
- Вот и все, - заключила она свой монолог. - Ничего, собственно, и не было.
Лео так виртуозно выругался, что Перл даже вздрогнула.
- Надо было мне рассказать все с самого начала!
- Я бы тоже этого хотела. - Впервые с момента, когда Перл увидела Патрика с Глорией в церкви, начал таять лед, сковавший ее сердце, - девушка высказалась и почувствовала облегчение.
С самого начала Патрик считал, что будет диктовать условия, с яростью думала Перл. Он с клинической точностью определял детали, когда она даже и не начинала еще проявлять свою заинтересованность. Чисто мужской эгоизм! И самомнение. А в конце игры он получил бы Глорию, терпеливо ожидавшую, когда Вебер устанет. Нет, достаточно.
Перл повернулась к Лео, который наблюдал с озабоченностью и интересом за сменой эмоций на выразительном лице сестры.
- Когда свадьба закончится, мы уберемся отсюда к чертовой матери и не встретимся больше ни с кем!
- Ты сможешь это сделать? - поймал ее за руку Лео. - Отряхнуть прах со своих ног, так сказать?
- Уже отряхнула. - Перл посмотрела на брата долгим взглядом и пошла на кухню. Она выдержит этот день до конца, а осколки разбитого сердца можно будет подобрать и позже. Для этого у нее вся жизнь впереди.
Гости наконец вернулись из церкви, и остаток дня прошел в бешеной деятельности. Фелиция прямиком прибежала на кухню и с сияющим лицом вытащила Перл в коридор.
- Хочу вручить тебе вот это. - Она вложила в руки девушки свадебный букет из белых и кремовых роз. - Я не стала бросать его, хотя Глория и крутилась вокруг, как назойливая муха, так что следующей невестой ей не бывать!
При имени прекрасной блондинки у Перл мгновенно высохли слезы умиления, готовые пролиться от дружеской теплоты невесты.
- Какие розы! - Перл поднесла букет к лицу. - А как пахнут!
- Это ты сделала мне праздник, дорогая! - Глаза Фелиции наполнились счастливыми искрящимися слезами. А Перл, напротив, подумала, что уже никогда в жизни не сможет заплакать.
- Ну, это моя работа. - Она постаралась смягчить слова улыбкой. Да, только и всего. Обычная работа. Внезапно пропасть между миром Веберов и ее собственным показалась девушке бесконечной.
Прием продолжался, и благодаря усилиям четверых официантов, следивших, чтобы ни у кого не пустели бокалы, к ночи веселье разгорелось вовсю. Перл прилежно избегала Патрика. Впрочем, это было нетрудно - Глория прочно повисла на его руке, и если бы Перл не знала, что это не так, то могла бы поклясться, что обворожительная блондинка - хозяйка дома, так мило и непринужденно болтала она с гостями, стоя рядом с хозяином.
Перл поправляла цветы в гостиной, когда почувствовала, что кто-то стучит пальцем по ее плечу. Обернувшись, она уперлась в хрустальные глаза в нескольких дюймах от себя.
- Вы все трудитесь, как взмыленная лошадь? - покровительственно засмеялась Глория. - Я чувствую себя совершенно уставшей просто от мысли, как быстро вы привели весь замок в такой идеальный порядок.
- Неужели? - Спокойно, девочка, без нервов, предупредила она себя, хотя на языке вертелся добрый десяток горячих словечек. Если Глория желает изображать из себя даму сердца местного лендлорда - это ее дело. Перл осталось потерпеть еще несколько часов, и все кончится. В любом случае Глория не стоит того, чтобы из-за нее портить рекомендации. - Просто нужно тщательно все спланировать, - прохладно заметила Перл.
- Да-да, понимаю. - Змеиная улыбка сменилась на лице красавицы недовольной гримасой. - Но как вам не надоедает все это? Я бы умерла, если бы мне нужно было весь день работать или вести дом. Что будем делать мы с Патриком, ума не приложу. Хорошо, что хоть есть миссис Литтл на первый случай, - холодно усмехнулась блондинка.
Цель этого сообщения была очевидной, и Перл знала, что потрясение уже вырисовалось на ее лице, потому что Глория расплылась в довольной улыбке.
- Но мы запомним вашу фирму и пригласим, когда нужно будет готовить наш общий дом. - Она снисходительно похлопала Перл по руке. - В наше время так трудно найти хороших работников. Мистер Вебер часто жалуется на это. Он вообще известный ворчун, но я, конечно, найду способ… утешить его.
- Прошу прощения. - Перл прямо взглянула в прекрасное лицо, не пытаясь больше скрывать свое отношение к намекам и двойному смыслу этого разговора.
Она с достоинством удалилась, выпрямив спину и гордо подняв голову, но, оказавшись в коридоре, повернула в квартирку. Итак, они любовники? А что в этом нового? Она же и так это знала. А упоминание об общем доме?
- Нет, не верю… - услышала Перл в пустой комнате собственный шепот.
Какая разница, верит она или нет? Ему все равно. И нечего прятаться здесь, как испуганной мышке в норке. Нужно выполнить свое решение - выдержать этот день, а потом отправляться на все четыре стороны.
Перл глубоко вздохнула и вышла в коридор, тут же налетев на Лукаша, который, похоже, специально слонялся снаружи.
- А-а, привет! - Его дружеская улыбка была последним, в чем Перл нуждалась в данную минуту, но девушка заставила сложиться онемевшие губы соответствующим образом. - Я тебя искал, - быстро добавил он. - Ты сегодня как блуждающий огонек, никак не поймаешь!
- Заблудились, Лукаш? - сдержанный низкий голос, донесшийся от двери, заставил их обоих одновременно повернуть голову, и девушка увидела, что Патрик холодно и бесстрастно смотрит в их направлении, лениво прислонившись к дверному косяку и зафиксировав тяжелый взгляд на обескураженном лице поляка.
- Не совсем, - нервно засмеялся он, отодвигаясь от Перл. - Хотел перемолвиться словечком с этой маленькой леди.
- Лучше не надо. - Теперь тон Вебера стал совершенно ледяным. - У сестры очень важный день, и я выложил кучу денег, чтобы работники действительно работали. Понимаете, что я имею в виду?
Это было оскорбительно как для Перл, так и для поляка. Девушка услышала, что Лукаш тихо засопел, взглядом оценивая мощную фигуру и массивные плечи хозяина, но, видимо, он не хотел скандала.
- Без проблем. - На этот раз улыбка Лукаша не затронула его глаза. - Пойду, возьму еще баночку пива - это единственная вещь, которая нравится мне в этой свободной стране!
Патрик никак не отреагировал на его слова. После напряженной паузы поляк не глядя прошел мимо, чтобы влиться в шумную толчею холла.
- Это было слишком грубо. - Глаза Перл горели на раскрасневшемся лице. - Не было никакой необходимости вести себя подобным образом.
- Я нахожусь в собственном доме и веду себя, как считаю нужным, - сжато заявил Вебер. - Не могла бы ты организовать людей, чтобы они начинали уборку? Через полчаса начнется фейерверк в саду. Сосредоточься, пожалуйста, на работе, за которую тебе платят, вместо того чтобы флиртовать с моими гостями.
Патрик закрыл дверь, не оставив Перл шанса для ответа, но это было к лучшему, потому что даже она сама не подозревала, что знает слова, которые в бешенстве прошипела ему вслед.
Фейерверк был проведен без сучка без задоринки. Взмывая вверх, темное небо расцвечивали мерцающими вспышками огненные хризантемы и завитушки в сопровождении охов и ахов собравшихся на зрелище гостей и восторженного визга присутствующих на свадьбе детишек. Клубника уничтожалась с видимым наслаждением, прекрасное шампанское выпивалось с удовольствием, а на кухне, через которую носили последние блюда, Лео вдруг подхватил Перл и закружил, крича переполненным радостью голосом:
- Превосходно! Все великолепно! - Он поставил сестру на пол, с широкой улыбкой глядя в изнуренное лицо. - Мы вытянули это дело, правда? Честно говоря, у меня были сомнения.
- Да? - У Перл еще откуда-то нашлись силы для улыбки, но потом она рухнула на стул.
- Ты переутомилась. - Лео махнул рукой на вселенскую неразбериху, царившую на кухне. - Пойди приляг.
- Нет, еще есть некоторые дела. Но если не возражаешь, я выйду подышать свежим воздухом. Ненадолго. - Девушке надо было что-то сделать со своей необычной слабостью.
- Дыши сколько захочешь, - поощрительно улыбнулся брат. - Думаю, теперь рекомендации нам гарантированы, а?
К черту рекомендации. Захватив плащ, Перл вышла в сад. Она не узнавала себя. Трудно было подобрать название чувству, бушующему в глубине души, но там присутствовали и жгучий гнев, и раздирающая боль, и безысходная тоска. Когда в лицо Перл ударил весенний воздух, она глубоко вздохнула, стараясь до конца наполнить легкие его кристальной чистотой. На секунду замерев от наслаждения, Перл медленно пошла в ту сторону, куда не выходили окна дома.
Ночь опустилась на землю мертвой тишиной. На черном небе застыл вечный и гораздо более впечатляющий фейерверк из миллионов мигающих звезд.
Ноги Перл мгновенно промокли, потому что вышла в туфельках, но это не имело значения. Девушка прислонилась к белому стволу березы и закрыла глаза. Ничего уже не имело значения. Все последние события совершенно выбили Перл из колеи, но винить можно было только себя.
Она услышала сзади шаги, но обернуться не успела - сильные мужские руки прижали ее спиной к широкой груди, колючее лицо уткнулось в шею. На секунду, всего лишь на секунду Перл подумала, что это Патрик, но гнусавый голос поляка разрушил промелькнувшую сумасшедшую надежду.
- Я ждал этого целый день. - В его дыхании сильно чувствовался запах пива, слова звучали неясно - эти два факта Перл отметила одновременно с ощущением того, что его руки влезли под плащ и стали шарить у нее на груди.
- Прекрати! - Девушка дернулась в крепких объятиях, колотя по рукам, но эффект был таким же, как если бы она била по скале.
- Ну, Перл, давай же, расслабься немного, - пробормотал парень, разворачивая ее к себе лицом. - Здесь никого нет…
- Ошибаешься! - Голос Вебера прозвучал как пистолетный выстрел. Перл чуть не выпрыгнула из собственной кожи, а Лукаш сильно вздрогнул от неожиданности. В следующий момент он был отдернут от девушки и получил такой сильный удар, что не удержался на ногах. Отлетев к кусту черемухи, поляк барахтался там, пытаясь подняться, а сверху на него осыпались лепестки с сотрясаемых веток.
- Развлечения находятся в доме, - рубанул Патрик, когда парень, ругаясь на чем свет стоит, сумел подняться. - И придержи язык.
- Черта с два! - Лукаш размахнулся, чтобы ударить хозяина в челюсть, но тот слегка отклонился, схватил его другую руку и заложил за спину, заставив упасть на колени.
- Вы себя неправильно ведете, товарищ, - выдохнул Патрик, склонившись над стонущим родственником. - Пора бы вам немного прийти в себя и признать, что выпили вы больше, чем следовало. Не стоит вам беспокоить эту молодую леди, иначе нам придется продолжить спор и выяснять, кто окажется в больнице первым.
- Перестаньте! Прекратите, пожалуйста, - метнулась к мужчинам девушка. - Вы испортите праздник новобрачным. Не надо никаких драк!
- Ну? - Патрик отступил на шаг, отпуская руку противника, и Великан поднялся на ноги. - Может, последуешь хорошему совету?
- Не понимаю, к чему вся эта шумиха, - потряс Лукаш головой. Слова его звучали все так же невнятно, наезжая друг на друга. - Я не собирался ее насиловать, я только хотел…
- Мы оба знаем, чего ты хотел. - Вид у Вебера был такой, будто он готов его убить. Видно, поляк рассмотрел это выражение на его лице и решил, что исчезновение будет наилучшим проявлением доблести. Он отряхнулся, что-то бормоча себе под нос, повернулся и побрел восвояси.
Прижав к лицу сжатые кулаки, Перл наблюдала за Лукашем, пока он не исчез из виду, потом повернулась к Патрику.
- Довольна? - спросил он с мертвенной холодностью.
- Я? - Перл внимательно посмотрела Веберу в глаза, ее облегчение сменилось удивлением. - О чем ты говоришь?
- Не надо, мисс Тернер. - Темные глаза приобрели кинжальный блеск. - Не рассказывайте мне, что вы не устраивали здесь свидание с этим увальнем. Вы должны были знать, что из этого получится.
- Я тебе ничего и не рассказываю, - вспылила Перл. - Как обычно, ты сам выдвигаешь все предположения.
Девушка не могла понять, что он тут делает, вдали от любовницы и будущей жены, которая весь день не отходила от него ни на шаг, а сейчас, несомненно, с нетерпением ожидает возвращения.
- Не нужно быть профессором, чтобы вычислить, сколько будет дважды два, - возразил Патрик.
- В данном случае получится десять. - Перл плотнее завернулась в плащ, потому что от холода у нее уже начали неметь ноги. - Я не обязана объяснять тебе свои поступки и не имею такого намерения. И вообще, тебя, наверное, заждалась Глория…
- К черту ее! - Патрик взял девушку выше локтя и резко повернул к себе. - И ты ошибаешься, тебе придется дать мне объяснения. Позволь напомнить, что ты здесь выполняешь работу для меня…
- Я знаю! - Перл теряла контроль над собой, но ее уже это не волновало. Переживания этого дня привели к взрыву эмоций, который невозможно было остановить. - Поверь, знаю прекрасно. Я сыта этим по горло. А уж сегодняшний день не забуду никогда!
- Как мне тебя понимать?
- Понимай, как хочешь! - Опалив его горящим взглядом, Перл выдернула руку с видом загнанного в угол зверя. - Оставь меня в покое, Патрик, и возвращайся к людям, которые тебя ждут. - Одна блондинка в частности, могла бы добавить девушка.
- А я уж начинал думать, что ты не такая, как все, - рассмеялся он едким хриплым смехом. - Но на поверку оказалось, что разницы нет никакой.
- Как все? - Эти слова вызвали холодный гнев, гораздо более весомый, чем истерика. - А ты ведь много понимаешь обо всех, правда? - с сожалением спросила Перл. - Ну, простите меня, мистер Айсберг! Я знаю, тебе удобно было бы упаковать меня в коробку и задвинуть в одну из аккуратных ячеек в твоей голове, да вот беда - стандарты не совпадают! - С головы до ног девушку сотрясала дрожь, но больше от ярости, чем от холода. - Я не собираюсь подстраиваться под твою концепцию насчет женщин, а также прощать твое бесхребетное отношение к жизни и любви.
- Бесхребетное?! - На секунду Перл показалось, что Патрик собирается ее ударить, настолько велик был его гнев, но она не отступила ни на дюйм, глядя на него залитыми влагой глазами, хотя и клялась себе прежде, что он никогда не увидит ее слез.
- Да, именно бесхребетное, - подтвердила девушка. - А как можно назвать твое намерение затащить меня в постель, уточняя при этом, что это всего лишь небольшое приключение, что ты никогда не будешь меня любить или находиться со мной рядом? Ты заранее готовишь путь к отступлению на тот случай, если начнут появляться какие-то чувства ко мне. Тогда ты удерешь с беспроигрышной фразой: "Ну, я же тебе говорил!"
- Ты ошибаешься…
- Нет! - Перл попятилась, продолжая смотреть Патрику в глаза. - Я ненавижу тебя! Ненавижу это место и твой образ жизни, и все, что с тобой связано. Лучше бы я тебя никогда не встречала. Ты заслуживаешь общения с людьми, подобными Глории, и никогда не узнаешь, что такое нормальная женщина, потому что испугаешься ее. Все это слишком мелко, и я совершенно потеряла рассудок, если решила, что люблю тебя!
Перл повернулась и побежала к дому, оставив позади Патрика, стоявшего без малейших движений, как черная гранитная статуя в ночи. Девушка горестно всхлипывала на бегу. До ее сознания только сейчас дошло, что она наговорила и что наделала. Ворвавшись в квартиру и заперев двери на ключ, Перл упала на ковер. Сотрясающие рыдания вырвались из ее груди, выражая всю боль, отчаяние и смятение.
Как могла она сказать все это, задавала себе Перл мучительный вопрос, ослабев от плача и сжавшись маленьким комочком. Он никогда не простит ее, никогда. Если даже была какая-то надежда в будущем, то теперь она была разрушена. Перл своими руками сделала то, чего так хотела добиться ее соперница.
Прошло еще много времени, прежде чем раздался стук в дверь. Перл замерла, сжав зубами кулак и затаив дыхание. К ее неописуемому облегчению, снаружи раздался голос Лео:
- Ты здесь?
Впустив брата, девушка снова залилась слезами. Немая безнадежность наполняла ее тело и мысли, не предвещая больше ничего хорошего в жизни.
- Я хочу домой, - подняла сестра голову, когда брат подошел с чашкой кофе, настаивая, чтобы она выпила немного. - С меня хватит.
Выслушав краткий рассказ о том, что произошло между Патриком и Лукашем, Лео погладил сестру по плечу.
- Ты сильно устала, родная. Вспомни, обычно тебя не выбивали из колеи такие случаи. Нужно сделать перерыв.
Брат сел напротив на один из стульев.