- Важным? - Девушка смотрела в глаза, скрывая, как ее волнует такое близкое присутствие мужчины. - Ну, может, не столько важным, сколько приятным для тех, кто в состоянии себе это позволить. - Его губы скривились еще более насмешливо. - А что, разве… ты не согласен? - Перл запнулась перед этим "ты".
- Согласен я или нет, не имеет значения, - медленно ответил собеседник, путешествуя взглядом по ее негодующему лицу и разозленным бирюзовым глазам. - Голые факты гласят, что моя сестра выходит замуж после недельной помолвки и месячного знакомства только из-за внезапного необъяснимого страха перед вступлением в средний возраст без перспективы иметь детей, - сказал он бесчувственным ровным тоном. - Она не лишена шарма, хорошо выглядит и обладает острым умом, который успешно использует в юридической практике, но каким-то непостижимым образом Фелиция все же ввязалась в эту затею, которая может разрушить всю ее жизнь. Мне очень жаль, но я не испытываю никакого восторга и не собираюсь делать вид, что безумно рад ее браку.
Эти слова ошеломили девушку, а выражение властных черных глаз затормозило все ее мысли. С усилием оторвав взгляд под предлогом дальнейшего осмотра холла, она повернулась и постаралась привести их в порядок.
- Зачем же тратить такие деньги и вообще поднимать весь этот шум?
- Фелиция - моя сестра все-таки… - Едва заметная теплота в голосе говорила о том, что он не так уж безразлично относится к ней, как хочет показать.
- А ты полностью уверен в том, что говоришь? - спросила Перл. - Откуда ты знаешь?
- Сестра, конечно, не осознает этого, но от правды не скроешься.
Повернувшись, девушка увидела, что Патрик спокойно наблюдает за ней, сложив руки на груди и слегка расставив ноги. Вид у него был внушительный.
- Мы ведь с ней тоже близнецы, а ты знаешь, что между близнецами это неизбежно - я понимаю ход мыслей сестры, даже если она и не согласна с этим. В сорок лет Фелиция решила, что следующий этап ее жизни - муж и дети. Отсюда и ее хладнокровное решение. Впрочем, она достаточно взрослый человек… но все же это ошибка, - угрюмо закончил собеседник.
- А может, они любят друг друга!
- Не смеши меня, - саркастически прервал он. - Этот пылкий обожатель на пятнадцать лет младше сестры. Спортивный фанатик, мечтавший под любым предлогом вырваться из-за железного занавеса и вкусить плоды свободного мира. Сплошной гонор и ни грамма мозгов. И ты считаешь, что это любовь?
Перл неопределенно посмотрела на Патрика.
- Этот фарс еще имел бы какой-то смысл, если бы жених был нашего круга, ее возраста, или хотя бы у них были общие интересы…
- Мне кажется, это очень узкий взгляд.
- Что?!
- Ты слишком узко смотришь на ситуацию, - с отчаянной смелостью повторила Перл, несмотря на то, что черные брови угрожающе сдвинулись, а глаза обдали девушку гневом. - Ведь хорошо известно, что противоположности притягиваются, и они могут быть отчаянно влюблены. Если твоя сестра хочет иметь детей, это еще не значит, что она не любит будущего мужа, не так ли? Возраст же вообще не имеет никакого значения.
- Да ну? - презрительно усмехнулся Патрик. - А тот факт, что она чрезвычайно богатая женщина, а он не более чем парень с улицы, конечно, тоже не имеет значения?
- Нет, если они любят друг друга. - Перл мужественно выдержала циничный взгляд.
- Господи, да ты кто, в самом деле? - Это прозвучало уже так язвительно, что девушка вспыхнула, едва сдержавшись, чтобы не подойти и не влепить пощечину в это снисходительно-покровительственное лицо. - Розовые очки объяснимы в юности, но в твоем возрасте уже пора знать цену всей этой чепухе. Да любой дуре понятно…
- Я не дура, мистер Вебер, даже если вы и тешите свое мужское самолюбие, обращаясь со мной таким образом. - Прощай, прекрасная, хорошая работа, пронеслось в голове Перл. Лео зажарит меня живьем! Но даже эти мысли не остановили ее. - Думаю, ваша сестра никогда прямо не подтверждала ни одно из этих подозрений, а суждение о женихе базируется, скорее, на его положении. Вы считаете, что за всем этим стоят деньги, ведь так? - Девушка не на шутку распалилась. - Так?
- В какой-то мере. - Патрик уже отвернулся от нее. - А сейчас, мисс Тернер, не могли бы вы продолжить работу, за которую вам платят? Вы можете позволить себе зря терять время, а я нет.
Он подходил к двери, когда Перл смогла сдвинуться с места и поспешить за ним такой же семенящей походкой, за которую ругала себя и раньше. Патрик открыл дверь, и на ходу Перл нечаянно задела плечом его твердую мускулистую грудь, и это мгновенное прикосновение заставило затрепетать каждый ее нерв.
Пока девушка осматривалась и измеряла холл, хозяин, прислонившись к белой стене и сложив руки на груди, не говорил ни слова, наблюдая за происходящим прикрытыми глазами.
Он сам начал этот разговор, раздраженно думала Перл. А чего он ожидал? Чтобы она выслушала, не высказывая собственного мнения? Очевидно, так, по его понятиям, и должны вести себя женщины. Девушка оглянулась на крупную высокую фигуру и кивнула.
- Я закончила.
Да, он определенно относится к разряду этаких непробиваемых мужланов, ожидающих от женщины только исполнительности и покорности.
- Куда вы сейчас направляетесь? - поинтересовался Вебер. - У меня в полдень назначена встреча в центре. Если вы хотите, могу по дороге подбросить вас.
- В этом нет необходимости, - быстро ответила Перл. - Я возвращаюсь в офис и прекрасно доберусь на такси. Мне не хотелось бы доставлять вам неудобства.
- Не будьте так щепетильны. - Мужчина открыл дверь, предлагая девушке пройти. - Подождите в гостиной, я не задержусь.
Он действительно отсутствовал несколько минут, но за это время ее сердце сжалось от одной только мысли о предстоящей совместной поездке. До офиса отсюда было полчаса езды, о чем же они будут говорить все это время? Да и вообще, о чем можно говорить с этой антрацитовой глыбой?
Перл услышала, как он взялся за ручку двери, как раз вовремя, чтобы изобразить на лице улыбку, но в следующее мгновение у нее сильно забилось сердце: темные волосы Патрика зачесаны назад, на нем прекрасный темно-серый костюм, тяжелое черное пальто, подчеркивающее ширину и силу плеч. От всей фигуры исходило опасное и подавляющее мужское очарование.
Его безразличный взгляд скользнул по лицу девушки, из-за чего она судорожно глотнула, так что в горле у нее даже что-то пискнуло.
- Готовы? Вам придется показывать мне дорогу.
- Вы на самом деле очень любезны. - Теперь Перл наоборот чувствовала, что ей нужно сдерживаться, чтобы не начать болтать, как попугай.
Они прошли через холл, и Патрик махнул рукой на дверь парадного входа.
- Я подгоню машину. Вы можете подождать на ступеньках.
- Хорошо.
Когда появилась машина - черный "мерседес", Перл спустилась по лестнице. При ее приближении водитель открыл дверь, подождал, пока девушка сядет, и захлопнул ее. Старомодная галантность была неожиданной, но приятной. Правда, это ничуть не помогло бедным нервам мисс Тернер, снова напрягшимся, когда до нее донесся аромат дорогого лосьона Патрика.
- Пожалуйста, закрепи ремень. - Перл вздрогнула при звуках его голоса и поняла, что сидит как идиотка, вместо того чтобы пристегнуться, хотя обычно делала это автоматически.
- Простите. - Девушке удалось улыбнуться, но Патрик уже смотрел на дорогу.
Его четкий профиль обладал волнующей притягательностью. Женщины, наверное, штабелями ложатся к его ногам, подумала Перл, пока мощный автомобиль мчался к воротам. Эта прохладная суровость сильно выигрывала от сочетания с бездной финансовых возможностей. Все вместе в любой женщине пробудило бы желание проникнуть под загорелую кожу и выяснить, чем приводится в движение этот человеческий механизм. Перл с ужасом поймала себя примерно на таких же мыслях. Нет, только не она, никоим образом! Она, должно быть, умом повредилась, если могла только предположить…
- Из того, что рассказал мне Майкл, я понял, что ваш маленький бизнес неплохо выживает в нынешнем экономическом климате, - вклинился в ее размышления хрипловатый голос. - Наверное, вам много пришлось для этого потрудиться?
- И еще как! - с чувством ответила девушка.
- Что же заставило вас заняться делом, заведомо требующим адских усилий? - спокойно спросил Вебер. - Да еще в столь раннем возрасте?
Перл пожала плечами.
- Много причин, но главным было желание отца, чтобы мы с Лео продолжили бизнес. Он потратил на него долгие годы. С нашего рождения это была его мечта - семейное дело, и мы чувствовали, что должны хотя бы попытаться.
- Понятно. - Патрик быстро посмотрел на спутницу, снова устремив взгляд на дорогу. - Наверное, вы очень любили отца?
- Это был прекрасный человек, - медленно произнесла девушка, будто заглядывая в прошлое. - Я не помню, чтобы они с мамой обменялись резким словом. Хотя, наверное, это случалось без нас. - Перл улыбнулась воспоминаниям. - Они всегда так заботились о нас. Мы с Лео были счастливыми детьми.
- Да, действительно. - Какая-то легкая тень промелькнула в ровном голосе, заставив Перл вскинуть глаза на спутника, но прочитать его мысли было невозможно. - А ваша мать? - продолжил он. - Она тоже работает в фирме?
- Мама? - Девушка улыбнулась при одной мысли об этом. - Иногда помогает, когда мы просим, но она не деловой человек. Ее дом - настоящий ботанический сад - цветы и растения со всего мира, пестики, тычинки, прививки, поливки - это ее мир и ее жизнь, она совершенно домашнее существо, как бы мы ни старались ее переделать.
- Ясно. - В голосе Патрика прозвучало раздумье. - Тогда твое детство было райской идиллией. Это объясняет почему… - Он прервал себя.
- Объясняет?.. - с любопытством переспросила девушка.
- Твое лучезарное отношение к жизни, - последовал краткий ответ.
Перл удивленно посмотрела на собеседника, не совсем понимая, считать ли это комплиментом или критикой, но подозревая последнее.
- Значит, ваше детство не было счастливым? - осторожно задала она вопрос после паузы.
- Совершенно. - Мужчина бросил быстрый взгляд на девушку, и она заметила, что его губы дрогнули. - Это, конечно, не означает, что оно было каким-то унизительным, совсем нет. Мне кажется, что твой оптимистический настрой влияет и на ваш бизнес.
- Иногда. - Перл искоса посмотрела на Патрика. - А иногда - нет.
Его улыбка стала шире. Мисс Тернер очень хотела поверить, что именно она ее вызвала, но тут же насторожилась, почувствовав угрожающую дрожь в коленях из-за усилившегося влечения к Патрику. Чем скорее покинет она эту машину, тем лучше, растерянно подумала девушка. Нельзя сказать, что он ей очень нравился, но пульс все же учащался.
- Лео обычно соотносит это с детскими стишками, - быстро произнесла Перл в тишину, которая вдруг оказалась заряженной какой-то неведомой энергией. Девушка почти реально слышала треск электрических разрядов вдоль спины.
- Стишками?
- Ну, знаешь… - Перл постаралась быстрее пояснить свои слова, пока ограниченное пространство салона не стало чересчур интимным. - "Кто родился в понедельник - тот неряха и бездельник". И так далее.
- Боюсь, далее я не знаю. - Патрик слегка пошевелился на сиденье, и девушке пришлось тщательно следить, чтобы не прикоснуться нечаянно к его локтю или коленям. - В моем детстве не было стишков. Родители не заботились об этом, поэтому в моем образовании существует досадный пробел.
- А-а… - Перл была в замешательстве. - Ну, это звучит примерно так:
Кто родился в понедельник - тот неряха и бездельник,
Если был рожден во вторник - будешь жить ты как затворник,
Если ты родился в среду - будешь праздновать победу,
Если кто в четверг родился - многим в помощь пригодился,
Тот, кто в пятницу рожден, - будет счастлив и умен,
Всем, родившимся в субботу, дарят радость и заботу,
А родился в воскресенье - будет радость и везенье.
- А ты родилась?..
- В воскресенье.
- Ясно.
Остаток пути прошел почти в полном молчании. Девушка раз-другой попыталась завести разговор, но Патрик отвечал односложно.
- Это и есть ваша штаб-квартира? - припарковав машину, заказчик рассматривал аккуратный маленький офис.
- Да. - Перл посмотрела на него в некотором замешательстве. - Хочешь посмотреть?
- Как-нибудь в другой раз. - Ответив девушке, мужчина открыл дверь с ее стороны и протянул руку. Ладонь Патрика была твердой и горячей. Разряд от пожатия проскочил через все тело девушки. Оказавшись рядом с этим великаном, Перл почувствовала себя совсем маленькой.
Она подняла голову, чтобы попрощаться, и в этот момент он отвел взгляд от здания и посмотрел ей в лицо. Когда их глаза встретились, она почувствовала усиленный стук сердца.
- Какие красивые у тебя глаза, - мягко заметил Патрик, продолжая держать руку девушки в своей. - Теплые, живые, с отблеском страсти. Ты страстная женщина?
- Я… - Она не смогла произнести ни слова. Темная глубина глаз стала мягкой и теплой. Эта перемена была настолько же пугающей, насколько неожиданной. Перл никогда не думала, что прикосновение мужчины, выражение его глаз могут произвести в теле такую бурю. Но все это происходило с ней в эту минуту, и к волнению примешивалось обезоруживающее ощущение мужской силы. Он был самым опытным и искушенным человеком в мире, а Перл никогда так остро не чувствовала свою наивность в сексе, как сейчас.
У нее была пара приятелей в колледже, но отношения никогда не заходили дальше продолжительных поцелуев и несмелых ласк, потому что у девушки всегда срабатывал защитный механизм, когда ситуация становилась слишком уж рискованной. А потом, когда она стала совладелицей отцовской фирмы, каждая минута уходила на то, чтобы удержаться на плаву, - от этого, правда, больше страдал Лео, чем его сестра.
- Я не знаю, - наконец ей удалось справиться с волнением, и тут же она испытала отчаянное унижение от того, что мужчина понял положение дел, обнажившееся при этих словах.
- Не знаешь? - Его удивление было последней каплей. Выдернув руку и заливаясь краской, девушка инстинктивно отступила на шаг.
- Нет. - Она вздернула маленький подбородок, обжигая его бирюзовым пламенем разозленных глаз. - Это что, преступление?
- Ну-у… - Вебер не нашелся чуть ли не в первый раз в жизни, хотя Перл и не могла этого знать. Девушка осознавала в эту минуту только то, что он узнал о ее девственности. В двадцать пять лет! - Нет, конечно, не преступление, - произнес Патрик в конце напряженной паузы.
- И вовсе не из-за того, что не было случая, - отрубила Перл еще более агрессивно. - Просто я не считаю нужным каждый уик-энд отмечать в постели. Понятно?
- Я не могу с этим спорить.
Девушке показалось, что в осторожном тоне опять промелькнул оттенок удивления - это на самом деле добило бы ее, - но выражение смуглого лица было вполне серьезным, а глаза открыто смотрели на нее.
- Прекрасно. - Перл направилась к офису, чувствуя себя полной идиоткой и ненавидя всех за это.
- Я тебе позвоню насчет уик-энда! - крикнул он вслед; в голосе настолько отсутствовало какое бы то ни было выражение, что этот факт мог быть обвинением уже сам по себе.
- Что?! - резко оглянулась Тернер.
- Ты же приедешь, чтобы встретиться с сестрой? - напомнил Патрик. - Я хочу, чтобы она узнала все детали.
- Хорошо. - Перл постаралась собраться и разговаривать, как с клиентом. - Без проблем.
- До свидания.
Патрик стоял возле автомобиля, и девушка не могла разглядеть выражение его лица. Было ли это сожаление, печаль или разочарование? Перл резко оборвала себя. Черт, о чем она думает? Нет, нужно, чтобы брат занялся этим делом. Это не в ее весовой категории.
- Всего хорошего, мистер Вебер. - Формальность обращения была несколько деланой, но кроме легкого движения бровью он никак не проявил реакцию и уехал, коротко махнув на прощание рукой.
- Черт бы все это побрал, - процедила девушка через сжатые зубы, чувствуя, что щеки все еще горят. Никогда еще не испытывала она такого замешательства. Перл открыла офис, села в кресло и сжалась в комок, болезненным стоном выразив всю степень унижения. Что тут скажешь… Конечно, это похоже на временное помешательство, но когда она стояла рядом с Патриком так близко, все мысли выветрились из ее головы. Девушка снова застонала, прижимая ладони к лицу. Что он подумал? - И совсем неважно, что он там думает! - громко произнесла Перл в пустоту комнаты.
Я не стыжусь своей девственности, мысленно продолжила она, так почему меня должно беспокоить, что об этом думает такой человек, как Вебер? Да через пару недель от всего этого и следа не останется! И жизнь не изменится ни на йоту.
А ведь он вращается в обществе, которое нашпиговано холодными, изысканными женщинами с элегантными манерами и хорошим вкусом. Перл задумалась, снова и снова прокручивая в уме последнюю беседу. Этот тип может посчитать ее простушкой, не имеющей элементарных навыков общения. Ей нужно было разрядить атмосферу остроумным замечанием, комплиментом в свой адрес, и все прошло бы гладко.
Ну а я провалила все дело, продолжала рассуждать она. И не жалею! Ни капельки! Не буду я играть в игры этих пресыщенных жизнью космополитов - да скорее всего, больше и не придется. Но утешения эти мысли не принесли.
- Ну, это уже слишком! - Потянувшись за папкой, чтобы начать работать, девушка обнаружила, что забыла ее на заднем сиденье машины заказчика, куда сама же и положила, пока он помогал ей садиться. - Не могу поверить… - Перл обессиленно откинулась в кресле. Казалось, ей самой судьбой было предназначено разыгрывать из себя дуру перед этим человеком. И это не предвещало ничего хорошего на предстоящие две недели. Совсем ничего.
3
- Мисс Тернер?
Оторвавшись от бумаг, разложенных на столе, Перл увидела на пороге офиса двух приземистых парней с бычьими шеями.
Прошло не более получаса с того момента, как уехал Патрик. Предположив, что он не заметил папку, девушка решила заняться счетами, скопившимися за последние дни. Лео с сотрудниками ушли на презентацию нового оборудования, поэтому у Перл было время для спокойной работы.
- Да? - улыбнулась девушка. В этой парочке было что-то угрожающее, хотя она не осознавала, что именно.
- Перл Тернер, партнер Лео Тернера, фирма "Близнецы"? - Это было похоже на пародию, но в выражении лиц парней не было ничего забавного. Наоборот, приблизившись и стоя прямо перед ней, они казались очень агрессивными.
- Да. - Перл уже не улыбалась. - Чем могу быть полезна?
- Не то чтобы ты была полезна нам, детка. Речь скорее идет о мистере Перри. Я думаю, ты не забыла мистера Перри? - Говоривший ухмыльнулся, продемонстрировав желтые кривые зубы.
Девушка осторожно ответила, вставая и стараясь, чтобы в голосе не звучал страх:
- Если вы имеете в виду мистера Перри, то прекрасно помню. Мы купили у него автофургон в кредит.
- Совершенно верно, красавица. - Собеседник кивнул напарнику со злой ухмылкой. - Я же говорил тебе, что мы найдем с ней общий язык. Ну, а раз так… - Он снова повернулся к девушке. - Насколько мне известно, мистер Перри послал тебе письмо, разъясняя положение, в котором вы сейчас находитесь, но ты же такая шалунья, до сих пор не ответила ему, правда?
- Я полагаю, наш адвокат это сделал. - Перл смотрела в наглое лицо парня. Наемные бандиты! Надо было ожидать!