- Твой отец знал об этом, Сторм. Я многим ему обязан. Но я никогда не скрывал от него желания начать свое дело.
- Отцу бы это только понравилось.
- Даже если нет, меня бы это не остановило.
- Знаю. Я не хочу, чтобы ты отказывался от своей половины ранчо. Таково было желание отца. И я не пойду против его воли.
Сторм решилась:
- Ты принял бы свою долю наследства, если бы мы поженились?
Люк пристально посмотрел на девушку.
- Когда я женюсь, Сторм, я сделаю это потому, что не смогу прожить без этой женщины, а она не сможет прожить без меня.
Щеки Сторм вспыхнули, она отвела взгляд.
- Так ты еще не встретил такую женщину? - спросила Сторм, коря себя за трусость.
- Я встретил ее, - отрезал Люк. - Но она слишком занята собственными психологическими проблемами.
- Но это не ее вина… Ты знаешь, столько всего…
- Может быть, - вздохнул Люк. - Но она сама должна решить их.
Люк отнес Сторм в ее спальню. Они могли воспользоваться лифтом, который установили для Майора несколько лет назад, но Люку доставляло удовольствие держать ее на руках. Даже если все время приходилось бороться с искушением обнять ее.
- В чем ты будешь спать? - спросил он, опуская девушку на постель. У нее была такая красивая спальня. Как у принцессы.
- Это сойдет, - сказала она, оглядев себя. - Я только умоюсь и почищу зубы.
- Я принесу костыли, - сказал Люк. - Выключи свет.
Сторм пропрыгала в ванную и оперлась о фарфоровую раковину. Когда Люк вернулся, она уже прыгала обратно.
- Господи, тебя ничто не остановит, - вздохнул Люк недовольно.
- Я справилась. Ни разу не опиралась на ногу, клянусь.
- Помнишь, что я тебе говорил о выздоровлении?
- Помню, братец.
- Прекрати.
- Как скажешь, - улыбнулась Сторм.
- Ты непослушный маленький котенок, - проговорил Люк.
- Извини, Люк. Ты же знаешь, я сначала говорю, а потом думаю.
- Тебе нужно еще что-нибудь? Обезболивающее?
- Если понадобится, я тебя позову.
- Лучше не делай этого, - предупредил Люк.
- Почему? Что случится? - Зеленые глаза сверкнули.
- Попробуй - и сама увидишь, - хмуро отрезал Люк.
- Значит, я тебя все-таки сексуально привлекаю.
Что-то толкало Сторм подразнить его.
- Спокойной ночи, Сторм, - повернулся к двери Люк.
- Спокойной ночи Люк. Ты не поцелуешь меня на прощание?
Сторм легла на кровать, ее глаза наполнились слезами.
- Не уходи, Люк.
Он застонал от сдерживаемой страсти. Внутри него шла мучительная борьба между гордостью и желанием. Он оказался в ловушке ее чар.
- Не уходи, - повторила Сторм, поднимая голову. Ее черные волосы водопадом падали на плечи и дальше вниз на золотистое покрывало. - Раздели со мной постель. Раздели со мной ранчо. - Она протянула ему руку. - Это судьба, Люк. От нее не уйти.
Он поддался искушению. Разве мог он устоять? Но годы борьбы было не так легко забыть. Теперь ему нужна была свобода. Свобода для себя. Свобода от Сторм. Он смотрел на нее, и желание сжигало его изнутри. Он подошел к кровати и опустился на колени рядом с ее головой. Взял ее лицо в свои ладони. Сторм, моя любовь.
- Ведьмочка, - пробормотал он, целуя ее полузакрытые глаза.
- У всех ведьм зеленые глаза. - Пальцы Сторм зарылись в его густые волосы. - Целуй меня так крепко, как только сможешь.
Люк медлил долю секунды, и Сторм уже успела испугаться. Но это промедление было только местью ей за долгие годы ожидания.
- Я могу сделать тебе больно, - прошептал он. - Твоя лодыжка…
В его голосе была искренняя забота.
- Мне все равно. - Она ласкала его взглядом, предвкушая наслаждение, которое только он мог подарить ей. - Но не могу обещать, что не буду кричать, - улыбнулась она провоцирующе.
- Я буду очень, очень нежным.
Люк медленно стянул топик с груди Сторм.
- Ты так прекрасна!
Ее кожа сияла в лунном свете.
- Такая красивая. - Люк прижался губами к ложбинке между грудями, вдыхая аромат ее тела. - Я слышу, как бьется твое сердце, - пробормотал он.
- Оно бьется для тебя, - выдохнула Сторм, ловя его взгляд.
Люк медленно вытянулся рядом с ней на постели. Как долго он мечтал о такой близости! Он прижался губами к голубой жилке, предательски бьющейся у ее нежного горла.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Люк заканчивал разговор с одним из ковбоев, когда заметил легкий самолет на северо-востоке. Еще минута - и его худшие опасения оправдались. Одиночный "пайпер". Такой был только у одного человека. Карла. Отец купил ей его несколько лет назад. Не игрушку для любимой дочери, а настоящий самолет. Именно такой и был нужен Карле. А нужен он ей был для того, чтобы быть в курсе всего, что происходит в "Излучине реки". Она знала, что Нони уехала к подруге. Что Люк со Сторм остались вдвоем. Карла принадлежала к тем женщинам, которые продолжают преследовать мужчину даже после того, как он утрачивает к ним интерес. И его влечение к Сторм тоже не играло никакой роли для Карлы. Он никогда не обсуждал с ней Сторм, но Карла была достаточно умна, чтобы самой обо всем догадаться.
Люк прекратил отношения с Карлой почти одновременно с разрывом помолвки Сторм и Алекса. Карла приняла эту новость на удивление спокойно, только взяла с него обещание, что они останутся друзьями. Или это было только притворством? Карла всегда считала его своей собственностью. Еще она пару раз поскандалила с его бывшими подружками. Но самым серьезным ее недостатком была постоянная ложь. Карла не гнушалась сказать неправду, если ей это было нужно, и всегда отрицала, что солгала. Люк научился не обращать внимания на ее недостатки, потому что в остальном Карла была симпатичной и приятной девушкой. Хотя он никогда не любил ее, и их отношения ограничивались сексом, ему было хорошо с нею.
Но не на этот раз. На этот раз его ждут только неприятности. Карла, как и Сторм, не любила проигрывать.
Люк ждал ее на посадочной площадке.
- Люк, как ты? - Карла бросилась ему на шею, ослепительно улыбаясь. - Я слышала, что со Сторм случилось несчастье. Поскольку Нони уехала, я решила предложить бедняжке помощь. Соседи должны помогать друг другу. Я побуду с ней, пока ее лодыжка не заживет.
Что тут можно поделать? Предложить кофе и отослать обратно? Сторм такая соседская помощь не обрадует. Они никогда не были близки с Карлой.
- Как ты добра, Карла, - сказал Люк, касаясь губами ее щеки, чтобы не обидеть девушку.
- Как дела у вас? Наверно, ужасно. Сторм обожала отца.
- Да, - тихо произнес Люк.
- Жаль, что она была не самой лучшей дочерью. - Карла посмотрела на него вызывающе.
Люк вспыхнул.
- Что ты хочешь этим сказать?
Карла потрепала его по плечу.
- Ну не надо, только не злись из-за Сторм. Я понимаю, вы с ней как брат и сестра. Выросли вместе и все такое… тут и до инцеста недолго, - усмехнулась она.
- Считай, что я этого не слышал, - отрезал Люк таким голосом, что Карла осеклась. - Надеюсь, ты не собираешься рассказывать об этом всем подряд?
- Милый! - невинно округлила глаза Карла. - Но люди и так все знают. Майор относился к тебе как с собственному сыну и наследнику.
Люк напрягся.
- Майора больше нет, Карла. Я бы хотел, чтобы ты не говорила глупостей и не подвергала риску нашу дружбу.
В ее огромных карих глазах - ее главном украшении - появились слезы.
- Как я могу? - всхлипнула Карла. На пути к джипу она спросила: - Завещание уже огласили?
- Ты же не думаешь, что я буду обсуждать это с тобой?
Девушка посмотрела на его застывшее лицо.
- Прости за то, что я сказала, - извинилась она. - Я знаю, что Сторм значит для тебя. Но ты не можешь отрицать, что она редко навещала отца.
- Она звонила ему, - возразил Люк. - И у нее своя жизнь, своя карьера.
- Ах да, гениальный дизайнер ювелирных украшений! - воскликнула Карла. - Полагаю, если бы она не вывихнула лодыжку, то была бы уже в Сиднее?
Люк понял, что так больше продолжаться не может.
- Карла, зачем ты приехала? - спросил он тихо. - Я не позволю тебе расстраивать Сторм. А мне почему-то кажется, что именно это ты и собираешься делать.
Карла вся покрылась красными пятнами.
- Знаешь, как говорят? В любви и на войне все средства хороши!
- Все кончено, Карла, - осторожно произнес Люк, боясь ее обидеть. - Я никогда не давал тебе никаких обещаний.
- Конечно, - встряхнула волосами Карла. - Мы оба взрослые люди, у которых есть определенные потребности. Если говорить о потребностях, то нужно сказать, что Сторм теперь одна из самых богатых женщин в стране.
Люк старался оставаться спокойным, но она начинала выводить его из себя.
- Это ее дело, Карла. Конечно, она очень богата.
- Я надеюсь, Майор и тебя отблагодарил в завещании. - Это было больше похоже на вопрос.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что он знал тебе цену, - заявила Карла. - Все понимают, что Сторм вернется в Сидней. А может, и продаст ранчо. Она не сможет управлять им в одиночку.
- Ты не знаешь Сторм, - возразил Люк хмуро. - Она никогда не продаст "Излучину реки". Макфэрлины пришли сюда самыми первыми и основали здесь династию.
- Ну и что? Посмотри вокруг: сколько осталось старых династий? Она вполне может продать ранчо. И мой отец будет рад купить его. Сейчас можно легко получить кредит в банке. А если мы продадим акции… Это одно из лучших ранчо в стране. Особенно после того, как ты стал управлять им. Мы могли бы строить планы, Люк. Ты и я.
- Карла, я не хочу обидеть тебя, - тихо произнес он. - Но никаких "нас" нет. Хватит пытаться пробить головой каменную стену.
Карла прижала палец к его губам:
- Ш-ш! Тебе только так кажется, на самом деле это ты бьешься головой об стену. Ты никак не можешь смириться с тем, что никогда не получишь Сторм. Она слишком хороша. Даже для тебя.
- Карла, этот разговор становится утомительным. Я думаю, тебе лучше будет отправиться домой. Наши отношения закончились. Раз и навсегда. Смирись. И если уж мы обсуждаем слухи, то я слышал, что вы проводите много времени с Лесом Маршалом.
Карла застыла.
- Лес просто приятель. Ничего серьезного. Женщине нужно, чтобы ею восхищались.
- Мужчинам тоже, - ответил Люк. - Послушай, я могу предложить тебе кофе.
Девушка улыбнулась.
- Как мило с твоей стороны, Люк. Но я приехала навестить Сторм. Я хочу помочь. Да, я знаю, что Сторм не самый дружелюбный человек, но мама настояла на том, чтобы я поехала. Мы любим Сторм. Почему ты не веришь мне?
- Может, потому, что хорошо тебя знаю, - ответил Люк.
Карла заглянула ему в глаза.
- Как может такой красивый мужчина быть таким злюкой? Позволь мне по крайней мере зайти поздороваться с ней. Я хочу узнать, что сама Сторм думает о моей помощи. Если ей не нужна помощь подруги, я сразу же уеду домой.
- Обещаешь? - нахмурился Люк.
- Обещаю, - ответила Карла таким тоном, словно он ее смертельно оскорбил.
Сторм сидела на веранде и сосредоточенно рисовала эскизы для ювелирных украшений, когда радостный голос Карлы отвлек ее.
Боже мой, вздохнула про себя Сторм. Конец ее уединению. Они с Карлой никогда не были близки. Они виделись редко, несмотря на то что были соседями. Учились в разных пансионах. Карла не пошла в университет, предпочтя образованию работу на ранчо. Сторм после учебы поселилась в Сиднее.
И потом, между ними стоял Люк. То, что произошло между Сторм и Люком, не прибавит Карле любви к ней.
Минутой позже Карла ворвалась в комнату. Такая же энергичная и яркая, как обычно. В ярко-розовой футболке, которая удачно оттеняла загар, и облегающих джинсах. Люк шел позади нее. И лицо его было хмурым.
Сторм и Люк встретились глазами.
- Сторм! - воскликнула Карла и бросилась целовать ее. - Бедняжка! Мы узнали о том, что произошло. Мама решила, что я просто обязана навестить тебя. Ведь мы соседи! Тебе, наверно, так тяжело ходить на костылях! - Ее взгляд остановился на костылях, которые Сторм положила рядом.
Сторм почувствовала себя неблагодарной.
- Как ты добра, Карла. Ты прилетела одна?
Гостья кивнула. Потом посмотрела на Люка и улыбнулась так ослепительно, словно все трое были самыми лучшими друзьями.
- Я хотела остаться на пару дней. Если тебе нужна помощь!
Сторм внутренне содрогнулась, вспоминая их последний разговор. Она чувствовала себя неуютно с этой девушкой. Ей не нужна помощь. У нее есть Люк. Но как сказать об этом Карле?
- Это так мило, Карла, - начала она, - но Нони приедет уже завтра.
Карла покраснела.
- Великолепно! Какая хорошая новость! Я знала, что Нони захочет быть с тобой. Но до завтра… продолжила она, переводя взгляд со Сторм на Люка, - до того, как Нони приедет, я могу остаться. Мама сказала, что тебе может понадобиться помощь женщины.
Сторм помрачнела.
- Я так благодарна за вашу заботу, но я прекрасно справляюсь.
Карла продолжала настаивать.
- Но тебе нельзя перенапрягаться, - предупредила она. - Я знаю, ты торопишься назад в Сидней. Ты делаешь эскизы?
Сторм кивнула и медленно закрыла блокнот.
- Новая коллекция. У меня нет времени, но я дала обещание. Я продаю свои украшения через посредника, и он просил меня сделать новую коллекцию побыстрее. Он устроит для меня отдельный показ.
- Ты такая талантливая, - с восхищением произнесла Карла. - Я не собираюсь мешать тебе или отвлекать от работы! Я просто хочу быть рядом, если тебе понадобится помощь.
Сторм вздохнула про себя, не зная, как еще можно отказать.
- У меня есть Люк, - сказала она, переводя взгляд на Люка.
- Но не все время! - запротестовала Карла. - К тому же нам грозит наводнение, не так ли, Люк?
- Пока все нормально, - коротко ответил Люк, и лицо гостьи вытянулось.
- Дорогая, мне кажется, ты не хочешь, чтобы я оставалась? - Она изобразила искреннее отчаяние. Даже слезы сверкнули в глазах.
Сторм не могла просто так велеть ей убираться.
- О, Карла, - сказала она, - конечно, оставайся. Ты не можешь лететь обратно прямо сегодня. Это слишком далеко.
Слезы тут же высохли. Карла повернулась к Люку:
- Мои вещи - в машине. Мама будет счастлива, что Сторм больше не одна. Для чего же еще нужны друзья, как не для того, чтобы помогать друг другу в беде?
Несмотря на столь страстное желание быть со Сторм, Карла почти весь день провела в Кэш-Кроссинг. Так называлось на ранчо место, где скот клеймили. С телятами старались обращаться как можно бережнее. Не только потому, что работники ранчо были гуманными людьми, но и потому, что настроение животных влияло на количество молока и качество мяса. Грубое обращение с животными было запрещено под страхом увольнения.
Карла вернулась в дом только на закате, полная восхищения от всего, что сделал Люк. Она без умолку болтала о всех достижениях Люка и о подготовке к наводнению.
- Папа всегда говорит, что хороший управляющий должен уметь ладить как с людьми, так и с животными. Люку превосходно удается и то и другое. Я знаю, мне не следует спрашивать об этом, Сторм, но…
Ну так и не спрашивай, ответила про себя Сторм, зная, что не стоит надеяться на хорошее продолжение.
- …но Люк сказал, что вы уже прочитали завещание, - продолжила Карла, наблюдая за Сторм. Та ничего не ответила. - Только то, что прочитали, ничего больше. Люк не говорил ничего о содержании. - Она вопросительно посмотрела на Сторм. - Мне интересно, оставил ли Майор ему что-нибудь. Полагаю, что да. Майор был таким щедрым человеком.
Сторм считала до десяти. Почему до десяти? - спросила она себя. Ей нужно минимум полчаса, чтобы успокоиться.
- Если вы с Люком настолько близки, чтобы обсуждать завещание моего отца, то он наверняка сказал тебе о его содержании, - спокойно произнесла Сторм.
Карла пожала плечами.
- Ты хорошо знаешь Люка. Он такой же скрытный, как Майор, когда дело касается важных вещей.
Сторм задумалась.
- Мой отец упомянул Люка в завещании, Карла, - ровно ответила она. - Но я не хочу обсуждать это.
Глаза Карлы загорелись.
- Судя по выражению твоего лица, это порядочная сумма. Уверена, Люк скоро сам расскажет мне. Ни для кого не секрет, что Люк хочет завести свое дело. Он любит все делать по-своему.
Пора положить этому конец. Сторм взялась за костыли.
- Я согласна, что Люк и отец очень похожи.
- Да, но Люк… - Карла намеренно не стала продолжать, чтобы Сторм сама догадалась, что она имеет в виду. - В этом мы с тобой отличаемся, Сторм, мило заявила она. - Ты никогда не интересовалась работой ранчо. И я тебя вполне понимаю. Но я всегда хотела знать все о "Мингари". Папа говорит, что я знаю даже больше, чем мальчики.
В этом Сторм не сомневалась. Сыновья из семьи Прентис не отличались интеллектом.
- Уверена, ты будешь настоящим сокровищем для твоего будущего мужа, - ответила Сторм. - Даже если он не будет скотоводом. Просто чтобы ты знала, Карла, я всегда хотела узнать о работе на ранчо, но отец считал, что женщины не должны и близко подходить к загону. Я очень любила папу, но он был крайним шовинистом.
Карла изобразила удивление.
- Как ты можешь говорить так о своем отце?
- Отец не возражал бы, - пожала плечами Сторм. - Он и сам прекрасно это знал, только считал, что так и должно быть.
- У тебя острый язык, - ядовито заметила Карла.
- Я предпочитаю говорить правду, - отрезала Сторм.
- А что у нас на ужин сегодня? - бодро поинтересовалась Карла, меняя тему. - Я готовлю не так хорошо, как Нони, но и не хуже. Мама всегда хотела, чтобы я научилась готовить. У нас никогда не было домоправительницы и кухарки, как у вас. - Она невинно посмотрела на хозяйку.
Сторм сжала зубы.
- Нони член семьи, а не просто прислуга.
Карла не преувеличивала, когда сказала, что хорошо готовит. Более того, она превратила обычный ужин в демонстрацию своих кулинарных талантов, забыв, что дом еще в трауре после смерти Эйтола Макфэрлина. Но Сторм понимала, что Карла хочет произвести впечатление. И не на нее, а на Люка.
- Где ты взяла все это? - спросила она, не понимая, откуда взялись такие деликатесы.
- Ты удивишься, но в твоем погребе, - спрятала улыбку Карла. - Нони запаслась всем необходимым. Этот салат очень легко готовить. Я дам тебе рецепт. Люк его очень любит. Потом жареное мясо и тушеные овощи с анчоусами.
- Жаль, что я не очень голодна, - сказала Сторм искренне. - А то бы отдала должное твоим шедеврам. Я не самый лучший повар.
- С удовольствием дам тебе пару уроков, - мигом нашлась Карла. - Зато Люк не страдает от потери аппетита, - с удовольствием отметила она, отмечая пустую тарелку Люка. Она накрыла его руку своей. - Есть добавка.
- Спасибо, не надо, Карла, - ответил Люк.
- Есть еще десерт.
- Десерт? - чуть не застонала Сторм.
- Сторм, не забудь, путь к сердцу мужчины лежит через желудок.
- Так говорят все старые девы, - ответила Сторм.
- Сторм, дорогая, это действительно так. Мама говорит, что женщина должна уметь готовить.
- Она неплохо научила тебя. Это настоящий банкет.