Карла рассмеялась.
- Нет, это обычный ужин. Вспомни, зачем я здесь! Чтобы помочь тебе. - Она повернулась к Люку. - Тебе понравятся острые ананасы с ванильно-кокосовым мороженым. Звучит забавно, но очень вкусно.
- Карла, - сказал Люк, - твоя мама наверняка гордится тобой.
Кофе они пили на веранде. Бархатное черное небо было усеяно звездами. Карла не умолкала ни на минуту, рассказывая одну историю за другой. Сторм была вынуждена признать, что некоторые были довольно смешными. Карла удачно меняла голос, подражая разным персонажам. Она могла бы стать хорошей актрисой, отметила Сторм, наблюдая за гостьей. Так она и сказала.
Карла с ужасом уставилась на нее, проверяя, не пошутила ли Сторм.
- Боже мой, Сторм! - вспыхнула она. - Я бы даже представить не могла себя на сцене.
Люк, который начинал дремать в кресле, открыл глаза:
- По-моему, хорошая идея, Карла. Как сказал Шекспир, весь мир театр…
- Но дорогой… - Карла похлопала его по руке. Она то и дело касалась его: трепала по плечу, накрывала ладонь своею, гладила по щеке. - Я хочу только одного - быть хорошей женой скотовода.
- И матерью нескольких маленьких скотоводов, - вставила Сторм. - Быть единственным ребенком не так уж весело.
- Тебе-то это хорошо известно, - рассмеялась Карла.
На самом деле ее показная жизнерадостность этим вечером была вынужденной мерой. Сторм выглядела просто сногсшибательно. Она словно нарочно решила затмить Карлу. Неизвестно, откуда Сторм достала индийское сари изумрудного цвета, расшитое золотом. И она правильно надела его, с завистью отметила Карла. Она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь видела Сторм в сари. Но сегодня она выглядела потрясающе, как жена какого-нибудь магараджи. Ее черные волосы были распущены, изумрудные глаза казались еще ярче в сочетании с зеленой тканью сари. Она не имеет права выглядеть так хорошо. Чем скорее она уберется в Сидней, тем лучше.
Сторм угадывала мысли Карлы. Полулежа в кресле с ногой, покоящейся на табуретке, она только притворялась, что слушает рассказы Карлы, а на самом деле тайком изучала лицо Люка. Ей была знакома каждая его черточка, но она никогда не устанет любоваться им. Какой у него красивый рот. Чувственный. Его поцелуи все еще горели у нее на губах. И на губах Карлы тоже. Неудивительно, что она все еще хочет его. Ведь именно поэтому она здесь. А не из-за лодыжки Сторм. Она хочет быть рядом с Люком. Показать ему, какой хорошей женой могла бы быть.
К десяти часам Сторм устала от этого любовного треугольника. К концу вечера Карла целиком переключила внимание на Люка. Ее намерением было показать Сторм, что их отношения не закончились, как все думают. Люк попытался остановить ее, но Карла не обратила никакого внимания на его реплики.
- Как насчет прогулки? - предложила она, несмотря на позднее время. Она погладила Люка по плечу. - Мы только пройдемся. Сторм ведь не будет возражать?
- Конечно, нет, - ответила Сторм, наблюдая за Карлой. - Я уже устала и хочу лечь спать. Большое спасибо за вкусный ужин, Карла.
- Но ты едва попробовала, - воскликнула Карла. - Я помогу тебе подняться в спальню. Мы можем поехать на лифте. Как здорово, что он у вас есть.
Люк так не думал.
- Я сам отнесу Сторм, - встал он, выпрямившись во весь рост. - Это быстро. Я не могу смотреть, как ты борешься с костылями. Готова?
- Мой герой! - изобразила восхищение Сторм.
Карле это не понравилось. Хуже того, ее тошнило от одного только вида Люка со Сторм на руках. Что-то в их близости заставило ее насторожиться. Они выглядели подозрительно довольными. Сторм уютно устроилась в объятиях Люка. Они оба выглядели как… как любовники. Тут можно было не сомневаться - они спали вместе. Господи, подумала Карла, они спали вместе.
- Я помою посуду, - выдавила Карла, не в силах видеть их вместе.
Как только они оказались наверху, Карла бросилась к черной лестнице, которая тоже вела на верхнюю галерею. Она бесшумно выскользнула на веранду и подошла к двери, ведущей в спальню Сторм. Карла сильно рисковала. Люк мог пойти обратно через веранду. Но тогда она спрячется за любой из больших горшков с тростником, стоявших вдоль перил.
Сколько лет она делала все возможное и невозможное, чтобы Люк Брэниган обратил на нее внимание! В конце концов ей это удалось. Но ей не удалось удержать его. Между ними всегда была Сторм. Карла знала, что Люка влечет к Сторм, но Сторм своей детской ненавистью отталкивает его. И вот теперь это! Когда? Как? Как это произошло? Куда подевалась давняя вражда?
Неужели дело в завещании Майора? Неужели Люк наследник? Она должна узнать правду. Карла подошла к самой двери в спальню Сторм и спряталась за горшком с тростником. Ревность жгла ее изнутри. Она чувствовала себя преданной. Зачем Сторм Люк? У нее и так есть все! Ведьма. Ее следовало бы сжечь. Черные волосы, зеленые глаза могут быть только у ведьмы. Зачем ей Люк? Она ведь не любит его! Она всегда ненавидела его! Она хочет продемонстрировать свою власть над ним, свою ведьминскую силу. Карла услышала голоса в спальне.
- Мне кажется, Карла знает, - огорченно произнесла Сторм.
- Знает? - Это был голос Люка. - Знает о нас? Я бы не удивился. Карла очень проницательна. Да и это видно по тому, как я смотрю на тебя.
Люк снова заговорил. Карла напрягла слух.
Завтра приедет Нони. Карла может возвращаться домой.
Так он ждет не дождется, когда сможет избавиться от меня, разозлилась Карла. Выбросить, как старое, ненужное тряпье.
- Карла думает, что ее неприязнь ко мне незаметна, - холодно произнесла Сторм.
- Не для меня, - мрачно ответил Люк. - Карла - двуличный человек, - добавил он. - И она может быть опасным врагом.
Еще как могу, подумала Карла. Ее страсть к Люку испарилась, сменившись жгучей ненавистью.
- Тогда будь осторожен, когда пойдешь с ней прогуляться, - усмехнулась Сторм.
Карла ждала, что Люк ответит. Но вместо этого в комнате стало тихо. Мучительно тихо. Бесконечно тихо. Сгорая от ревности, Карла заглянула в щель между жалюзи и увидела Люка, склонившегося над Сторм, сидящей на постели. Они целовались.
И как целовались! Карла вспыхнула. Он никогда не целовал ее так.
То были просто легкие прикосновения по сравнению с тем, что она видела сейчас. В этом поцелуе была страсть. Карла не была идиоткой, чтобы не заметить ее. Почему она прячется? Да она может кричать и топать ногами, они все равно ничего не заметят. Карла повернулась и пошла к лестнице. В голове у нее появился новый план.
Нони приехала утром и очень удивилась, обнаружив в доме Карлу, но была очарована ее манерами и готовностью помогать Сторм. Карла изобразила такое дружелюбие и искреннюю обеспокоенность здоровьем Сторм, что Нони, никогда не питавшая к ней симпатии, впечатлилась.
Это Карла приготовила чай и подала его на веранде. Потом ушла, чтобы Нони и Сторм могли поговорить наедине. Сторм, может, и не захотела рассказать обо всем ей, Карле, но она точно доверится Нони, старому другу семьи. А Карла просто будет поблизости, чтобы подслушать. Она не испытывала угрызений совести. Иногда приходится идти на крайние меры, чтобы узнать то, что тебе нужно.
Но только через полчаса Сторм заговорила о завещании. В эти полчаса предполагалось, что Карла собирает вещи и освобождает комнату для гостей. Карла же стояла на черной лестнице, напрягая слух, чтобы узнать, о чем говорят Сторм и Нони на веранде.
Они долго и нудно обсуждали несчастный случай со Сторм. Да кто не сталкивался со змеей в этих местах? Карла чуть не выдала себя недовольным стоном. Потом они говорили о людях, о которых Карла даже не слышала. И только когда Карла уже потеряла терпение и собралась уходить, Сторм заговорила о завещании.
Ура! Карла поцеловала кончики пальцев.
Сторм рассказала, что отец оставил Нони. Многовато для прислуги, подумала Карла, фыркнув.
И как удар грома! Карла встала на цыпочки и подошла к самой двери, чтобы лучше слышать. Люк получил половину "Излучины реки". В пожизненное владение. И не только это! Карла затаила дыхание. Он получит всю прибыль, если продолжит управлять ранчо. Это было как удар грома среди ясного неба. В одну секунду Эйтол Макфэрлин превратил Люка в богатого человека, в одного из сильных мира сего. Она предполагала большую сумму денег, но не предполагала такого! Майор разделил ранчо поровну между Люком и собственной дочерью. Значит, Майор поступил с Люком как с собственным сыном.
На Нони эта новость произвела такой же эффект.
- Но, моя девочка, это невозможно! - воскликнула она. - Я знаю, что Люк тяжело работал и заслужил это, как никто. Но все-таки это выше моего понимания.
И моего тоже, добавила про себя Карла, продолжая подслушивать.
- У отца были свои планы, Нони, - объяснила Сторм. - Он мечтал о том, чтобы мы с Люком поженились.
Слезы ярости выступили на глазах у Карлы.
- Люк управлял бы ранчо, я рожала бы наследников.
Повисла тишина.
- Но что ты чувствуешь, моя милая? - Нони все еще не оправилась от шока. - А Люк? Это должно было быть сюрпризом для него.
Сюрприз? Как же, чуть не фыркнула Карла.
- Это был шок. Для нас обоих, - ответила Сторм. - Боюсь, я отреагировала слишком эмоционально. Люк пригрозил, что уйдет. Сказал, что не хочет работать на меня… - Сторм остановилась, услышав подозрительный звук. - Что это?
Карла словно взлетела по лестнице к своей комнате. Она двигалась так стремительно и бесшумно, что, когда Нони подошла к двери и открыла ее, коридор уже был пуст.
- Ничего, дорогая, - заверила Нони. - Абсолютно ничего.
Было бы невежливо отослать Карлу домой без ланча, поэтому, распаковав вещи, Нони сразу же отправилась на кухню, чтобы приготовить еду. Она была очень довольна тем, что вся посуда вымыта, а кухня чисто прибрана. Нони все еще не оправилась от шока, вызванного тем, что ей рассказала Сторм. То, что ей самой досталась немалая сумма денег, меркло по сравнению с половиной ранчо, доставшейся Люку. Люк был особенным молодым человеком. Нони всегда чувствовала к нему симпатию. Он мог бы стать хорошим мужем для Сторм, считала домоправительница. Их свадьба была бы самым удачным решением конфликта. Или усугубила бы его, не могла не добавить про себя Нони. Майор всегда хотел, чтобы все подчинялись его воле, упокой, Господи, его душу. Нони вздохнула и вышла в сад за овощами для салата.
Сторм в это время изо всех сил пыталась поддерживать дружеский разговор с Карлой на веранде. Стоило Сторм упомянуть, что Люк уехал на дальнюю границу ранчо, как Карла озабоченно спросила:
- Для тебя, должно быть, было шоком то, что Люк унаследовал половину "Излучины реки"? - Карла была сама невинность. В глазах светилось сочувствие. - На твоем месте я умерла бы от унижения.
Слова Карлы были словно пощечина. Они вызвали ярость, они вызвали боль. Словно ей в сердце воткнули нож и повернули.
- Как ты это узнала, Карла?
Сторм поверить не могла, что Люк рассказал ей. Только не Люк. Сейчас, когда она так доверилась ему.
- Конечно, от Люка, - призналась Карла, изобразив легкий испуг. - Он рассказал мне все вчера во время прогулки. Пожалуйста, не говори, что я рассказала тебе, - попросила она. - Люк разозлится на меня. Это был секрет.
Неужели Карла говорит правду? Сторм помрачнела. Или это очередная ложь?
- Что еще он сказал тебе? - спросила Сторм.
- О, Сторм, мне так жаль! - Карла закрыла лицо руками. - Я не стала бы говорить тебе, если бы не считала нас подругами. Люк сказал, что половина ранчо будет принадлежать ему до самой смерти. А потом опять станет твоей. Как и должно быть.
- И Люк рассказал тебе об этом вчера? - прямо спросила Сторм.
Карла уронила голову.
- Я вижу, что ты злишься. Но, Сторм, я полностью на твоей стороне. Если бы папа поступил так со мной… - она беспомощно взмахнула руками.
- Не важно, разозлится Люк на тебя или нет, я поговорю с ним.
- И разрушишь мое будущее? - Глаза Карлы наполнились слезами. - Сторм, не будь такой жестокой! Я люблю Люка.
- Тогда мне жаль тебя, Карла. Люк тебя не любит.
Карла вспыхнула.
- Может, не сейчас, - произнесла она резко, - но потом он меня полюбит. Он не будет счастлив с тобой, Сторм. По многим причинам. Ты всегда смотрела на него свысока. А Люк ненавидит высокомерие. Он ненавидит твою привычку изображать холодную принцессу и хозяйку ранчо.
- Это он тебе сказал? - скептически спросила Сторм.
- Сторм, ты знаешь, что мы с Люком много времени проводили вместе. Ты была в Сиднее. Два раза помолвлена. Люку нужен был кто-то, кому он мог довериться. Почему тебе так трудно представить, что он доверился мне?
У Сторм заболела голова.
- Извини, трудно, - ответила она. - И тот факт, что Люк унаследовал половину ранчо, не имеет никакого отношения к тебе. Ваши отношения с Люком закончились.
- Я так не думаю. Он доверяет мне, а не тебе. Когда мы одни, Люк совсем другой. Послушай, он может продать тебе свою долю? - с энтузиазмом спросила Карла.
- Что? - изумилась Сторм.
- Люк рассматривает несколько вариантов, - уклончиво ответила Карла. - Я знаю, что его первым порывом было просто уйти. Он гордый человек. Но, полагаю, ты убедила его не бросать тебя в беде. И я тоже считаю, что это было бы неправильно. Скоро ты вернешься в Сидней, займешься своей работой. Может, тебе следует продать свою долю Люку?
Этот разговор зашел уже слишком далеко.
- Откуда Люк возьмет на это деньги? - поинтересовалась Сторм.
Выражение триумфа на лице Карлы сменилось задумчивостью.
- Есть много способов, Сторм, - серьезно сказала она. - У Люка есть друзья. Папе он очень нравится. И мальчикам тоже.
- Они любят его настолько, что дадут ему денег? - с нескрываемым сарказмом ответила Сторм. - Карла, когда ты будешь рассказывать обо всем этом дома, а я нисколько не сомневаюсь, что ты расскажешь всем и каждому, можешь сообщить своей семье, что я никогда не продам "Излучину реки". Это мое наследство. И мои дети унаследуют его.
Губы Карлы сжались.
- Это только один из вариантов, Сторм, - невозмутимо заявила девушка. - Много чего может произойти. Сейчас Люк сомневается, но я думаю, он примет наследство. И я точно знаю… - она наклонилась вперед и посмотрела Сторм прямо в глаза, - какую бы власть ты ни имела над Люком и какой бы красавицей ни была, Люк никогда не будет твоим лакеем. Он скорее предпочтет…
- Давай продолжай, раз уж начала, - произнесла Сторм. - Что ты еще хочешь мне сказать?
- Извини, Сторм, - пробормотала Карла. - Я дала волю чувствам.
- Ты гостья в этом доме, Карла.
Непрошеная. Этого Сторм не произнесла вслух. Карла побледнела.
- Прости, я сказала глупость. Я не хотела тебя обидеть. Поверь мне, я твой друг.
Сторм склонила голову.
- В этом-то и проблема.
- Конечно, ты мне не веришь, - вдруг рассмеялась Карла. - У тебя есть все. Деньги, внешность, карьера. Единственное, чего у тебя нет, - это Люк.
На секунду Сторм испугалась, что закричит. Но вместо этого она перевела взгляд на фонтан во дворе. В коридоре раздались шаги Нони. Слава богу, подумала девушка.
- Карла, - тихо произнесла она, никак не реагируя на последнюю реплику соперницы, - я думаю, у тебя серьезные проблемы. Между тобой и Люком ничего нет, кроме дружеских отношений. Я уверена, что в сложившихся обстоятельствах ты не захочешь остаться на ланч.
Карла оглянулась. Нони была почти рядом.
- Слушаюсь и повинуюсь, - вскочила Карла. - В любом случае я приезжала ради Люка.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Один из работников ранчо отвез Карлу к самолету. Сторм не провожала ее. Она чувствовала себя разбитой. Сначала смерть отца, потом завещание, ночи страсти с Люком, вывихнутая лодыжка. А теперь Карла с ее оскорблениями. Она бы предпочла вообще не верить тому, что говорит Карла. Но как та могла узнать о завещании? Только три человека, четыре, если включать Роберта, знают содержание завещания. Роберт никому бы не выдал профессиональной тайны. Она же рассказала только Нони. А Нони не способна на такое. Оставался только Люк.
Они с Карлой гуляли прошлой ночью. И всем известно, что когда-то они были любовниками. Карла - симпатичная, жизнерадостная девушка со всеми качествами идеальной жены. С ней бывает весело. Мог ли Люк обсуждать столь важную перемену в своей жизни с Карлой? Люк знает, что Карла без ума от него, что она всегда на его стороне. Мог ли он довериться ей?
Нони вернулась на веранду, где отдыхала после напряженного разговора Сторм.
- Какая странная девушка! - сказала она, садясь в кресло напротив. - В одну минуту она остается на ланч, в следующую уже уезжает. - И Нони замолчала, ожидая от Сторм какого-нибудь объяснения.
Сторм не смогла сдержать вздоха.
- Ты ничего не говорила ей о завещании папы?
Повисла пауза.
- Как ты можешь меня о таком спрашивать, Сторм?
- О, прости меня, Нони. Понятия не имею, зачем спросила. Я идиотка.
- Нет, ты не идиотка, моя девочка, - ответила Нони. - Что произошло?
- Карла знает все о завещании, знает, что папа оставил Люку половину ранчо. Знает и о том, что это пожизненное владение. Только троим было известно о содержании завещания.
Нони взялась руками за голову.
- Неужели Люк рассказал ей?
Сторм закатила глаза.
- Они вчера гуляли. Я знаю, что Люк был ошеломлен завещанием отца. Люк не мог поговорить по душам со мной. Может, он решил довериться Карле?
- Моя милая, Люк не влюблен в Карлу! Я это знаю.
- Но он считал себя влюбленным когда-то, - беспомощно посмотрела на домоправительницу Сторм. Нони удивилась, какой ранимой выглядит девушка.
- Так же, как ты думала, что влюблена в Алекса и того, другого парня, - пояснила Нони.
- Но тогда как она узнала об этом, Нони? Так трудно представить, что Люк мог доверить ей это. И так больно. Она сказала еще кое-что про Люка. Что он никогда не будет моим лакеем.
- Он не мог сказать такого, - моментально ответила Нони.
- Может, не так прямо. Но он сказал, что не будет работать на меня. Еще до оглашения завещания.
Нони спросила раньше, чем успела подумать:
- Ты его любишь, да?
- Люблю? - Сторм почти рыдала. - Да, люблю. Нони, я всегда любила его. Но папа сделал нас врагами. И его попытка примирить нас после смерти не увенчалась успехом.
- Я наблюдала за вами все эти годы, - призналась Нони. - И видела, как твой отец, имея наилучшие намерения, принес вам много боли. Ты должна понять, Сторм, что твой отец любил Люка. Люк был именно таким, каким твой отец мечтал видеть своего сына. Я знаю, как тебя это ранило, но твой отец не считал, что его любовь к Люку отнимает его у тебя. Ты была его сокровищем, его любимой и единственной дочерью. Но твой отец считал, что женщина недостаточно сильна, чтобы управлять скотоводческой империей. Майор не хотел рисковать ранчо, которому отдал всю свою жизнь, а до него - целые поколения Макфэрлинов.
- И он придумал хитрый план, по которому мы должны были пожениться? - грустно закончила Сторм.